Страница:
Вначале шла краткая предыстория. На протяжении последних десяти лет корпорация Универсальные Робосистемы, обитающая на одной из окраинных систем и практически не имеющая политических контактов с другими субъектами Федерации, выбросила на галактический рынок технологий ряд весьма интересных изобретений. Это привлекло к ней внимание технологических разведок ведущих корпораций, и вскоре было выяснено, что благодаря своему культу исследования мироздания и упорному многолетнему труду ученые Аланара располагают сейчас множеством совершенно уникальных знаний. В частности, им удалось получить технологии выработки антиматерии и высокопрочных сплавов, гораздо более дешевые, чем все, известные доселе. Попадание этих технологий на рынок означало бы огромные убытки для главных поставщиков данных видов сырья, лидером среди которых является корпорация Социальные Робосистемы. Поскольку экономических рычагов воздействия на автономное и самодостаточное сообщество Аланара у руководства СР не было, то политические обозреватели не нашли ничего непредвиденного в том, что 5 недель назад огромный флот Социальных Робосистем под командованием генерала Брутса вторгся в систему Cr2812 и вынудил УР к эвакуации.
Далее следовало подробное описание боя со множеством голограмм и трехмерных карт. Это описание расстроило Зеру. Как оказалось, флот ее планеты разбили почти всухую. Даже те ничтожные потери, что понесли Социальные Робосистемы, были в основном результатом неосторожности нападающих и использования аланарцами новейших видов оружия и высокотехнологических ловушек. В то время как сами УР потеряли чрезвычайно много: помимо утраченной системы и множества оборудования, брошенного в ней, был уничтожен литосферный сварщик и большинство крупных кораблей военного флота Аланара.
Что ж, по крайней мере, можно было порадоваться, что все мирное родной планеты было благополучно эвакуировано. Да и сама Зера была еще жива и полна планов. Но прежде ей нужно было узнать как можно больше обо всех нюансах ситуации. Глубоко вздохнув, она продолжила листать страницы файлов.
За описанием боя шло великое множество разнообразной информации. Здесь были и голограммы военачальников СР с краткими биографиями и перечнями основных "заслуг". (У Брутса этот перечень занял никак не меньше трех страниц.) А вот из аланарских полководцев упоминался только Яршер да было сказано пару слов о программе подготовки пилотов УР. Были данные о действиях группы Альфа после захвата системы. Выяснилось, что Социальные Робосистемы начали строить свою оборонную систему, перекопали третью луну в поисках новых технологий и развернули добычу ископаемых на Баррене (Зеру глубоко задело то, что репортеры даже не удосужились узнать это название, и упоминали просто "четвертую планету звезды Cr2812"). Однако сам Аланар захватчики пока не тронули, что немало порадовало девушку. Правда, далее она приметила интервью с какой-то заспанной взбалмошенной девицей, представленной как "тактический советник Лейла Чарити", которая твердо намеревалась разгородить планету заборами и распродать под отели. (Зера пообещала себе во что бы то ни стало добраться когда-нибудь до этой предприимчивой "советницы" и указать ей на ее заблуждения.) Это интервью было здесь не единственным. И даже не одним из сотни. Скорее одним из мощного неудержимого потока болтовни. Пресс-секретари, конгрессмены, политики разных копораций, военные, экономисты, ученые, участники событий… Даже добрейший капитан Триксер, только почему-то напяливший солидный классический костюм и на удивление гладко выбривший физиономию. Однако во всем этом море слов Зера находила одно лишь разочарование. Во-первых, она не увидела ни одного упоминания о судьбе ее народа. Это могло означать только одно - что ее сородичи скрылись где-то в открытом космосе и блуждают в поисках пристанища, избегая населенных систем. А во-вторых, она ожидал от гуманного человечества, от демократичного Конгресса, от справделивых лидеров Космической Полиции совершенно другой реакции на случившееся. Они все трепались, изливали потоки красивых фраз, но как проклятия боялись правды. Ни один не осмелился однозначно осудить преступление СР, ни один не обещал принять хоть какието меры, ни один даже не назвал случившееся агрессией - звучало не иначе как "вооруженный конфликт". Даже Конгресс Федерации переливал из пустого в порожнее, до крайности не желая принимать какие бы то ни было решения, не говоря уже о мелких сошках, не смеющих сказать и слова без оглядки на "верхушку". Политики Социальных Робосистем просчитали все прекрасно: они поставили федеральное правительство перед сложной дилеммой. На одной чаше весов была справедливость и авторитет Конгресса, но на другой - огромные, невообразимые объемы закупок антиматерии, трансурания, нефти, стали, готового оборудования. Кто-то - неважно, кто - упомянул в интервью цифру - объем экспорта антиматерии корпорацией СР. Эта цифра глубоко засела в сознании Зеры: одна лишь скидка в 8%, которую предоставили Социальные Робосистемы Конгрессу в прошлом году, перекрывала треть бюджета Аланара! Конгресс ни за что не откажется от таких денег - это было ясно теперь. Куда проще и выгоднее для всех просто замять вопрос с конфликтом. Замять судьбу одного маленького народа…
Внезапно сменяившаяся картника на экране отвлекла Зеру от тяжелых раздумий. "Внимание! Экстремальное положение в системе!" - гласила возникшая в окне надпись. Зера развернула окно и принялась вникать в открывшуюся информацию.
Последующие три часа она провела у монитора, неотрывно следя за развитием событий.
Часть 3: МЫШЕЛОВКА СРАБАТЫВАЕТ.
"Стойте! Погодите! Я еще жив!" Мне только кажется, что я кричу эти слова. На самом деле я не могу издать ни звука. Мое тело исчезло куда-то, волна боли отхлынула и прихватила его с собой. В глазах белая пелена от вспышки. Снаружи мне достаются только звуки. Я слышу, как они уходят, лязгая сапогами по стали, я слышу, как гудение двигателей шатла переходит в пронзительный свист. Он пронизывает до самых костей, а потом уносится вверх, и я остаюсь в пустоте…
Вероятно, я скоро умру… Но я неспособен думать. Я падаю в бред, такой цветной, такой реальный… Меня захватывают картины, переполнившие память, я вновь вижу этот день от самого начала, день, растянувшийся на вечность…
Тревога! Опасность! Проснуться. Встать на ноги.
