Она говорила всем, но смотрела на Валентина.
- Но к чему вся затея? Какая нужда? - не выдержал опять Халил. - Историю все равно не переиграешь,
- Ты, как всегда, спешишь, Халил, - Эля сдержанно улыбнулась. - Я не собираюсь увязнуть в прошлом. Мне хочется выяснить, какие причины вызывали те или иные решения, ту или иную политику. Такие исследования - ни новость. Но историки обычно брали только самые основные экономические и социальные причины. Слишком уж трудоемкая это работа - прослеживать взаимосвязи. А я хочу охватить все, понимаете, по возможности все причины, которые мешали людям двигаться кратчайшими путями. Вплоть до предрассудков и переживших себя, а значит, и неумных обычаев... Тебе ясно, Халил?
- Еще бы не ясно... - хмуро вымолвил планетолетчлк.
- Ой, Эля! - ошеломленно воскликнула Ноэми. - Это же сумасбродство - взяться за такую работу. Это же сотни тысяч, если не миллионы различных комбинаций. Это же весь опыт человечества, все науки вплоть до антропоники. Хотя антропоника не в счет, слишком молодая наука. Но все равно, где же справиться одной?
- Я думаю, что придется заниматься и антропоникой, - сказала Эля и повернулась к Валентину. - Ты еще не слышал об антропонике?.. Когда-то родилась бионика. Теперь от нее отпочковалась антропоника. Ее открытия позволили создать, например, твоего Саню предельно похожим на живого человека. А справиться, Ноэми, будет, конечно, не просто.
- Зачем справляться? - вспылил планетолетчик. - Не вижу смысла справляться. Сейчас перед любым решением дважды, трижды научная проверка...
И опять Эля чуть заметно улыбнулась, потом спросила, повернувшись к Валентину:
- Ты согласен с ними... с Халилом?
- Я хочу сначала выслушать до конца.
- Ты прав: не сказано главное. Очень хотела бы встретить одобрение и поддержку у вас, - Эля, сразу растеряв уверенность, посмотрела на друзей. - Вот в чем главное. В проекте "Циолковский"... Затевается небывалая по масштабам работа. Горький опыт опрометчивых поступков у человечества огромнейший. Если его, этот опыт, изучить, определив истоки, причины заблуждений и заведомых авантюр, мне кажется, это помогло бы не допустить чего-либо подобного теперь... Погоди, Халил, позволь мне закончить, ладно?.. Где гарантия, что мы не переоцениваем своей исключительности или, если хотите, неповторимости, избранности в окружающем нас мире? Очень это соблазнительно - думать о себе в превосходной степени. Помню, когда маленькая была, очень смерти боялась, как и все дети, наверное. И еще была уверена, что если не станет меня, то не станет и моей мамы и моего папы, леса, погаснут звезды. Ничего не будет. Даже плакала, бывало, от жалости к себе и другим, вообразив все это. Смешно вспоминать, а ведь было так. Но разве исключается, что мы и о роли человечества думаем неверно?.. Нелишне бы проверить наши решения по проекту "Циолковский" и с этих позиций. Но вероятнее иное. Наша философия объективна и задачу разума объясняет правильно: познание и переделка материального мира.
А что если именно поэтому надо создавать не просто одну огромную дочернюю цивилизацию на Марсе или Венере, а сотни эфирных, как назвал их когда-то Циолковский, городов на малых планетах? Такие эфирные города не трудно послать на поиск разумных существ возле других звезд или даже в другие галактики. Цель? Объединить научные усилия во вселенском масштабе, скоординировать действия разума... Сейчас разумные существа наверняка ищут закономерности, которые уже найдены кем-то. А разве всегда целесообразно дублирование?
Никто больше не прерывал Элю. Даже Халил. А она говорила все увлеченнее и, вероятно, поэтому уверенней:
- А вот и еще старинная ошибка... Ну, как бы это понагляднее? К примеру, так. Представьте, что наткнулся какой-нибудь муравьишко на обломок стены или даже на один-единственный кирпичик. Туда-сюда кинулся: ого, нечто огромное! Гора не гора, а уж дом вне сомнений. Конечно, муравьишко мал и наивен. Но ведь и мы принимаем порой часть за целое, или не умеем увидеть, как они соотносятся, как взаимосвязаны, эти часть и целое.
Эля то и дело посматривала в сторону Валентина - слушает ли, одобряет ли? И это было ему приятно.
- Я пока вела речь об очень общем, - продолжала Эля. - А ведь порой и малое, какие-нибудь субъективные веяния или настроения приводили к трагическим последствиям. Я вот знаю, что кое-кто с полной серьезностью утверждал, будто один из полководцев проиграл сражение из-за насморка. Насчет насморка - это, конечно, преувеличение, если не чепуха. Но личные недостатки, например властолюбие и жестокость какого-нибудь Аттилы или Чингисхана, действительно приводили к страданиям миллионов. Такие срывы в наше время немыслимы. Но и мы... полностью ли мы гарантированы от ошибок? Мы - живые, и страсти у нас и возможность что-то не учесть, чтото переоценить или, наоборот, недооценить. Вот почему все переплелось у меня: история, шаровидное тело, проект "Циолковский", ну, и все это... мои привязанности... Теперь я высказалась до конца, Халил.
Планетолетчпк строптиво вскинул голову, собираясь заговорить, но в последний момент решимость оставила его. Он был явно растерян.
Зато Ноэми порывисто обняла подругу.
- Ты молодчина, Эля!.. Ох, какая ты молодчина! Я горжусь, что ты моя подруга. Позволь рассказать в инстатуте о твоих планах. У нас только и разговоров, чта о проекте "Циолковский". А еще о шаровидном теле - почему не ракета! Если бы там посланцы другой цивилизации-как здорово бы... Чужой самостоятельный опыт, иные, быть может, более совершенные знания - голова кругом, как подумаешь, что могло бы открыться! А насколько легче было бы принять решения по тому же проекту... Ведь сравнили бы, как у нас и как у них. Ведь легче бы избежать ошибок, когда дополнительная возможность сравнивать. И вот на же тебе - простой метеорит.
Валентин видел, как встрепенулся Халнл, который сегодня утром доказывал Филиппу, что шаровидное тело далеко не обыкновенный метеорит. Пылко доказывал. Он и в предположениях своих был увлекающимся и горячим, Халил.
Да один ли Халил? А Ноэми? И только ли они? Нынешнему человечеству, пожалуй, и впрямь тесно на Земле. У него есть силенки, чтобы дерзнуть на переделку космоса. И как не спорить о недавних трагических вслышках в поясе астероидов, о странном поведении шаровидного тела, вызвавшего столько потаенных и открытых опасений и надежд?
