Страница:
Заваруха на Аланаре подарила ему надежду. Линда-44, двуличная машина, пообещала ему поражение группы Альфа, и он был так глуп, что поверил ей. Положим, УР размели бы в пыль штурмовой флот Брутса. Ужас! Кошмар! Сотни и тысячи убитых, убытки корпорации исчисляются триллионами. Потеря репутации, скандал с Федеральным конгрессом, политический взрыв. Однако: Это был бы конец генералу и всей его спевшейся банде. Чего кривить душой, одно это стоило всех остальных несчастий. Прошло бы пару лет, волны улеглись бы, Конгресс простил бы своего главного поставщика тяжелых металлов, а компания создала бы новую группу Альфа. И она принадлежала бы Джерри Мистейку. Лично.
Какая сладкая сказка! Ладно, чего там, в глубине души он с самого начала знал, что это только сказка. Ничто не дается так легко. На пути вверх за все нужно драться когтями и клыками. Конечно, он знал это. Поэтому как только с Cr2812 пришел отчет генерала Брутса, Джерри уже знал и то, что он будет делать. Он полетит на Аланар. Затем найдет того, кто ему нужен. И сделает то, что должен сделать.
И все же он был разочарован.
Никто не обратил внимания на появление маленького робота. В этой системе жизнь итак кипела. Множество кораблей прибывали и отбывали ежесекундно. Очереди транспортов ждали у доков стыковки. Между планетами шныряли шатлы-такси. Странные корабли причудливых форм, прилетевшие из иных миров, висели на орбите бок о бок с кораблями Федерации и всевозможных больших и малых корпораций. Но наибольшее оживление царило вокруг пятой планеты - одного из крупнейших центров торговли в галактике. Это и есть цель путешествия Кигера. Заксар спустился в плотные слои атмосферы. Мимо проносились облака и клубы дыма. Над платформой причала завис уродливый покрытый шерстью грузовой корабль Тёмного Племени. Это не сулило ничего хорошего. Кигер решил замаскироваться под какую-нибудь биологическую форму жизни. Проявив фантазию, он сдвинул щитки брони робота и раскрасил его в странные узоры. Робот стал похож на невиданное существо с двумя ногами и руками и утопленной в туловище головой. "Так-то лучше будет. Безопаснее и для журналистов соблазна меньше", - заключил Кигер.
В дымке начал проступать силуэт гигантской прозрачной сферы - висящего в атмосфере планеты города. Эта планета не имела твёрдого ядра. Это чрезвычайно облегчало решение вопросов с утилизацией мусора, отходов и приговорённых к смерти преступников.
Началась полоса плотных транспортных потоков ведущих ко входу в сферу города. Компьютер вошёл в местную навигационную сеть и, пристроив робота в один из рядов движения, начал прокладку маршрута к свободной межгалактической бирже. Кигер, положившись на автопилот, разглядывал проплывающие мимо вывески окраинных зданий: "Акустическая дискотека", "Электромагнитная дискотека", "Гравитационная дискотека", "Отель биологических форм жизни", "Межгалактическая почта" и много других надписей, свидетельствующих о популярности планеты. Транспортный поток ушёл в тоннель, ведущий к входу в гигантскую прозрачную сферу которая окружала город. "Неплохо бы прилететь сюда в отпуск", - размечтался вдруг Кигер. - "Столько диковинной архитектуры, не занесённой в туристические атласы". Тоннель оборвался и открыл взору простор внутренних районов. Строго организованные плоскости и секторы города подавляли воображение Кигера. Просилась на волю мысль о чрезмерной урбанизации. Но это были глупости. Просто это слово не подходило к среде вообще без природных объектов. Даже воздух в городе был завезённый и очень ценился жителями. Это колоссальное сооружение второй природы по своим размерам было сопоставимо с небольшой луной. Но если на обычных планетах жизнь сосредоточенна на поверхности плюс-минус пара сотен этажей, то это был вовсе другой случай. Город гудел жизнью по всему объёму. Фантастическое и даже в чём-то сумасшедшее по своему замыслу творение тысяч инженеров давало ещё более фантастические результаты. И хотя прозрачная композитная сфера с толщиной стенок в каких-то пару десятков метров казалась малонадёжной в неспокойной и очень ветреной атмосфере планеты, всё равно здесь имелись офисы и представительства почти всех крупных корпораций и торговые посольства некоторых чужих рас. Заксар оказался в дорогом торговом секторе. В виртуальных витринах вращались модели предлагаемых товаров. Вот аукцион литосферных сварщиков, предназначенных для соединения осколков литосферных плит в стабильную основу для строительства заводов и городов. Четырёх-, шести-, восьмилапые модели, любой мощности, с доставкой и гарантией в сотни лет. Кигер поймал себя на мысли о том, как было бы эффектно вернуться домой не на маленьком роботе с координатами далёкой планеты в памяти, а на огромном десятилапом монстре. С полными баками антиматерии, с новенькой сияющей пенокристаллами обшивкой, с яркой эмблемой УР на широкой спине.