Что происходит? Терминал молчит. Сигнал не пришел снаружи, он возник внутри мозга.
Опасность! Гравитация. Мощный импульс пришел со стороны звезды, оставив яркую точку прямо в середине привычной картины источников гравитации.
Я одеваюсь, пристально следя за этой точкой. У нее огромная масса, я бы сказал, около ста миллиардов тонн. Может, комета? И чего, спрашивается, всполошился? Тревогу не объявляли. Наверняка комета.
Нет, я заранее знал, что не комета. Эта вспышка гравитации, что разбудила меня, могла значить только одно: кто-то вышел из гиперпространства. Но корабль не может быть таким большим:
- Внимание! Общая тревога! Офицерам выше рейтинга-500 немедленно прибыть в оперативный штаб. Повторяю…
Застегиваясь на ходу, вылетаю из квартиры. Коридор, пневмолифт. В лифте есть десяток секунд чтобы подумать. Тревога. Значит, все-таки корабль. Но это невозможно. Значит, флот. Но даже целый флот не имеет такой массы. И потом, точка: Флот не может идти таким плотным строем. Там корабль, может, два. Я следил за точкой не отрываясь. Она медленно приближалась.
Штаб. Тут уже с десять человек, возятся у мониторов, какие-то голоса. Но мне не до этого: сначала все внимание на проекторы. На главном - карта сектора системы. На вспомогательных - крупным планом эта самая точка. Глядя на нее, я на мгновение цепенею.
Большинство из нас, офицеров военного флота, видели такое в скандальном выпуске новостей 4 года назад. И большинство, не сговариваясь, решили считать это "уткой". Иначе это было бы слишком плохо.
Теперь я видел в мониторах то же самое, предельно реальное, в двух экземплярах. К нам двигались два роя Темного Племени.
Еще с полминуты замешательства, я неосознанно жду чего-то. Потом до меня доходит, что я не в нейросети, и придется самому брать себя в руки. Я встрепенулся и вошел в зал. Здесь стоит напряженный гул. Сигналы зуммеров, информационные сообщения, чьи-то голоса смешиваются в неразборчивую кашу, из которой вырываются отдельные фразы:
- …движутся прямо к Аланару… атака на базу…
- Планетарные батареи готовы на 70%: сооружение гравитационного барьера не закончено: только одна боевая станция в зените над базой:
- … немедленно сгруппировать все силы:
- … 8-я эскадра на орбите 4-й планеты, она прибудет только через сутки.
Кто как, а я выловил из этого потока информации, дополненного тем, что я уже знал, одну главную мысль: нам будет жарко. Стационарные системы обороны не достроены, четверть флота за миллиард километров от нас:
- Капитан Даркнесс, что вы помните о роях Темного Племени?
Никак не ждал, что на меня обратят внимание. Какая-то женщина средних лет с колодками нейротехника. Откуда она знает меня? И что она здесь делает?
- Тогда говорилось, что в рою около тысячи крупных кораблей и тысяч 100 мелких. Но это…
- Я знаю, непроверенные данные. Проверенных у нас нет.
В штаб влетели еще трое. Игнорируя двоих, мисс Чарити - она уже была здесь - сразу обратила внимание на третьего:
- Полковник, в системе два роя Темного Племени. Нужны все сведения о них.
Смоук на глазах побелел. Жаль мужика: хороший ученый, перспективный ученый, но никак не солдат. Хотя… Я, наверное, выглядел не лучше в первый момент.
- Мисс Чарити, поймите…
- Понимаю. Полковник, к компьютерам. У вас есть час.
Интересно, какого черта она командует?
На карте вспыхнули тактические схемы положений и траекторий кораблей. Прямо у нее столпилось несколько человек.
- Господа, прошу внимания! Мне нужны ваши мнения. Через 2 часа рои будут на ближней орбите Аланара. Необходима тактика обороны.
Адмирал Винтер, командир 7-й эскадры:
- Чего там думать - всеми силами в атаку и спалим этих уродов. (Глупый совет. Подходит Винтеру - он всегда восполнял нехватку ума самомнением.) Адмирал Сноу, 6-я эскадра, ходячее хранилище опыта:
- Если верить шпиону, то Темное Племя не волнует наша численность. Мы можем устроить им ловушку, если спрячем часть сил.
Капитан Фрост из 5-й, солдафон, простой, как табуретка:
- Используем позиционную оборону. Проверенный метод, всегда помогает.
Могу поспорить: Лейла Чарити послушает Сноу.
- Мы не знаем, на что способен противник. План адмирала Сноу мне кажется наиболее разумным. 7-я эскадра выходит в зенит аланарской базы, орбита 20 000 км. Она примет первый удар. Эскадры 5 и 6 в резерве, за планетой. Примите все меры маскировки.
- Погодите, но наша луна остается без прикрытия:
Тьфу! Кто скулит? "Мамочка, мне страшно!"
- Мы следим за противником. В случае угрозы флот немедленно прибудет на нашу защиту.
Стоп, стоп, стоп! Пора и мне вмешаться.
- Мисс Чарити, нам необходимо непосредственное прикрытие. У противника могут быть корабли-невидимки.
Она обернулась ко мне и уткнулась в лицо невидящим взглядом.
- Кто вы?
Я почувствовал себя здесь совершенно чужим. Даже Винтер, мой непосредственный шеф, не знает меня в лицо. А ведь я - капитан тяжелого крейсера. Ему не до таких мелочей. Как и всем остальным.
- Капитан первого ранга Рихарт Даркнесс, AV-27 "Аритмия".
- Предложение капитана разумно. Если Темное Племя использует невидимки, мы не сможем заметить их с достаточного расстояния, и флот не успеет прибыть на помощь. "Спасибо за поддержку, адмирал!" Это был Сноу, и Чарити вновь послушала его.
- 4 батальона роботов останутся здесь, 2 прикрывают аланарскую базу. Еще по два с каждой эскадрой. Робоконтроллерам держаться максимальной дистанции от зоны действий, остальным вспомогательным судам выйти на ближнюю орбиту третьей луны.
- Пока остается время, советую использовать миноносцы.
- Создать минное поле между:
Она посыпала координатами, 3 робота-оператора у пульта коммуникации стремительно передавали кораблям приказы, одновременно распределяя траектории и координируя перемещения судов. Когда-то я знал, каким образом они выделяют из речи текст приказа: Ненужные знания, с год назад я выкинул их из расширителя.