Странно, Халил так и не рискнул затеять новый спор,
ОПЯТЬ ШАРОВИДНОЕ ТЕЛО
Шаровидный космический пришелец вскоре вновь стал новостью номер один. Первым в заполярном городе известие о нем получил Валентин Селянин... А до этого были события, хотя и не связанные с шаровидным телом, но для Валентина все равно очень интересные.
Жили друзья по соседству, многие часы проводили все впятером. И хотя Валентина по-прежнему беспокоило собственное будущее, - куда ни кинь, а неясное - он не мог оставаться безразличным к тому, как вели себя его товарищи. Он ни па минуту не забывал, что далеко не все ладно на душе у Ноэми и Филиппа, что и Халил встревожен нежданным-негаданным решением Эли, что у каждого из них есть основания для соперничества. Все так. Однако никаких признаков неприязни или желания ущемить, увцзить соперника не было даже в помине. Наоборот, Филипп был особенно доброжелателен к Халилу, а Ноэми к Эле. Все они словно состязались в благородстве и доброте, и это еще одно приятное открытие среди множества других, уже сделанных Селяниным. Если Филипп, говоря о соперничестве, имел в виду это стремление к благородству - земной поклон такому соперничеству!
К самому Валентину все без исключения относились с неизменной сердечностью и почтением. Даже Чичерин, нет-нет да и напоминавший о каких-либо ограничениях, горячо обнадеживал, что этому вот-вот конец, честное слово конец. Он убеждал, казалось, не столько Валентина, сколько себя самого.
Обычно после завтрака Валентин с друзьями отправлялся либо в одну из лабораторий, либо на промышленные предприятия, которые располагались в искусственных подземельях и поразили Валентина безлюдьем, а больше того - необычностью оборудовапия и технологии.
- Биологнзация техники, ты ведь встречался с ней. "Пчелки", "стрекозы", твой Саня, наконец... Здесь тоже биологизация! - объяснял Халил.
Никаких отдельных станков и механизмов! Жгуты белых, синих, красных шлангов и труб, пульсирующих, как артерии, камеры, очень разные по форме и по размеру камеры. Казалось, в подземелье живет, действует мифическое существо, у которого нет туловища, а есть лишь внутренние органы и кровеносная система. Но вместо крови бежали по шлангам и трубам специальные растворы. А в камерах формировались готовые изделия.
Все это было сродни процессам, которые происходят в живом организме: ведь и там невообразимое множество самых разных по строению и назначению тканей и костей создается из материалов, поставляемых одной и той же кровью.
- Секрет в чем? Секрет в командах, которые подаются. говорил Халил. - У нас - клетками тела подаются, мозгом подаются. Здесь, на заводе, командует кибернетический центр. Завтра пойдем туда. Хочешь?
В кибернетическом центре людей тоже не было. Только сухо пощелкивающие аппараты. В помещении прохладно и тихо. На стене, слева от входа, когда появились люди, зажглись тысячи зеленых глазков, образовав круг. Иные периодически гасли и попыхивали, словно лукаво подмигивали. Все вокруг залил зеленый свет.
- Если людей в помещении нет, индикаторные лампочки не горят, - объяснил Халил. - Аппаратуре ни к чему световые сигналы.
Они собирались уходить, когда в центре россыпи зелоиых огоньков вспыхнул тревожный красный. Тотчас и соседние огоньки стали красными, и по всей панели, как предупреждение об опасности, прокатилась алая волна. Но вслед за тем все огоньки, кроме трех в центре, стали вновь зелеными.
- Авария? Неужели авария? - воскликнула Эля. - Ни разу не видела роботов-ремонтников за работой...
- Тогда скорее надо... Успеть надо, - посоветовал Халил. Он первый шагнул к двери.
Вскоре Халил с Элей и Валентин с Филиппом увидели шестерых роботов. Четверо обступили вышедшую из строя камеру.
Нет, они были совсем иные, чем Саня, эти роботы. Они походили на кентавров. Но у роботов было три, а не две руки. Третья высовывалась словно бы из туловища и могла поддерживать предметы снизу. Сейчас только один из роботов пользовался ею. Он стоял в проходе, держа массивную запасную камеру. У остальных третья рука была прижата к телу. Действовали они, отклеивая от камеры шланги и трубы, двумя руками.
Изредка роботы приостанавливались, безмолвно советуясь, что предпринять дальше. Вот разошлись попарно, подхватили камеру снизу. Что-то лязгнуло. Роботы передали испортившуюся камеру тому, который стоял до сих пор без дела. Он принял ее, подставив третью руку, п попятился.
- С трудом верится, что это не мыслящие существа, а машины, - сказал Валентин.
- Почему машины? Почему немыслящие? У роботов ость искусственный мозг.
Как обычно во время посещения заводов, он исполнял обязанности экскурсовода. Его техническая осведомленность восхищала не только Валентина, но и Элю с Филиппом. Халил и сейчас, повернувшись к Селянину, начал было рассказывать о возможностях искусственного мозга роботов, однако предостерегающий возглас Эли отвлек его. К ним двигался робот с испортившейся камерой в руках.
- Что может мозг робота, сам увидишь. Очень хорошо увидишь, - с непонятной радостью сказал Халил и шагнул навстречу роботу.
Тот - огромный и могучий - резко остановился, слегка присев на задние ноги, чтобы затормозить. Потом осторожно подался вправо, чтобы обойти Халила. Но планетолетчик опять встал на его дороге. Робот с еще большей осторожностью двинулся влево. Когда же Халил и здесь преградил ему путь, робот в напряжении замер, казалось, примериваясь, как половчее отшвырнуть нахала в сторону.
Эля испуганно ухватилась за руку Филиппа. Валентин бросился к Халилу, чтобы увести его. Но тот весело рассмеялся:
- Не волнуйся. Нет причин волноваться. Он сейчас отправится назад. Обязательно отправится.
Действительно, робот попятился, а потом повернулся и пошагал к проходу, позволявшему перебраться на такую же продольную дорогу, как и эта, захваченная людьми.
Халил тоже перебрался туда и снова преградил роботу путь.
- Ну-ка, что придумаешь? - насмешливо спрашивал планетолетчик.
Робот опять подался вправо, потом влево, но перед ним неизменно возникал человек.
И робот во второй раз отступил, но теперь поближе к своим собратьям, которые, прервав ремонт, столпились кружком.
Через минуту один из них поспешил в дальний конец подземелья. Следом направился и робот, отступивший перед Халилом.
- Ай, молодцы! Ай, умницы! - похвалил Халил. - Замечательное решение... Вы не на меня, вы туда смотрите!..
