Страница:
Полковник, следящий за боем глазами Зеры, поправил нейроблок у себя на голове и взял ещё воздушной кукурузы. Кулер удовольствовался чашечкой кофе.
- Ну, что там, Накатоми, - спросил он с нетерпением адмирала, - неужели все бои в космосе такие медленные?
Накатоми посмотрел на конгрессмена, как все военные смотрят на штатских, однако не успел вымолвить и слова. Всё зашевелилось. Тёмное Племя нанесло превентивный удар. Группа из тысячи тёмных фрегатов выстроилась полусферой и открыла прицельный огонь по надвигающемуся флоту, преграждая путь к скоплениям недоразвитых боевых единиц и материнскому гнезду. Даже для тяжёлых боевых автоматов эти выстрелы не представляли опасности. Что уже говорить про Титанов ФКП. Их капитаны чувствовали себя полноправными хозяевами положения, королями поля брани.
Объединённый флот неотвратимо надвигался на беспомощного врага. Несколько соединений крейсеров Социальных Робосистем вышли на позиции для огня. Поступил приказ. Последовали выстрелы заблаговременно припасёнными высокорадиоктивными гамма-зарядами.
Дождь торпед врезался в скопление Тёмного флота. Заряды детонировали, высвобождая свою мощь. По задумке излучение специальных бомб было подобрано таким образом, чтобы возбудить в трансурании, содержащемся в клетках Тёмных кораблей, неотвратимую цепную реакцию.
Эта жестокая идея сразу дала свои плоды. Попадавшие в зону поражения Тёмные корабли на глазах испарялись, оставляя этот мир в ослепительной фиолетовой вспышке. Раненые также быстро теряли боеспособность, сгорая изнутри и скукоживаясь, словно подгоревшая отбивная. Силы СР врезались в строй врага, расчищая путь смертельными для Тёмных дозами излучения.
Накатоми прекрасно понимал, что так просто дело не окончится. Чутьё его не подвело. Тёмный флот двинулся навстречу. Он совершил неожиданный и очень быстрый рывок. Флоты смешались. Пальба радиацией прекратилась из-за риска попасть по своим. Началась самая грязная часть боя. Именно её так не любят чистоплотные стратеги. Именно на её счёт всегда списывают все допущенные ошибки и непредвиденный потери. Бой превратился в кашу. Титаны ФКП отошли так и не успев реализовать своего потенциала. Теперь результат зависел от того, у кого окажется больше кораблей сверхлегкого класса - истребителей. И стороны не жалели сил, доказывая своё превосходство.
Заксары мчались сквозь полчища кислотных мух, прорезая коридор к одному из Темных гнёзд. Это была их конечная остановка. В гуще боя их никто не заметил или не обратил внимания. Сметая последние оборонные рубежи на пути к цели, роботы прорвались к самой поверхности гнезда. Здесь они нырнули в его защитный экран, в ЕГО мир. Здесь не было выстрелов и взрывов. Здесь не было радиосвязи. Эльвира общалась с Зерой посредством лазерного луча, работающего только в зоне прямой видимости. Здесь была пустота и тишина, наполненные лишь ИМ, его присутствием. Приборы фиксировали параметры окружающей среды, параметры гнезда. Заксары летели вдоль бесконечной впадины на поверхности этого колоссального организма. Кое-где торчали сенсорные выросты. Поверхность, изрезанная гребнями острых плит-чешуек перемежалась с присыпанными пылью и щебнем посадочными ёмкостями. Все защитники гнезда ринулись в бой, оставив его уязвимым для незваных гостей. Но предстояло ещё найти, куда бы собственно уязвить. Эльвира зафиксировала пустоту под поверхностью гнезда. Зера поднялась повыше и пробила мегаядерной пушкой кратер диаметром в десяток метров. Заксары нырнули в темноту, преодолевая хлынувший из проёма плотный поток газа. Проём очень быстро затянулся, оставив лишь шрам, покрытый корочкой замёрзшей защитной слизи. Заксары включили внешнее освещение (они просто зажгли электродуги). Эльвира предложила план исследования внутренностей гнезда. Зера не возражала. Они не спеша полетели по широкому коридору.
Зера старалась не смотреть по сторонам. Видеть окружающую обстановку было страшно, а чувствовать её каждой клеткой - просто невыносимо. Заксары пролетели с десяток развилок и поворотов, углубившись согласно компьютеру всего на километр.
- Эти тоннели, наверное, специально петляют, чтобы запутать нас, - нарушила тишину Зера.
- Стой, - скомандовала Эльвира, - смотри назад.
Зера сосредоточилась на заднем зрении. Ведущая оказалась права. Тоннели не оставались неподвижными. Они двигались. Они медленно изменяли свою форму и диаметр. Зера взглянула на составленную компьютером карту и сопоставила её с результатами сканирования пространства у себя за спиной. Карта лгала. Обратный путь представлялся теперь несколько затруднительным. Зера сообщила о своём открытии Эльвире. Та с досады хотела было полоснуть по стенке тоннеля своей электродугой, но успела лишь замахнутся. Стенка на глазах из коричневой превратилась в белую, а затем и вовсе стала прозрачной. Наконец она совсем истончала и стала похожа на мыльный пузырь. Нежная плёнка лопнула и в стене открылся ещё один проход. Он вёл в точно такой же коридор, абсолютно неотличимый от других.
- Может, хоть метки оставлять, - не зная что делать, предложила Эльвира. Она протянула раскалённую ладонь к бурой стене.
Стена отпрянула и вспотела густой слизью. Эльвира, не желая отступать, ринулась вперёд и с размаху шлёпнула по мокрой блестящей поверхности. Во все стороны разлетелись брызги и повалил пар. Эльвира продолжала давить на стену, углубляя горячую руку своего робота в закипающую чужеродную плоть. Наконец она остановилась.
Стена вздулась. На ней образовался пузырь, какой бывает после ожога. Пузырь наполнился жидкостью. Через его прозрачные стенки было видно, как там плавают крохотные организмы. Они росли с пугающей быстротой. На пятую секунду в них уже можно было узнать личинок кислотных мух. Пузырь лопнул, и из него вылетело три продолговатых кокона. На стене не осталось и следа от ожога.
- Ничего не выйдет с метками, - заключила Зера. - Видишь, какая защитная реакция. Оно реагирует на боль, порождая себе защитников. Если бы мы с самого начала принялись беспричинно махать электродугами, нам сейчас было бы негде развернутся в обществе кислотных мух.
- Но с этими то мы справимся, - ответила раздражённо Эльвира, аккуратно разрезая коконы на крупные дымящиеся куски.
- Нам нужно быстрее двигаться. Иначе мы будем блуждать в этих тоннелях целую вечность.
- И умрём от скуки, так и не достигнув цели, - мрачно заметила Эльвира.