И снова адмирал Сноу:
- Мисс Чарити, наши корабли ждут нас. Разрешите отправиться на борт.
- Что?.. Да, всем экипажам занять места на кораблях. Господа, вы можете идти, ваши экипажи уже в шатлах.
После короткой паузы:
- Сноу, назначьте себе замену и останьтесь здесь. Мне нужен будет советник.
Адмирал молча кивнул и достал коммуникатор.
- Мисс Смарт, вы тоже.
Ах вот это кто - Джина Смарт, лучший нейротехник флота.
- Я не понадоблюсь здесь. Я нейротехник, а не тактик. Мое место в нейросети.
- Джина, останься.
Она не приказывала, она просила. Черт, почему все ходят на цыпочках перед этой Смарт?
Джина опустилась в кресло. Остальные один за другим выходили из зала. Фрост, за ним Винтер (даже не удостоив меня взгляда), за ним еще с полдюжины офицеров. Штаб опустел. Я подошел к начальнице гарнизона:
- Мэм, мой корабль в ремонтных доках. Разрешите остаться в штабе.
Она не думала ни секунды:
- Пожалуйста, капитан.
Ожидание - мерзкая вещь. Оно пожирает сознание. Сколь бы ни было важно то, чего ты ждешь, если ожидание длится достаточно долго, то с какого-то момента ты все равно теряешь способность думать об этом событии. Твои мысли переключаются на какие-то несущественные мелочи, а потом и вовсе исчезают, и остается лишь одна: "Поскорей бы все закончилось".
Вот так было и в тот час, когда мы ждали приближения двух невиданных раньше кораблей. Честно говоря, я плохо помню этот час - слишком уж серым он был на фоне того, что последовало за ним. Помню, что долго рассматривал изображения двух роев, которые передавал нам сканнер с дальней орбиты. Кто-то сказал, что то, что мы видим, скорее не сами рои, а гнезда - корабли-носители, и что настоящий флот Темного Племени у них на борту. Мы поверили этому: в такой ситуации сведений было так мало, что перебирать ими не приходилось. Еще кто-то заметил, что шпион Темного Племени таки сделал свое дело: гнезда двигались со стороны звезды прямо к тому району Аланара, в котором находилась наша база. Правда, затем одно из гнезд зачем-то отклонилось ко второму природному спутнику планеты - совершенно бесполезной и необитаемой луне, хотя и со своей атмосферой. Враг был здорово уверен в своих силах, если решил вести атаку только половиной флота!
Помню, что потом мне надоело рассматривать эти конструкции. Они ничего не предпринимали, просто плыли каждая по своей траектории, безобразно огромные и уродливые. Я переключился с них на людей, что собрались в штабе. Полковник Смоук копался в своем компьютере, периодически принимаясь рассказывать что-то. Не помню, что именно - теперь все тогдашние разговоры кажутся мне полной чепухой. Джина Смарт тихо дремала в кресле, как на каком-нибудь нудном совещании. Словно ее ничего не касалось. Я не удивился ей - уже успел наслушаться самых разных слухов об этой женщине. Лейла Чарити и адмирал Сноу совещались, стоя у проектора. Странная пара! Настоящий ветеран, олицетворение здравого смысла и опыта, предмет моего искреннего уважения, и бабенка шлюховатого вида, младше его лет на 60 и к тому же ниже на ранг, но тем не менее его прямой начальник. На момент я даже посочувствовал Сноу: если ему хоть немного присуще тщеславие, он должен был бы тяжко страдать сейчас. Чуть позади от всех в креслах расположились менеджер по терроризму и представитель Президента. О них во флоте говорили только то, что у них есть общая черта со скунсом: где появляются они, там начинается вонь. Правда, сейчас оба сидели очень тихо. Надо отдать им должное, у них хватило ума признать, что несмотря на высокие должности они ничего не смыслят в войне. Последним я заметил дежурного офицера штаба. Этакое безликое и безымянное существо, каких, к сожалению, много в последних выпусках Военно-Космической Академии.
А еще я помню, что думал о судьбе. Нет, я не из тех философски настроенных фанатиков, что слетаются в отпуска на планеты, пострадавшие от ядерных ударов. У меня были причины увлечься такими размышлениями. Вчера чрезвычайно редкий в космосе ледяной метеорит, незаметный для радаров и неуловимый для полей, протаранил броню моего тяжелого крейсера, отправив его в ремонтные доки. Вчера я считал это чудовищным невезением, сегодня же: Я знаю, солдату не подобает так рассуждать, но я мысленно благодарил этот несчастный случай, так как уже тогда прекрасно понимал: адмирал Винтер и вся моя эскадра попадет в самое пекло. Вся, кроме моего корабля. Я не знал тогда, как часто за этот безумный день я буду еще возвращаться мыслями к тому самому метеору. Я не знал, что, использовав его как орудие, Госпожа Судьба сохранит от гибели треть моей эскадры, что она бросит меня в преисподнюю на зеленой родине УР, и что до самой последней минуты я не буду знать ее планов относительно моей собственной жизни:
- Флагман 7-й эскадры "Эпилепсия" вышел на позицию. Отчетливо видят противника. Дистанция - 320 000.
- Переключитесь на наблюдение с их сенсоров.
Нечеткие изображения, полученные через сеть спутников, сменилась яркой детальной моделью, и все взгляды устремились на нее. В первый момент рой напоминал колоссального морского ежа с длиннющим хвостом. Его тело - шар размером со средний астероид, утыканный сотней отростков километров по десять длинной. Один его бок проваливался в глубокую тень и сливался с космосом, а второй был залит голубым сиянием звезды, и ярком свете иглы-отростки были похожи на массив горных пиков под восходящим солнцем. Они были не гладкими, на каждом из них словно налипла грязь, однородная масса мелких песчинок, в которую вкраплялись комки побольше. Я не сразу понял:
- Господи, это все корабли!!