Вскоре все разъяснилось. Робот с грузом занял место в просторном контейнере. Второй робот прикрепил контейнер к мостовому крану.
Вот теперь никто из людей уже не мог очутиться на дороге.
- Убедился, на что способны роботы? Как соображают? спрашивал Халил у Валентина. - А до чего умно действуют... Вот тебе и машины!
Халил говорил так восторженно и был так доволен, словно сам создал роботов.
- А ты меня выручать бросился? Смелый. Рисковать готов. Тебя в любую космическую экспедицию возьмут.... А робот никогда не посмеет обидеть человека. Закон такой.
- Закон законом, но здешние роботы редко встречаются с людьми. К тому же ты дразнил его, - сказала Эля. - Я испугалась...
- Ай, спасибо, что испугалась за меня! Сказала, будто подарок сделала. Извини, что радуюсь. Что могу сделать, если такой глупый: не могу не радоваться, если очень дорогие для меня слова слышу.
Вечером, в конце ужина, до Валентина донеслись частые звонкие сигналы микростанции. Это был вызов на космосвязь. Селянин поспешил к видеопанораме, а космическая связь осуществлялась лишь с ее помощью.
И сам Валентин, и его друзья там, в соседней комнате, были уверены, что вызывает Илья Петрович. Однако включив панораму, Селянин не без удивления увидел рабэна Акахату.
- Счастлив убедиться, что ты здоров, - расплываясь в улыбке, сказал Акахата. - Ты искал меня? Я в твоем распоряжении.
- Но ведь вы... ведь ты, - поправился Валентин, - ты далеко. Твоя сотрудница сообщила, на Луне.
- Сотрудница?
- Ну, не сотрудница... В общем, женщина с очень приятным голосом.
- А, это Дженни. Дженни - робот, но голос приятный, ты прав.
- Опять робот, всюду роботы!
- Тебя они раздражают? - улыбки словно не бывало на широкоскулом лице Акахаты.
- Меня скоро вообще ничего не будет раздражать, Я тону, даже почти утонул. Хватай меня за волосы, пока не поздно.
- Ты готов шутить, значит, еще не все потеряно, - Аиахата оставался серьезным, но в глазах заиграли веселые огоньки, совсем такие же, как во время его разговора с Даниэлем Иркутом в главной студии Земли, Селянин не без удовольствия отметил это. - Что тебя беспокоит?
- Непонятное! Я знаю меньше, чем даже роботы, Я ничего не умею. Хуже ребенка.
Акахата задумался.
- Кажется, догадываюсь; надеешься на экспрессзапоминание?
- Да. Чем скорее, тем лучше,
- Но экспрессзапоминание - это труднейшая работа для мозга. На пределе его возможностей. Всегда очень индивидуально, нередко противопоказано.
- Я все выдержу. И мне не противопоказано, - настаивал Селянин, хотя и неловко было настаивать в разговоре с рабэном, которого недавно чествовала вся планета.
- Почему ты уверен, что противопоказаний нет?
- Но разве ты не сказал бы об этом? Тебе ли не знать особенностей моего организма!
- Мне бы такую уверенность... - не без горечи ответил Акахата. - Но ты не ошибся: противопоказаний вроде бы нет. Это подтвердят все, кто участвовал в твоем восстановлении. Я согласен попытаться.
- Почему только попытаться?
- Могу повторить все то же; не всякий мозг восприимчив к нашим воздействиям. Все очень индивидуально.
- Я хочу, я должен надеяться на успех...
- Я тоже хочу и надеюсь.
- И что мне делать? Я готов завтра, нет, сегодня, сейчас отправиться в клинику памяти.
Акахата покачал головой.
- Придется потерпеть.
- Но почему? Ты задержишься на Луне?
- Нет, меня срочно отзывают на Землю.
- Тогда в чем дело?
- Ты нетерпелив, - сказал Акахата, и не понять было, одобряет он или, наоборот, упрекает.
- Чем жить на Земле туристом, лучше вовсе не жить.
- Обещаю, что приглашу тебя в клинику при первой возможности.
- Но когда? Хотя бы крайний срок?!
- Не знаю. Да и никто на Земле не знает. Слишком необычная причина.
Селянин подался вперед, позабыв, что между ними сотни тысяч километров.
- Получено известие солнечного патруля, - торжественно заговорил Акахата. - Шаровидное тело осталось невредимым. Сначала оно удалялось от Солнца по касательной, а потом изменило траекторию. Оно направляется к Земле, Валентин. Ты слышишь? Это не метеорит. Это посланец другой цивилизации. Теперь ответ почти наверняка однозначный, близится встреча с иным разумом, иной жизнью.
Так вот и случилось, что Валентину Селянину первому в полярном городе стало известно важнейшее сообщние о космическом пришельце. Возвращаясь к друзьям, он не знал, вправе ли сказать об услышанном. А потом решил, что Акахата предупредил бы, если известие надо хранить втайне.
Валентин был настолько взволнован, что, увидев его, все в гостиной встревоженно вскочили. Ведь они были уверены, что вызывал Илья Петрович, и опасались печальных вестей. Селянин поспешно объяснил, с кем говорил и какую новость услышал.
Первой к нему подскочила Ноэми, а следом и Халил. Затормошили, требуя подробностей. Он вновь повторил сообщение, а сам смотрел мимо них на Элю. Та казалась почти спокойной, но глаза, все было в глазах... Они стали словно больше, и было в них что-то почти нечеловеческое - такая беспредельность надежды и страха одновременно.
Рядом с этим безмолвным потрясением бурные восторги Ноэми и Халила выглядели маленькими, если не жалкими.
Филипп, напряженно думавший о чем-то, словно сомневавшийся в истинности происшедшего, придвинул к себе кресло и сел.
- Следуйте моему примеру, - сказал он.
Халил досадливо отмахнулся, но Валентин, а за ним и Эля тоже направились к креслам, и планетолетчик был вынужден занять место возле столика.
- Неужели ты и сейчас сомневаешься?.. Корабль, межзвездный корабль! - упрекнул он Филиппа. - Как можно сомневаться?
- Я считаю, что великое событие требует удвоенной, удесятеренной выдержки от нас, - Чичерин старался говорить негромко, будто в противовес бурной горячности Халила, и лишь голос выдал его взволнованность. Это сблизило их всех, а главное - придало словам Филиппа особенную значительность. Ноэми, притихшая, опустилась в креслице рядом с Халилом. Да и планетолетчик, как уже случалось не раз прежде, собирался было заспорить, но в последний миг все-таки сумел сдержаться, сказал:
- Шум, крик, эмоции - мало толку, ты прав.
- Откровенно говоря, мне многое пока неясно, - заговорил Филипп.