Вот раскинулась бесконечная витрина с виртуальным каталогом планет и систем на продажу. Здесь каждый желающий может выбрать то о чём мечтает: одинарные, двойные, тройные звёзды; планеты с любыми условиями жизни или без них; оптовикам и постоянным покупателям предоставляются скидки. Одна беда - не каждому всё это по карману. Кигер взглянул на цены и отвернувшись полетел дальше - не одна из пригодных к жизни систем не была корпорации по карману. Конечно, круто обзавестись своей планетой-курортом или хотя бы металлической планетой целиком из серебра, или астероидом из цельного монокристалла украсить орбиту собственной планеты-заповедника с настоящими живыми зверями, а не бездарными манекенами. Но всё это накладно да к тому же и не нужно УР. Робот свернул в огромный зал - дикий рынок. Здесь продавали всё. Но нашего героя не интересовали ни предложение почти нового завода по добыче серы, ни подержанная линия по сборке автоматических болтов для крепления нейросистем сумчатым жукам с планеты ээээ-э, а вобщем, неважно с какой планеты. Короче говоря, товар был знатный, но Кигера интересовал предмет первой необходимости - небольшая чистая планета в отдельной системе со спокойной звездой. А ему предлагали то груз старых как свет камнегрызных машин, то патент на добычу каких-то несуществующих минералов, то списанный крейсер Федерации, переделанный под орбитальную теплицу. И с каждым разом предложения становились всё более сомнительными и подозрительными. Окончательно Кигера доконала перспектива стать счастливым обладателем собственного телешоу со внушительным рейтингом в 0.00001% и киберведущим почтенного возраста. Наконец среди всего этого информационного шума компьютер вычленил подходящее предложение. Некий Вато предлагал обсудить сделку в месте под названием "Киберконь". За неимением лучших предложений приходится испытать судьбу с этим Вато. "Киберкон" - так на самом деле назывался этот замызганный бар. У Кигера родилась мысль, что если заведение и внутри имеет столь же колоритный вид, как и снаружи, а в придачу там собралась соответствующая публика, то на его робота, разукрашенного в стиле голограмм из каталога редких зверей, никто не обратит внимания. Кроме того, такое место непременно следовало посетить… для общего развития. Твёрдым но все же не очень уверенным шагом Кигер вошёл в заведение. Очевидно, здесь только что кого-то били, возможно, даже убивали. Пол был покрыт нечистотами и чьими-то внутренностями, впрочем как и потолок. Стен вообще оптически видно не было из-за густого тумана неопределимого состава. Кигер вошёл в круг света единственной лампочки, как это было принято среди аланарцев, и громко объявил: - Я ищу существо по имени Вато.
Со всех сторон послышалось с трудом сдерживаемый хохот, хрюканье, ржание и какофония иных звуков, по которым компьютер идентифицировал полсотни существ полудесятка видов. Из тумана выползло или выкатило непонятно что маленькое, бесформенное и, наверное, несчастное и сказало: - Назови себя, добрый гость, и скажи зачем тебе… х-ммм… Вато?
- Я представитель… Тёмного Племени!
Вокруг воцарилась гробовая тишина, так что даже было слышно, как странные красные мухи летали вокруг лампочки, размножаясь на глазах. Кигер был доволен произведённым эффектом. Наверное, он всегда мечтал о таком триумфе. Но нужно пользоваться ситуацией.
- Каччхармачкарзачкара! - выдавил из себя Кигер, изображая ворчание теряющего терпение Тёмное Существа.
Эту абракадабру не смог перевести не один из портативных трансляторов в этой комнате. Чтото зашевелилось в тумане, и на свет вышел землянин в боевом скафандре Федерации: - Ты, наверное, хочешь купить планету, Тёмный брат мой? - Клянусь генами, Вато, не заставляй меня ждать и попусту разговаривать с тобой. Мой корабль ждёт. Оформим сделку сейчас же.
- Не спеши так, побереги свои Тёмные нервы. Скажи лучше, представитель, с каких это пор Тёмное Племя стали интересовать благоустроенные планеты? Раньше ваши братья заселяли любые миры без разбора.
- Планы Тёмных не должны интересовать всяких мелких спекулянтов. Перейдём к делу.
- Что ж перейдём.
Вато включил голопроектор, и посреди комнаты появилась голограмма планетной системы.
- Вот товар. А где же ваши кредиты, Тёмный мой покупатель? - спросил Вато и протянул Кигеру порт для считывания кредитных матриц. Кигер вынул на свет божий кредитную матрицу корпорации и протянул её к порту. Самое время связаться с Советом и получить их согласие. Однако если секунду назад Кигер был уверен, что управляет событиями, то теперь события вдруг начали управлять им. Фигура Вато начала расплываться и рассеиваться, как дым. Кигер с удивлением обнаружил, что Заксар уже довольно долго стоит в одной позе и держит пустой футляр от кредитной карты. Ох уж эти молекулярные телепортёры! Сейчас он тут, а через миг где-нибудь в сотне метров отсюда на своём корабле. Лучше вам никогда не видеть боевого робота с разгневанным нейропилотом! Хотя в целом последователи Справедливости и Порядка довольно миролюбивы, Кигер должен был действовать. Вообще это, наверное, были осознанные действия, но со стороны это выглядело так.
Заксар резко развернулся на месте, в движении меняя внешний вид. Пыль и грязь пола взметнулась и разлетелась в стороны расплавленными каплями. Из дюз в корпусе робота вырвались ослепительные пучки плазмы. Стремительный луч лёгкого лазера вспорол ветхое перекрытие потолка, и Заксар, разнося в щепки конструкции "Киберкона", вынырнул наружу. Компьютер моментально засёк уносящийся вдаль по улице легкий штурмовой транспорт Федерации с замазанной эмблемой. "Да что же это за ошибка Творца такая?" - выругался в своём стиле Кигер. Его робот загудел так, что в ближайших домах вылетели оконные стёкла, и начал набирать скорость, выжимая всё из плазменных двигателей. Сильное ускорение прижало пилота к обшивке кабины, но не тут то было. Транспорт-беглец резко свернул за угол квартала. Не рассчитав инерции, Заксар проскрипел извергая искры по стене и тоже свернул. Всё развивалось плохо, но некогда было думать, и Кигер ринулся за похитителем в плотный транспортный поток. Несколько аэробайков разлетелись во все стороны, когда Заксар начал прокладывать себе дорогу. Ещё пару частных транспортов пришлось смять в лепёшку. Крупный тяжёлый фрейтер… нет его лучше облететь. И потерять на этом маневре драгоценные доли секунды! Вато рвался вперёд, не собираясь так просто сдаваться. Он совершал дерзкие манёвры, резко сворачивал, скрывался из виду за другими кораблями.
- Молодец, Рогги. Так держать. - приговаривал Вато довольно своему андроиду-пилоту при каждом удачном манёвре.