- Тогда у нас два пути: вперёд в обманчивые тоннели или напролом через стены, вызывая к жизни сонмы преследователей.
- Творец оставил нам мало выбора. Но может, в тоннелях мы найдём что-то до того, как нам станет скучно. Ведь не может же всё гнездо состоять из этого пористого пространства, рождающего мух.
- Ага, где-то наверняка есть ткани отвечающие за генерацию Тёмных фрегатов или ещё кого покруче. - невесело предположила Эльвира. - Что же, полетели дальше. Повременим с разрушениями.
Заксары прибавили ходу и помчались по извилистым коридорам. Им попалось три больших зала без боковых ходов. Попалась крошечная ячейка с уже почти взрослым мозговым паразитом. И ещё много всего они повидали, чему нет названия на языке людей. Колоссальное количество тварей населяли объём гнезда. Цель их существования была непонятна девушкам, но было ясно, что причина их существования - чья-то единая воля. Схожие очертания и формы попадались в самых неожиданных местах.
Заксары влетели в огромный зал, ярко освещённый люминисцирующими полосами вдоль стен. Посредине зала висел корабль, опутанный четырьмя длинными чешуйчатыми хвостами. Это не был корабль Тёмных, скорее судно вольных торговцев. Вдоль его корпуса ползало слизнеподобное существо с отростком, выполняющим, по видимому, функции автогена. Оно с поразительной точностью отрезало от корабля аккуратные кусочки и прикрепляло их к спинам, проползающих рядом рабочих инсектоидов. Их вереница начиналась в отверстии одной стены и уходила в отверстия противоположенной. Изучение новых технологий шло оживлённо и весьма быстро. Слизень, чавкая от удовольствия, извлёк из разрезанной кабины корабля фигурку человека, очевидно члена экипажа. Человек не подавал признаков жизни. Через его плотный скафандр Зкра не смогла определить, жив ли он.
- Спасти бы, - предложила Зера с надеждой в голосе.
- А нас кто будет спасать, если эти твари надумают и нас изучить? Нет уж. Летим прочь от этой мерзости. Вон глянь на того скользкого парня. Ещё чего-то вынул.
- Тогда давай полетим следом за рабочими инсектоидами.
- Мы же не пролезем в их узкую нору.
- Да нет, ты смотри.
Эльвира посмотрела в сторону, указанную Зерой. Нора, в которую уходили инсектоиды, меняла свой диаметр в зависимости от размера предмета, который в неё вносили. - Мы их спасём, - твёрдо сказала Зера и молнией скользнула к слизняку.
- Постой! Ты что спятила?
Зера подлетела вплотную к месту, где слизняк одаривал инсектоидов грузами. Она очень аккуратно взяла одного инсектоида из тех, кого ещё не успели нагрузить. Тот не сопротивлялся и продолжал перемешивать лапками воздух. Зера переставила его в очередь гружёных собратьев и села на него верхом. Никто из присутствующих рядом существ не обратил на неё внимания. Слизень продолжал довольно трещать своим автогеном, инсектоиды продолжали свой марш. Эльвира растерянно кувыркалась не зная что ей предпринять.
- Присаживайся, - пригласила её Зера, отлепив от спины соседнего инсектоида кусок кресла пилота. - Они не кусаются. Они умеют только носить.
Эльвира с большой неохотой воспользовалась приглашением.
- Это просто неоправданный риск, - тихо ругалась она.
- Да нет, это просто чудесно. Это прямо как верхом на молодом бычке. Даже безопаснее.
Отверстие перед Заксарами послушно раздвинулось. Их внесли в длинную кишку. Через пару десятков минут скачек кишка резко обрывалась круглым клапаном. Клапан всасывал инсектоидов одного за другим. Девушки не успели опомниться, как оказались внутри. Их нёс быстрый поток жидкости. Инсектоиды размякли и растворились за ненадобностью. Поток нёс двух Заксаров, вереницу обломков и фигурку пилота неизвестного корабля. Сенсоры показывали, что жидкость вокруг сходна с кровью и выполняет в основном транспортную функцию. Через минуту поток швырнуло в сторону в объятия древовидных отростков, фильтровавших проходящие мимо них массы жидкости. Цепкие щупальца выудили все твёрдые предметы и запихнули их в плотные кожистые мешки. На этом головокружительное путешествие закончилось.
Эльвира предприняла попытку найти себя в пространстве но без ориентиров это было сложно сделать. Стоит ли говорить что лазерная связь молчала? Она принялась прощупывать стенки своего мешка и нашла таки слабое место. Аккуратно разжимая хватку запорных мышц, Эльвира сумела просунуть в полученное отверстие голову. Потом руку. После того как она освободилась по пояс, сверкнула её электродуга. Пару соседних мешков она решила проверить вручную, чтобы не поранить пилота, которого они пытались спасти. Эльвира без труда нашла Зеру и освободила её. Но кроме мешков, открытых Эльвирой, ещё один оказался открыт. Причём вид у него был просто-таки странный. Казалось, что огромные мышцы были с хирургической точностью разрезаны вдоль волокон и раздвинуты в стороны. Оставалось надеяться что пилот при этом остался жив и он всё ещё неподалёку.
Зера осмотрелась. Оказалось, что находятся они в центре обширного зала. Её сенсоры зарегистрировали отдалённые голоса. Человеческие голоса! Они спорили. Зера сделала знак Эльвире и они осторожно пошли на голоса.
Армон остался доволен жидким носителем. И приём подхвативших его щупальцев, ему понравился. Вообще он любил, когда в прихожей царит уют и чувствуется забота о гостях. Но он терпеть не мог, когда его заставляют ждать в кожистом мешке. Он открыл мешок и с удовольствием потянулся после долгого межзвёздного пути. Все его три тысячи суставов благодарно хрустнули. Армон откинул шлем скафандра и вдохнул атмосферу гнезда. Ничего. Бедновата уранием, но вполне приятна для дыхания. Другое дело что она чужая. Но Армон не боялся чужих бактерий. Он совершеннее их всех. А может, и совершеннее их создателей. Кстати, где они? Почему никто не встретил эмиссара Совета Тёмных Баронов? Да ещё и в мешке заставил ждать?!
- Ксарбрамум! - заорал Армон, вышагивая в направление апартаментов вышеназванного достойного Тёмного субьекта. - Явись! Хватит заниматься пустяками! Бой пройдёт и без тебя. А нам надо поговорить. Явись сейчас же!
Вокруг Армона образовались стены небольшой комнаты для бесед. В комнате, вырастая из пола, появился круглый стол и два кожаных кресла. Армон сел. Его собеседник как-то странно отклеился от стены и окрасился на манер представительно костюма.
- Зачем так орать, брат Армон? Ты мог просто подумать вслух, и я бы услышал. - начал Ксарбрамум, присаживаясь.