- Что неясно? Как можно, чтобы и сейчас неясно?
Чичерин терпеливо переждал очередную вспышку Халила.
- Многое неясно. Почему нападение на крохотную станцию "Артур" и полное равнодушие, если не пренебрежение к поселениям на Марсе? Почему последующий прыжок к Солнцу, а не к нам, к Земле?
- А если надо было получить новую энергию?..
- Халил!.. - Это уже голос Эли.
- Допустим, объяснение в этом: тем, на корабле, надо было пополнить за счет Солнца свои энергетические запасы, - продолжал Чичерин. - Но теперь новая неожиданность. Корабль стал удаляться от Солнца, а потом резко изменил курс, направился к нам. Он ведь и раньше мог пролететь хотя бы рядом с Землей.
- Зачем так говорить: мог? В том-то и дело, что не мог. Вот смотри сюда... - Халил выхватил из бокового кармана тоненькую, похожую на карандаш, палочку, стал водить ею по поверхности столика, возле которого сидел. Под его рукой возникли светящиеся кружочки - одни большой в центре и два маленьких по обе стороны от большого. Кружочки были разного цвета.
- Смотрите сюда, - пригласил Халил и ткнул в большой желтый кружок. - Это Солнце, а здесь красный Марс. А это голубая Земля, мы с вами... Смотри, Филипп, все поймешь... Пока звездный корабль был возле Марса или за ним - Землю он наблюдать не мог, ее Солнце перекрывало. Сразу после сближения с Солнцем было то же самое. А когда корабль улетать начал, вот сюда добрался - видишь? - отсюда Землю впервые разглядеть смог, круто повернул.
Халил откинулся на спинку кресла, а все (и в первую очередь Валентин) внимательно рассматривали нарисованную им схему.
- Что ж, объяснение вполне логичное, - согласился Филипп. - Мне положение планет и Солнца представлялось иным. А все же многое остается непонятным.
- Как иначе, дорогой? - Халил нажал кнопку на своем карандашике и тотчас светящийся рисунок на столе исчез. - Почему не сгорели, хотя Солнце рукой трогали? Любое твердое тело по нашим понятиям должно было сгореть, в плазму превратиться... Почему радиация не убила? Все для нас загадка. Для нас, по нашим понятиям. А если другие организмы, другая техника, другая цивилизация, неизмеримо выше нашей, - тогда все объясняется...
- Нет, Халил, тогда тем более непонятно, почему напали на "Артур"... Какие же это разумные существа, если напали?
Халил с Элей и Валентином невольно переглянулись, припомнив разговор с Локеном Палитом. Грозный вопрос: как могли пришельцы из космоса убить людей? - завтра неизбежно встанет перед всем человечеством. А может быть, уже встал?
Все мысленно приказали микростанциям поймать информационную волну. Но там была передача о спортивной игре, в которой участвовали люди и дельфины. Валентин не знал правил этого своеобразного водного поло. Да и не до того ему было сейчас. Но он услышал, как комментатор шутливо посочувствовал проигрывающей команде: "Да, судя по всему ее шансы на выход в полуфинал развеялись подобно плазме. Что ж, вместе с таинственным шаровидным телом исчезли и наши общие надежды на близкую встречу со спортсменами иной цивилизации. Но ведь мы продолжаем верить, что такая встреча когда-нибудь состоится. Не так ли?"
Люди на Земле еще не были оповещены о космическом пришельце.
Валентин различил частые звонкие сигналы.
- Мне снова к видеопанораме, - объявил он.
- И мне тоже, - вздохнув, сказала Эля. - Видимо, Илья Петрович, если нас обоих...
Девушка не ошиблась: на экране перед пими возникли Илья Петрович и Анна Васильевна, его жена - оба в черных траурных костюмах. На нынешней Земле Валентин привык уже к другим, жизнерадостным, исполненным достоинства и дружелюбия лицам. А сейчас перед ним были люди, придавленные горем.
Илья Петрович излишне суетился и не мог найти места своим рукам. Его жена казалась даже спокойнее. Однако в ее неподвижности, скорее даже застылости, была полная отрешенность от того, что происходило вокруг.
- Завтра мы возвратимся на Землю, - сказал Илья Петрович.
...Он и еще о чем-то говорил и спрашивал. Эля и Валентин - прежде всего Валентин, потому что вопросы были к нему отвечали и сами интересовались какими-то обстоятельствами полета. Валентин озабоченно думал о том, сообщать ли родителям, что шаровидное тело, убившее их дочь, движется к Земле. В конце концов он все-таки не выдержал и сообщил.
Илья Петрович не без испуга повернулся к жене. А та црижалась головой к высокой спинке кресла и заплакала. Беззвучно и оттого особенно страшно заплакала.
После этого свидания Валентин засобирался было в дорогу, однако Эля сказала, что пока ведь неизвестно, па каком из космодромов примут ракету с Ильей Петровичем.
- Это узнаю я, - пообещал Халил. - Отправимся встречать впятером?
- Я не могу, Халил: работа, - сказала Ноэми. - Такая жалость, что надо расставаться. Но мы отныне друзья с вами, правда?
Девушка опечаленно переводила взгляд с одного на другого.
- Конечно, друзья, самые верные друзья, - заверил ее Халил. - Я пойду узнавать, прости.
Филипп, краснея от смущения, робко спросил:
- Я могу взять в память микростанции твои, Ноэми, позывные?
- Ой, о чем речь, Филипп!
Не понять было, что за словами и улыбкой девушки, хорошо, если не простая вежливость.
Халил вернулся через несколько минут.
- Нам вот куда добираться... в Африку, - объявил он. Восьмой ликос, там встреча. В двенадцать ноль-ноль. Можно здесь заночевать, завтра утром добраться.
- Успеем ли? Далеко ведь, - усомнился Валентин. - И что означает "ликос"?
- Ликос? Космический лифт - вот что. Раньше была космодромы на Земле, сейчас только в космосе, а людей, грузы - все доставляют вверх и вниз лифты. Завтра увидишь. Восьмой ликос совсем близко. Меньше десяти тысяч километров. Очень близко, дорогой!
- Я предпочла бы, Халил, не рисковать.., Нам лучше на "синей молнии". Пусть подольше, но какая разница, где спать - здесь или в салоне "синей молнии". А твое мнение, Филипп?
Чичерин, прежде чем ответить, оглянулся на Ноэми, и Валентин понял, что ему не хочется уезжать ни сегодня, ни завтра.
- Я считаю... - Филипп шумно вздохнул. - Я считаю более целесообразным отправиться сейчас. Завтра - тяжелый день, и лучше, если мы доберемся сегодня. Мы не вправе думать только о своих желаниях...
