Страница:
Чарити, конечно, понимала это, но помедлила еще секунду, уставив немигающий взгляд в объемную модель боя. За эту секунду фрегаты Темного Племени стали еще ближе, а инсектоиды густым облаком окутали эскадру, оставив только "вход", к которому неслись тяжелые Темные корабли, и "выход" - назад, к планете.
- Винтер, полный назад.
В последнее мгновение Темное Племя дало залп. Когда красные линии обозначили их выстрелы, я закрыл глаза.
Тогда я в первый раз ясно представил себе свою смерть. Десяток лучей, почти не ослабленных расстоянием, как иглой пронизывают поля, многослойную броню, носовые отсеки. Тепловая волна вспышкой проносится по всему корпусу, давление мгновенно взлетает, на глазах выгибаются и плавятся панели стен, воздух превращается в огонь. Я успеваю почувствовать, как сгорает и обугливается мое тело за секунду до того, как взрывается огненное сердце корабля - термоядерный реактор - и распыляет его по космосу крупицами материи: Это случилось бы со мной в тот миг, если бы не ледяной метеорит, повредивший накануне "Аритмию". И это несомненно случилось со всей остальной моей эскадрой.
Я был уверен в этом, когда открыл глаза. Я никак не ожидал вновь увидеть в мониторе сотню зеленых черточек, пятящихся к Аланару. Помню, я подумал тогда, что переоценил Темное Племя. Но сразу же понял, что скорее недооценил. Медленно набирая скорость, 7-я эскадра задним ходом вылетала из кольца, а артиллерия Темного флота теперь непрерывно била им вслед. Она не приносила вреда крейсерам - даже оставшихся 40 тысяч километров было много для слабеньких пушек этих фрегатов. Но постоянный огонь не давал крейсерам развернуться. Винтер боялся подставить под лучи легкие боковые и кормовые поля своих кораблей, а потому был вынужден с черепашьей скоростью отползать задним ходом. И тогда Темное Племя нанесло удар.
Инсектоиды внезапно рванулись вперед с чудовищным ускорением и вмиг догнали отступающую эскадру. Колоссальный рой накрыл корабли, и космос сразу же окрасился белыми цветами взрывов. Атака была столь быстрой, что 6 крейсеров сгорели еще до того, как ошеломленный Винтер успел отдать спасительный приказ. Три десятка транспортовносителей открыли многочисленные отсеки и выдохнули в пространство батальоны роботов. Строй кораблей СР окутало мигающее вспышками облако хаоса - 2 сотни тысяч дерущихся истребителей:
Я помню, что в этот момент я выдохнул. До того я не замечал не только своего дыхания, вообще ничего, кроме монитора с тактической моделью. Но в тот миг наступило прояснение, я на секунду выпал из кошмара, оторвался от монитора. И в эту секунду молнией мигнула мысль: "Как им удается действовать так слаженно? Если бы понять их систему координации:" Я не успел додумать до конца, меня прервал включившийся коммуникатор. На экране был какой-то парень, бледный, закативший глаза куда-то вверх, с мощным нейроблоком на голове. Он заговорил, с трудом выдавливая каждое слово:
- Нейротехник 7-й эскадры. Мы фиксируем: мощное нейрополе снаружи. Я думаю: у Темных кораблей телепатическая связь. Я попытаюсь включиться в их: нейросеть.
На дополнительном экране промелькнула какая-то информация - очевидно, параметры нейрополя Темного флота. И тут же Джина Смарт буквально прыгнула к пульту:
- НЕТ! НЕ ВКЛЮЧАЙСЯ В СЕТЬ!
Она опоздала. Я не разбираюсь в нейротехнике, но знаю что будет, если включить свой миникомп в цепь питания орудий. Миникомп не пострадает - огромный ток только выбьет предохранитель. Но у человеческого мозга нет предохранителей!