- Э-э, не хитри, тёмная душа. Кто же вслух думает в чужом гнезде? Мои мысли не про тебя и знать их тебе не обязательно.
- Ладно, поговорим голосом, - благодушно согласился Ксарбрамум. - С чем ты пришёл, эмиссар?
- Ты знаешь с чем. Оставь эту систему в покое. Пусть алчные корпорации сами решают свои споры. Мы не должны вмешиваться. Это не наше дело. И уж во всяком случае не твоё.
- Какое совету дело до людей! - вспылил вдруг собеседник.
- Это тебя не касается. Ты не имеешь должного уровня посвящения. Кроме того, Совет интересуешь ты. Что, если твои орды застрянут в этой системе? Я предостерегаю тебя, барон. Будь осторожен с Социальными Робосистемами. Тебе не съесть этот кусок, как не старайся… Кстати, к тебе тут гости.
- Что это ты имеешь в виду, Армон? Уж не твоих ли рук творения придут за моим мозгом?
- Что ты, уважаемый Ксарбрамум. Я всего лишь наблюдатель. А Совет ещё не собирается от тебя избавляться. Они надеются, что ты одумаешься и вернёшься в родной сектор.
- Я? На эти голые камни? Ни за что! Так и передай этим древним слизнякам! Я ни за что…
- Уважай границы, установленные Советом Баронов. Лишь благодаря им мы наконец завершили эту позорную полосу междоусобных войн. А ты, я смотрю, всё же не прочь повоевать? Мой тебе совет: займись лучше чем-нибудь продуктивным. Ты становишься похож на тех баронов, которые ослепли от широты своей власти и не видят перспектив развития своей личности. Это опасный знак. Я уже консультировался с Советом, но пока никто не предложил достойного решения.
Армон сделал паузу и повернул голову в сторону собеседника. Их взгляды встретились. После минутной дуэли характеров Ксарбрамум демонстративно надел тёмные очки на присосках.
- Ты же знаешь что бывает со слабыми баронами? - продолжал Армон, - Есть ведь в наших обычаях такое понятие, как генетический вассал. Остерегайся отставания. В борьбе баронов власть сохраняют лишь те, кто неутомимо совершенствуется. Другие же благодаря элементарному естественному отбору теряют власть и права. Их мнения никто не спросит, их генокод станет достоянием истории.
- Мне это не грозит…, - самоуверенно начал защищаться Ксарбрамум.
- Как знаешь, - коротко ответил Армон и бросился на пол.
В следующий миг потолок комнаты для бесед сорвало попаданием нейтронной пушки. Эльвира подоспела с электродугой, но ей не хватило ловкости. Армон отскочил в тень и на четвереньках, сбрасывая рвущийся на нём скафандр, помчался прочь. Его трудноразличимый от мимикрии силуэт накрыло оранжевым плащом, который превратился в пару ярких крыльев. Армон стал похож на огромную летучую мышь и моментально скрылся в хитросплетениях вздрагивающих от страха коридоров.
Ксарбрамум встал с пола на колени. Он держался руками за голову. Его гневный взор сотрясал сознание врагов. Эльвира с Зерой замерли как вкопанные. Тёмный барон покрылся светящимися пятнами. Стопы его ног утонули в полу. Он сливался со своим гнездом. Его фигурка завернулась в кожистый панцирь и заняла место головы фигуры, только что выросшей из пола. Перед Заксарами предстал торчащий из пола торс. Он был огромен. Он простёрся до потолка. Его окружал непроницаемый защитный экран. Между его руками проскакивали молнии, вспышками освещая сгустившийся сумрак зала.
- Наивные дети людей! Вы отодвинули завесу, которая погребёт вас на обратном пути! - пророкотал Ксарбрамум и рассмеялся. Его хохот сотряс всё вокруг. Девушки почувствовали нарастающую вибрацию своих машин. Дрожь воздуха была так сильна, что перешла в оглушительные ударные волны. Растущая сила этих сотрясений наводила ужас. Оставленный Армоном скафандр вспыхнул и сгорел дотла. Его подожгла энергия ударной волны.
На потолке открылся клапан, оттуда вылетел мыльный пузырь. Тёмный колосс прекратил свой хохот. В мыльном пузыре сидела девушка украшенная лепестками гигантских фиалок.
- Что ты здесь делаешь, дочь моя? - выронил ошарашенный её появлением барон. - Уйди скорей, пока я не потерял тебя! - Все эти слова Ксарбрамум сказал дочери мысленно, но его вид раскрыл смысл происходящего Зере. Но аланарка видела перед собой не мятежного Тёмного барона и не отца нежной Тёмной девушки. Она увидела главного врага, претендующего на власть над её родной планетой. Зера решила драться.
Один из Заксаров сорвался с места и обрушился на колосса, торчащего из середины зала. Зерина дуга сверкнула в плотных защитных полях барона. Девушка окружила своего Заксара плазмой, не жалея энергии на разрушения. Ксарбрамум вздрогнул от коснувшегося его тела уголька и ударил Заксара своим исполинским кулаком. Удар прибил Зеру к полу. На её робота обрушилась целая гора. Зера почувствовала, что теряет сознание.
В этот момент Эльвира воспользовалась случаем перехватить инициативу. Она ринулась в бой вслед за подругой. Её широкая голубая дуга полоснула барона по горлу. Разгоняя облака пара, исполинская туша взмахнула конечностями и подхватила падающую голову. Кто же захочет терять самое ценное?
Эльвира не останавливалась, она уже замахнулась для следующего удара. Её остановил второй кулак исполина. Заксар был отброшен и смят об стену.
Зера нашла в себе силы для последнего выстрела. Она с трудом навела мегаядерную пушку и испепелила голову монстра. Гнездо вздрогнуло, будто в агонии. Зеру оглушил крик боли, овладевший её мозгом. "Нейросеть Тёмных загнулась," - не без злорадства подумала она и потеряла сознание.
- Безнадёга в глазах твоих, Деслар. - озабоченно проворчал Савал и принялся разгребать угли в поисках оставшихся корочек.
- Не обращай внимания, брат. Это всего лишь глупые предчувствия. Это проклятое бездействие расстроит кого угодно. Но я не теряю надежды. И ты не теряй. Скоро должны вернуться Мортениус с Хардегоном. Может, вместе мы чтонибудь придумаем. Да нет, точно придумаем. Или всё само разрешится, если такова воля Творца. - вздохнул Деслар и постучал пальцем по полу.
Савал доел последнюю корочку и, вытерев руки о комбинезон, принялся изучать карты комплекса на экране своего миникомпа. Исчерченное линиями коридоров пространство, геометрически правильные залы, строгая ориентация конструкций - красиво. Но не весело. Савал взглянул на время. М-да. Засиделись они в ожидании.