- Но к чему вся затея? Какая нужда? - не выдержал опять Халил. - Историю все равно не переиграешь,
- Ты, как всегда, спешишь, Халил, - Эля сдержанно улыбнулась. - Я не собираюсь увязнуть в прошлом. Мне хочется выяснить, какие причины вызывали те или иные решения, ту или иную политику. Такие исследования - ни новость. Но историки обычно брали только самые основные экономические и социальные причины. Слишком уж трудоемкая это работа - прослеживать взаимосвязи. А я хочу охватить все, понимаете, по возможности все причины, которые мешали людям двигаться кратчайшими путями. Вплоть до предрассудков и переживших себя, а значит, и неумных обычаев... Тебе ясно, Халил?
- Еще бы не ясно... - хмуро вымолвил планетолетчлк.
- Ой, Эля! - ошеломленно воскликнула Ноэми. - Это же сумасбродство - взяться за такую работу. Это же сотни тысяч, если не миллионы различных комбинаций. Это же весь опыт человечества, все науки вплоть до антропоники. Хотя антропоника не в счет, слишком молодая наука. Но все равно, где же справиться одной?
- Я думаю, что придется заниматься и антропоникой, - сказала Эля и повернулась к Валентину. - Ты еще не слышал об антропонике?.. Когда-то родилась бионика. Теперь от нее отпочковалась антропоника. Ее открытия позволили создать, например, твоего Саню предельно похожим на живого человека. А справиться, Ноэми, будет, конечно, не просто.
- Зачем справляться? - вспылил планетолетчик. - Не вижу смысла справляться. Сейчас перед любым решением дважды, трижды научная проверка...
И опять Эля чуть заметно улыбнулась, потом спросила, повернувшись к Валентину:
- Ты согласен с ними... с Халилом?
- Я хочу сначала выслушать до конца.
- Ты прав: не сказано главное. Очень хотела бы встретить одобрение и поддержку у вас, - Эля, сразу растеряв уверенность, посмотрела на друзей. - Вот в чем главное. В проекте "Циолковский"... Затевается небывалая по масштабам работа. Горький опыт опрометчивых поступков у человечества огромнейший. Если его, этот опыт, изучить, определив истоки, причины заблуждений и заведомых авантюр, мне кажется, это помогло бы не допустить чего-либо подобного теперь... Погоди, Халил, позволь мне закончить, ладно?.. Где гарантия, что мы не переоцениваем своей исключительности или, если хотите, неповторимости, избранности в окружающем нас мире? Очень это соблазнительно - думать о себе в превосходной степени. Помню, когда маленькая была, очень смерти боялась, как и все дети, наверное. И еще была уверена, что если не станет меня, то не станет и моей мамы и моего папы, леса, погаснут звезды. Ничего не будет. Даже плакала, бывало, от жалости к себе и другим, вообразив все это. Смешно вспоминать, а ведь было так. Но разве исключается, что мы и о роли человечества думаем неверно?.. Нелишне бы проверить наши решения по проекту "Циолковский" и с этих позиций. Но вероятнее иное. Наша философия объективна и задачу разума объясняет правильно: познание и переделка материального мира.
А что если именно поэтому надо создавать не просто одну огромную дочернюю цивилизацию на Марсе или Венере, а сотни эфирных, как назвал их когда-то Циолковский, городов на малых планетах? Такие эфирные города не трудно послать на поиск разумных существ возле других звезд или даже в другие галактики. Цель? Объединить научные усилия во вселенском масштабе, скоординировать действия разума... Сейчас разумные существа наверняка ищут закономерности, которые уже найдены кем-то. А разве всегда целесообразно дублирование?
Никто больше не прерывал Элю. Даже Халил. А она говорила все увлеченнее и, вероятно, поэтому уверенней:
- А вот и еще старинная ошибка... Ну, как бы это понагляднее? К примеру, так. Представьте, что наткнулся какой-нибудь муравьишко на обломок стены или даже на один-единственный кирпичик. Туда-сюда кинулся: ого, нечто огромное! Гора не гора, а уж дом вне сомнений. Конечно, муравьишко мал и наивен. Но ведь и мы принимаем порой часть за целое, или не умеем увидеть, как они соотносятся, как взаимосвязаны, эти часть и целое.
Эля то и дело посматривала в сторону Валентина - слушает ли, одобряет ли? И это было ему приятно.
- Я пока вела речь об очень общем, - продолжала Эля. - А ведь порой и малое, какие-нибудь субъективные веяния или настроения приводили к трагическим последствиям. Я вот знаю, что кое-кто с полной серьезностью утверждал, будто один из полководцев проиграл сражение из-за насморка. Насчет насморка - это, конечно, преувеличение, если не чепуха. Но личные недостатки, например властолюбие и жестокость какого-нибудь Аттилы или Чингисхана, действительно приводили к страданиям миллионов. Такие срывы в наше время немыслимы. Но и мы... полностью ли мы гарантированы от ошибок? Мы - живые, и страсти у нас и возможность что-то не учесть, чтото переоценить или, наоборот, недооценить. Вот почему все переплелось у меня: история, шаровидное тело, проект "Циолковский", ну, и все это... мои привязанности... Теперь я высказалась до конца, Халил.
Планетолетчпк строптиво вскинул голову, собираясь заговорить, но в последний момент решимость оставила его. Он был явно растерян.
Зато Ноэми порывисто обняла подругу.
- Ты молодчина, Эля!.. Ох, какая ты молодчина! Я горжусь, что ты моя подруга. Позволь рассказать в инстатуте о твоих планах. У нас только и разговоров, чта о проекте "Циолковский". А еще о шаровидном теле - почему не ракета! Если бы там посланцы другой цивилизации-как здорово бы... Чужой самостоятельный опыт, иные, быть может, более совершенные знания - голова кругом, как подумаешь, что могло бы открыться! А насколько легче было бы принять решения по тому же проекту... Ведь сравнили бы, как у нас и как у них. Ведь легче бы избежать ошибок, когда дополнительная возможность сравнивать. И вот на же тебе - простой метеорит.
Валентин видел, как встрепенулся Халнл, который сегодня утром доказывал Филиппу, что шаровидное тело далеко не обыкновенный метеорит. Пылко доказывал. Он и в предположениях своих был увлекающимся и горячим, Халил.
Да один ли Халил? А Ноэми? И только ли они? Нынешнему человечеству, пожалуй, и впрямь тесно на Земле. У него есть силенки, чтобы дерзнуть на переделку космоса. И как не спорить о недавних трагических вслышках в поясе астероидов, о странном поведении шаровидного тела, вызвавшего столько потаенных и открытых опасений и надежд?
