Плоть от плоти милицейского спецназа, «Заслон», по бандитским понятиям, не мог в полной мере партнерствовать с братвой за столом переговоров. По мнению некоторых ортодоксов криминального мира, даже «лохов разводить на долях было впадлу с ментами», что в переводе на общеупотребительный русский означало принципиальную невозможность для порядочных преступников совместно с сотрудниками органов внутренних дел, пусть даже бывшими, пусть даже с обоюдной выгодой, создавать для охраняемых бизнесменов такие ситуации, при которых эти бизнесмены вынуждены производить абсолютно внеплановые и по сути необоснованные выплаты… Уф-ф-ф! Все-таки в жаргоне есть определенная практическая прелесть.
Вот для того, чтобы не задеть щепетильность бандитов, в системе ассоциации и родилась так называемая «ветеранская» группировка из бывших десантников и просто понюхавших пороху офицеров и демобилизованных солдат. Никто из них не запятнал себя ношением серых милицейских погон, поэтому представители многочисленных организованных преступных групп делали вид, что ничего не знают о том, что «ветераны» фактически представляют Следкова. С другой стороны, ассоциация почти с чистой совестью могла сказать, что среди ее сотрудников никто криминалом не занимается, – ни Батя, ни его товарищи по оружию в штате «Заслона» не числились.
Если верить справке, Батя-Батенин довольно быстро прошел славный трудовой путь от рядового вышибалы до руководителя спаянного коллектива в десяток бойцов. В этом году его «бригада» уже контролировала казино в центре города, несколько вино-водочных точек и на процентных с «приволжскими» и «тамаринскими» началах – сеть областных бензоколонок.
Учитывая отсутствие данных в разделе «Враги», серьезных проблем у Батенина ни с подопечными дельцами, ни с представителями сопредельных преступных группировок не отмечалось.
В самом конце, после столбика с данными родителей, дочери полутора лет от роду и жены, а также перечня официальных и неофициальных адресов и телефонов Батенина и используемых им автомобилей значилось: «Погиб: осенью тысяча девятьсот девяносто пятого года в автомобильной катастрофе за границей».
– Да-а! Что написано пером…
– Ты меня? – отозвалась из соседней комнаты жена.
– Нет, просто так… – Еще немного, и Владимир Александрович окончательно поверит, что там, на Кавказе, ему все пригрезилось. Может, оно и к лучшему?
– Иди сюда, скоро начнется. – Татьяна что-то зашивала перед телевизором, и Виноградов с опаской глянул на экран, ожидая увидеть там какую-нибудь очередную Мануэлу или Хосинту.
Однако, судя по титрам, ожидать следовало крутого боевика про полицию – не то Майами, не то Сан-Франциско.
– Сейчас приду! – Владимир Александрович кинулся было к холодильнику за вечерним бутербродом, но в спину ударила трель телефонного звонка. – Кого там?
– Тебя. – Трубка перекочевала из рук супруги к Виноградову.
Изобразив без труда крайнюю степень досады и получив в ответ сочувственную улыбку, глава семьи отозвался:
– Алле?
– Володенька? Это Евгений Наумович.
– Добрый вечер.
– Извини за поздний звонок… Не оторвал ни от чего?
– Нет, все в порядке. – Виноградов перехватил взгляд жены, пихнул пальцем сначала в экран, потом на себя – мол, расскажешь, в чем суть и кто кого убивает, – и извинился в трубку: – Секундочку, Евгений Наумович…
Вернувшись к столу, он прикрыл дверь, чтобы не мешать Татьяне погружаться в мир Голливуда вместе с ее рукоделием, и возобновил разговор:
– Да, теперь все! Чем могу?
– Видите ли, Володя… Хотелось бы побеседовать. Не по телефону.
Ничего удивительного в этой просьбе не было.
– Да, конечно. Проблемы?
– Не то чтобы, но… Может быть, даже – наоборот! – Уверенности в голосе собеседника, однако, было не много.
– Когда скажете?
– Ты свободен завтра? С утречка?
– Вообще-то… Желательно – после двенадцати. Терпит?
– Конечно! Какой разговор.
– Нет, если надо – я раньше… – Владимир Александрович несколько лукавил, но скорее из вежливости.
– Нет нет, нормально… К часу? Заодно и пообедаем?
– Великолепно! – В контору к Наумычу приходила уникальная повариха, за две сотни долларов плюс стоимость продуктов она так кормила хозяина, его персонал и особо избранных гостей, что одни только запахи могли привести в состояние экстаза простого смертного.
– Договорились! Значит, завтра в тринадцать… жду. Всего доброго.
– До свидания!
Прежде чем присоединиться к Татьяне, Владимир Александрович еще раз просмотрел профессорскую справку, неторопливо разорвал ее на бесчисленное множество бумажных кусочков и зажал в кулак. Посидев так – с тревожным ощущением чего-то непонятно холодного и близкого, он прошел в туалет, бросил то, что осталось от документа, в унитаз и спустил воду.
Требования были, особенно ко взрослым дядям и тетям, достаточно либеральные, хотя, конечно, пожестче, чем в учебных заведениях МВД. Поэтому те, кто считал, что для получения «корочек» юриста достаточно просто внести в кассу определенную сумму, отсеялись в самом начале.
Иногда, конечно, везло…
– Тебе что осталось?
– Финансовое право, курсовик по гражданскому процессу и этот вот… спецкурс.
– А у меня последний.
– Завидую!
Так уж получалось, что из-за командировок или какого-нибудь очередного городского аврала Виноградов половину экзаменов сдавал по рапортам, индивидуально – или до, или после срока. Были в этом свои плюсы, свои минусы, но в двоечниках Владимир Александрович не числился.
На этот раз сессию с ним почти одновременно досрочно сдавала симпатичная брюнетка лет двадцати, с улыбчивыми глазами и огромным животом.
– О! Звонок… – сообщил Виноградов и тут же понял, что сморозил глупость. Коридор утонул в металлическом дребезжании, и не услышать его было в принципе невозможно.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила однокашница за информацию, когда звонок прекратился.
Из аудитории на волю выкатился густой поток волосатых, по-детски раскованных и очень неплохо одетых студентов дневного отделения. Это был второй курс, на юристов они походили куда меньше, чем на школьников.