В отдалении послышался шелест гравия. Кто-то шёл в их сторону. Деслар загасил костёр и отбежал в тень. Савал последовал за ним и приготовил оружие. К счастью, оно не понадобилось. Аланарцы услышали тихие голоса.
- … бывают.
- Нет не бывают! Такого не может быть в принципе. Никогда!
- Может, может, не сомневайтесь, друг Хардегон. В принципе может быть всё. И не говорите слова никогда! Никогда не может быть только одного.
- И чего же? Позвольте узнать.
- Никто никогда не докажет что чего-нибудь может не быть никогда.
- Да брось, Мортениус, эту демагогию.
- Ха-ха-ха, - рассмеялся во всё горло Мортениус, - Ага, засомневался!
Деслар вышел из тени и преградил дорогу спорщикам.
- Хорошо проводите время? - спросил он.
- Нет, ты только послушай, Деслар, - не унимался Хардегон. - Этот клоун утверждает, что социальная робосистема способна к самостоятельному волеизьявлению и, говорит, случались даже бунты автоматов.
- Не хочу слышать никаких споров! - прервал рассказ Деслар. - Каковы результаты вашей вылазки?
- Результаты двоякие, - ответил посерьёзневший Мортениус. - С одной стороны Брахар сбежал из своей камеры и успел хорошенько подпортить жизнь СР. С другой стороны, скорее всего его уже нет среди живых. Мы глубоко скорбим…
- Я вижу, - отрезал Деслар.
- Это правда, - поддержал друга Хардегон. - Всё указывает на то, что ему не удалось выбраться из этой мясорубки живым. Надежды на это нет.
- А как с разведданными?
- Здесь карты оборонных сооружений СР и планы дислокации их подразделений. - Мортениус протянул Деслару матрицу. - Почему-то наши гости не слишком дорожили этой информацией и любезно согласились поделиться ею с нами. Но теперь ты скажи мне, мудрый друг мой, как прошла ваша разведка? И почему я не вижу нашего ученого брата?
- Тут такое дело, - Деслар нахмурился, - Вос попал в неприятность. Он сейчас во временной трубе.
- Где-где?
Деслар вкратце пересказал историю их злополучной разведки. Мортениус слушал с явным интересом, Хардегон всем своим видом показывал, что ничего другого он и не ожидал. Когда рассказ был окончен, Хардегон проворчал:
- Ну и что теперь? Кто-нибудь из вас, друзья мои, сможет управлять корректором? Я лично не смогу.
- Да брось, там должно быть все очень просто. - Тут же вступился Мортениус. - На компьютере корректора есть инструкции, мы их прочтем:
- Ага, тогда скажи мне, находчивый друг мой, почему эти инструкции до сих пор не прочли ученые СР?
- Да потому, что они знают меньше аланарских слов, чем наши коровы.
- Стоп-стоп-стоп, - прервал их Деслар. - Все не так плохо. Вос попал в беду, но он остался жив. Ход времени в трубе сильно замедлен, но не остановлен. Я уже подсчитал, что через 76 часов Заксар Воса по инерции вылетит из другого конца временной трубы. Там мы его встретим и сразу же отправимся к корректору.
- Да-да, если до нас его не встретят наши добрые гости.
- Ну вот о них мы как раз позаботимся! - Хищно прорычал Савал, для убедительности хрустнув костяшками пальцев.
- Дело говоришь, друг Савал, но мы займемся этим только через трое суток. Пока что нам остается только ждать.
Деслар подбросил еще пару кусков паркета в костер посреди полуразрушенного зала.
- Она самая: И прекрати называть меня Эльви, уродец!
- ОК, Эл. А она ничего, правда, Гарри? Только задница у нее толстовата.
- Ага, а так девочка аппетитная: В постельке смотрелась бы неплохо.
- Много вы соображаете, мальчики. Вы бы видели, как она с темными управлялась - прямо блеск! Вам и двоим вместе взятым такое не приснится!
- Ну конечно, Эл, ей, наверное, на Аланаре ускоритель реакции вживили еще покруче, чем у тебя…
Под нестройный хор голосов Зера окончательно пришла в себе и открыла глаза. Она лежала на чем-то очень мягком в какой-то странной кровати, похожей на открытый саркофаг. С одной стороны над саркофагом нависало внушительное нагромождение медицинской аппаратуры, от которой к ее телу тянулись проводки с присосками. С другой стороны столпились те, чьи голоса разбудили ее. Их было четверо: двое рослых парней, чье телосложение и одухотворенные лица выдавали в них десантников, женщина чуть пониже ростом с эмблемкой отличия, пришпиленной прямо к майке, и с волосами ужасного лилового цвета, а также щуплый парень в медицинском халате, заметно притихший в столь яркой компании.
- Эй, Зера, подружка, привет! - Эльвира Дэзрей первая заметила признаки жизни в раненной. - Как себя чувствуешь?
- Ага, как твоя синтетическая печень поживает? - Быстро подтявкнул Гарри, но Эльвира тут же бесцеремонно ткнула его локтем в живот.
- Не слушай его, ничего тебе синтетического не вставляли. Осталась ты целая и красивая, у тебя было только сотрясение мозга и нейротический шок. Понимаешь, у тебя была пробита броня, и нейрополе того гнезда проникло к тебе в кабину. Тьфу, да скажи ты что-нибудь, как себя чувствуешь?
- Я?.. - Зера немного обалдело оглядывала своих посетителей, еще не успев освоиться с обстановкой. - Чувствую, что много пропустила.
- Чего?.. - Все трое уставились на нее.
- Ну как чего, сестричка? Мы же все-таки грохнули нейросеть Темных, так? Потом, наверное, такой фейерверк начался, все от души поразвлеклись, а я без сознания валялась. Обидно!
Компания дружно расхохоталась.
- Эй, Эл, а она мне нравится!
- Ага, классная у тебя подружка!
- Молчать, уроды! Дайте поговорить. - Эльвира присела возле Зериного ложа, широко и искренне улыбаясь. - Да, знаешь, вот тут ты права. Я, собственно, и сама многого не видела - я еще минут десять тебя из этого кубла вытаскивала. Слава Творцу, когда накрылась нейросеть, там хоть перестала плодиться всякая нечисть. Я просто прожгла коридор сквозь весь этот улей и вылетела. А снаружи такое творилось!.. Говорят, как только исчезло нейрополе гнезда, все корабли Темных как сдурели: метались беспорядочно, палили куда попало, в том числе и друг в друга, кислотные мухи всей толпой слетелись к гнезду - их там накрыли всех одной торпедой. Словом, развлеклись наши герои из космического флота то что надо: стрельба была как в тире, по одному лучу на темную тварь, и никакого ответного огня: А второе гнездо добили-таки "Титаны". Словом, за 20 минут все закончилось. Вот так вот.