Все разом подались к голограмме, и я увидел, что Чарити права. Вся эта масса пылинок, усеявших отростки гигантского звездолета, вдруг ожила, зашевелилась, начала медленно отделяться от носителя, а затем: Я помню, что подумал в тот момент, когда это увидел: "Мониторы вечно сбоят:" Словно огромный рой насекомых, невообразимая туча кораблей сорвалась одновременно во все стороны, окутала свое летающее гнездо плотным черным облаком. Тень поглотила гнездо, на мгновение эта колоссальная конструкция стала почти незаметна, как в дыму. Именно дым - вот что они напоминали. Отдельные корабли стали неразличимы, рой превратился в единый живой сгусток дыма. А потом рванулся вперед, быстро обгоняя свой звездолет-носитель и выстраиваясь плоским фронтом. Стена черного тумана на фоне сияющего аланарского солнца стремительно надвигалась на "Эпилепсию".
Мы молча смотрели на это через оптические сенсоры крейсера. Зрелище завораживало и подавляло своей мрачной нереальностью. С каждой секундой я все больше погружался в ощущение ночного кошмара.
Облако распалось на две волны. Крупные корабли отстали от мелких и начали выстраиваться в четкий порядок позади несущегося вперед облака разумных вооруженных песчинок. Тем временем облако растягивалось по фронту, расширялось в стороны, его фланги раздвинулись на тысячи километров и продолжали расходиться. Оно уже собственно не было облаком, скорее темной пеленой, которая стремительно затягивала переднюю полусферу обзора.
- Штаб, Винтер на связи. Противник пытается окружить нас!
Накачанный нейроимпульсами, Винтер не показывал этого, но он знал, и я знал, что 7-я эскадра попала в мясорубку. Сотня крейсеров и транспортов-носителей висят в 40 000 км над поверхностью Аланара, но при таких масштабах наступления это расстояние не даст им никаких шансов на маневр. Наступающий рой накроет их, как мышь кастрюлей, прижмет к планете, а затем перестреляет. Эскадра не сможет сдержать эту орду, потому что никаким оружием нельзя прострелять всю переднюю полусферу.
Сноу пристально всмотрелся в карту, упершись руками в край проектора. Чарити ждала его слов.
- Надо выдвинуть 7-ю эскадру вперед. Мы заставим флот противника сгруппироваться - тогда мы сможем вести сосредоточенный огонь по нему, а потом отступим к Аланару.
Она обернулась к экрану связи:
- Винтер, максимальное ускорение, 100 000 км вперед.
Он раскрыл глаза, уставившись на нас. И тут же нейросеть переварила его испуг, адмирал отвернулся и отдал приказ. Крейсера на карте двинулись навстречу рою. Марионетки. Помню, в детстве, когда я баловался стратегическими симуляторами, я всегда удивлялся послушности виртуальных отрядов. Я не верил, что настоящие люди повинуясь одному твоему приказу могут так же уверенно идти на смерть:
- Мисс Чарити, - Смоук подал голос от своих мониторов, - получен предварительный анализ структуры мелких кораблей Темных. Они состоят из органики, в них почти нет металла. Плазмоидные ловушки на них не подействуют.
- Передайте Винтеру, пусть использует для прикрытия роботов. С какого расстояния противник может вести огонь?
- Я еще не получил таких данных…
Я окинул его взглядом: трусливый маленький человечек. В тот момент я невзлюбил его. Полковник, вы сами-то знаете, что означает ваша фраза? Когда вы получите эти данные, парочка крейсеров уже погибнет. А может, десяток. А может, вся эскадра:
- Инсектоиды. Или кислотные мухи. Так называли 4 года назад сверхлегкие штурмовики Темного Племени. - Я обернулся на звук голоса. Джина Смарт единственная спокойно сидела в кресле в стороне от всех, и я подумал, что с ее места мониторы тоже прекрасно видны. - Они использовали легкие разрядники и лазеры. Если та информация правдива, то у них очень маленький радиус действия.
- Насколько маленький?
Сами собой вспомнились слова из какого-то интервью: ":Они подлетели почти к самому кораблю, мы могли видеть их в экраны без увеличения. Они похожи на: знаете, на ос, только без крыльев. И они начали стрелять в нас огнем:" - Порядка нескольких километров. Не подпускайте их ближе сотни.
Тем временем точки на экране начали вновь собираться в кучу. Сноу рассудил совершенно правильно: после того, как эскадра выдвинулась вперед, Аланар остался неприкрытым, однако уверенный в своих силах враг предпочел вначале уничтожить кучку кораблей, посмевшую наступать на него. Пелена инсектоидов, растянувшаяся уже на десятки тысяч километров, стала сворачиваться в кольцо вокруг эскадры адмирала Винтера. Крупные корабли Темного Племени уже сформировали идеальный для залповой стрельбы порядок и тоже быстро приближались. Они были очевидно слабее наших крейсеров - судя по напряженности защитных полей и тепловому излучению реакторов, на уровне фрегата или легкого крейсера СР, но их было слишком много. Компьютер выдал точную цифру - 982.
- Говорит Винтер. Ударные силы противника за 180 000 км от нас.
- Открывайте огонь.
Винтер ждал только разрешения. Ровно 3 секунды надо, чтобы приказ Чарити достиг "Эпилепсии". Еще через 3 секунды на мониторах возникли белые линии лучевых выстрелов. Залп, снова залп, еще залп. Крейсера били рассредоточенным огнем, по множеству целей сразу. У них не было и малейшего шанса уничтожить тысячу кораблей, они стремились лишь задержать врага. Но враг продолжал наступать. Большинство лучей пробивали слабенькие поля и достигали цели, выжигали дыры в боевых кораблях Темного Племени, испаряли куски их корпусов. Но лишь немногие теряли скорость и отступали, остальные упрямо перли вперед. Им не было дела до полученных повреждений и жестокого встречного огня. Глядя на них, я вспомнил древние фильмы про стада диких животных с Земли. Они - разъяренное стадо. Они жаждут крови.
С каждой секундой время летело все быстрее, словно набирало темп. Темный Флот действовал с ужасающей точностью, как единый живой организм. Тысячи инсектоидов образовали широкое кольцо вокруг эскадры, сжимая ее со всех четырех флангов. Спереди стремительно надвигались крупные артиллерийские суда. Они захлопывали крышку капкана. У Винтера оставался лишь один путь для отхода - назад, к Аланару. Пока оставался: Он вышел на связь:
- Лучевой огонь неэффективен! Нас зажимают в "коробочку"! Если мы не отступим, нас уничтожат!
- Сохраняйте позицию! Еще рано.
Я понимал Чарити: сжимая кольцо, Темные корабли несомненно сойдутся в плотное облако, и тогда мы сожжем их всех сразу, одним объемным залпом. Но для этого нужно успеть отступить, уйти из-под огня самим.