– Ну тьфу-тьфу-тьфу…
– Пошли…
Виноградов и будущая мама предстали перед собравшимся уже было направиться на кафедру преподавателем. Собственно, об этом симпатичном бородаче оба знали только имя, отчество и что ведет он какой-то замысловатый специальный курс, который в практической работе никогда понадобиться не может и введен лишь для общего развития подрастающей молодежи.
– Виталий Аронович!
– Товарищ профессор!
– Я не профессор, – отказался от не законного повышения в звании бородач. – Чем могу служить?
Представились – сначала однокашница, потом и сам Виноградов.
– Зачет?
– Так точно! – бодро отрапортовал Владимир Александрович.
Преподаватель зачем-то переложил из руки в руку дерматиновую папку, посмотрел сначала на стриженую макушку Владимира Александровича, потом на живот его спутницы:
– Та-ак… О чем же вас спросить?
– А вы нас ни о чем не спрашивайте, Виталий Аронович! Ей рожать через неделю, а я двенадцать лет в милиции проработал… – ударил на жалость Виноградов.
Он вдруг сообразил, что бородач просто-напросто хочет в туалет. Времени мало, а впереди еще целый академический час…
– Хоть что-нибудь по предмету знаете?
– На уровне… представления. В общем и целом.
– Давайте зачетки, – махнул рукой преподаватель.
Возвращающиеся на места с перемены студенты-«дневники» завистливо зашелестели: у них бородач имел репутацию зверя.
Проставив где положено автографы, автор спецкурса направился к выходу и уже в коридоре окликнул счастливую парочку:
– Вы все-таки почитайте то, что я на лекциях рекомендовал! Так, для себя…
– Обязательно! Спасибо.
– Да мы читали! – по женской привычке к избыточному вранью присовокупила однокашница.
– Не стыдно? Сама будешь ребенка учить не обманывать… – укорил Виноградов, но в ответ получил только небрежный поворот головы.
– Да ладно… Ты все? Куда сейчас?
– Хотел в деканат, но… – В конце концов, от добра добра не ищут, наглеть не стоило и пытаться поймать еще кого-нибудь с кафедры было бы неприлично. – Ты на колесах?
– Ага. Рвану – на Гражданку, домой.
– До Комсомольской улицы подбросишь? Или до метро?
– Нет проблем!
Внизу, на парковке, она втиснула в узкое пространство между сиденьем и рулем сначала себя, потом живот. Пристроилась поудобнее, завела машину:
– Сейчас поедем.
Салон был под стать автомобилю – такой же новый, ухоженный, чистенький. Марку Виноградов снаружи не разглядел, но это явно было нечто импортное и страшно дорогое: папа будущего ребенка трудился участковым инспектором в звании старшего лейтенанта, недавно приватизировал квартиру напротив Петропавловки и, судя по всему, оказывал услуги жилищной мафии, расселявшей коммуналки в центре города.
Впрочем, не исключено, что коллега просто экономил на еде, питье и ходил только в форме, отказывал семье во всем из любви к заграничным автомобилестроителям…
– Не тяжело тебе за рулем… последнее время?
– Мне сейчас все тяжело, – хмыкнула однокашница. – Не пешком же ходить!
– Тоже верно, – согласился Виноградов, подумав, что, к сожалению, перед большинством соотечественниц проблема выбора не стоит. Они никогда не столкнутся с трудностями управления автомобилем на девятом месяце беременности. Причем не из-за отсутствия в стране беременных, а из-за ощутимого дефицита индивидуальных легковых транспортных средств.
…Почти точно в назначенное время Владимир Александрович уже мыл руки в офисе на Комсомольской.
– Мы вдвоем?
– Дамы поели. – Евгений Наумович имел в виду сотрудниц бухгалтерии. – Водители тоже… Гостей не ожидается! Вы пьешь?
– Нет, воздержусь. Сегодня еще надо по делам, в пару местечек. – Виноградов придумал это с ходу, без особой цели, но не ошибся:
– Хорошо! Тогда вон – сок в графине.
Евгений Наумович не настаивал даже формально, и это указывало на предстоящий обоим серьезный разговор.
Салат был из морепродуктов, с лимончиком и какими-то экзотическими добавками.
– Изумительно!
– Положи еще, не стесняйся – тут не в ресторане.
За едой говорили только о пустяках.
После пиалы с ухой и украшенной сложным гарниром каспийской осетрины Виноградов сообразил, что сегодня четверг, рыбный день.
Чем дольше Евгений Наумович выдерживал заполненную чепухой и гастрономическими изысками паузу, тем явственнее давала о себе знать затаившаяся где-то под сердцем гостя тревога – тревога человека, побывавшего в своей жизни и дичью, и хищником.
Вопросительно звякнул телефон. За стенкой, в соседней, «девичьей», комнате подняли трубку и почти сразу же положили на место.
– Я проста не тревожить, пока обедаем. Без крайней необходимости. – Хозяин откинулся в кресле, вытянул из пачки сигарету и, прикрыв от удовольствия глаза, исполнил первую затяжку. – Там параллельный, в бухгалтерии…
Виноградов не курил уже вторую пятилетку, и для него обед закончился. Переставив свою и Наумыча посуду на жостовский поднос, он прикрыл образовавшуюся конструкцию белой салфеткой и счел развлекательную часть визита исчерпанной:
– Зачем вызывали-то? Слушаю.
Прямой вопрос требовал, по идее, прямого ответа. Так, во всяком случае, полагал недоучившийся юрист Виноградов.
– Володенька, голубчик… Помнишь, ты мне про того парня рассказывал, которого… который чуть тебя на Кавказе не убил?
– Помню.
Евгений Наумович славился тем, что всегда мог найти в разговоре формулировку, не задевающую собеседника. Поигрывая интонацией, он продолжил:
– Как его, говоришь, фамилия?
Продемонстрировав паузой явственное нежелание углубляться в тему, Виноградов тем не менее выцедил:
– Батенин.
– По кличке Батя… – уведомил самого себя Евгений Наумович и поинтересовался: – А ты уверен?
– Нет! – почти сразу же отреагировал Виноградов.
– М-да-а… Что же, это естественно, – непонятно за что не то пожалел, не то похвалил хозяин. – Может, выпьешь все-таки?
– Для храбрости?
– Ну что ты! – рассмеялся Евгений Наумович. – Скажешь тоже. Герой Кавказа, боевой майор… Говорят, на тебя представление за последний «заезд» подготовили – орден, кажется.