Мы увидели, как тот парень на экране несколько раз дернулся, как в конвульсиях, его лицо резко покраснело, из носа брызнула кровь. Он сдавленно прохрипел что-то, затем голова безвольно завалилась набок, а глаза закатились и уставились на нас белыми пятнами белков. Он отключился.
Джина заорала на операторов:
- Немедленно, связь с Винтером! Пусть отключит нейросеть!
Пожалуй, она и сама знала, что опоздала снова. Когда тот несчастный нейротехник попытался воспринять жуткий океан чужих телепатических импульсов, его мозг не выдержал и вырубился, но перед тем потерявшее контроль над чувствами сознание испытало короткую, но яркую вспышку ужаса. Через десятки ретрансляторов она влилась всем офицерам 7-й эскадры.
- Связи нет. Адмирал Винтер не отвечает.
Оператор комментировал бесстрастно - ему то что, он робот. А у меня замерло сердце когда я вновь обернулся к модели сраженья. Того, что происходило там, никто из нас, пожалуй, не смог бы даже представить себе до этого. Строй крейсеров развалился, они беспорядочно бросились врассыпную, как дети, играющие в квача. С два десятка кораблей, забыв про огонь, развернулись и полным ходом понеслись к Аланару. Этим повезло выйти из ада, но остальные: Пара кораблей вылетела из-под защиты роботов, и вокруг них тут же сконденсировались облачка инсектоидов. Через секунду в этом месте расцвели два взрыва. Несколько крейсеров с самоубийственной храбростью отчаяния бросились навстречу Темным фрегатам - они не прожили и пяти секунд под перекрестным огнем. Многие стреляли - хаотически, куда попало. Кто-то выпустил антиматериальную торпеду и зажег в толпе своих же кораблей смертоносный костер. В ход пошли пульсары, плазмоидные пушки, лазерные сетки. Зона сражения стала пожаром всех видов энергии, в котором один за другим сгорали наши корабли.
Чарити в ужасе смотрела в монитор:
- Что они делают?! Они же перебьют друг друга!! Пусть отступают!
- У них авария в нейросети. Они паникуют и не контролируют своих действий.
- Так чего же ты ждешь?! Сделай что-то! Немедленно! Я приказываю!!
- Я не могу включиться в нейросеть 7-й эскадры, пока кто-нибудь на их флагмане не включит меня. Мне нужна связь.
Связи не было. Операторы засыпали лазерные порты тысячей команд, но с экранов на нас по-прежнему смотрело лишь безжизненное лицо нейротехника. Клубок кораблей, лучей и вспышек катился к Аланару.
Мисс Чарити шагнула к пультам.
- Экстраполировать траектории.
И без того перегруженный монитор покрылся густой сеткой линий. Но я, как и Чарити, выловил из них нужную информацию: через 6 минут эскадра и облако истребителей будет на орбите 20 000. Чарити начала действовать:
- Приказ 5-й и 6-й эскадрам. Немедленно с максимальным ускорением в облет Аланара. Выдвинуться в зону сражения. Сразу по выходу на огневую позицию создать "зону тепла" в районе сосредоточения Темного Флота.
За мгновение я тоже увидел это в мозаике линий и точек на модели. Инсектоиды клубятся вокруг 7-й эскадры, они все скучились в сфере меньше 1000 км радиусом. За 6 минут отстающие пока Темные фрегаты нагонят их, весь вражеский флот будет предельно сгруппирован, и "зона тепла" накроет его целиком. Но там же, в зоне сплошного огня окажутся и выжившие крейсера Винтера. Нужно немедленно восстановить контроль, срочно наладить связь с ними!
Я видел, как Джина Смарт пытается добиться чего-то, приказывает что-то операторам, ее взгляд мечется от экрана к экрану. На экранах мелькают какие-то коды - они стараются переключить нейросеть, связавшись с компьютерами "Эпилепсии". Бесполезно - эскадра полностью автономна, только с корабля, входящего в нее, можно контролировать нейросеть.