- Ну, что там, Накатоми, - спросил он с нетерпением адмирала, - неужели все бои в космосе такие медленные?
Накатоми посмотрел на конгрессмена, как все военные смотрят на штатских, однако не успел вымолвить и слова. Всё зашевелилось. Тёмное Племя нанесло превентивный удар. Группа из тысячи тёмных фрегатов выстроилась полусферой и открыла прицельный огонь по надвигающемуся флоту, преграждая путь к скоплениям недоразвитых боевых единиц и материнскому гнезду. Даже для тяжёлых боевых автоматов эти выстрелы не представляли опасности. Что уже говорить про Титанов ФКП. Их капитаны чувствовали себя полноправными хозяевами положения, королями поля брани.
Объединённый флот неотвратимо надвигался на беспомощного врага. Несколько соединений крейсеров Социальных Робосистем вышли на позиции для огня. Поступил приказ. Последовали выстрелы заблаговременно припасёнными высокорадиоктивными гамма-зарядами.
Дождь торпед врезался в скопление Тёмного флота. Заряды детонировали, высвобождая свою мощь. По задумке излучение специальных бомб было подобрано таким образом, чтобы возбудить в трансурании, содержащемся в клетках Тёмных кораблей, неотвратимую цепную реакцию.
Эта жестокая идея сразу дала свои плоды. Попадавшие в зону поражения Тёмные корабли на глазах испарялись, оставляя этот мир в ослепительной фиолетовой вспышке. Раненые также быстро теряли боеспособность, сгорая изнутри и скукоживаясь, словно подгоревшая отбивная. Силы СР врезались в строй врага, расчищая путь смертельными для Тёмных дозами излучения.
Накатоми прекрасно понимал, что так просто дело не окончится. Чутьё его не подвело. Тёмный флот двинулся навстречу. Он совершил неожиданный и очень быстрый рывок. Флоты смешались. Пальба радиацией прекратилась из-за риска попасть по своим. Началась самая грязная часть боя. Именно её так не любят чистоплотные стратеги. Именно на её счёт всегда списывают все допущенные ошибки и непредвиденный потери. Бой превратился в кашу. Титаны ФКП отошли так и не успев реализовать своего потенциала. Теперь результат зависел от того, у кого окажется больше кораблей сверхлегкого класса - истребителей. И стороны не жалели сил, доказывая своё превосходство.
Заксары мчались сквозь полчища кислотных мух, прорезая коридор к одному из Темных гнёзд. Это была их конечная остановка. В гуще боя их никто не заметил или не обратил внимания. Сметая последние оборонные рубежи на пути к цели, роботы прорвались к самой поверхности гнезда. Здесь они нырнули в его защитный экран, в ЕГО мир. Здесь не было выстрелов и взрывов. Здесь не было радиосвязи. Эльвира общалась с Зерой посредством лазерного луча, работающего только в зоне прямой видимости. Здесь была пустота и тишина, наполненные лишь ИМ, его присутствием. Приборы фиксировали параметры окружающей среды, параметры гнезда. Заксары летели вдоль бесконечной впадины на поверхности этого колоссального организма. Кое-где торчали сенсорные выросты. Поверхность, изрезанная гребнями острых плит-чешуек перемежалась с присыпанными пылью и щебнем посадочными ёмкостями. Все защитники гнезда ринулись в бой, оставив его уязвимым для незваных гостей. Но предстояло ещё найти, куда бы собственно уязвить. Эльвира зафиксировала пустоту под поверхностью гнезда. Зера поднялась повыше и пробила мегаядерной пушкой кратер диаметром в десяток метров. Заксары нырнули в темноту, преодолевая хлынувший из проёма плотный поток газа. Проём очень быстро затянулся, оставив лишь шрам, покрытый корочкой замёрзшей защитной слизи. Заксары включили внешнее освещение (они просто зажгли электродуги). Эльвира предложила план исследования внутренностей гнезда. Зера не возражала. Они не спеша полетели по широкому коридору.
Зера старалась не смотреть по сторонам. Видеть окружающую обстановку было страшно, а чувствовать её каждой клеткой - просто невыносимо. Заксары пролетели с десяток развилок и поворотов, углубившись согласно компьютеру всего на километр.
- Эти тоннели, наверное, специально петляют, чтобы запутать нас, - нарушила тишину Зера.
- Стой, - скомандовала Эльвира, - смотри назад.
Зера сосредоточилась на заднем зрении. Ведущая оказалась права. Тоннели не оставались неподвижными. Они двигались. Они медленно изменяли свою форму и диаметр. Зера взглянула на составленную компьютером карту и сопоставила её с результатами сканирования пространства у себя за спиной. Карта лгала. Обратный путь представлялся теперь несколько затруднительным. Зера сообщила о своём открытии Эльвире. Та с досады хотела было полоснуть по стенке тоннеля своей электродугой, но успела лишь замахнутся. Стенка на глазах из коричневой превратилась в белую, а затем и вовсе стала прозрачной. Наконец она совсем истончала и стала похожа на мыльный пузырь. Нежная плёнка лопнула и в стене открылся ещё один проход. Он вёл в точно такой же коридор, абсолютно неотличимый от других.
- Может, хоть метки оставлять, - не зная что делать, предложила Эльвира. Она протянула раскалённую ладонь к бурой стене.
Стена отпрянула и вспотела густой слизью. Эльвира, не желая отступать, ринулась вперёд и с размаху шлёпнула по мокрой блестящей поверхности. Во все стороны разлетелись брызги и повалил пар. Эльвира продолжала давить на стену, углубляя горячую руку своего робота в закипающую чужеродную плоть. Наконец она остановилась.
Стена вздулась. На ней образовался пузырь, какой бывает после ожога. Пузырь наполнился жидкостью. Через его прозрачные стенки было видно, как там плавают крохотные организмы. Они росли с пугающей быстротой. На пятую секунду в них уже можно было узнать личинок кислотных мух. Пузырь лопнул, и из него вылетело три продолговатых кокона. На стене не осталось и следа от ожога.
- Ничего не выйдет с метками, - заключила Зера. - Видишь, какая защитная реакция. Оно реагирует на боль, порождая себе защитников. Если бы мы с самого начала принялись беспричинно махать электродугами, нам сейчас было бы негде развернутся в обществе кислотных мух.
- Но с этими то мы справимся, - ответила раздражённо Эльвира, аккуратно разрезая коконы на крупные дымящиеся куски.
- Нам нужно быстрее двигаться. Иначе мы будем блуждать в этих тоннелях целую вечность.
- И умрём от скуки, так и не достигнув цели, - мрачно заметила Эльвира.
- Тогда у нас два пути: вперёд в обманчивые тоннели или напролом через стены, вызывая к жизни сонмы преследователей.