– Серьезно? – против воли порозовел Виноградов.
– Точно! Тут из ваших кадров ко мне с просьбой обращались – не важно кто, – так я поинтересовался, попросил взять на контроль, чтоб не замылили.
– Спасибо. – Владимир Александрович не сомневался, что все услышанное правда, такие вопросы на уровне главка хозяин решал запросто. Он, собственно, и помог в свое время с восстановлением в органах, но… Майор с трудом преодолел неприличное желание поинтересоваться, о каком конкретно ордене идет речь, но сдержал себя – все равно Наумыч, человек сугубо штатский, ничего в правительственных наградах не понимал. – С меня стакан. Огромный!
– Ла-адно! Ты, кстати, в каких «горячих точках» бывал?
– Да во всех практически…
– По службе?
– Где-то по службе, а где-то… Вы же знаете, я рассказывал. – Действительно, Евгений Наумович был в курсе многих наиболее причудливых изгибов жизненного пути Виноградова,
– Да уж. – Хозяин кивнул. – Везде стреляют… Как помнишь, Вишневский писал: «Такое время – страшно за собак!»
Владимир Александрович вежливо улыбнулся в очередной раз – и промолчал. Собеседнику ничего не оставалось, кроме того, чтобы продолжить:
– Отдохнуть не хочешь? Съездить, развеяться?
– В баню? – нарочито невпопад поинтересовался гость.
– Нет, подальше… В теплые края.
– Так я вроде только что вернулся? Горы, юг, море недалеко… Загар только не очень хороший, если в бронежилете. Зато бесплатно да еще командировочные давали!
– Ты на Кипре был? – не обращая внимания на игривый тон Виноградова, продолжил Евгений Наумович.
– Не был, – честно признался майор.
– Хочешь?
– Ну-у… наверное. Лучше, конечно, в Испанию или, скажем, куда-нибудь в Таиланд, но…
– Есть возможность поехать на Кипр. Это тоже неплохо.
– Наумыч! Я же грамотный, газеты читаю… Знаю, что по сравнению с другими местами дешево там, но даже если один билет туда-обратно…
– Платить ничего не надо. Тебе заплатят!
Окончание фразы повисло в насупленной тишине.
– Надеюсь, – попытался перевести разговор в режим легкомысленного трепа Виноградов, – речь идет не о том, что я понравился какому-нибудь легкомысленному педику?
– Нет, – покачал головой Евгений Наумович.
– Давайте по порядку! – сдался Виноградов. В любом случае хотя бы из благодарности за шикарный обед выслушать хозяина стоило.
– Видишь ли, Володя… Помнишь, я много раз говорил тебе, что бесплатного сыра не бывает?
– Только в мышеловке, – кивнул Виноградов.
– Да-а… – Хозяин шевельнул пальцем только что раздавленный в пепельнице окурок, вздохнул и достал из пачки новую сигарету. Продолжил: – Я предлагаю тебе нечто, у самого меня вызывающее определенные сомнения. Более того, я даже не вижу причин, по которым ты мог бы согласиться!
– А зачем тогда предлагать? – Евгений Наумович явно пребывал в затруднении, и гость уже даже немного жалел его.
– Просили…
Это прозвучало так, что Владимир Александрович понял: подробностей не будет. Во всяком случае в данный момент.
– Послушайте, Евгений Наумович… А я могу отказаться от разговора? Еще даже не узнав, в чем дело?
– Да!
– А если узнаю – и откажусь?
– Можешь.
– И мне за это ничего не будет? – усомнился Виноградов.
– Это условие я им поставил сразу же. Поручился… Они согласились.
Майор знал, что гарантии Евгения Наумовича стоят недешево. Очевидно, и партнеры его тоже не дети.
– Излагайте!
– Володя, все очень просто, – оживился хозяин. Начав говорить по делу, он вновь обрел обычную, свойственную блатным «авторитетам» и крупным хозяйственникам конкретность: – Необходимо проверить официальную версию гибели Батенина. По полной программе! Естественно, с выездом на место. В расходах можно не ограничиваться, сроки тоже не регламентированы. Билеты, суточные… все, что надо, – за счет клиента.
– Хм-м! А результат?
– Влияет только на размер гонорара. В случае, если тебе удастся доказать, что история с автокатастрофой липа, – получаешь полностью. Если нет – пятьдесят процентов.
– А сколько это?
Евгений Наумович взял листочек и изобразил цифру в долларах:
– Можно попросить увеличить.
Виноградов прокашлялся: сумма была достаточно велика, чтобы заинтересовать, но и космической запредельностью не поражала. Это внушало доверие, так как те, кто обещает золотые горы, как правило, или «кидают» исполнителя, или просто-напросто уверены, что живым он к ним за расчетом не заявится.
– Соблазнительно!
– Решай сам…
– Два вопроса. Первый – почему я?
– Ты где-нибудь рассказывал про гибель этого Бати?
Владимир Александрович смутился:
– Ну, может, было… Но не особо!
– А я разве не советовал воздержаться? – Евгений Наумович снова был прежним – надежным и мудрым – старшим товарищем, почти наставником. – Язык твой…
– Враг мой, я знаю. – Виноградов почему-то почувствовал облегчение.
– Питер наш – город маленький, информация разносится со скоростью звука, даже быстрее. Второй вопрос?
Владимир Александрович поднял глаза на хозяина и решил, что анализом собственного трепа и самобичеванием займется позже, на досуге.
– Кто заказчик?
– А какая, в сущности, разница?
– Не, Наумыч… Это ведь не вам нужно?
– Не мне.
– Согласитесь, одно дело – взаимное доверие, а другое… Я уже как-то работал на бандитов, больше не желаю.
– Хорошо… Допустим – так! – Очевидно, версия у Евгения Наумовича имелась. Такая, что не затронет самолюбия Виноградова и позволит ему чувствовать себя борцом за благое дело. – Этот самый Батенин – он был застрахован. На очень – очень! – крупную сумму. Я видел копию страхового полиса… Он действует только на территории России.
Хозяин отметил молчанием паузу, достаточную для того, чтобы Владимир Александрович сам сделал вывод.
– То есть если Батенин погиб на Кипре – хрен с маслом!
– Абсолютно!
– А если я его убил там, в горах…
– То его вдова станет очень состоятельной женщиной.