Странно, Халил так и не рискнул затеять новый спор,
ОПЯТЬ ШАРОВИДНОЕ ТЕЛО
Шаровидный космический пришелец вскоре вновь стал новостью номер один. Первым в заполярном городе известие о нем получил Валентин Селянин... А до этого были события, хотя и не связанные с шаровидным телом, но для Валентина все равно очень интересные.
Жили друзья по соседству, многие часы проводили все впятером. И хотя Валентина по-прежнему беспокоило собственное будущее, - куда ни кинь, а неясное - он не мог оставаться безразличным к тому, как вели себя его товарищи. Он ни па минуту не забывал, что далеко не все ладно на душе у Ноэми и Филиппа, что и Халил встревожен нежданным-негаданным решением Эли, что у каждого из них есть основания для соперничества. Все так. Однако никаких признаков неприязни или желания ущемить, увцзить соперника не было даже в помине. Наоборот, Филипп был особенно доброжелателен к Халилу, а Ноэми к Эле. Все они словно состязались в благородстве и доброте, и это еще одно приятное открытие среди множества других, уже сделанных Селяниным. Если Филипп, говоря о соперничестве, имел в виду это стремление к благородству - земной поклон такому соперничеству!
К самому Валентину все без исключения относились с неизменной сердечностью и почтением. Даже Чичерин, нет-нет да и напоминавший о каких-либо ограничениях, горячо обнадеживал, что этому вот-вот конец, честное слово конец. Он убеждал, казалось, не столько Валентина, сколько себя самого.
Обычно после завтрака Валентин с друзьями отправлялся либо в одну из лабораторий, либо на промышленные предприятия, которые располагались в искусственных подземельях и поразили Валентина безлюдьем, а больше того - необычностью оборудовапия и технологии.
- Биологнзация техники, ты ведь встречался с ней. "Пчелки", "стрекозы", твой Саня, наконец... Здесь тоже биологизация! - объяснял Халил.
Никаких отдельных станков и механизмов! Жгуты белых, синих, красных шлангов и труб, пульсирующих, как артерии, камеры, очень разные по форме и по размеру камеры. Казалось, в подземелье живет, действует мифическое существо, у которого нет туловища, а есть лишь внутренние органы и кровеносная система. Но вместо крови бежали по шлангам и трубам специальные растворы. А в камерах формировались готовые изделия.
Все это было сродни процессам, которые происходят в живом организме: ведь и там невообразимое множество самых разных по строению и назначению тканей и костей создается из материалов, поставляемых одной и той же кровью.
- Секрет в чем? Секрет в командах, которые подаются. говорил Халил. - У нас - клетками тела подаются, мозгом подаются. Здесь, на заводе, командует кибернетический центр. Завтра пойдем туда. Хочешь?
В кибернетическом центре людей тоже не было. Только сухо пощелкивающие аппараты. В помещении прохладно и тихо. На стене, слева от входа, когда появились люди, зажглись тысячи зеленых глазков, образовав круг. Иные периодически гасли и попыхивали, словно лукаво подмигивали. Все вокруг залил зеленый свет.
- Если людей в помещении нет, индикаторные лампочки не горят, - объяснил Халил. - Аппаратуре ни к чему световые сигналы.
Они собирались уходить, когда в центре россыпи зелоиых огоньков вспыхнул тревожный красный. Тотчас и соседние огоньки стали красными, и по всей панели, как предупреждение об опасности, прокатилась алая волна. Но вслед за тем все огоньки, кроме трех в центре, стали вновь зелеными.
- Авария? Неужели авария? - воскликнула Эля. - Ни разу не видела роботов-ремонтников за работой...
- Тогда скорее надо... Успеть надо, - посоветовал Халил. Он первый шагнул к двери.
Вскоре Халил с Элей и Валентин с Филиппом увидели шестерых роботов. Четверо обступили вышедшую из строя камеру.
Нет, они были совсем иные, чем Саня, эти роботы. Они походили на кентавров. Но у роботов было три, а не две руки. Третья высовывалась словно бы из туловища и могла поддерживать предметы снизу. Сейчас только один из роботов пользовался ею. Он стоял в проходе, держа массивную запасную камеру. У остальных третья рука была прижата к телу. Действовали они, отклеивая от камеры шланги и трубы, двумя руками.
Изредка роботы приостанавливались, безмолвно советуясь, что предпринять дальше. Вот разошлись попарно, подхватили камеру снизу. Что-то лязгнуло. Роботы передали испортившуюся камеру тому, который стоял до сих пор без дела. Он принял ее, подставив третью руку, п попятился.
- С трудом верится, что это не мыслящие существа, а машины, - сказал Валентин.
- Почему машины? Почему немыслящие? У роботов ость искусственный мозг.
Как обычно во время посещения заводов, он исполнял обязанности экскурсовода. Его техническая осведомленность восхищала не только Валентина, но и Элю с Филиппом. Халил и сейчас, повернувшись к Селянину, начал было рассказывать о возможностях искусственного мозга роботов, однако предостерегающий возглас Эли отвлек его. К ним двигался робот с испортившейся камерой в руках.
- Что может мозг робота, сам увидишь. Очень хорошо увидишь, - с непонятной радостью сказал Халил и шагнул навстречу роботу.
Тот - огромный и могучий - резко остановился, слегка присев на задние ноги, чтобы затормозить. Потом осторожно подался вправо, чтобы обойти Халила. Но планетолетчик опять встал на его дороге. Робот с еще большей осторожностью двинулся влево. Когда же Халил и здесь преградил ему путь, робот в напряжении замер, казалось, примериваясь, как половчее отшвырнуть нахала в сторону.
Эля испуганно ухватилась за руку Филиппа. Валентин бросился к Халилу, чтобы увести его. Но тот весело рассмеялся:
- Не волнуйся. Нет причин волноваться. Он сейчас отправится назад. Обязательно отправится.
Действительно, робот попятился, а потом повернулся и пошагал к проходу, позволявшему перебраться на такую же продольную дорогу, как и эта, захваченная людьми.
Халил тоже перебрался туда и снова преградил роботу путь.
- Ну-ка, что придумаешь? - насмешливо спрашивал планетолетчик.
Робот опять подался вправо, потом влево, но перед ним неизменно возникал человек.
И робот во второй раз отступил, но теперь поближе к своим собратьям, которые, прервав ремонт, столпились кружком.
Через минуту один из них поспешил в дальний конец подземелья. Следом направился и робот, отступивший перед Халилом.
- Ай, молодцы! Ай, умницы! - похвалил Халил. - Замечательное решение... Вы не на меня, вы туда смотрите!..