Озарение, похожее на молнию: "Аритмия"! Моя родимая - она же тоже входит в эскадру Винтера! И она здесь, на орбите, прямо над головами. Благодаря тому самому метеору: Не спрашивая разрешения, не обращая ни на кого внимания, я запрашиваю связь:
- Ремонтный док. Дежурного офицера на мостике AV-27.
Какая-то секунда задержки, но она кажется мне нестерпимо долгой. Я успеваю посмотреть на монитор: 2 резервные эскадры стремительно облетают планету с двух сторон, готовясь атаковать, а клубок дерущихся кораблей все еще не видит их и катится прямо в клещи.
- Дежурный офицер на связи.
- Инга, немедленно включись в нейросеть эскадры и переключи управление на штаб. Это приказ Лейлы Чарити!
Весьма сомнительный приказ, молодая младший помощник заколебалась, но Чарити, обернувшись к коммуникатору, коротко рявкнула на нее:
- Выполняйте!
Инга перепугано бросилась к центральным пультам "Аритмии". Теперь пройдет еще десяток секунд. Я слежу за моделью. Темные фрегаты уже почти настигли окруженные истребителями крейсера Винтера, однако почему-то прекратили огонь. Наверное, посчитали, что инсектоиды и сами добьют эти остатки. Теперь они преследуют другую цель. Угрюмые, почти полностью покрытые цельным панцирем, как моллюски, артиллерийские корабли Темного Племени расходятся, облетая стаю мелочи и гибнущую эскадру, и движутся дальше к планете. Сейчас они займутся базой! Или не успеют?..
- Нейросеть переключена!
- Джина…
Мисс Смарт была уже готова. С одетым нейроблоком она упала в специальное кресло, придвинула к голове подвижный нейропорт.
Раз… Два… Три. Четыре. Пять! Шесть!!! Ну сколько еще? Крейсера резерва почти вышли на позицию, через минуту будет залп! Одним перекрестным ударом Темные фрегаты взорвали оборонительную станцию и зависли, не подходя под огонь планетарных батарей. Из незаметных щелей в их корпусах на Аланар посыпался град каких-то мелких объектов:
И тут включился коммуникатор. Винтер, с лихорадочным румянцем и иссеченными красными жилками глазами, сжимающий руками виски:
- Я жду ваших приказов.
- Всем кораблям - боевой разворот и в атмосферу Аланара! Полным ходом!
Их было немного - всех кораблей. Десятка полтора, не считая тех, что отступили раньше и уже спрятались в верхние слои атмосферы. Но теперь они вновь действовали с былой четкостью. Один резонансный залп грави-пульсарами оглушил ближайших инсектоидов. Не стреляя больше и не сбрасывая скорости, крейсера и транспортыносители развернулись и дали ускорение. Облако космических насекомых отстало от них. Они с сумасшедшей скоростью падали на Аланар.
В тот момент мое сердце билось так громко, что отдавалось в ушах, и я, судорожно стиснув кулаки, только считал секунды. Но потом, вспоминая эти события, я представил себе, какая красочная картина предстала перед обитателями аланарской базы. Пятнадцать крупных кораблей измещением до миллиона кубометров со скоростью метеоров влетают в стратосферу. Спасая их от губительного трения об воздух, аварийные ионизаторы превращают в плазму газ перед носом. Поля отбрасывают плазму в стороны, и вокруг каждого из кораблей возникает сверкающий ореол. Броня все же разогревается докрасна, и звездолеты вспыхивают сиянием, видным даже на дневном небе. Ударная акустическая волна отстает от них и оглушительным грохотом разносится на сотни километров вокруг, словно сопровождает салютом гигантские пылающие болиды.
Темные фрегаты не ждали этого маневра, да и не могли ожидать - крейсера ни одного другого флота в галактике не способны на такое! С запозданием вражеский флот стал перестраиваться, чтобы открыть огонь по ускользнувшей добыче. Но дать залп они не успели.