– Интере-есно… Она заказчик?
– Допустим.
– Во, блин! Убийца мужа на деньги жены доказывает, что это именно он оставил ее вдовой с сироткой на руках? А одного моего свидетельства недостаточно?
– Ну пока не опровергнута версия с Кипром…
– Логично. – Ситуация уже перестала пугать неясностью, слушать Наумыча становилось все забавнее.
Если бы речь еще не шла о собственной шкуре…
Владимир Александрович поморщился:
– Честно говоря, не убеждает.
Хозяин кивнул почти одобрительно:
– Видишь ли, я заказчи… ку сразу по пытался объяснить, что без мотива ничего не получится. А у тебя его нет, так?
– В каком смысле?
– Ну-у-у! Что может заставить майора милиции Виноградова бросить дом, семью, заслуженный отдых – и ввязаться в сомнительную авантюру? – Евгений Наумович поднял вверх указательный палец и тут же согнул его наподобие вопросительного знака: – Что вообще заставляет людей делать подобные глупости?
Не дожидаясь ответной реплики, он продолжил:
– Таких причин – поверь, Володя, – всего три: страх, жадность, тщеславие!
Нечто подобное, почти слово в слово, Виноградов слышал не так уж давно от их общего знакомого, поэтому усомнился:
– А насчет этого… либидо? В смысле насчет баб?
– Похоть, Володя, это всего-навсего производная от первых трех. Подумай, и ты со мной согласишься!
– Наумыч, есть еще патриотизм, чувство справедливости…
– Я не оперирую абстрактными понятиями. Вообще, математические действия с положительными величинами меня никогда не увлекали. Так вот… Пугать тебя нет никакого резона, покупать – вряд ли. Честолюбие? Нет, не тот случай.
– Вы меня прямо в краску вгоняете!
– Ерунда… Словом, я им сразу сказал, что ты не согласишься.
– Скорее всего. – Виноградов посмотрел на часы и решил, что успеет еще заскочить в Гостиный.
– Завидую, – неожиданно вздохнул хозяин.
– Чему это, Евгений Наумович?
– Море, пляж, вино… Все купаются…
– Где – купаются? – напрягся Виноградов.
– Как – где? На Кипре! Плавки не забудь.
– Так вы же сами сказали, что я не…
– Володя… Могу я ошибиться на старости лет? – Хозяин встал и уже на выходе, в дверях, придержал в руке протянутую для пожатия ладонь Владимира Александровича: – Крем от загара здесь не покупай! Там дешевле.
…Можно было дойти до метро пешком, но без зонтика шлепать по лужам и сырости никакого желания не возникло. Виноградов нырнул под жестяной козырек трамвайной остановки и решил подождать.
Будка, в которую набился в ожидании транспорта народ, была старого образца, давно не крашенная, грязноватая, под стать окружающим доходным домам дореволюционной постройки. Но большая – места хватило всем. Владимир Александрович по привычке и отчасти ввиду замкнутости пространства прислушался к разговорам окружающих. В основном это были женщины – возраста среднего и постарше, усталые уже в середине дня, с кошелками, сумками, пакетами и соответствующей тематикой негромких бесед. Одинокая девица в турецкой коже, перехватив неосторожный взгляд Виноградова, механически поправила шарфик… Капитан космических войск – румяный, отглаженный, – очевидно, преподавал какую-нибудь умную дисциплину в академии, а двое потертого вида инженеров с воодушевлением, но без мата, обсуждали задержку зарплаты за май и возмутительные козни некоего Розенгольца, сдавшего половину НИИ в аренду коммерческим структурам и не желающего делиться с трудовым коллективом.
Владимир Александрович попытался представить себя на их месте – да, скучновато! Да, одно и то же из месяца в месяц, из года в год: дом, работа, дача… Незаметно растущие дети, жена, привычная до зубной боли, дураки начальники. Страсти – только перед телевизором, в теплых тапочках… Зато?
Зато – все ребра целы, и ни одной дырки в шкуре! Профсоюзный подарок к пенсии и далекая тихая смерть на девятом десятке. Как это пелось? «Думайте сами, решайте сами…»
Люди вокруг зашевелились – показался трамвай. Вслед за потоком Виноградов шагнул на мостовую:
– Простите, он к метро идет?
– Нет, раньше поворачивает, на набережную.
– Спасибо! – Майор про себя чертыхнулся и пошел обратно к тротуару, где оставались те, кому этот маршрут не подходил.
– А-а-а! А-х-х… хак!
Сначала Владимир Александрович услышал крик, но лишь потом пронзительный скрежет металла и одновременно несколько тупых ударов за спиной.
– Мама родная…
Прежде чем обернуться, он увидел застывшие лица людей на тротуаре: какого-то старика, офицера… И было от чего!
Трамвай стоял, распахнув темнеющие провалы дверей, – почти у самой кабины, как след от снаряда в линкорной броне, выделялась надорванными краями огромная вмятина. Отброшенный ударом грузовик развернулся почти поперек проезжей части, а пространство за ним и вокруг него было заполнено страшно неподвижными телами.
Несколько мгновений не шевелились и те, на чьих глазах произошла трагедия, – пассажиры трамвая, прилипшие к окнам, люди на тротуаре… Потом кто-то кинулся к пострадавшим, кто-то, нырнув в телефонную будку, накручивая нужные номера, кто-то тянул на себя дверцу кабины… Капитана космических войск вытошнило. Суматошные крики и ругань сменились командами случайных медиков, а Владимир Александрович уже вглядывался в белое от страха лицо водителя:
– Пьяный, сука?
– Нет! – И это было, судя по всему, правдой. Парню успели разбить лицо, и теперь он пытался утереть рукавом вытекающую из носа кровь. – Тормоза…
– Чего?
– Тормоза! Мокрая дорога… Мок-рая-я! – Он был еще в шоке, способном в любую секунду смениться истерикой.
– Ну-ка, граждане! Ну-ка! – Виноградова оттеснил старшина-гаишник. – Так… Документы?
Второй милиционер уже записывал данные свидетелей.
В «скорую помощь» грузили тех, кого еще можно было спасти, – девчонку в кожаной куртке и седую пенсионерку с черным месивом вместо лица. Трое – оба инженера и еще одна женщина с сумкой – в помощи уже не нуждались. То, что от них осталось, прикрыли материей и пока не трогали.