Кольцо инсектоидов сжалось настолько, что стало похоже на вихрь, вертящийся вокруг наших крейсеров. Артиллерийские корабли подошли на 50 тысяч километров и все не стреляли, просто полным ходом неслись навстречу ионным лучам.
- Мэм, противник подошел слишком близко. С расстояния вероятного поражения тысяча кораблей уничтожит эскадру одним залпом. Нужно отступать.
Далее следовало подробное описание боя со множеством голограмм и трехмерных карт. Это описание расстроило Зеру. Как оказалось, флот ее планеты разбили почти всухую. Даже те ничтожные потери, что понесли Социальные Робосистемы, были в основном результатом неосторожности нападающих и использования аланарцами новейших видов оружия и высокотехнологических ловушек. В то время как сами УР потеряли чрезвычайно много: помимо утраченной системы и множества оборудования, брошенного в ней, был уничтожен литосферный сварщик и большинство крупных кораблей военного флота Аланара.
Что ж, по крайней мере, можно было порадоваться, что все мирное родной планеты было благополучно эвакуировано. Да и сама Зера была еще жива и полна планов. Но прежде ей нужно было узнать как можно больше обо всех нюансах ситуации. Глубоко вздохнув, она продолжила листать страницы файлов.
За описанием боя шло великое множество разнообразной информации. Здесь были и голограммы военачальников СР с краткими биографиями и перечнями основных "заслуг". (У Брутса этот перечень занял никак не меньше трех страниц.) А вот из аланарских полководцев упоминался только Яршер да было сказано пару слов о программе подготовки пилотов УР. Были данные о действиях группы Альфа после захвата системы. Выяснилось, что Социальные Робосистемы начали строить свою оборонную систему, перекопали третью луну в поисках новых технологий и развернули добычу ископаемых на Баррене (Зеру глубоко задело то, что репортеры даже не удосужились узнать это название, и упоминали просто "четвертую планету звезды Cr2812"). Однако сам Аланар захватчики пока не тронули, что немало порадовало девушку. Правда, далее она приметила интервью с какой-то заспанной взбалмошенной девицей, представленной как "тактический советник Лейла Чарити", которая твердо намеревалась разгородить планету заборами и распродать под отели. (Зера пообещала себе во что бы то ни стало добраться когда-нибудь до этой предприимчивой "советницы" и указать ей на ее заблуждения.) Это интервью было здесь не единственным. И даже не одним из сотни. Скорее одним из мощного неудержимого потока болтовни. Пресс-секретари, конгрессмены, политики разных копораций, военные, экономисты, ученые, участники событий… Даже добрейший капитан Триксер, только почему-то напяливший солидный классический костюм и на удивление гладко выбривший физиономию. Однако во всем этом море слов Зера находила одно лишь разочарование. Во-первых, она не увидела ни одного упоминания о судьбе ее народа. Это могло означать только одно - что ее сородичи скрылись где-то в открытом космосе и блуждают в поисках пристанища, избегая населенных систем. А во-вторых, она ожидал от гуманного человечества, от демократичного Конгресса, от справделивых лидеров Космической Полиции совершенно другой реакции на случившееся. Они все трепались, изливали потоки красивых фраз, но как проклятия боялись правды. Ни один не осмелился однозначно осудить преступление СР, ни один не обещал принять хоть какието меры, ни один даже не назвал случившееся агрессией - звучало не иначе как "вооруженный конфликт". Даже Конгресс Федерации переливал из пустого в порожнее, до крайности не желая принимать какие бы то ни было решения, не говоря уже о мелких сошках, не смеющих сказать и слова без оглядки на "верхушку". Политики Социальных Робосистем просчитали все прекрасно: они поставили федеральное правительство перед сложной дилеммой. На одной чаше весов была справедливость и авторитет Конгресса, но на другой - огромные, невообразимые объемы закупок антиматерии, трансурания, нефти, стали, готового оборудования. Кто-то - неважно, кто - упомянул в интервью цифру - объем экспорта антиматерии корпорацией СР. Эта цифра глубоко засела в сознании Зеры: одна лишь скидка в 8%, которую предоставили Социальные Робосистемы Конгрессу в прошлом году, перекрывала треть бюджета Аланара! Конгресс ни за что не откажется от таких денег - это было ясно теперь. Куда проще и выгоднее для всех просто замять вопрос с конфликтом. Замять судьбу одного маленького народа…
Внезапно сменяившаяся картника на экране отвлекла Зеру от тяжелых раздумий. "Внимание! Экстремальное положение в системе!" - гласила возникшая в окне надпись. Зера развернула окно и принялась вникать в открывшуюся информацию.
Последующие три часа она провела у монитора, неотрывно следя за развитием событий.
Часть 3: МЫШЕЛОВКА СРАБАТЫВАЕТ.
Добрый вечер! Ну и хватит о добром.
Сергей Доренко, программа новостей.
"Стойте! Погодите! Я еще жив!" Мне только кажется, что я кричу эти слова. На самом деле я не могу издать ни звука. Мое тело исчезло куда-то, волна боли отхлынула и прихватила его с собой. В глазах белая пелена от вспышки. Снаружи мне достаются только звуки. Я слышу, как они уходят, лязгая сапогами по стали, я слышу, как гудение двигателей шатла переходит в пронзительный свист. Он пронизывает до самых костей, а потом уносится вверх, и я остаюсь в пустоте…
Вероятно, я скоро умру… Но я неспособен думать. Я падаю в бред, такой цветной, такой реальный… Меня захватывают картины, переполнившие память, я вновь вижу этот день от самого начала, день, растянувшийся на вечность…
Тревога! Опасность! Проснуться. Встать на ноги.
Что происходит? Терминал молчит. Сигнал не пришел снаружи, он возник внутри мозга.
Опасность! Гравитация. Мощный импульс пришел со стороны звезды, оставив яркую точку прямо в середине привычной картины источников гравитации.
Я одеваюсь, пристально следя за этой точкой. У нее огромная масса, я бы сказал, около ста миллиардов тонн. Может, комета? И чего, спрашивается, всполошился? Тревогу не объявляли. Наверняка комета.