- Наш преследователь неплох, но у него нет никаких шансов против меня, - с крайней самоуверенностью, несвойственной для серийных андроидов, отвечал Рогги. Я единственный в своём роде асс.
- Очередной сосунок принёс нам неплохой куш. Я сразу понял, что он не Тёмный. Ты ведь знаешь, меня не провести. Кроме того, их корабль отбыл полчаса назад. Я слышал на частоте докеров. Ты знаешь что это?
Рогги взглянул свободной парой глаз на кредитную матрицу и издал синтезированный свист.
- Вот именно, дружище. Это сделает нас королями. Здесь хватит кредитов чтобы больше никогда не работать в таких грязных местах как "Киберкон". И мы их честно заработали. О, да. Они наши по заслугам. Хватит перебиваться мелкими афёрами. Пора переходить в высшую лигу.
Транспорт ощутимо тряхнуло. Кто-то ударился об его обшивку и вылетел из транспортного потока. Тело Вато ощутило импульсы, издаваемые сиреной дорожной полиции.
- Только этого не доставало. - Вато взглянул на экран заднего вида. - Рогги, пора бы уже нам оторваться.
В ответ на это андроид стремительно спикировал в широкий туннель. Не успевший сориентироваться полицейский патруль промчался дальше. Но расслабляться было рано - упрямый робот настигал своих обидчиков.
Наконец Кигер оказался в пустом туннеле. Пора показать коготки. Пара лёгких лазеров впилась в борт транспорта. Никакого результата. "Ничего, и на таких управа найдётся", - сказал себе Кигер, не сбавляя скорости. Транспорт явно управлялся искусным пилотом. Он изощрённо маневрировал и уклонялся от огня, но вот нейтронный луч таки пересёк его курс.
- Аааа, кибердемон! - заорал Вато, наблюдая через камеру внешнего обзора распоротую броню его чудесного корабля. - Ты заплатишь за это, нейролётчик.
С этими словами он активировал панель управления огнём задней разрядной пушки.
- Получи, жалкий робохлам, - прорычал Вато, с наслаждением вдавливая в корпус панели гашетку залпа.
Стенки тоннеля осветились мощным разрядом, оставившим на броне Заксара красное от накала пятно. Кигер нисколько не беспокоился. Его броня могла выдержать ещё дюжину подобных укусов. "Хочешь играть по крупному, Вато?" - разговаривал сам с собой Кигер, наводя мегаядерную пушку. Батарея корректора вероятностей была заряжена и готова создать и удерживать от распада атомное ядро весом в килограмм! Узкий канал направлен на цель. Короткая мысленная команда. И…
Транспорт уходит из под огня, ныряя под какую-то серую громадину. Серая громадина стоит в конце туннеля и стремительно приближается. Что-то в ней есть знакомое и настораживающие. Корабль Тёмного Племени. Но мегаядерный заряд уже не остановить. Всё произошло слишком быстро. Заряд проносится по тоннелю, оставляя за собой широкую полосу плазмы, и со взрывом врезается в серый мохнатый борт корабля. Оставленная им огромная дыра начинает обильно истекать зелёной жидкостью, а на приближающегося по тоннелю Заксара воззряются сотни фасеточных глаз Корабля, расположенных ровными рядами вдоль корпуса. У Кигера нету выбора. Но есть скорость и решительность. Заксар со свистом проносится сквозь дыру в корпусе корабля и вылетает с другой стороны. Раненый Корабль начинает крениться и испускать пронзительные вопли. На них мигом откликаются стоящие невдалеке его собратья и пускают на подмогу рой крылатых кислотных мух. "Ну нет, вам меня точно не догнать, братья мои крылатые" - усмехается Кигер и даёт газу. Рогги знает своё дело и успевает свернуть в узкий просвет между ярусами зданий. В конце просвета виден молочно-белый фрагмент внешней оболочки города. Кигер решает приберечь мегаатомную пушку для более безопасных мест. Нельзя ведь рисковать безопасностью такого крупного города, хотя оболочка и достаточно прочна на вид. Рогги вновь сворачивает и летит вдоль композитной поверхности оболочки. Робот Кигера вновь с трудом вписывается в поворот и, высекая из оболочки град искр, продолжает погоню. Кигер не перестаёт удивляться ловкости пилота транспорта и глупости ситуации, в которой скоростной космический робот вынужден петлять в тесных лабиринтах жилого города. Но ему ничего не оставалось иного. "А вообще пора кончать эти кошки-мышки", - решил Кигер. - "Впереди достаточно свободного пространства и никого нет. Можно показать настоящую скорость". Этой мыслью он закрыл все бойницы робота, сдвинул щитки брони чтобы добиться наиболее обтекаемой формы и включил турбины атмосферной ионизации. Заксар превратился в огненный шар, окруженный плазмой. Мощные магнитные поля отбрасывали тонны плазмы назад, разгоняя робота до невероятной скорости.
- Рогги, это мне не нравится. Ты же знаешь, я не люблю, когда за мной гоняются сумасшедшие. А этот экземпляр ещё и догоняет! Сделай что-нибудь, будь так любезен, пока наши головы целы!!
Рогги, до этого выглядевший воплощением самоуверенности и спокойной расчётливости, начал проявлять свойственные всем андроидам трудности с мышлением. Требование предпринять немедленные спасительные меры казалось ему логичным, но он и до этого делал всё, на что был способен. Повышение запросов хозяина поставило его в тупик.