С ускорением в 8 единиц и скоростью 720 км/с две эскадры резерва вынырнули из-за планеты с двух сторон и до того, как противник среагировал на их появление, активизировали "зону огня" - самое смертоносное оружие СР. 800 торпед по 300 мегатонн каждая с двух сторон понеслись к врагу. Их красные точки были отчетливо видны на модели. Они сошлись двумя лавинами, перестроились в четкий порядок, на мгновенье образовав огромную сферу прямо среди роя Темного Племени. А затем: Вероятно, именно так верующие средних веков представляли себе апокалипсис: многие тысячи кубических километров космоса разом взорвались, стали океаном тепловой энергии. Это было почти так же, как в тот памятный день, когда генерал Брутс аннигилировал свой астероид. Только эта вспышка была меньше и потухла гораздо быстрее. Но этого хватило. Когда небо над Аланаром из белого вновь стало синим, две трети Темного флота исчезли с трехмерной модели.
Следующая минута почему-то отпечаталась в моей памяти поразительно ярко, ярче, чем все предыдущие и последующие жуткие, нереальные и кровавые сцены. Эту минуту все мы - все, кто был в штабе, - молча смотрели на модель и не решались поверить своим глазам. Мы видели, как остатки роя поспешно отползали от Аланара, а наши крейсера методичным прицельным огнем добивали уцелевшие фрегаты. Мы видели, как вынырнули из атмосферы и вышли на низкую орбиту корабли эскадры Винтера, как немногие выжившие роботы-истребители погрузились в два транспорта-носителя. Только потом один из нас несмело нарушил тишину:
- Так что, мы победили?..
Все обернулись к нему, он смешался и затих. Это был менеджер Мистейк. Я только теперь вспомнил, что два часа назад он вошел в штаб и с тех пор не выходил. Сидел тихо, как мышь. И правильно делал, как по-моему.
- Да, я думаю, да… Мы победили! Мы их сделали!!
Лейла Чарити обвела всех торжествующим взглядом. У нее было такое выражение лица, словно она собиралась обнять и расцеловать первого попавшегося, кто подойдет по возрасту и по званию. Я на всякий случай отодвинулся подальше.
- Поздравляю, мисс Чарити, блестящий маневр! Генерал Брутс не зря высоко ценит вас.
- Спасибо, адмирал! Ваша помощь была неоценимой. Что вы посоветуете предпринять сейчас?
- Нужно закрепить успех. Я считаю, следует наступать и уничтожить другой рой. Что бы он не делал около второй луны, не думаю, что это сулит нам что-то хорошее.
- Вполне разумно. Передать приказ. Эскадры 5 и 6, уничтожить остатки первой группировки противника и перейти к уничтожению роя на орбите второй луны. Стандартная схема наступления. 7-я эскадра, орбита 10 000, зенит аланарской базы. Перегруппироваться, привести себя в порядок, перейти к оперативному ремонту.
Мне бросилась в глаза деталь: на ногтях мисс Чарити были красные пятна. Вначале я принял их за маникюр, еще удивился - когда она успела? Потом понял. В те секунды, когда мы все ждали финального залпа, она сжала кисти так, что до крови расцарапала себе ладони. И даже не заметила этого. Правда, мы все были еще те. Мистейк не переставая облизывал пересохшие губы. У Смоука тряслись руки, и он зажал их между колен, надеясь скрыть это. Представитель Президента, похожий на ухоженного поросенка, уже в третий раз вытирал платком лицо, отчего платок его уже напоминал промокшее полотенце. А Сноу отнял руку от верхней липучки мундира, и я отметил, что последние 5 минут он не переставая застегивал и расстегивал ее. Поддавшись дурному примеру адмирала, я сел в одно из кресел и расстегнул воротничок. Вобще-то, он мне никогда не жал, но теперь почему-то дышать стало легче. Все же до чего мы доходим без нейросети! Наркотическая зависимость от нейроимпульсов - позор современной армии. Я всегда так считал, и последние сомнения убила во мне Джина Смарт. Она спокойно встала с места, как из-за обеденного стола, и сказала так, как сказала бы "спасибо":
- Нейросеть 7-й эскадры восстановлена. Помощник администратора взял ее под контроль.