Нет, я заранее знал, что не комета. Эта вспышка гравитации, что разбудила меня, могла значить только одно: кто-то вышел из гиперпространства. Но корабль не может быть таким большим:
- Внимание! Общая тревога! Офицерам выше рейтинга-500 немедленно прибыть в оперативный штаб. Повторяю…
Застегиваясь на ходу, вылетаю из квартиры. Коридор, пневмолифт. В лифте есть десяток секунд чтобы подумать. Тревога. Значит, все-таки корабль. Но это невозможно. Значит, флот. Но даже целый флот не имеет такой массы. И потом, точка: Флот не может идти таким плотным строем. Там корабль, может, два. Я следил за точкой не отрываясь. Она медленно приближалась.
Штаб. Тут уже с десять человек, возятся у мониторов, какие-то голоса. Но мне не до этого: сначала все внимание на проекторы. На главном - карта сектора системы. На вспомогательных - крупным планом эта самая точка. Глядя на нее, я на мгновение цепенею.
Большинство из нас, офицеров военного флота, видели такое в скандальном выпуске новостей 4 года назад. И большинство, не сговариваясь, решили считать это "уткой". Иначе это было бы слишком плохо.
Теперь я видел в мониторах то же самое, предельно реальное, в двух экземплярах. К нам двигались два роя Темного Племени.
Еще с полминуты замешательства, я неосознанно жду чего-то. Потом до меня доходит, что я не в нейросети, и придется самому брать себя в руки. Я встрепенулся и вошел в зал. Здесь стоит напряженный гул. Сигналы зуммеров, информационные сообщения, чьи-то голоса смешиваются в неразборчивую кашу, из которой вырываются отдельные фразы:
- …движутся прямо к Аланару… атака на базу…
- Планетарные батареи готовы на 70%: сооружение гравитационного барьера не закончено: только одна боевая станция в зените над базой:
- … немедленно сгруппировать все силы:
- … 8-я эскадра на орбите 4-й планеты, она прибудет только через сутки.
Кто как, а я выловил из этого потока информации, дополненного тем, что я уже знал, одну главную мысль: нам будет жарко. Стационарные системы обороны не достроены, четверть флота за миллиард километров от нас:
- Капитан Даркнесс, что вы помните о роях Темного Племени?
Никак не ждал, что на меня обратят внимание. Какая-то женщина средних лет с колодками нейротехника. Откуда она знает меня? И что она здесь делает?
- Тогда говорилось, что в рою около тысячи крупных кораблей и тысяч 100 мелких. Но это…
- Я знаю, непроверенные данные. Проверенных у нас нет.
В штаб влетели еще трое. Игнорируя двоих, мисс Чарити - она уже была здесь - сразу обратила внимание на третьего:
- Полковник, в системе два роя Темного Племени. Нужны все сведения о них.
Смоук на глазах побелел. Жаль мужика: хороший ученый, перспективный ученый, но никак не солдат. Хотя… Я, наверное, выглядел не лучше в первый момент.
- Мисс Чарити, поймите…
- Понимаю. Полковник, к компьютерам. У вас есть час.
Интересно, какого черта она командует?
На карте вспыхнули тактические схемы положений и траекторий кораблей. Прямо у нее столпилось несколько человек.
- Господа, прошу внимания! Мне нужны ваши мнения. Через 2 часа рои будут на ближней орбите Аланара. Необходима тактика обороны.
Адмирал Винтер, командир 7-й эскадры:
- Чего там думать - всеми силами в атаку и спалим этих уродов. (Глупый совет. Подходит Винтеру - он всегда восполнял нехватку ума самомнением.) Адмирал Сноу, 6-я эскадра, ходячее хранилище опыта:
- Если верить шпиону, то Темное Племя не волнует наша численность. Мы можем устроить им ловушку, если спрячем часть сил.
Капитан Фрост из 5-й, солдафон, простой, как табуретка:
- Используем позиционную оборону. Проверенный метод, всегда помогает.
Могу поспорить: Лейла Чарити послушает Сноу.
- Мы не знаем, на что способен противник. План адмирала Сноу мне кажется наиболее разумным. 7-я эскадра выходит в зенит аланарской базы, орбита 20 000 км. Она примет первый удар. Эскадры 5 и 6 в резерве, за планетой. Примите все меры маскировки.
- Погодите, но наша луна остается без прикрытия:
Тьфу! Кто скулит? "Мамочка, мне страшно!"
- Мы следим за противником. В случае угрозы флот немедленно прибудет на нашу защиту.
Стоп, стоп, стоп! Пора и мне вмешаться.
- Мисс Чарити, нам необходимо непосредственное прикрытие. У противника могут быть корабли-невидимки.
Она обернулась ко мне и уткнулась в лицо невидящим взглядом.
- Кто вы?
Я почувствовал себя здесь совершенно чужим. Даже Винтер, мой непосредственный шеф, не знает меня в лицо. А ведь я - капитан тяжелого крейсера. Ему не до таких мелочей. Как и всем остальным.
- Капитан первого ранга Рихарт Даркнесс, AV-27 "Аритмия".
- Предложение капитана разумно. Если Темное Племя использует невидимки, мы не сможем заметить их с достаточного расстояния, и флот не успеет прибыть на помощь. "Спасибо за поддержку, адмирал!" Это был Сноу, и Чарити вновь послушала его.
- 4 батальона роботов останутся здесь, 2 прикрывают аланарскую базу. Еще по два с каждой эскадрой. Робоконтроллерам держаться максимальной дистанции от зоны действий, остальным вспомогательным судам выйти на ближнюю орбиту третьей луны.
- Пока остается время, советую использовать миноносцы.
- Создать минное поле между:
Она посыпала координатами, 3 робота-оператора у пульта коммуникации стремительно передавали кораблям приказы, одновременно распределяя траектории и координируя перемещения судов. Когда-то я знал, каким образом они выделяют из речи текст приказа: Ненужные знания, с год назад я выкинул их из расширителя.
И снова адмирал Сноу:
- Мисс Чарити, наши корабли ждут нас. Разрешите отправиться на борт.
- Что?.. Да, всем экипажам занять места на кораблях. Господа, вы можете идти, ваши экипажи уже в шатлах.
После короткой паузы:
- Сноу, назначьте себе замену и останьтесь здесь. Мне нужен будет советник.
Адмирал молча кивнул и достал коммуникатор.
- Мисс Смарт, вы тоже.