- Понимаю ваши желания, босс, но не вижу пути удовлетворить их. Что вы подразумеваете под фразой "сделай что-нибудь"? Вато в отчаянии стукнул себя ладонью по лбу и сам схватился за управление. Транспорт сразу утратил былую лёгкость и грациозность манёвров. Он метался из стороны в сторону, как броуновская частица. Но не долго. Один из его виражей таки кончился плохо. Транспорт зацепился за гладкую белесую поверхность купола и высекая дождь искр и пламени начал стремительно падать, оставляя на куполе неглубокую, но отчётливую царапину. "Ну почему я должен всех спасать?" - подумал Кигер и спикировал следом за терпящим крушение судном. Транспорт продолжал падать. Но теперь поверхность купола стала закругляться, и в один момент его скольжение превратилось в качение с подпрыгиванием. Внизу уже показалось отверстие мусороприёмника. Все отходы города и лишний воздух с бешеной скоростью проносились через этот узкий клапан не более километра в диаметре. Кигер ещё не успел опомниться, а ситуацию уже контролировал не он, а потоки воздуха в компании с силой тяжести. Транспорт, а следом за ним и Заксар провалились в тьму плотной атмосферы планеты…
Голова Кигера перестала кружиться, и он сделал усилие, чтобы определить, где верх а где низ. Но самостоятельно у него это не получилось. Компьютер сориентировал его и представил отчет о длительности падения и физиологических параметрах пилота за это время. Осмотревшись, Кигер увидел, что он ничего не видит вокруг. Этот странный факт, оказалось, объясняется просто. Газ вокруг был настолько плотный, что поглощал все лучи активных сканеров. Решение пришло быстро. Кигер решил поиграть в летучую мышь и активировал ультразвуковые сканеры. Немного попривыкнув к новым ощущениям, он постепенно начал различать очертания собственного робота и предметы вокруг себя. Заксар медленно тонул в компании нескольких лениво вращающихся предметов. В одном из них с трудом можно было узнать десантный транспорт Федерации. Вдавленные внутрь листы обшивки, стёсанные от ударов крылья, деформированный корпус - всё это наводило на размышления о шансах пилота выжить. Увеличив чувствительность сканеров до максимума, Кигер сумел разглядеть всё еще бьющееся сердце Вато. "Хоть он и негодяй, но пусть помучается вопросом, почему я его спас," - решил Кигер и медленно перебирая руками и ногами в плотной среде стал плыть в сторону транспорта. Он был совсем близко к цели, когда Заксар качнуло струёй газа, ударившей откуда-то снизу. Кигер посмотрел себе под ноги и увидел. Лучше бы ему этого не видеть. Тут любой нейролётчик испугался бы от неожиданности. Даже Деслар, наверное, пораженно раскрыл бы рот.
Кигер уже минуту в оцепенении наблюдал силуэт гигантского животного. Чем-то похожая на аквариумного кита туша (только раз в миллион больше) методично фильтровала газ у него под ногами. Она жадно засасывала плавучий мусор и извергала плотную струю, напоминающую фонтанчик кита, по мощности приближающуюся к стартовому двигателю звездолёта. "Только голодных аборигенов мне хватало," -запаниковал Кигер, но не слишком. Загарпунив всё что осталось от транспорта, он включил турбины чтобы побыстрее убраться отсюда. Турбины загудели и завибрировали, с трудом разгоняя плотные массы газа. К счастью их мощности хватило, и Заксар медленно начал всплывать. Ну и долгий же это был подъём. Скучный и не интересный. Но когда под вопросом жизнь, со скукой можно смириться. Наконец над головой стала различима громада города. Кигер включил плазменные движки и выжал из них всё, но таки втиснулся в мусорный люк.
Кредитная матрица покоилась в грузовой камере Заксара. Бывший федеральный транспорт болтался на буксирном тросе робота. Выбирая, где его оставить - возле полиции или больницы - Кигер отдал предпочтение полиции. И сделал неверный выбор. Увидевший его Заксара полицейский в патрульном роботе как-то подозрительно попятился и, судя по зашифрованному сигналу, который Кигеру не удалось прочесть, вызвал подкрепление. После этого в запястьях полицейского робота открылись диафрагмы на стволах ионных пушек, и он обратился к Кигеру: - Неопознанный боевой робот, стоять на месте! Вы нарушили 19 законов и 4 постановления Федеральной законодательной комиссии. Вы арестованы. Вы имеете право ознакомится со списком нарушенных законов на частоте 9-Б и связаться с посольством вашей расы на дипломатической частоте 14-К. Оставайтесь где стоите до прибытия служителей правопорядка. - Я сам сын Справедливости и Порядка, - крикнул Кигер и с силой дёрнув за трос буксира швырнул в полицейского остатки транспорта. "Интересно, что же я нарушил," - возмутился нейролетчик и стал перебирать частоты в поисках частоты полиции. "Как можно обвинять меня в оскорблении торгового представителя Тёмного племени?! Это был несчастный случай! А те девять разбитых автомобилей запишите на счёт Вато. Это он нёсся как угорелый во встречном потоке движения. И за порчу муниципальных построек следует благодарить его же. Нечего было воровать чужие кредиты! Нарушение таможенного порядка? Да вы что смеётесь? Какие ещё запрещённые организмы? Это же были не мои кислотные мухи, а Тёмного Племени!! Да и вообще это я пострадавший, мой народ. Это несправедливо!!!" Компьютер впрыснул Кигеру успокоительное и вернул ему способность мыслить трезво. Это было ему очень кстати сейчас.
- Ну не прелесть? Согласись, я не зря вытащила тебя сюда.
- Очень неплохо. Если бы еще эти не вились: Она махнула рукой вверх - метрах в двухста над пляжницами медленно описывала круги дюжина истребительных модулей.
- А ты чего хотела - таких важных леди, как мы, выпустят на "свеженькую" планету без почетного эскорта? Джина, они же там пропадут без нас, если что.
Джина на мгновение представила себе это самое "если что": автоматический "сюрприз" от УР с ультразвуковым излучателем, внезапный набег Темного Племени. Но в такой идиллии разве можно было думать о подобной чепухе? Думать было вообще лень, она расслабилась до предела, забыв обо всем, даже об СНИ. С пару минут лежали просто молча. Затем: - Я смотрю, ты правда увлеклась этой курортной идеей?
Какая сладкая сказка! Ладно, чего там, в глубине души он с самого начала знал, что это только сказка. Ничто не дается так легко. На пути вверх за все нужно драться когтями и клыками. Конечно, он знал это. Поэтому как только с Cr2812 пришел отчет генерала Брутса, Джерри уже знал и то, что он будет делать. Он полетит на Аланар. Затем найдет того, кто ему нужен. И сделает то, что должен сделать.