Вскоре все разъяснилось. Робот с грузом занял место в просторном контейнере. Второй робот прикрепил контейнер к мостовому крану.
Вот теперь никто из людей уже не мог очутиться на дороге.
- Убедился, на что способны роботы? Как соображают? спрашивал Халил у Валентина. - А до чего умно действуют... Вот тебе и машины!
Халил говорил так восторженно и был так доволен, словно сам создал роботов.
- А ты меня выручать бросился? Смелый. Рисковать готов. Тебя в любую космическую экспедицию возьмут.... А робот никогда не посмеет обидеть человека. Закон такой.
- Закон законом, но здешние роботы редко встречаются с людьми. К тому же ты дразнил его, - сказала Эля. - Я испугалась...
- Ай, спасибо, что испугалась за меня! Сказала, будто подарок сделала. Извини, что радуюсь. Что могу сделать, если такой глупый: не могу не радоваться, если очень дорогие для меня слова слышу.
Вечером, в конце ужина, до Валентина донеслись частые звонкие сигналы микростанции. Это был вызов на космосвязь. Селянин поспешил к видеопанораме, а космическая связь осуществлялась лишь с ее помощью.
И сам Валентин, и его друзья там, в соседней комнате, были уверены, что вызывает Илья Петрович. Однако включив панораму, Селянин не без удивления увидел рабэна Акахату.
- Счастлив убедиться, что ты здоров, - расплываясь в улыбке, сказал Акахата. - Ты искал меня? Я в твоем распоряжении.
- Но ведь вы... ведь ты, - поправился Валентин, - ты далеко. Твоя сотрудница сообщила, на Луне.
- Сотрудница?
- Ну, не сотрудница... В общем, женщина с очень приятным голосом.
- А, это Дженни. Дженни - робот, но голос приятный, ты прав.
- Опять робот, всюду роботы!
- Тебя они раздражают? - улыбки словно не бывало на широкоскулом лице Акахаты.
- Меня скоро вообще ничего не будет раздражать, Я тону, даже почти утонул. Хватай меня за волосы, пока не поздно.
- Ты готов шутить, значит, еще не все потеряно, - Аиахата оставался серьезным, но в глазах заиграли веселые огоньки, совсем такие же, как во время его разговора с Даниэлем Иркутом в главной студии Земли, Селянин не без удовольствия отметил это. - Что тебя беспокоит?
- Непонятное! Я знаю меньше, чем даже роботы, Я ничего не умею. Хуже ребенка.
Акахата задумался.
- Кажется, догадываюсь; надеешься на экспрессзапоминание?
- Да. Чем скорее, тем лучше,
- Но экспрессзапоминание - это труднейшая работа для мозга. На пределе его возможностей. Всегда очень индивидуально, нередко противопоказано.
- Я все выдержу. И мне не противопоказано, - настаивал Селянин, хотя и неловко было настаивать в разговоре с рабэном, которого недавно чествовала вся планета.
- Почему ты уверен, что противопоказаний нет?
- Но разве ты не сказал бы об этом? Тебе ли не знать особенностей моего организма!
- Мне бы такую уверенность... - не без горечи ответил Акахата. - Но ты не ошибся: противопоказаний вроде бы нет. Это подтвердят все, кто участвовал в твоем восстановлении. Я согласен попытаться.
- Почему только попытаться?
- Могу повторить все то же; не всякий мозг восприимчив к нашим воздействиям. Все очень индивидуально.
- Я хочу, я должен надеяться на успех...
- Я тоже хочу и надеюсь.
- И что мне делать? Я готов завтра, нет, сегодня, сейчас отправиться в клинику памяти.
Акахата покачал головой.
- Придется потерпеть.
- Но почему? Ты задержишься на Луне?
- Нет, меня срочно отзывают на Землю.
- Тогда в чем дело?
- Ты нетерпелив, - сказал Акахата, и не понять было, одобряет он или, наоборот, упрекает.
- Чем жить на Земле туристом, лучше вовсе не жить.
- Обещаю, что приглашу тебя в клинику при первой возможности.
- Но когда? Хотя бы крайний срок?!
- Не знаю. Да и никто на Земле не знает. Слишком необычная причина.
Селянин подался вперед, позабыв, что между ними сотни тысяч километров.
- Получено известие солнечного патруля, - торжественно заговорил Акахата. - Шаровидное тело осталось невредимым. Сначала оно удалялось от Солнца по касательной, а потом изменило траекторию. Оно направляется к Земле, Валентин. Ты слышишь? Это не метеорит. Это посланец другой цивилизации. Теперь ответ почти наверняка однозначный, близится встреча с иным разумом, иной жизнью.
Так вот и случилось, что Валентину Селянину первому в полярном городе стало известно важнейшее сообщние о космическом пришельце. Возвращаясь к друзьям, он не знал, вправе ли сказать об услышанном. А потом решил, что Акахата предупредил бы, если известие надо хранить втайне.
Валентин был настолько взволнован, что, увидев его, все в гостиной встревоженно вскочили. Ведь они были уверены, что вызывал Илья Петрович, и опасались печальных вестей. Селянин поспешно объяснил, с кем говорил и какую новость услышал.
Первой к нему подскочила Ноэми, а следом и Халил. Затормошили, требуя подробностей. Он вновь повторил сообщение, а сам смотрел мимо них на Элю. Та казалась почти спокойной, но глаза, все было в глазах... Они стали словно больше, и было в них что-то почти нечеловеческое - такая беспредельность надежды и страха одновременно.
Рядом с этим безмолвным потрясением бурные восторги Ноэми и Халила выглядели маленькими, если не жалкими.
Филипп, напряженно думавший о чем-то, словно сомневавшийся в истинности происшедшего, придвинул к себе кресло и сел.
- Следуйте моему примеру, - сказал он.
Халил досадливо отмахнулся, но Валентин, а за ним и Эля тоже направились к креслам, и планетолетчик был вынужден занять место возле столика.
- Неужели ты и сейчас сомневаешься?.. Корабль, межзвездный корабль! - упрекнул он Филиппа. - Как можно сомневаться?
- Я считаю, что великое событие требует удвоенной, удесятеренной выдержки от нас, - Чичерин старался говорить негромко, будто в противовес бурной горячности Халила, и лишь голос выдал его взволнованность. Это сблизило их всех, а главное - придало словам Филиппа особенную значительность. Ноэми, притихшая, опустилась в креслице рядом с Халилом. Да и планетолетчик, как уже случалось не раз прежде, собирался было заспорить, но в последний миг все-таки сумел сдержаться, сказал:
- Шум, крик, эмоции - мало толку, ты прав.
- Откровенно говоря, мне многое пока неясно, - заговорил Филипп.