Ах вот это кто - Джина Смарт, лучший нейротехник флота.
- Я не понадоблюсь здесь. Я нейротехник, а не тактик. Мое место в нейросети.
- Джина, останься.
Она не приказывала, она просила. Черт, почему все ходят на цыпочках перед этой Смарт?
Джина опустилась в кресло. Остальные один за другим выходили из зала. Фрост, за ним Винтер (даже не удостоив меня взгляда), за ним еще с полдюжины офицеров. Штаб опустел. Я подошел к начальнице гарнизона:
- Мэм, мой корабль в ремонтных доках. Разрешите остаться в штабе.
Она не думала ни секунды:
- Пожалуйста, капитан.
Ожидание - мерзкая вещь. Оно пожирает сознание. Сколь бы ни было важно то, чего ты ждешь, если ожидание длится достаточно долго, то с какого-то момента ты все равно теряешь способность думать об этом событии. Твои мысли переключаются на какие-то несущественные мелочи, а потом и вовсе исчезают, и остается лишь одна: "Поскорей бы все закончилось".
Вот так было и в тот час, когда мы ждали приближения двух невиданных раньше кораблей. Честно говоря, я плохо помню этот час - слишком уж серым он был на фоне того, что последовало за ним. Помню, что долго рассматривал изображения двух роев, которые передавал нам сканнер с дальней орбиты. Кто-то сказал, что то, что мы видим, скорее не сами рои, а гнезда - корабли-носители, и что настоящий флот Темного Племени у них на борту. Мы поверили этому: в такой ситуации сведений было так мало, что перебирать ими не приходилось. Еще кто-то заметил, что шпион Темного Племени таки сделал свое дело: гнезда двигались со стороны звезды прямо к тому району Аланара, в котором находилась наша база. Правда, затем одно из гнезд зачем-то отклонилось ко второму природному спутнику планеты - совершенно бесполезной и необитаемой луне, хотя и со своей атмосферой. Враг был здорово уверен в своих силах, если решил вести атаку только половиной флота!
Помню, что потом мне надоело рассматривать эти конструкции. Они ничего не предпринимали, просто плыли каждая по своей траектории, безобразно огромные и уродливые. Я переключился с них на людей, что собрались в штабе. Полковник Смоук копался в своем компьютере, периодически принимаясь рассказывать что-то. Не помню, что именно - теперь все тогдашние разговоры кажутся мне полной чепухой. Джина Смарт тихо дремала в кресле, как на каком-нибудь нудном совещании. Словно ее ничего не касалось. Я не удивился ей - уже успел наслушаться самых разных слухов об этой женщине. Лейла Чарити и адмирал Сноу совещались, стоя у проектора. Странная пара! Настоящий ветеран, олицетворение здравого смысла и опыта, предмет моего искреннего уважения, и бабенка шлюховатого вида, младше его лет на 60 и к тому же ниже на ранг, но тем не менее его прямой начальник. На момент я даже посочувствовал Сноу: если ему хоть немного присуще тщеславие, он должен был бы тяжко страдать сейчас. Чуть позади от всех в креслах расположились менеджер по терроризму и представитель Президента. О них во флоте говорили только то, что у них есть общая черта со скунсом: где появляются они, там начинается вонь. Правда, сейчас оба сидели очень тихо. Надо отдать им должное, у них хватило ума признать, что несмотря на высокие должности они ничего не смыслят в войне. Последним я заметил дежурного офицера штаба. Этакое безликое и безымянное существо, каких, к сожалению, много в последних выпусках Военно-Космической Академии.
А еще я помню, что думал о судьбе. Нет, я не из тех философски настроенных фанатиков, что слетаются в отпуска на планеты, пострадавшие от ядерных ударов. У меня были причины увлечься такими размышлениями. Вчера чрезвычайно редкий в космосе ледяной метеорит, незаметный для радаров и неуловимый для полей, протаранил броню моего тяжелого крейсера, отправив его в ремонтные доки. Вчера я считал это чудовищным невезением, сегодня же: Я знаю, солдату не подобает так рассуждать, но я мысленно благодарил этот несчастный случай, так как уже тогда прекрасно понимал: адмирал Винтер и вся моя эскадра попадет в самое пекло. Вся, кроме моего корабля. Я не знал тогда, как часто за этот безумный день я буду еще возвращаться мыслями к тому самому метеору. Я не знал, что, использовав его как орудие, Госпожа Судьба сохранит от гибели треть моей эскадры, что она бросит меня в преисподнюю на зеленой родине УР, и что до самой последней минуты я не буду знать ее планов относительно моей собственной жизни:
- Флагман 7-й эскадры "Эпилепсия" вышел на позицию. Отчетливо видят противника. Дистанция - 320 000.
- Переключитесь на наблюдение с их сенсоров.
Нечеткие изображения, полученные через сеть спутников, сменилась яркой детальной моделью, и все взгляды устремились на нее. В первый момент рой напоминал колоссального морского ежа с длиннющим хвостом. Его тело - шар размером со средний астероид, утыканный сотней отростков километров по десять длинной. Один его бок проваливался в глубокую тень и сливался с космосом, а второй был залит голубым сиянием звезды, и ярком свете иглы-отростки были похожи на массив горных пиков под восходящим солнцем. Они были не гладкими, на каждом из них словно налипла грязь, однородная масса мелких песчинок, в которую вкраплялись комки побольше. Я не сразу понял:
- Господи, это все корабли!!
Все разом подались к голограмме, и я увидел, что Чарити права. Вся эта масса пылинок, усеявших отростки гигантского звездолета, вдруг ожила, зашевелилась, начала медленно отделяться от носителя, а затем: Я помню, что подумал в тот момент, когда это увидел: "Мониторы вечно сбоят:" Словно огромный рой насекомых, невообразимая туча кораблей сорвалась одновременно во все стороны, окутала свое летающее гнездо плотным черным облаком. Тень поглотила гнездо, на мгновение эта колоссальная конструкция стала почти незаметна, как в дыму. Именно дым - вот что они напоминали. Отдельные корабли стали неразличимы, рой превратился в единый живой сгусток дыма. А потом рванулся вперед, быстро обгоняя свой звездолет-носитель и выстраиваясь плоским фронтом. Стена черного тумана на фоне сияющего аланарского солнца стремительно надвигалась на "Эпилепсию".