И все же он был разочарован.
* * *
Бортовой компьютер прервал криосон Кигера. Из тьмы прямо по курсу вынырнула очередная точка гравитации - система B3011. Она начала расти и заполнять собой всё вокруг. Вскоре стали различимы сама звезда и планеты. "Настало время для шоу", - подумал Кигер.Никто не обратил внимания на появление маленького робота. В этой системе жизнь итак кипела. Множество кораблей прибывали и отбывали ежесекундно. Очереди транспортов ждали у доков стыковки. Между планетами шныряли шатлы-такси. Странные корабли причудливых форм, прилетевшие из иных миров, висели на орбите бок о бок с кораблями Федерации и всевозможных больших и малых корпораций. Но наибольшее оживление царило вокруг пятой планеты - одного из крупнейших центров торговли в галактике. Это и есть цель путешествия Кигера. Заксар спустился в плотные слои атмосферы. Мимо проносились облака и клубы дыма. Над платформой причала завис уродливый покрытый шерстью грузовой корабль Тёмного Племени. Это не сулило ничего хорошего. Кигер решил замаскироваться под какую-нибудь биологическую форму жизни. Проявив фантазию, он сдвинул щитки брони робота и раскрасил его в странные узоры. Робот стал похож на невиданное существо с двумя ногами и руками и утопленной в туловище головой. "Так-то лучше будет. Безопаснее и для журналистов соблазна меньше", - заключил Кигер.
В дымке начал проступать силуэт гигантской прозрачной сферы - висящего в атмосфере планеты города. Эта планета не имела твёрдого ядра. Это чрезвычайно облегчало решение вопросов с утилизацией мусора, отходов и приговорённых к смерти преступников.
Началась полоса плотных транспортных потоков ведущих ко входу в сферу города. Компьютер вошёл в местную навигационную сеть и, пристроив робота в один из рядов движения, начал прокладку маршрута к свободной межгалактической бирже. Кигер, положившись на автопилот, разглядывал проплывающие мимо вывески окраинных зданий: "Акустическая дискотека", "Электромагнитная дискотека", "Гравитационная дискотека", "Отель биологических форм жизни", "Межгалактическая почта" и много других надписей, свидетельствующих о популярности планеты. Транспортный поток ушёл в тоннель, ведущий к входу в гигантскую прозрачную сферу которая окружала город. "Неплохо бы прилететь сюда в отпуск", - размечтался вдруг Кигер. - "Столько диковинной архитектуры, не занесённой в туристические атласы". Тоннель оборвался и открыл взору простор внутренних районов. Строго организованные плоскости и секторы города подавляли воображение Кигера. Просилась на волю мысль о чрезмерной урбанизации. Но это были глупости. Просто это слово не подходило к среде вообще без природных объектов. Даже воздух в городе был завезённый и очень ценился жителями. Это колоссальное сооружение второй природы по своим размерам было сопоставимо с небольшой луной. Но если на обычных планетах жизнь сосредоточенна на поверхности плюс-минус пара сотен этажей, то это был вовсе другой случай. Город гудел жизнью по всему объёму. Фантастическое и даже в чём-то сумасшедшее по своему замыслу творение тысяч инженеров давало ещё более фантастические результаты. И хотя прозрачная композитная сфера с толщиной стенок в каких-то пару десятков метров казалась малонадёжной в неспокойной и очень ветреной атмосфере планеты, всё равно здесь имелись офисы и представительства почти всех крупных корпораций и торговые посольства некоторых чужих рас. Заксар оказался в дорогом торговом секторе. В виртуальных витринах вращались модели предлагаемых товаров. Вот аукцион литосферных сварщиков, предназначенных для соединения осколков литосферных плит в стабильную основу для строительства заводов и городов. Четырёх-, шести-, восьмилапые модели, любой мощности, с доставкой и гарантией в сотни лет. Кигер поймал себя на мысли о том, как было бы эффектно вернуться домой не на маленьком роботе с координатами далёкой планеты в памяти, а на огромном десятилапом монстре. С полными баками антиматерии, с новенькой сияющей пенокристаллами обшивкой, с яркой эмблемой УР на широкой спине.
Вот раскинулась бесконечная витрина с виртуальным каталогом планет и систем на продажу. Здесь каждый желающий может выбрать то о чём мечтает: одинарные, двойные, тройные звёзды; планеты с любыми условиями жизни или без них; оптовикам и постоянным покупателям предоставляются скидки. Одна беда - не каждому всё это по карману. Кигер взглянул на цены и отвернувшись полетел дальше - не одна из пригодных к жизни систем не была корпорации по карману. Конечно, круто обзавестись своей планетой-курортом или хотя бы металлической планетой целиком из серебра, или астероидом из цельного монокристалла украсить орбиту собственной планеты-заповедника с настоящими живыми зверями, а не бездарными манекенами. Но всё это накладно да к тому же и не нужно УР. Робот свернул в огромный зал - дикий рынок. Здесь продавали всё. Но нашего героя не интересовали ни предложение почти нового завода по добыче серы, ни подержанная линия по сборке автоматических болтов для крепления нейросистем сумчатым жукам с планеты ээээ-э, а вобщем, неважно с какой планеты. Короче говоря, товар был знатный, но Кигера интересовал предмет первой необходимости - небольшая чистая планета в отдельной системе со спокойной звездой. А ему предлагали то груз старых как свет камнегрызных машин, то патент на добычу каких-то несуществующих минералов, то списанный крейсер Федерации, переделанный под орбитальную теплицу. И с каждым разом предложения становились всё более сомнительными и подозрительными. Окончательно Кигера доконала перспектива стать счастливым обладателем собственного телешоу со внушительным рейтингом в 0.00001% и киберведущим почтенного возраста. Наконец среди всего этого информационного шума компьютер вычленил подходящее предложение. Некий Вато предлагал обсудить сделку в месте под названием "Киберконь". За неимением лучших предложений приходится испытать судьбу с этим Вато. "Киберкон" - так на самом деле назывался этот замызганный бар. У Кигера родилась мысль, что если заведение и внутри имеет столь же колоритный вид, как и снаружи, а в придачу там собралась соответствующая публика, то на его робота, разукрашенного в стиле голограмм из каталога редких зверей, никто не обратит внимания. Кроме того, такое место непременно следовало посетить… для общего развития. Твёрдым но все же не очень уверенным шагом Кигер вошёл в заведение. Очевидно, здесь только что кого-то били, возможно, даже убивали. Пол был покрыт нечистотами и чьими-то внутренностями, впрочем как и потолок. Стен вообще оптически видно не было из-за густого тумана неопределимого состава. Кигер вошёл в круг света единственной лампочки, как это было принято среди аланарцев, и громко объявил: - Я ищу существо по имени Вато.