Кажется, я понял, почему Чарити оставила ее в штабе. И почему ее все побаиваются.
Тем временем Темное Племя перегруппировывалось. Уцелевшие инсектоиды вернулись к оставшемуся позади гнезду роя и расселись по местам на отростках гигантского носителя. Чуть позже к ним присоединились фрегаты. Я помню, в начале боя компьютер насчитал 982 таких корабля, сейчас же их оставалось чуть больше полусотни. Наши крейсера все еще били по ним из плазменных пушек, но поля гнезда-носителя укрыли остатки роя от лучей. Гнездо изогнуло свой сорокакилометровый хвост, грациозно развернулось, напоминая движения рыбы, и поплыло ко второй луне.
- Посмотрите, какая интересная конструкция! Этот хвост - как гибкий ускоритель. Он весь окутан продольными полями. Из основания, вот здесь, выбрасывается плазма и разгоняется вдоль хвоста в этом поле. Гнездо может изгибать хвост и менять направление потока. Это сразу и ускоритель, и маневровый двигатель:
Знаете, бывает, после сильного стресса людей пробивает на болтливость. Обычно это случается с обладателями не слишком крепких нервов. Мисс Чарити мягко осадила полковника:
- Очень занимательно, но лично меня сейчас больше интересует то, чем занят рой номер 2. Что он делает на орбите луны?
- Простите, мисс, я… не имею точных данных. Полтора часа назад на вторую луну высадился многочисленный десант Темного Племени. Очевидно, гнездо и флот прикрывают десант, но какую задачу он выполняет на луне, я не…
- Ладно, полковник, не стоит нервничать. Это, вобщем, не имеет значения. Через час наши эскадры разберутся с Темным флотом.
Дежурный офицер штаба - мелкая сошка среди этих звездных личностей - неловко вмешался с докладом, явно стесняясь нарушать общую эйфорию:
- Мисс Чарити, разрешите… Связь с базой на Аланаре была утеряна.
Женщина неразборчиво фыркнула что-то в ответ. Но все же решила снизойти до нас и пояснить свою мысль:
- Наверное, сбили спутники коммуникации. Свяжитесь через флагман Винтера.
- Я уже предпринял такую попытку. База не ответила на вызов.
Я вспомнил последние минуты боя, и во мне проснулась тревога:
- С вашего позволения: Четверть часа назад на Аланар тоже был высажен десант. Возможно, на планете сейчас идет бой, и базе необходима наша помощь.
- Да что вы распереживались? В любом случае это второстепенная база.
Чарити словно отмахнулась от меня. В глубине души возникло бешенство, и я не стал его сдерживать:
- То есть как это второстепенная?! Там же наши люди! Им угрожает смерть! Вам что, плевать на это?
Она все так же лучезарно улыбалась, но в глазах вспыхнули недобрые огоньки:
- Ну, если вы так волнуетесь за них, то возьмите шатл и выясните в чем дело.
- Простите?..
- Это приказ, капитан. Отправляйтесь на Аланар.
- Здравия желаю, капитан. Майор Карридж, комендант оперативной базы СР на Аланаре.
- Приветствую вас. Капитан первого ранга Даркнесс. Прибыл по личному поручению мисс Чарити. Моя задача выяснить обстановку здесь, в частности причину отсутствия связи.
Майор говорил быстро, выдыхая мне в лицо облачка пара:
- Разрешите доложить, сэр. База подверглась лавинной атаке десантных сил противника. Атакующие были ликвидированы. В ходе боя был поврежден центр гамма-коммуникаций, поэтому связь в гамма-диапазоне была утрачена. Уже сейчас налажена связь с помощью оптических средств. Я уже передал мисс Чарити свой доклад. Так что тут вы немного опоздали, сэр.
Карридж слишком очевидно спешил выпроводить меня. В чем же дело?..