- Творец оставил нам мало выбора. Но может, в тоннелях мы найдём что-то до того, как нам станет скучно. Ведь не может же всё гнездо состоять из этого пористого пространства, рождающего мух.
- Ага, где-то наверняка есть ткани отвечающие за генерацию Тёмных фрегатов или ещё кого покруче. - невесело предположила Эльвира. - Что же, полетели дальше. Повременим с разрушениями.
Заксары прибавили ходу и помчались по извилистым коридорам. Им попалось три больших зала без боковых ходов. Попалась крошечная ячейка с уже почти взрослым мозговым паразитом. И ещё много всего они повидали, чему нет названия на языке людей. Колоссальное количество тварей населяли объём гнезда. Цель их существования была непонятна девушкам, но было ясно, что причина их существования - чья-то единая воля. Схожие очертания и формы попадались в самых неожиданных местах.
Заксары влетели в огромный зал, ярко освещённый люминисцирующими полосами вдоль стен. Посредине зала висел корабль, опутанный четырьмя длинными чешуйчатыми хвостами. Это не был корабль Тёмных, скорее судно вольных торговцев. Вдоль его корпуса ползало слизнеподобное существо с отростком, выполняющим, по видимому, функции автогена. Оно с поразительной точностью отрезало от корабля аккуратные кусочки и прикрепляло их к спинам, проползающих рядом рабочих инсектоидов. Их вереница начиналась в отверстии одной стены и уходила в отверстия противоположенной. Изучение новых технологий шло оживлённо и весьма быстро. Слизень, чавкая от удовольствия, извлёк из разрезанной кабины корабля фигурку человека, очевидно члена экипажа. Человек не подавал признаков жизни. Через его плотный скафандр Зкра не смогла определить, жив ли он.
- Спасти бы, - предложила Зера с надеждой в голосе.
- А нас кто будет спасать, если эти твари надумают и нас изучить? Нет уж. Летим прочь от этой мерзости. Вон глянь на того скользкого парня. Ещё чего-то вынул.
- Тогда давай полетим следом за рабочими инсектоидами.
- Мы же не пролезем в их узкую нору.
- Да нет, ты смотри.
Эльвира посмотрела в сторону, указанную Зерой. Нора, в которую уходили инсектоиды, меняла свой диаметр в зависимости от размера предмета, который в неё вносили. - Мы их спасём, - твёрдо сказала Зера и молнией скользнула к слизняку.
- Постой! Ты что спятила?
Зера подлетела вплотную к месту, где слизняк одаривал инсектоидов грузами. Она очень аккуратно взяла одного инсектоида из тех, кого ещё не успели нагрузить. Тот не сопротивлялся и продолжал перемешивать лапками воздух. Зера переставила его в очередь гружёных собратьев и села на него верхом. Никто из присутствующих рядом существ не обратил на неё внимания. Слизень продолжал довольно трещать своим автогеном, инсектоиды продолжали свой марш. Эльвира растерянно кувыркалась не зная что ей предпринять.
- Присаживайся, - пригласила её Зера, отлепив от спины соседнего инсектоида кусок кресла пилота. - Они не кусаются. Они умеют только носить.
Эльвира с большой неохотой воспользовалась приглашением.
- Это просто неоправданный риск, - тихо ругалась она.
- Да нет, это просто чудесно. Это прямо как верхом на молодом бычке. Даже безопаснее.
Отверстие перед Заксарами послушно раздвинулось. Их внесли в длинную кишку. Через пару десятков минут скачек кишка резко обрывалась круглым клапаном. Клапан всасывал инсектоидов одного за другим. Девушки не успели опомниться, как оказались внутри. Их нёс быстрый поток жидкости. Инсектоиды размякли и растворились за ненадобностью. Поток нёс двух Заксаров, вереницу обломков и фигурку пилота неизвестного корабля. Сенсоры показывали, что жидкость вокруг сходна с кровью и выполняет в основном транспортную функцию. Через минуту поток швырнуло в сторону в объятия древовидных отростков, фильтровавших проходящие мимо них массы жидкости. Цепкие щупальца выудили все твёрдые предметы и запихнули их в плотные кожистые мешки. На этом головокружительное путешествие закончилось.
Эльвира предприняла попытку найти себя в пространстве но без ориентиров это было сложно сделать. Стоит ли говорить что лазерная связь молчала? Она принялась прощупывать стенки своего мешка и нашла таки слабое место. Аккуратно разжимая хватку запорных мышц, Эльвира сумела просунуть в полученное отверстие голову. Потом руку. После того как она освободилась по пояс, сверкнула её электродуга. Пару соседних мешков она решила проверить вручную, чтобы не поранить пилота, которого они пытались спасти. Эльвира без труда нашла Зеру и освободила её. Но кроме мешков, открытых Эльвирой, ещё один оказался открыт. Причём вид у него был просто-таки странный. Казалось, что огромные мышцы были с хирургической точностью разрезаны вдоль волокон и раздвинуты в стороны. Оставалось надеяться что пилот при этом остался жив и он всё ещё неподалёку.
Зера осмотрелась. Оказалось, что находятся они в центре обширного зала. Её сенсоры зарегистрировали отдалённые голоса. Человеческие голоса! Они спорили. Зера сделала знак Эльвире и они осторожно пошли на голоса.
Армон остался доволен жидким носителем. И приём подхвативших его щупальцев, ему понравился. Вообще он любил, когда в прихожей царит уют и чувствуется забота о гостях. Но он терпеть не мог, когда его заставляют ждать в кожистом мешке. Он открыл мешок и с удовольствием потянулся после долгого межзвёздного пути. Все его три тысячи суставов благодарно хрустнули. Армон откинул шлем скафандра и вдохнул атмосферу гнезда. Ничего. Бедновата уранием, но вполне приятна для дыхания. Другое дело что она чужая. Но Армон не боялся чужих бактерий. Он совершеннее их всех. А может, и совершеннее их создателей. Кстати, где они? Почему никто не встретил эмиссара Совета Тёмных Баронов? Да ещё и в мешке заставил ждать?!
- Ксарбрамум! - заорал Армон, вышагивая в направление апартаментов вышеназванного достойного Тёмного субьекта. - Явись! Хватит заниматься пустяками! Бой пройдёт и без тебя. А нам надо поговорить. Явись сейчас же!
Вокруг Армона образовались стены небольшой комнаты для бесед. В комнате, вырастая из пола, появился круглый стол и два кожаных кресла. Армон сел. Его собеседник как-то странно отклеился от стены и окрасился на манер представительно костюма.
- Зачем так орать, брат Армон? Ты мог просто подумать вслух, и я бы услышал. - начал Ксарбрамум, присаживаясь.
- Э-э, не хитри, тёмная душа. Кто же вслух думает в чужом гнезде? Мои мысли не про тебя и знать их тебе не обязательно.