Со всех сторон послышалось с трудом сдерживаемый хохот, хрюканье, ржание и какофония иных звуков, по которым компьютер идентифицировал полсотни существ полудесятка видов. Из тумана выползло или выкатило непонятно что маленькое, бесформенное и, наверное, несчастное и сказало: - Назови себя, добрый гость, и скажи зачем тебе… х-ммм… Вато?
- Я представитель… Тёмного Племени!
Вокруг воцарилась гробовая тишина, так что даже было слышно, как странные красные мухи летали вокруг лампочки, размножаясь на глазах. Кигер был доволен произведённым эффектом. Наверное, он всегда мечтал о таком триумфе. Но нужно пользоваться ситуацией.
- Каччхармачкарзачкара! - выдавил из себя Кигер, изображая ворчание теряющего терпение Тёмное Существа.
Эту абракадабру не смог перевести не один из портативных трансляторов в этой комнате. Чтото зашевелилось в тумане, и на свет вышел землянин в боевом скафандре Федерации: - Ты, наверное, хочешь купить планету, Тёмный брат мой? - Клянусь генами, Вато, не заставляй меня ждать и попусту разговаривать с тобой. Мой корабль ждёт. Оформим сделку сейчас же.
- Не спеши так, побереги свои Тёмные нервы. Скажи лучше, представитель, с каких это пор Тёмное Племя стали интересовать благоустроенные планеты? Раньше ваши братья заселяли любые миры без разбора.
- Планы Тёмных не должны интересовать всяких мелких спекулянтов. Перейдём к делу.
- Что ж перейдём.
Вато включил голопроектор, и посреди комнаты появилась голограмма планетной системы.
- Вот товар. А где же ваши кредиты, Тёмный мой покупатель? - спросил Вато и протянул Кигеру порт для считывания кредитных матриц. Кигер вынул на свет божий кредитную матрицу корпорации и протянул её к порту. Самое время связаться с Советом и получить их согласие. Однако если секунду назад Кигер был уверен, что управляет событиями, то теперь события вдруг начали управлять им. Фигура Вато начала расплываться и рассеиваться, как дым. Кигер с удивлением обнаружил, что Заксар уже довольно долго стоит в одной позе и держит пустой футляр от кредитной карты. Ох уж эти молекулярные телепортёры! Сейчас он тут, а через миг где-нибудь в сотне метров отсюда на своём корабле. Лучше вам никогда не видеть боевого робота с разгневанным нейропилотом! Хотя в целом последователи Справедливости и Порядка довольно миролюбивы, Кигер должен был действовать. Вообще это, наверное, были осознанные действия, но со стороны это выглядело так.
Заксар резко развернулся на месте, в движении меняя внешний вид. Пыль и грязь пола взметнулась и разлетелась в стороны расплавленными каплями. Из дюз в корпусе робота вырвались ослепительные пучки плазмы. Стремительный луч лёгкого лазера вспорол ветхое перекрытие потолка, и Заксар, разнося в щепки конструкции "Киберкона", вынырнул наружу. Компьютер моментально засёк уносящийся вдаль по улице легкий штурмовой транспорт Федерации с замазанной эмблемой. "Да что же это за ошибка Творца такая?" - выругался в своём стиле Кигер. Его робот загудел так, что в ближайших домах вылетели оконные стёкла, и начал набирать скорость, выжимая всё из плазменных двигателей. Сильное ускорение прижало пилота к обшивке кабины, но не тут то было. Транспорт-беглец резко свернул за угол квартала. Не рассчитав инерции, Заксар проскрипел извергая искры по стене и тоже свернул. Всё развивалось плохо, но некогда было думать, и Кигер ринулся за похитителем в плотный транспортный поток. Несколько аэробайков разлетелись во все стороны, когда Заксар начал прокладывать себе дорогу. Ещё пару частных транспортов пришлось смять в лепёшку. Крупный тяжёлый фрейтер… нет его лучше облететь. И потерять на этом маневре драгоценные доли секунды! Вато рвался вперёд, не собираясь так просто сдаваться. Он совершал дерзкие манёвры, резко сворачивал, скрывался из виду за другими кораблями.
- Молодец, Рогги. Так держать. - приговаривал Вато довольно своему андроиду-пилоту при каждом удачном манёвре.
- Наш преследователь неплох, но у него нет никаких шансов против меня, - с крайней самоуверенностью, несвойственной для серийных андроидов, отвечал Рогги. Я единственный в своём роде асс.
- Очередной сосунок принёс нам неплохой куш. Я сразу понял, что он не Тёмный. Ты ведь знаешь, меня не провести. Кроме того, их корабль отбыл полчаса назад. Я слышал на частоте докеров. Ты знаешь что это?
Рогги взглянул свободной парой глаз на кредитную матрицу и издал синтезированный свист.
- Вот именно, дружище. Это сделает нас королями. Здесь хватит кредитов чтобы больше никогда не работать в таких грязных местах как "Киберкон". И мы их честно заработали. О, да. Они наши по заслугам. Хватит перебиваться мелкими афёрами. Пора переходить в высшую лигу.