Вот для того, чтобы не задеть щепетильность бандитов, в системе ассоциации и родилась так называемая «ветеранская» группировка из бывших десантников и просто понюхавших пороху офицеров и демобилизованных солдат. Никто из них не запятнал себя ношением серых милицейских погон, поэтому представители многочисленных организованных преступных групп делали вид, что ничего не знают о том, что «ветераны» фактически представляют Следкова. С другой стороны, ассоциация почти с чистой совестью могла сказать, что среди ее сотрудников никто криминалом не занимается, – ни Батя, ни его товарищи по оружию в штате «Заслона» не числились.
Если верить справке, Батя-Батенин довольно быстро прошел славный трудовой путь от рядового вышибалы до руководителя спаянного коллектива в десяток бойцов. В этом году его «бригада» уже контролировала казино в центре города, несколько вино-водочных точек и на процентных с «приволжскими» и «тамаринскими» началах – сеть областных бензоколонок.
Учитывая отсутствие данных в разделе «Враги», серьезных проблем у Батенина ни с подопечными дельцами, ни с представителями сопредельных преступных группировок не отмечалось.
В самом конце, после столбика с данными родителей, дочери полутора лет от роду и жены, а также перечня официальных и неофициальных адресов и телефонов Батенина и используемых им автомобилей значилось: «Погиб: осенью тысяча девятьсот девяносто пятого года в автомобильной катастрофе за границей».
– Да-а! Что написано пером…
– Ты меня? – отозвалась из соседней комнаты жена.
– Нет, просто так… – Еще немного, и Владимир Александрович окончательно поверит, что там, на Кавказе, ему все пригрезилось. Может, оно и к лучшему?
– Иди сюда, скоро начнется. – Татьяна что-то зашивала перед телевизором, и Виноградов с опаской глянул на экран, ожидая увидеть там какую-нибудь очередную Мануэлу или Хосинту.
Однако, судя по титрам, ожидать следовало крутого боевика про полицию – не то Майами, не то Сан-Франциско.
– Сейчас приду! – Владимир Александрович кинулся было к холодильнику за вечерним бутербродом, но в спину ударила трель телефонного звонка. – Кого там?
– Тебя. – Трубка перекочевала из рук супруги к Виноградову.
Изобразив без труда крайнюю степень досады и получив в ответ сочувственную улыбку, глава семьи отозвался:
– Алле?
– Володенька? Это Евгений Наумович.
– Добрый вечер.
– Извини за поздний звонок… Не оторвал ни от чего?
– Нет, все в порядке. – Виноградов перехватил взгляд жены, пихнул пальцем сначала в экран, потом на себя – мол, расскажешь, в чем суть и кто кого убивает, – и извинился в трубку: – Секундочку, Евгений Наумович…
Вернувшись к столу, он прикрыл дверь, чтобы не мешать Татьяне погружаться в мир Голливуда вместе с ее рукоделием, и возобновил разговор:
– Да, теперь все! Чем могу?
– Видите ли, Володя… Хотелось бы побеседовать. Не по телефону.
Ничего удивительного в этой просьбе не было.
– Да, конечно. Проблемы?
– Не то чтобы, но… Может быть, даже – наоборот! – Уверенности в голосе собеседника, однако, было не много.
– Когда скажете?
– Ты свободен завтра? С утречка?
– Вообще-то… Желательно – после двенадцати. Терпит?
– Конечно! Какой разговор.
– Нет, если надо – я раньше… – Владимир Александрович несколько лукавил, но скорее из вежливости.
– Нет нет, нормально… К часу? Заодно и пообедаем?
– Великолепно! – В контору к Наумычу приходила уникальная повариха, за две сотни долларов плюс стоимость продуктов она так кормила хозяина, его персонал и особо избранных гостей, что одни только запахи могли привести в состояние экстаза простого смертного.
– Договорились! Значит, завтра в тринадцать… жду. Всего доброго.
– До свидания!
Прежде чем присоединиться к Татьяне, Владимир Александрович еще раз просмотрел профессорскую справку, неторопливо разорвал ее на бесчисленное множество бумажных кусочков и зажал в кулак. Посидев так – с тревожным ощущением чего-то непонятно холодного и близкого, он прошел в туалет, бросил то, что осталось от документа, в унитаз и спустил воду.
* * *
Помимо всего прочего, Владимир Александрович учился в университете. Юридический факультет на базе высшего образования, очно-заочное отделение… Студенческие страдания Виноградова начались еще в незапамятные времена, когда заработка милицейского капитана и нескольких удачных халтур вполне хватало не только на жизнь, но и на роскошь в виде платного обучения. Начальство не возражало, Татьяна в очередной раз вычеркнула из списка покупок недосягаемую лисью шубу – и он поступил! Потом было жалко бросать, родители помогли материально, и худо-бедно теперь Владимир Александрович почти вплотную приблизился к заветному дипломному финишу.Требования были, особенно ко взрослым дядям и тетям, достаточно либеральные, хотя, конечно, пожестче, чем в учебных заведениях МВД. Поэтому те, кто считал, что для получения «корочек» юриста достаточно просто внести в кассу определенную сумму, отсеялись в самом начале.
Иногда, конечно, везло…
– Тебе что осталось?
– Финансовое право, курсовик по гражданскому процессу и этот вот… спецкурс.
– А у меня последний.
– Завидую!
Так уж получалось, что из-за командировок или какого-нибудь очередного городского аврала Виноградов половину экзаменов сдавал по рапортам, индивидуально – или до, или после срока. Были в этом свои плюсы, свои минусы, но в двоечниках Владимир Александрович не числился.
На этот раз сессию с ним почти одновременно досрочно сдавала симпатичная брюнетка лет двадцати, с улыбчивыми глазами и огромным животом.
– О! Звонок… – сообщил Виноградов и тут же понял, что сморозил глупость. Коридор утонул в металлическом дребезжании, и не услышать его было в принципе невозможно.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила однокашница за информацию, когда звонок прекратился.
Из аудитории на волю выкатился густой поток волосатых, по-детски раскованных и очень неплохо одетых студентов дневного отделения. Это был второй курс, на юристов они походили куда меньше, чем на школьников.