- Что неясно? Как можно, чтобы и сейчас неясно?
Чичерин терпеливо переждал очередную вспышку Халила.
- Многое неясно. Почему нападение на крохотную станцию "Артур" и полное равнодушие, если не пренебрежение к поселениям на Марсе? Почему последующий прыжок к Солнцу, а не к нам, к Земле?
- А если надо было получить новую энергию?..
- Халил!.. - Это уже голос Эли.
- Допустим, объяснение в этом: тем, на корабле, надо было пополнить за счет Солнца свои энергетические запасы, - продолжал Чичерин. - Но теперь новая неожиданность. Корабль стал удаляться от Солнца, а потом резко изменил курс, направился к нам. Он ведь и раньше мог пролететь хотя бы рядом с Землей.
- Зачем так говорить: мог? В том-то и дело, что не мог. Вот смотри сюда... - Халил выхватил из бокового кармана тоненькую, похожую на карандаш, палочку, стал водить ею по поверхности столика, возле которого сидел. Под его рукой возникли светящиеся кружочки - одни большой в центре и два маленьких по обе стороны от большого. Кружочки были разного цвета.
- Смотрите сюда, - пригласил Халил и ткнул в большой желтый кружок. - Это Солнце, а здесь красный Марс. А это голубая Земля, мы с вами... Смотри, Филипп, все поймешь... Пока звездный корабль был возле Марса или за ним - Землю он наблюдать не мог, ее Солнце перекрывало. Сразу после сближения с Солнцем было то же самое. А когда корабль улетать начал, вот сюда добрался - видишь? - отсюда Землю впервые разглядеть смог, круто повернул.
Халил откинулся на спинку кресла, а все (и в первую очередь Валентин) внимательно рассматривали нарисованную им схему.
- Что ж, объяснение вполне логичное, - согласился Филипп. - Мне положение планет и Солнца представлялось иным. А все же многое остается непонятным.
- Как иначе, дорогой? - Халил нажал кнопку на своем карандашике и тотчас светящийся рисунок на столе исчез. - Почему не сгорели, хотя Солнце рукой трогали? Любое твердое тело по нашим понятиям должно было сгореть, в плазму превратиться... Почему радиация не убила? Все для нас загадка. Для нас, по нашим понятиям. А если другие организмы, другая техника, другая цивилизация, неизмеримо выше нашей, - тогда все объясняется...
- Нет, Халил, тогда тем более непонятно, почему напали на "Артур"... Какие же это разумные существа, если напали?
Халил с Элей и Валентином невольно переглянулись, припомнив разговор с Локеном Палитом. Грозный вопрос: как могли пришельцы из космоса убить людей? - завтра неизбежно встанет перед всем человечеством. А может быть, уже встал?
Все мысленно приказали микростанциям поймать информационную волну. Но там была передача о спортивной игре, в которой участвовали люди и дельфины. Валентин не знал правил этого своеобразного водного поло. Да и не до того ему было сейчас. Но он услышал, как комментатор шутливо посочувствовал проигрывающей команде: "Да, судя по всему ее шансы на выход в полуфинал развеялись подобно плазме. Что ж, вместе с таинственным шаровидным телом исчезли и наши общие надежды на близкую встречу со спортсменами иной цивилизации. Но ведь мы продолжаем верить, что такая встреча когда-нибудь состоится. Не так ли?"
Люди на Земле еще не были оповещены о космическом пришельце.
Валентин различил частые звонкие сигналы.
- Мне снова к видеопанораме, - объявил он.
- И мне тоже, - вздохнув, сказала Эля. - Видимо, Илья Петрович, если нас обоих...
Девушка не ошиблась: на экране перед пими возникли Илья Петрович и Анна Васильевна, его жена - оба в черных траурных костюмах. На нынешней Земле Валентин привык уже к другим, жизнерадостным, исполненным достоинства и дружелюбия лицам. А сейчас перед ним были люди, придавленные горем.
Илья Петрович излишне суетился и не мог найти места своим рукам. Его жена казалась даже спокойнее. Однако в ее неподвижности, скорее даже застылости, была полная отрешенность от того, что происходило вокруг.
- Завтра мы возвратимся на Землю, - сказал Илья Петрович.
...Он и еще о чем-то говорил и спрашивал. Эля и Валентин - прежде всего Валентин, потому что вопросы были к нему отвечали и сами интересовались какими-то обстоятельствами полета. Валентин озабоченно думал о том, сообщать ли родителям, что шаровидное тело, убившее их дочь, движется к Земле. В конце концов он все-таки не выдержал и сообщил.
Илья Петрович не без испуга повернулся к жене. А та црижалась головой к высокой спинке кресла и заплакала. Беззвучно и оттого особенно страшно заплакала.
После этого свидания Валентин засобирался было в дорогу, однако Эля сказала, что пока ведь неизвестно, па каком из космодромов примут ракету с Ильей Петровичем.
- Это узнаю я, - пообещал Халил. - Отправимся встречать впятером?
- Я не могу, Халил: работа, - сказала Ноэми. - Такая жалость, что надо расставаться. Но мы отныне друзья с вами, правда?
Девушка опечаленно переводила взгляд с одного на другого.
- Конечно, друзья, самые верные друзья, - заверил ее Халил. - Я пойду узнавать, прости.
Филипп, краснея от смущения, робко спросил:
- Я могу взять в память микростанции твои, Ноэми, позывные?
- Ой, о чем речь, Филипп!
Не понять было, что за словами и улыбкой девушки, хорошо, если не простая вежливость.
Халил вернулся через несколько минут.
- Нам вот куда добираться... в Африку, - объявил он. Восьмой ликос, там встреча. В двенадцать ноль-ноль. Можно здесь заночевать, завтра утром добраться.
- Успеем ли? Далеко ведь, - усомнился Валентин. - И что означает "ликос"?
- Ликос? Космический лифт - вот что. Раньше была космодромы на Земле, сейчас только в космосе, а людей, грузы - все доставляют вверх и вниз лифты. Завтра увидишь. Восьмой ликос совсем близко. Меньше десяти тысяч километров. Очень близко, дорогой!
- Я предпочла бы, Халил, не рисковать.., Нам лучше на "синей молнии". Пусть подольше, но какая разница, где спать - здесь или в салоне "синей молнии". А твое мнение, Филипп?
Чичерин, прежде чем ответить, оглянулся на Ноэми, и Валентин понял, что ему не хочется уезжать ни сегодня, ни завтра.
- Я считаю... - Филипп шумно вздохнул. - Я считаю более целесообразным отправиться сейчас. Завтра - тяжелый день, и лучше, если мы доберемся сегодня. Мы не вправе думать только о своих желаниях...