Транспорт ощутимо тряхнуло. Кто-то ударился об его обшивку и вылетел из транспортного потока. Тело Вато ощутило импульсы, издаваемые сиреной дорожной полиции.
- Только этого не доставало. - Вато взглянул на экран заднего вида. - Рогги, пора бы уже нам оторваться.
В ответ на это андроид стремительно спикировал в широкий туннель. Не успевший сориентироваться полицейский патруль промчался дальше. Но расслабляться было рано - упрямый робот настигал своих обидчиков.
Наконец Кигер оказался в пустом туннеле. Пора показать коготки. Пара лёгких лазеров впилась в борт транспорта. Никакого результата. "Ничего, и на таких управа найдётся", - сказал себе Кигер, не сбавляя скорости. Транспорт явно управлялся искусным пилотом. Он изощрённо маневрировал и уклонялся от огня, но вот нейтронный луч таки пересёк его курс.
- Аааа, кибердемон! - заорал Вато, наблюдая через камеру внешнего обзора распоротую броню его чудесного корабля. - Ты заплатишь за это, нейролётчик.
С этими словами он активировал панель управления огнём задней разрядной пушки.
- Получи, жалкий робохлам, - прорычал Вато, с наслаждением вдавливая в корпус панели гашетку залпа.
Стенки тоннеля осветились мощным разрядом, оставившим на броне Заксара красное от накала пятно. Кигер нисколько не беспокоился. Его броня могла выдержать ещё дюжину подобных укусов. "Хочешь играть по крупному, Вато?" - разговаривал сам с собой Кигер, наводя мегаядерную пушку. Батарея корректора вероятностей была заряжена и готова создать и удерживать от распада атомное ядро весом в килограмм! Узкий канал направлен на цель. Короткая мысленная команда. И…
Транспорт уходит из под огня, ныряя под какую-то серую громадину. Серая громадина стоит в конце туннеля и стремительно приближается. Что-то в ней есть знакомое и настораживающие. Корабль Тёмного Племени. Но мегаядерный заряд уже не остановить. Всё произошло слишком быстро. Заряд проносится по тоннелю, оставляя за собой широкую полосу плазмы, и со взрывом врезается в серый мохнатый борт корабля. Оставленная им огромная дыра начинает обильно истекать зелёной жидкостью, а на приближающегося по тоннелю Заксара воззряются сотни фасеточных глаз Корабля, расположенных ровными рядами вдоль корпуса. У Кигера нету выбора. Но есть скорость и решительность. Заксар со свистом проносится сквозь дыру в корпусе корабля и вылетает с другой стороны. Раненый Корабль начинает крениться и испускать пронзительные вопли. На них мигом откликаются стоящие невдалеке его собратья и пускают на подмогу рой крылатых кислотных мух. "Ну нет, вам меня точно не догнать, братья мои крылатые" - усмехается Кигер и даёт газу. Рогги знает своё дело и успевает свернуть в узкий просвет между ярусами зданий. В конце просвета виден молочно-белый фрагмент внешней оболочки города. Кигер решает приберечь мегаатомную пушку для более безопасных мест. Нельзя ведь рисковать безопасностью такого крупного города, хотя оболочка и достаточно прочна на вид. Рогги вновь сворачивает и летит вдоль композитной поверхности оболочки. Робот Кигера вновь с трудом вписывается в поворот и, высекая из оболочки град искр, продолжает погоню. Кигер не перестаёт удивляться ловкости пилота транспорта и глупости ситуации, в которой скоростной космический робот вынужден петлять в тесных лабиринтах жилого города. Но ему ничего не оставалось иного. "А вообще пора кончать эти кошки-мышки", - решил Кигер. - "Впереди достаточно свободного пространства и никого нет. Можно показать настоящую скорость". Этой мыслью он закрыл все бойницы робота, сдвинул щитки брони чтобы добиться наиболее обтекаемой формы и включил турбины атмосферной ионизации. Заксар превратился в огненный шар, окруженный плазмой. Мощные магнитные поля отбрасывали тонны плазмы назад, разгоняя робота до невероятной скорости.
- Рогги, это мне не нравится. Ты же знаешь, я не люблю, когда за мной гоняются сумасшедшие. А этот экземпляр ещё и догоняет! Сделай что-нибудь, будь так любезен, пока наши головы целы!!
Рогги, до этого выглядевший воплощением самоуверенности и спокойной расчётливости, начал проявлять свойственные всем андроидам трудности с мышлением. Требование предпринять немедленные спасительные меры казалось ему логичным, но он и до этого делал всё, на что был способен. Повышение запросов хозяина поставило его в тупик.