– Ну тьфу-тьфу-тьфу…
– Пошли…
Виноградов и будущая мама предстали перед собравшимся уже было направиться на кафедру преподавателем. Собственно, об этом симпатичном бородаче оба знали только имя, отчество и что ведет он какой-то замысловатый специальный курс, который в практической работе никогда понадобиться не может и введен лишь для общего развития подрастающей молодежи.
– Виталий Аронович!
– Товарищ профессор!
– Я не профессор, – отказался от не законного повышения в звании бородач. – Чем могу служить?
Представились – сначала однокашница, потом и сам Виноградов.
– Зачет?
– Так точно! – бодро отрапортовал Владимир Александрович.
Преподаватель зачем-то переложил из руки в руку дерматиновую папку, посмотрел сначала на стриженую макушку Владимира Александровича, потом на живот его спутницы:
– Та-ак… О чем же вас спросить?
– А вы нас ни о чем не спрашивайте, Виталий Аронович! Ей рожать через неделю, а я двенадцать лет в милиции проработал… – ударил на жалость Виноградов.
Он вдруг сообразил, что бородач просто-напросто хочет в туалет. Времени мало, а впереди еще целый академический час…
– Хоть что-нибудь по предмету знаете?
– На уровне… представления. В общем и целом.
– Давайте зачетки, – махнул рукой преподаватель.
Возвращающиеся на места с перемены студенты-«дневники» завистливо зашелестели: у них бородач имел репутацию зверя.
Проставив где положено автографы, автор спецкурса направился к выходу и уже в коридоре окликнул счастливую парочку:
– Вы все-таки почитайте то, что я на лекциях рекомендовал! Так, для себя…
– Обязательно! Спасибо.
– Да мы читали! – по женской привычке к избыточному вранью присовокупила однокашница.
– Не стыдно? Сама будешь ребенка учить не обманывать… – укорил Виноградов, но в ответ получил только небрежный поворот головы.
– Да ладно… Ты все? Куда сейчас?
– Хотел в деканат, но… – В конце концов, от добра добра не ищут, наглеть не стоило и пытаться поймать еще кого-нибудь с кафедры было бы неприлично. – Ты на колесах?
– Ага. Рвану – на Гражданку, домой.
– До Комсомольской улицы подбросишь? Или до метро?
– Нет проблем!
Внизу, на парковке, она втиснула в узкое пространство между сиденьем и рулем сначала себя, потом живот. Пристроилась поудобнее, завела машину:
– Сейчас поедем.
Салон был под стать автомобилю – такой же новый, ухоженный, чистенький. Марку Виноградов снаружи не разглядел, но это явно было нечто импортное и страшно дорогое: папа будущего ребенка трудился участковым инспектором в звании старшего лейтенанта, недавно приватизировал квартиру напротив Петропавловки и, судя по всему, оказывал услуги жилищной мафии, расселявшей коммуналки в центре города.
Впрочем, не исключено, что коллега просто экономил на еде, питье и ходил только в форме, отказывал семье во всем из любви к заграничным автомобилестроителям…
– Не тяжело тебе за рулем… последнее время?
– Мне сейчас все тяжело, – хмыкнула однокашница. – Не пешком же ходить!
– Тоже верно, – согласился Виноградов, подумав, что, к сожалению, перед большинством соотечественниц проблема выбора не стоит. Они никогда не столкнутся с трудностями управления автомобилем на девятом месяце беременности. Причем не из-за отсутствия в стране беременных, а из-за ощутимого дефицита индивидуальных легковых транспортных средств.
…Почти точно в назначенное время Владимир Александрович уже мыл руки в офисе на Комсомольской.
– Мы вдвоем?
– Дамы поели. – Евгений Наумович имел в виду сотрудниц бухгалтерии. – Водители тоже… Гостей не ожидается! Вы пьешь?
– Нет, воздержусь. Сегодня еще надо по делам, в пару местечек. – Виноградов придумал это с ходу, без особой цели, но не ошибся:
– Хорошо! Тогда вон – сок в графине.
Евгений Наумович не настаивал даже формально, и это указывало на предстоящий обоим серьезный разговор.
Салат был из морепродуктов, с лимончиком и какими-то экзотическими добавками.
– Изумительно!
– Положи еще, не стесняйся – тут не в ресторане.
За едой говорили только о пустяках.
После пиалы с ухой и украшенной сложным гарниром каспийской осетрины Виноградов сообразил, что сегодня четверг, рыбный день.
Чем дольше Евгений Наумович выдерживал заполненную чепухой и гастрономическими изысками паузу, тем явственнее давала о себе знать затаившаяся где-то под сердцем гостя тревога – тревога человека, побывавшего в своей жизни и дичью, и хищником.
Вопросительно звякнул телефон. За стенкой, в соседней, «девичьей», комнате подняли трубку и почти сразу же положили на место.
– Я проста не тревожить, пока обедаем. Без крайней необходимости. – Хозяин откинулся в кресле, вытянул из пачки сигарету и, прикрыв от удовольствия глаза, исполнил первую затяжку. – Там параллельный, в бухгалтерии…
Виноградов не курил уже вторую пятилетку, и для него обед закончился. Переставив свою и Наумыча посуду на жостовский поднос, он прикрыл образовавшуюся конструкцию белой салфеткой и счел развлекательную часть визита исчерпанной:
– Зачем вызывали-то? Слушаю.
Прямой вопрос требовал, по идее, прямого ответа. Так, во всяком случае, полагал недоучившийся юрист Виноградов.
– Володенька, голубчик… Помнишь, ты мне про того парня рассказывал, которого… который чуть тебя на Кавказе не убил?
– Помню.
Евгений Наумович славился тем, что всегда мог найти в разговоре формулировку, не задевающую собеседника. Поигрывая интонацией, он продолжил:
– Как его, говоришь, фамилия?
Продемонстрировав паузой явственное нежелание углубляться в тему, Виноградов тем не менее выцедил:
– Батенин.
– По кличке Батя… – уведомил самого себя Евгений Наумович и поинтересовался: – А ты уверен?
– Нет! – почти сразу же отреагировал Виноградов.
– М-да-а… Что же, это естественно, – непонятно за что не то пожалел, не то похвалил хозяин. – Может, выпьешь все-таки?
– Для храбрости?
– Ну что ты! – рассмеялся Евгений Наумович. – Скажешь тоже. Герой Кавказа, боевой майор… Говорят, на тебя представление за последний «заезд» подготовили – орден, кажется.