Мы молча смотрели на это через оптические сенсоры крейсера. Зрелище завораживало и подавляло своей мрачной нереальностью. С каждой секундой я все больше погружался в ощущение ночного кошмара.
Облако распалось на две волны. Крупные корабли отстали от мелких и начали выстраиваться в четкий порядок позади несущегося вперед облака разумных вооруженных песчинок. Тем временем облако растягивалось по фронту, расширялось в стороны, его фланги раздвинулись на тысячи километров и продолжали расходиться. Оно уже собственно не было облаком, скорее темной пеленой, которая стремительно затягивала переднюю полусферу обзора.
- Штаб, Винтер на связи. Противник пытается окружить нас!
Накачанный нейроимпульсами, Винтер не показывал этого, но он знал, и я знал, что 7-я эскадра попала в мясорубку. Сотня крейсеров и транспортов-носителей висят в 40 000 км над поверхностью Аланара, но при таких масштабах наступления это расстояние не даст им никаких шансов на маневр. Наступающий рой накроет их, как мышь кастрюлей, прижмет к планете, а затем перестреляет. Эскадра не сможет сдержать эту орду, потому что никаким оружием нельзя прострелять всю переднюю полусферу.
Сноу пристально всмотрелся в карту, упершись руками в край проектора. Чарити ждала его слов.
- Надо выдвинуть 7-ю эскадру вперед. Мы заставим флот противника сгруппироваться - тогда мы сможем вести сосредоточенный огонь по нему, а потом отступим к Аланару.
Она обернулась к экрану связи:
- Винтер, максимальное ускорение, 100 000 км вперед.
Он раскрыл глаза, уставившись на нас. И тут же нейросеть переварила его испуг, адмирал отвернулся и отдал приказ. Крейсера на карте двинулись навстречу рою. Марионетки. Помню, в детстве, когда я баловался стратегическими симуляторами, я всегда удивлялся послушности виртуальных отрядов. Я не верил, что настоящие люди повинуясь одному твоему приказу могут так же уверенно идти на смерть:
- Мисс Чарити, - Смоук подал голос от своих мониторов, - получен предварительный анализ структуры мелких кораблей Темных. Они состоят из органики, в них почти нет металла. Плазмоидные ловушки на них не подействуют.
- Передайте Винтеру, пусть использует для прикрытия роботов. С какого расстояния противник может вести огонь?
- Я еще не получил таких данных…
Я окинул его взглядом: трусливый маленький человечек. В тот момент я невзлюбил его. Полковник, вы сами-то знаете, что означает ваша фраза? Когда вы получите эти данные, парочка крейсеров уже погибнет. А может, десяток. А может, вся эскадра:
- Инсектоиды. Или кислотные мухи. Так называли 4 года назад сверхлегкие штурмовики Темного Племени. - Я обернулся на звук голоса. Джина Смарт единственная спокойно сидела в кресле в стороне от всех, и я подумал, что с ее места мониторы тоже прекрасно видны. - Они использовали легкие разрядники и лазеры. Если та информация правдива, то у них очень маленький радиус действия.
- Насколько маленький?
Сами собой вспомнились слова из какого-то интервью: ":Они подлетели почти к самому кораблю, мы могли видеть их в экраны без увеличения. Они похожи на: знаете, на ос, только без крыльев. И они начали стрелять в нас огнем:" - Порядка нескольких километров. Не подпускайте их ближе сотни.
Тем временем точки на экране начали вновь собираться в кучу. Сноу рассудил совершенно правильно: после того, как эскадра выдвинулась вперед, Аланар остался неприкрытым, однако уверенный в своих силах враг предпочел вначале уничтожить кучку кораблей, посмевшую наступать на него. Пелена инсектоидов, растянувшаяся уже на десятки тысяч километров, стала сворачиваться в кольцо вокруг эскадры адмирала Винтера. Крупные корабли Темного Племени уже сформировали идеальный для залповой стрельбы порядок и тоже быстро приближались. Они были очевидно слабее наших крейсеров - судя по напряженности защитных полей и тепловому излучению реакторов, на уровне фрегата или легкого крейсера СР, но их было слишком много. Компьютер выдал точную цифру - 982.
- Говорит Винтер. Ударные силы противника за 180 000 км от нас.
- Открывайте огонь.
Винтер ждал только разрешения. Ровно 3 секунды надо, чтобы приказ Чарити достиг "Эпилепсии". Еще через 3 секунды на мониторах возникли белые линии лучевых выстрелов. Залп, снова залп, еще залп. Крейсера били рассредоточенным огнем, по множеству целей сразу. У них не было и малейшего шанса уничтожить тысячу кораблей, они стремились лишь задержать врага. Но враг продолжал наступать. Большинство лучей пробивали слабенькие поля и достигали цели, выжигали дыры в боевых кораблях Темного Племени, испаряли куски их корпусов. Но лишь немногие теряли скорость и отступали, остальные упрямо перли вперед. Им не было дела до полученных повреждений и жестокого встречного огня. Глядя на них, я вспомнил древние фильмы про стада диких животных с Земли. Они - разъяренное стадо. Они жаждут крови.
С каждой секундой время летело все быстрее, словно набирало темп. Темный Флот действовал с ужасающей точностью, как единый живой организм. Тысячи инсектоидов образовали широкое кольцо вокруг эскадры, сжимая ее со всех четырех флангов. Спереди стремительно надвигались крупные артиллерийские суда. Они захлопывали крышку капкана. У Винтера оставался лишь один путь для отхода - назад, к Аланару. Пока оставался: Он вышел на связь:
- Лучевой огонь неэффективен! Нас зажимают в "коробочку"! Если мы не отступим, нас уничтожат!
- Сохраняйте позицию! Еще рано.
Я понимал Чарити: сжимая кольцо, Темные корабли несомненно сойдутся в плотное облако, и тогда мы сожжем их всех сразу, одним объемным залпом. Но для этого нужно успеть отступить, уйти из-под огня самим.
Кольцо инсектоидов сжалось настолько, что стало похоже на вихрь, вертящийся вокруг наших крейсеров. Артиллерийские корабли подошли на 50 тысяч километров и все не стреляли, просто полным ходом неслись навстречу ионным лучам.
- Мэм, противник подошел слишком близко. С расстояния вероятного поражения тысяча кораблей уничтожит эскадру одним залпом. Нужно отступать.