- Ладно, поговорим голосом, - благодушно согласился Ксарбрамум. - С чем ты пришёл, эмиссар?
- Ты знаешь с чем. Оставь эту систему в покое. Пусть алчные корпорации сами решают свои споры. Мы не должны вмешиваться. Это не наше дело. И уж во всяком случае не твоё.
- Какое совету дело до людей! - вспылил вдруг собеседник.
- Это тебя не касается. Ты не имеешь должного уровня посвящения. Кроме того, Совет интересуешь ты. Что, если твои орды застрянут в этой системе? Я предостерегаю тебя, барон. Будь осторожен с Социальными Робосистемами. Тебе не съесть этот кусок, как не старайся… Кстати, к тебе тут гости.
- Что это ты имеешь в виду, Армон? Уж не твоих ли рук творения придут за моим мозгом?
- Что ты, уважаемый Ксарбрамум. Я всего лишь наблюдатель. А Совет ещё не собирается от тебя избавляться. Они надеются, что ты одумаешься и вернёшься в родной сектор.
- Я? На эти голые камни? Ни за что! Так и передай этим древним слизнякам! Я ни за что…
- Уважай границы, установленные Советом Баронов. Лишь благодаря им мы наконец завершили эту позорную полосу междоусобных войн. А ты, я смотрю, всё же не прочь повоевать? Мой тебе совет: займись лучше чем-нибудь продуктивным. Ты становишься похож на тех баронов, которые ослепли от широты своей власти и не видят перспектив развития своей личности. Это опасный знак. Я уже консультировался с Советом, но пока никто не предложил достойного решения.
Армон сделал паузу и повернул голову в сторону собеседника. Их взгляды встретились. После минутной дуэли характеров Ксарбрамум демонстративно надел тёмные очки на присосках.
- Ты же знаешь что бывает со слабыми баронами? - продолжал Армон, - Есть ведь в наших обычаях такое понятие, как генетический вассал. Остерегайся отставания. В борьбе баронов власть сохраняют лишь те, кто неутомимо совершенствуется. Другие же благодаря элементарному естественному отбору теряют власть и права. Их мнения никто не спросит, их генокод станет достоянием истории.
- Мне это не грозит…, - самоуверенно начал защищаться Ксарбрамум.
- Как знаешь, - коротко ответил Армон и бросился на пол.
В следующий миг потолок комнаты для бесед сорвало попаданием нейтронной пушки. Эльвира подоспела с электродугой, но ей не хватило ловкости. Армон отскочил в тень и на четвереньках, сбрасывая рвущийся на нём скафандр, помчался прочь. Его трудноразличимый от мимикрии силуэт накрыло оранжевым плащом, который превратился в пару ярких крыльев. Армон стал похож на огромную летучую мышь и моментально скрылся в хитросплетениях вздрагивающих от страха коридоров.
Ксарбрамум встал с пола на колени. Он держался руками за голову. Его гневный взор сотрясал сознание врагов. Эльвира с Зерой замерли как вкопанные. Тёмный барон покрылся светящимися пятнами. Стопы его ног утонули в полу. Он сливался со своим гнездом. Его фигурка завернулась в кожистый панцирь и заняла место головы фигуры, только что выросшей из пола. Перед Заксарами предстал торчащий из пола торс. Он был огромен. Он простёрся до потолка. Его окружал непроницаемый защитный экран. Между его руками проскакивали молнии, вспышками освещая сгустившийся сумрак зала.
- Наивные дети людей! Вы отодвинули завесу, которая погребёт вас на обратном пути! - пророкотал Ксарбрамум и рассмеялся. Его хохот сотряс всё вокруг. Девушки почувствовали нарастающую вибрацию своих машин. Дрожь воздуха была так сильна, что перешла в оглушительные ударные волны. Растущая сила этих сотрясений наводила ужас. Оставленный Армоном скафандр вспыхнул и сгорел дотла. Его подожгла энергия ударной волны.
На потолке открылся клапан, оттуда вылетел мыльный пузырь. Тёмный колосс прекратил свой хохот. В мыльном пузыре сидела девушка украшенная лепестками гигантских фиалок.
- Что ты здесь делаешь, дочь моя? - выронил ошарашенный её появлением барон. - Уйди скорей, пока я не потерял тебя! - Все эти слова Ксарбрамум сказал дочери мысленно, но его вид раскрыл смысл происходящего Зере. Но аланарка видела перед собой не мятежного Тёмного барона и не отца нежной Тёмной девушки. Она увидела главного врага, претендующего на власть над её родной планетой. Зера решила драться.
Один из Заксаров сорвался с места и обрушился на колосса, торчащего из середины зала. Зерина дуга сверкнула в плотных защитных полях барона. Девушка окружила своего Заксара плазмой, не жалея энергии на разрушения. Ксарбрамум вздрогнул от коснувшегося его тела уголька и ударил Заксара своим исполинским кулаком. Удар прибил Зеру к полу. На её робота обрушилась целая гора. Зера почувствовала, что теряет сознание.
В этот момент Эльвира воспользовалась случаем перехватить инициативу. Она ринулась в бой вслед за подругой. Её широкая голубая дуга полоснула барона по горлу. Разгоняя облака пара, исполинская туша взмахнула конечностями и подхватила падающую голову. Кто же захочет терять самое ценное?
Эльвира не останавливалась, она уже замахнулась для следующего удара. Её остановил второй кулак исполина. Заксар был отброшен и смят об стену.
Зера нашла в себе силы для последнего выстрела. Она с трудом навела мегаядерную пушку и испепелила голову монстра. Гнездо вздрогнуло, будто в агонии. Зеру оглушил крик боли, овладевший её мозгом. "Нейросеть Тёмных загнулась," - не без злорадства подумала она и потеряла сознание.
* * *
Деслар и Савал сидели у костра из деревянной мебели и грызли подгорелые корочки плодов поромила.- Безнадёга в глазах твоих, Деслар. - озабоченно проворчал Савал и принялся разгребать угли в поисках оставшихся корочек.
- Не обращай внимания, брат. Это всего лишь глупые предчувствия. Это проклятое бездействие расстроит кого угодно. Но я не теряю надежды. И ты не теряй. Скоро должны вернуться Мортениус с Хардегоном. Может, вместе мы чтонибудь придумаем. Да нет, точно придумаем. Или всё само разрешится, если такова воля Творца. - вздохнул Деслар и постучал пальцем по полу.
Савал доел последнюю корочку и, вытерев руки о комбинезон, принялся изучать карты комплекса на экране своего миникомпа. Исчерченное линиями коридоров пространство, геометрически правильные залы, строгая ориентация конструкций - красиво. Но не весело. Савал взглянул на время. М-да. Засиделись они в ожидании.