– Серьезно? – против воли порозовел Виноградов.
– Точно! Тут из ваших кадров ко мне с просьбой обращались – не важно кто, – так я поинтересовался, попросил взять на контроль, чтоб не замылили.
– Спасибо. – Владимир Александрович не сомневался, что все услышанное правда, такие вопросы на уровне главка хозяин решал запросто. Он, собственно, и помог в свое время с восстановлением в органах, но… Майор с трудом преодолел неприличное желание поинтересоваться, о каком конкретно ордене идет речь, но сдержал себя – все равно Наумыч, человек сугубо штатский, ничего в правительственных наградах не понимал. – С меня стакан. Огромный!
– Ла-адно! Ты, кстати, в каких «горячих точках» бывал?
– Да во всех практически…
– По службе?
– Где-то по службе, а где-то… Вы же знаете, я рассказывал. – Действительно, Евгений Наумович был в курсе многих наиболее причудливых изгибов жизненного пути Виноградова,
– Да уж. – Хозяин кивнул. – Везде стреляют… Как помнишь, Вишневский писал: «Такое время – страшно за собак!»
Владимир Александрович вежливо улыбнулся в очередной раз – и промолчал. Собеседнику ничего не оставалось, кроме того, чтобы продолжить:
– Отдохнуть не хочешь? Съездить, развеяться?
– В баню? – нарочито невпопад поинтересовался гость.
– Нет, подальше… В теплые края.
– Так я вроде только что вернулся? Горы, юг, море недалеко… Загар только не очень хороший, если в бронежилете. Зато бесплатно да еще командировочные давали!
– Ты на Кипре был? – не обращая внимания на игривый тон Виноградова, продолжил Евгений Наумович.
– Не был, – честно признался майор.
– Хочешь?
– Ну-у… наверное. Лучше, конечно, в Испанию или, скажем, куда-нибудь в Таиланд, но…
– Есть возможность поехать на Кипр. Это тоже неплохо.
– Наумыч! Я же грамотный, газеты читаю… Знаю, что по сравнению с другими местами дешево там, но даже если один билет туда-обратно…
– Платить ничего не надо. Тебе заплатят!
Окончание фразы повисло в насупленной тишине.
– Надеюсь, – попытался перевести разговор в режим легкомысленного трепа Виноградов, – речь идет не о том, что я понравился какому-нибудь легкомысленному педику?
– Нет, – покачал головой Евгений Наумович.
– Давайте по порядку! – сдался Виноградов. В любом случае хотя бы из благодарности за шикарный обед выслушать хозяина стоило.
– Видишь ли, Володя… Помнишь, я много раз говорил тебе, что бесплатного сыра не бывает?
– Только в мышеловке, – кивнул Виноградов.
– Да-а… – Хозяин шевельнул пальцем только что раздавленный в пепельнице окурок, вздохнул и достал из пачки новую сигарету. Продолжил: – Я предлагаю тебе нечто, у самого меня вызывающее определенные сомнения. Более того, я даже не вижу причин, по которым ты мог бы согласиться!
– А зачем тогда предлагать? – Евгений Наумович явно пребывал в затруднении, и гость уже даже немного жалел его.
– Просили…
Это прозвучало так, что Владимир Александрович понял: подробностей не будет. Во всяком случае в данный момент.
– Послушайте, Евгений Наумович… А я могу отказаться от разговора? Еще даже не узнав, в чем дело?
– Да!
– А если узнаю – и откажусь?
– Можешь.
– И мне за это ничего не будет? – усомнился Виноградов.
– Это условие я им поставил сразу же. Поручился… Они согласились.
Майор знал, что гарантии Евгения Наумовича стоят недешево. Очевидно, и партнеры его тоже не дети.
– Излагайте!
– Володя, все очень просто, – оживился хозяин. Начав говорить по делу, он вновь обрел обычную, свойственную блатным «авторитетам» и крупным хозяйственникам конкретность: – Необходимо проверить официальную версию гибели Батенина. По полной программе! Естественно, с выездом на место. В расходах можно не ограничиваться, сроки тоже не регламентированы. Билеты, суточные… все, что надо, – за счет клиента.
– Хм-м! А результат?
– Влияет только на размер гонорара. В случае, если тебе удастся доказать, что история с автокатастрофой липа, – получаешь полностью. Если нет – пятьдесят процентов.
– А сколько это?
Евгений Наумович взял листочек и изобразил цифру в долларах:
– Можно попросить увеличить.
Виноградов прокашлялся: сумма была достаточно велика, чтобы заинтересовать, но и космической запредельностью не поражала. Это внушало доверие, так как те, кто обещает золотые горы, как правило, или «кидают» исполнителя, или просто-напросто уверены, что живым он к ним за расчетом не заявится.
– Соблазнительно!
– Решай сам…
– Два вопроса. Первый – почему я?
– Ты где-нибудь рассказывал про гибель этого Бати?
Владимир Александрович смутился:
– Ну, может, было… Но не особо!
– А я разве не советовал воздержаться? – Евгений Наумович снова был прежним – надежным и мудрым – старшим товарищем, почти наставником. – Язык твой…
– Враг мой, я знаю. – Виноградов почему-то почувствовал облегчение.
– Питер наш – город маленький, информация разносится со скоростью звука, даже быстрее. Второй вопрос?
Владимир Александрович поднял глаза на хозяина и решил, что анализом собственного трепа и самобичеванием займется позже, на досуге.
– Кто заказчик?
– А какая, в сущности, разница?
– Не, Наумыч… Это ведь не вам нужно?
– Не мне.
– Согласитесь, одно дело – взаимное доверие, а другое… Я уже как-то работал на бандитов, больше не желаю.
– Хорошо… Допустим – так! – Очевидно, версия у Евгения Наумовича имелась. Такая, что не затронет самолюбия Виноградова и позволит ему чувствовать себя борцом за благое дело. – Этот самый Батенин – он был застрахован. На очень – очень! – крупную сумму. Я видел копию страхового полиса… Он действует только на территории России.
Хозяин отметил молчанием паузу, достаточную для того, чтобы Владимир Александрович сам сделал вывод.
– То есть если Батенин погиб на Кипре – хрен с маслом!
– Абсолютно!
– А если я его убил там, в горах…
– То его вдова станет очень состоятельной женщиной.