- Понимаю ваши желания, босс, но не вижу пути удовлетворить их. Что вы подразумеваете под фразой "сделай что-нибудь"? Вато в отчаянии стукнул себя ладонью по лбу и сам схватился за управление. Транспорт сразу утратил былую лёгкость и грациозность манёвров. Он метался из стороны в сторону, как броуновская частица. Но не долго. Один из его виражей таки кончился плохо. Транспорт зацепился за гладкую белесую поверхность купола и высекая дождь искр и пламени начал стремительно падать, оставляя на куполе неглубокую, но отчётливую царапину. "Ну почему я должен всех спасать?" - подумал Кигер и спикировал следом за терпящим крушение судном. Транспорт продолжал падать. Но теперь поверхность купола стала закругляться, и в один момент его скольжение превратилось в качение с подпрыгиванием. Внизу уже показалось отверстие мусороприёмника. Все отходы города и лишний воздух с бешеной скоростью проносились через этот узкий клапан не более километра в диаметре. Кигер ещё не успел опомниться, а ситуацию уже контролировал не он, а потоки воздуха в компании с силой тяжести. Транспорт, а следом за ним и Заксар провалились в тьму плотной атмосферы планеты…
Голова Кигера перестала кружиться, и он сделал усилие, чтобы определить, где верх а где низ. Но самостоятельно у него это не получилось. Компьютер сориентировал его и представил отчет о длительности падения и физиологических параметрах пилота за это время. Осмотревшись, Кигер увидел, что он ничего не видит вокруг. Этот странный факт, оказалось, объясняется просто. Газ вокруг был настолько плотный, что поглощал все лучи активных сканеров. Решение пришло быстро. Кигер решил поиграть в летучую мышь и активировал ультразвуковые сканеры. Немного попривыкнув к новым ощущениям, он постепенно начал различать очертания собственного робота и предметы вокруг себя. Заксар медленно тонул в компании нескольких лениво вращающихся предметов. В одном из них с трудом можно было узнать десантный транспорт Федерации. Вдавленные внутрь листы обшивки, стёсанные от ударов крылья, деформированный корпус - всё это наводило на размышления о шансах пилота выжить. Увеличив чувствительность сканеров до максимума, Кигер сумел разглядеть всё еще бьющееся сердце Вато. "Хоть он и негодяй, но пусть помучается вопросом, почему я его спас," - решил Кигер и медленно перебирая руками и ногами в плотной среде стал плыть в сторону транспорта. Он был совсем близко к цели, когда Заксар качнуло струёй газа, ударившей откуда-то снизу. Кигер посмотрел себе под ноги и увидел. Лучше бы ему этого не видеть. Тут любой нейролётчик испугался бы от неожиданности. Даже Деслар, наверное, пораженно раскрыл бы рот.
Кигер уже минуту в оцепенении наблюдал силуэт гигантского животного. Чем-то похожая на аквариумного кита туша (только раз в миллион больше) методично фильтровала газ у него под ногами. Она жадно засасывала плавучий мусор и извергала плотную струю, напоминающую фонтанчик кита, по мощности приближающуюся к стартовому двигателю звездолёта. "Только голодных аборигенов мне хватало," -запаниковал Кигер, но не слишком. Загарпунив всё что осталось от транспорта, он включил турбины чтобы побыстрее убраться отсюда. Турбины загудели и завибрировали, с трудом разгоняя плотные массы газа. К счастью их мощности хватило, и Заксар медленно начал всплывать. Ну и долгий же это был подъём. Скучный и не интересный. Но когда под вопросом жизнь, со скукой можно смириться. Наконец над головой стала различима громада города. Кигер включил плазменные движки и выжал из них всё, но таки втиснулся в мусорный люк.
Кредитная матрица покоилась в грузовой камере Заксара. Бывший федеральный транспорт болтался на буксирном тросе робота. Выбирая, где его оставить - возле полиции или больницы - Кигер отдал предпочтение полиции. И сделал неверный выбор. Увидевший его Заксара полицейский в патрульном роботе как-то подозрительно попятился и, судя по зашифрованному сигналу, который Кигеру не удалось прочесть, вызвал подкрепление. После этого в запястьях полицейского робота открылись диафрагмы на стволах ионных пушек, и он обратился к Кигеру: - Неопознанный боевой робот, стоять на месте! Вы нарушили 19 законов и 4 постановления Федеральной законодательной комиссии. Вы арестованы. Вы имеете право ознакомится со списком нарушенных законов на частоте 9-Б и связаться с посольством вашей расы на дипломатической частоте 14-К. Оставайтесь где стоите до прибытия служителей правопорядка. - Я сам сын Справедливости и Порядка, - крикнул Кигер и с силой дёрнув за трос буксира швырнул в полицейского остатки транспорта. "Интересно, что же я нарушил," - возмутился нейролетчик и стал перебирать частоты в поисках частоты полиции. "Как можно обвинять меня в оскорблении торгового представителя Тёмного племени?! Это был несчастный случай! А те девять разбитых автомобилей запишите на счёт Вато. Это он нёсся как угорелый во встречном потоке движения. И за порчу муниципальных построек следует благодарить его же. Нечего было воровать чужие кредиты! Нарушение таможенного порядка? Да вы что смеётесь? Какие ещё запрещённые организмы? Это же были не мои кислотные мухи, а Тёмного Племени!! Да и вообще это я пострадавший, мой народ. Это несправедливо!!!" Компьютер впрыснул Кигеру успокоительное и вернул ему способность мыслить трезво. Это было ему очень кстати сейчас.
* * *
Розовый диск Cr2812 висел низко над размытым краем ультрамаринового океана. Дорожка света, нечеткая и дрожащая на водной ряби возле берега, с расстоянием превращалась в искристую полоску фольги и уходила, казалось, прямо в небо. Редкие серебристые облака слетелись в стайку на западе и жались поближе к солнцу, впитывая его нежное розовое сияние, а на востоке и на юге уже проступали двумя неясными пятнами белая первая и светло-голубая третья луны Аланара. На плоской вершине одной из малахитовых скал, нависших над океаном, расположились два шезлонга. Две женщины в них предавались самому ленивому из всех возможных занятий - загорали в мягких, наиболее полезных предзакатных лучах аланарского солнца. Это была почти полная идиллия: осторожный, ласкающий ветерок, теплая после жгучего экваториального дня скала, но не обжигающая, какими бывают гранитные и базальтовые уступы, и тихий-тихий плеск волн.- Ну не прелесть? Согласись, я не зря вытащила тебя сюда.
- Очень неплохо. Если бы еще эти не вились: Она махнула рукой вверх - метрах в двухста над пляжницами медленно описывала круги дюжина истребительных модулей.
- А ты чего хотела - таких важных леди, как мы, выпустят на "свеженькую" планету без почетного эскорта? Джина, они же там пропадут без нас, если что.
Джина на мгновение представила себе это самое "если что": автоматический "сюрприз" от УР с ультразвуковым излучателем, внезапный набег Темного Племени. Но в такой идиллии разве можно было думать о подобной чепухе? Думать было вообще лень, она расслабилась до предела, забыв обо всем, даже об СНИ. С пару минут лежали просто молча. Затем: - Я смотрю, ты правда увлеклась этой курортной идеей?