В отдалении послышался шелест гравия. Кто-то шёл в их сторону. Деслар загасил костёр и отбежал в тень. Савал последовал за ним и приготовил оружие. К счастью, оно не понадобилось. Аланарцы услышали тихие голоса.
- … бывают.
- Нет не бывают! Такого не может быть в принципе. Никогда!
- Может, может, не сомневайтесь, друг Хардегон. В принципе может быть всё. И не говорите слова никогда! Никогда не может быть только одного.
- И чего же? Позвольте узнать.
- Никто никогда не докажет что чего-нибудь может не быть никогда.
- Да брось, Мортениус, эту демагогию.
- Ха-ха-ха, - рассмеялся во всё горло Мортениус, - Ага, засомневался!
Деслар вышел из тени и преградил дорогу спорщикам.
- Хорошо проводите время? - спросил он.
- Нет, ты только послушай, Деслар, - не унимался Хардегон. - Этот клоун утверждает, что социальная робосистема способна к самостоятельному волеизьявлению и, говорит, случались даже бунты автоматов.
- Не хочу слышать никаких споров! - прервал рассказ Деслар. - Каковы результаты вашей вылазки?
- Результаты двоякие, - ответил посерьёзневший Мортениус. - С одной стороны Брахар сбежал из своей камеры и успел хорошенько подпортить жизнь СР. С другой стороны, скорее всего его уже нет среди живых. Мы глубоко скорбим…
- Я вижу, - отрезал Деслар.
- Это правда, - поддержал друга Хардегон. - Всё указывает на то, что ему не удалось выбраться из этой мясорубки живым. Надежды на это нет.
- А как с разведданными?
- Здесь карты оборонных сооружений СР и планы дислокации их подразделений. - Мортениус протянул Деслару матрицу. - Почему-то наши гости не слишком дорожили этой информацией и любезно согласились поделиться ею с нами. Но теперь ты скажи мне, мудрый друг мой, как прошла ваша разведка? И почему я не вижу нашего ученого брата?
- Тут такое дело, - Деслар нахмурился, - Вос попал в неприятность. Он сейчас во временной трубе.
- Где-где?
Деслар вкратце пересказал историю их злополучной разведки. Мортениус слушал с явным интересом, Хардегон всем своим видом показывал, что ничего другого он и не ожидал. Когда рассказ был окончен, Хардегон проворчал:
- Ну и что теперь? Кто-нибудь из вас, друзья мои, сможет управлять корректором? Я лично не смогу.
- Да брось, там должно быть все очень просто. - Тут же вступился Мортениус. - На компьютере корректора есть инструкции, мы их прочтем:
- Ага, тогда скажи мне, находчивый друг мой, почему эти инструкции до сих пор не прочли ученые СР?
- Да потому, что они знают меньше аланарских слов, чем наши коровы.
- Стоп-стоп-стоп, - прервал их Деслар. - Все не так плохо. Вос попал в беду, но он остался жив. Ход времени в трубе сильно замедлен, но не остановлен. Я уже подсчитал, что через 76 часов Заксар Воса по инерции вылетит из другого конца временной трубы. Там мы его встретим и сразу же отправимся к корректору.
- Да-да, если до нас его не встретят наши добрые гости.
- Ну вот о них мы как раз позаботимся! - Хищно прорычал Савал, для убедительности хрустнув костяшками пальцев.
- Дело говоришь, друг Савал, но мы займемся этим только через трое суток. Пока что нам остается только ждать.
Деслар подбросил еще пару кусков паркета в костер посреди полуразрушенного зала.
* * *
- Эльви, так вот это и есть твоя новая подруга?- Она самая: И прекрати называть меня Эльви, уродец!
- ОК, Эл. А она ничего, правда, Гарри? Только задница у нее толстовата.
- Ага, а так девочка аппетитная: В постельке смотрелась бы неплохо.
- Много вы соображаете, мальчики. Вы бы видели, как она с темными управлялась - прямо блеск! Вам и двоим вместе взятым такое не приснится!
- Ну конечно, Эл, ей, наверное, на Аланаре ускоритель реакции вживили еще покруче, чем у тебя…
Под нестройный хор голосов Зера окончательно пришла в себе и открыла глаза. Она лежала на чем-то очень мягком в какой-то странной кровати, похожей на открытый саркофаг. С одной стороны над саркофагом нависало внушительное нагромождение медицинской аппаратуры, от которой к ее телу тянулись проводки с присосками. С другой стороны столпились те, чьи голоса разбудили ее. Их было четверо: двое рослых парней, чье телосложение и одухотворенные лица выдавали в них десантников, женщина чуть пониже ростом с эмблемкой отличия, пришпиленной прямо к майке, и с волосами ужасного лилового цвета, а также щуплый парень в медицинском халате, заметно притихший в столь яркой компании.
- Эй, Зера, подружка, привет! - Эльвира Дэзрей первая заметила признаки жизни в раненной. - Как себя чувствуешь?
- Ага, как твоя синтетическая печень поживает? - Быстро подтявкнул Гарри, но Эльвира тут же бесцеремонно ткнула его локтем в живот.
- Не слушай его, ничего тебе синтетического не вставляли. Осталась ты целая и красивая, у тебя было только сотрясение мозга и нейротический шок. Понимаешь, у тебя была пробита броня, и нейрополе того гнезда проникло к тебе в кабину. Тьфу, да скажи ты что-нибудь, как себя чувствуешь?
- Я?.. - Зера немного обалдело оглядывала своих посетителей, еще не успев освоиться с обстановкой. - Чувствую, что много пропустила.
- Чего?.. - Все трое уставились на нее.
- Ну как чего, сестричка? Мы же все-таки грохнули нейросеть Темных, так? Потом, наверное, такой фейерверк начался, все от души поразвлеклись, а я без сознания валялась. Обидно!
Компания дружно расхохоталась.
- Эй, Эл, а она мне нравится!
- Ага, классная у тебя подружка!
- Молчать, уроды! Дайте поговорить. - Эльвира присела возле Зериного ложа, широко и искренне улыбаясь. - Да, знаешь, вот тут ты права. Я, собственно, и сама многого не видела - я еще минут десять тебя из этого кубла вытаскивала. Слава Творцу, когда накрылась нейросеть, там хоть перестала плодиться всякая нечисть. Я просто прожгла коридор сквозь весь этот улей и вылетела. А снаружи такое творилось!.. Говорят, как только исчезло нейрополе гнезда, все корабли Темных как сдурели: метались беспорядочно, палили куда попало, в том числе и друг в друга, кислотные мухи всей толпой слетелись к гнезду - их там накрыли всех одной торпедой. Словом, развлеклись наши герои из космического флота то что надо: стрельба была как в тире, по одному лучу на темную тварь, и никакого ответного огня: А второе гнездо добили-таки "Титаны". Словом, за 20 минут все закончилось. Вот так вот.