– Интере-есно… Она заказчик?
– Допустим.
– Во, блин! Убийца мужа на деньги жены доказывает, что это именно он оставил ее вдовой с сироткой на руках? А одного моего свидетельства недостаточно?
– Ну пока не опровергнута версия с Кипром…
– Логично. – Ситуация уже перестала пугать неясностью, слушать Наумыча становилось все забавнее.
Если бы речь еще не шла о собственной шкуре…
Владимир Александрович поморщился:
– Честно говоря, не убеждает.
Хозяин кивнул почти одобрительно:
– Видишь ли, я заказчи… ку сразу по пытался объяснить, что без мотива ничего не получится. А у тебя его нет, так?
– В каком смысле?
– Ну-у-у! Что может заставить майора милиции Виноградова бросить дом, семью, заслуженный отдых – и ввязаться в сомнительную авантюру? – Евгений Наумович поднял вверх указательный палец и тут же согнул его наподобие вопросительного знака: – Что вообще заставляет людей делать подобные глупости?
Не дожидаясь ответной реплики, он продолжил:
– Таких причин – поверь, Володя, – всего три: страх, жадность, тщеславие!
Нечто подобное, почти слово в слово, Виноградов слышал не так уж давно от их общего знакомого, поэтому усомнился:
– А насчет этого… либидо? В смысле насчет баб?
– Похоть, Володя, это всего-навсего производная от первых трех. Подумай, и ты со мной согласишься!
– Наумыч, есть еще патриотизм, чувство справедливости…
– Я не оперирую абстрактными понятиями. Вообще, математические действия с положительными величинами меня никогда не увлекали. Так вот… Пугать тебя нет никакого резона, покупать – вряд ли. Честолюбие? Нет, не тот случай.
– Вы меня прямо в краску вгоняете!
– Ерунда… Словом, я им сразу сказал, что ты не согласишься.
– Скорее всего. – Виноградов посмотрел на часы и решил, что успеет еще заскочить в Гостиный.
– Завидую, – неожиданно вздохнул хозяин.
– Чему это, Евгений Наумович?
– Море, пляж, вино… Все купаются…
– Где – купаются? – напрягся Виноградов.
– Как – где? На Кипре! Плавки не забудь.
– Так вы же сами сказали, что я не…
– Володя… Могу я ошибиться на старости лет? – Хозяин встал и уже на выходе, в дверях, придержал в руке протянутую для пожатия ладонь Владимира Александровича: – Крем от загара здесь не покупай! Там дешевле.
…Можно было дойти до метро пешком, но без зонтика шлепать по лужам и сырости никакого желания не возникло. Виноградов нырнул под жестяной козырек трамвайной остановки и решил подождать.
Будка, в которую набился в ожидании транспорта народ, была старого образца, давно не крашенная, грязноватая, под стать окружающим доходным домам дореволюционной постройки. Но большая – места хватило всем. Владимир Александрович по привычке и отчасти ввиду замкнутости пространства прислушался к разговорам окружающих. В основном это были женщины – возраста среднего и постарше, усталые уже в середине дня, с кошелками, сумками, пакетами и соответствующей тематикой негромких бесед. Одинокая девица в турецкой коже, перехватив неосторожный взгляд Виноградова, механически поправила шарфик… Капитан космических войск – румяный, отглаженный, – очевидно, преподавал какую-нибудь умную дисциплину в академии, а двое потертого вида инженеров с воодушевлением, но без мата, обсуждали задержку зарплаты за май и возмутительные козни некоего Розенгольца, сдавшего половину НИИ в аренду коммерческим структурам и не желающего делиться с трудовым коллективом.
Владимир Александрович попытался представить себя на их месте – да, скучновато! Да, одно и то же из месяца в месяц, из года в год: дом, работа, дача… Незаметно растущие дети, жена, привычная до зубной боли, дураки начальники. Страсти – только перед телевизором, в теплых тапочках… Зато?
Зато – все ребра целы, и ни одной дырки в шкуре! Профсоюзный подарок к пенсии и далекая тихая смерть на девятом десятке. Как это пелось? «Думайте сами, решайте сами…»
Люди вокруг зашевелились – показался трамвай. Вслед за потоком Виноградов шагнул на мостовую:
– Простите, он к метро идет?
– Нет, раньше поворачивает, на набережную.
– Спасибо! – Майор про себя чертыхнулся и пошел обратно к тротуару, где оставались те, кому этот маршрут не подходил.
– А-а-а! А-х-х… хак!
Сначала Владимир Александрович услышал крик, но лишь потом пронзительный скрежет металла и одновременно несколько тупых ударов за спиной.
– Мама родная…
Прежде чем обернуться, он увидел застывшие лица людей на тротуаре: какого-то старика, офицера… И было от чего!
Трамвай стоял, распахнув темнеющие провалы дверей, – почти у самой кабины, как след от снаряда в линкорной броне, выделялась надорванными краями огромная вмятина. Отброшенный ударом грузовик развернулся почти поперек проезжей части, а пространство за ним и вокруг него было заполнено страшно неподвижными телами.
Несколько мгновений не шевелились и те, на чьих глазах произошла трагедия, – пассажиры трамвая, прилипшие к окнам, люди на тротуаре… Потом кто-то кинулся к пострадавшим, кто-то, нырнув в телефонную будку, накручивая нужные номера, кто-то тянул на себя дверцу кабины… Капитана космических войск вытошнило. Суматошные крики и ругань сменились командами случайных медиков, а Владимир Александрович уже вглядывался в белое от страха лицо водителя:
– Пьяный, сука?
– Нет! – И это было, судя по всему, правдой. Парню успели разбить лицо, и теперь он пытался утереть рукавом вытекающую из носа кровь. – Тормоза…
– Чего?
– Тормоза! Мокрая дорога… Мок-рая-я! – Он был еще в шоке, способном в любую секунду смениться истерикой.
– Ну-ка, граждане! Ну-ка! – Виноградова оттеснил старшина-гаишник. – Так… Документы?
Второй милиционер уже записывал данные свидетелей.
В «скорую помощь» грузили тех, кого еще можно было спасти, – девчонку в кожаной куртке и седую пенсионерку с черным месивом вместо лица. Трое – оба инженера и еще одна женщина с сумкой – в помощи уже не нуждались. То, что от них осталось, прикрыли материей и пока не трогали.