- Потери есть? Я имею в виду, личного состава.
Еще одна струя пара в лицо. Майор опустил глаза, прежде чем ответить:
- Так точно, сэр. Убито 17 человек.
Ах вот оно что! Еще бы - человеческие потери в оборонительном наземном бое! И это в самой роботизированной армии галактики! Позор! Не знаю, как он оправдался перед этой сучкой Чарити, но я хочу видеть все своими глазами. Теперь вы, майор, меня точно отсюда не выпихнете.
- Я хочу осмотреть результаты боя.
- Да, конечно. - Выдавил Карридж с болезненными нотками в голосе. - Сержант Бигмак проводит вас.
Сержант шагал чуть впереди меня, поскрипывая по снежной крупе своими огромными ботинками. Я еле поспевал за ним - он шел удивительно быстро, несмотря на массивное телосложение. Движения его были резкими и четкими, не оставляя сомнений в его профессии. Живое олицетворение новой кадровой политики СР. Федерация отбирает в свои десантные училища парней с наилучшими инстинктами, превосходно натаскивает их на протяжении пяти лет и, что самое главное, вживляет им прекрасные ускорители реакций классов 7 и 7-М и гормональные контроллеры. После этого они обязаны отслужить еще 5 лет в колониальных частях ФКП, а затем кадровый отдел нашей доблестной армии с удовольствием перекупает их у Космической Полиции. Для СР оказывается намного дешевле дать им лишние 20% к зарплате и немного других льгот, чем готовить своих собственных десантников и имплантировать дорогостоящие устройства контактной электроники, без которых солдат - ненадежная неповоротливая рухлядь.
Уже на краю посадочного поля Бигмак осведомился через плечо:
- Эй, капитан, а вы точно хотите поглядеть на это все? Ну, без сомнений то есть?
- Я что, недостаточно ясно выразился?
- Знаете ли, сэр, у вас, летунов, войнушки чистенькие: за компьютерами там, с нейроблоками. Ваших ребят и от крови-то тошнит иногда.
Я всегда удивлялся тому, что этим бравым парням присуще неистребимое чувство превосходства, этакая профессиональная гордость. Лично я никогда не понимал, чем может гордиться пушечное мясо.
- Верите, сержант, я как-то в детстве порезал палец. С тех пор я не боюсь крови.
Он неопределенно хмыкнул и зашагал дальше молча. Мы вошли в один из проходов между цилиндрическими корпусами базы. Здесь царила какая-то безжизненность, подчеркнутая стерильной белизной свежего снега и ехидным морозным ветерком. Все двери заперты, на окнах бронированные ставни, на "улицах" ни людей, ни роботов, только над головой с легким свистом кружит стая беспилотных истребителей, до омерзения напоминающих стервятников. В просвете между зданиями виднелись накрытые белым покрывалом кроны деревьев - столь непривычных к зиме растений тропических джунглей. Из-за них поблескивал ряд толстых труб - уставившиеся в небо стволы планетарной батареи. Бигмак, очевидно, смотрел туда же:
- Да, сэр, не помогли тут эти ваши хлопушки. Ни разу даже хлопнуть не успели. Эта дрянь летающая навалилась, как мошкара.
- А как же батальон прикрытия?..
- Какое к черту прикрытие? Знаете что такое лавинная атака? Это когда на тебя прут толпой, что стадо, и у тебя ровно секунда чтобы решить: то ли в них стрелять, то ли самому застрелиться: Быстро все было, поняли?
- Получается, этих инсектоидов просто не успели остановить?
- Именно так, сэр, точно. Как засекли их понад лесом, так сразу прикрытие подняли. Через минуту этих мух уже перебили к чертям собачьим, но дров они успели наломать. Да вы сейчас все сами увидите. Если уж хотите:
Сержант был совершенно прав. Я увидел все сам. Мы вышли из-за угла, и я чуть не наступил на нечто.
Очевидно, когда-то это был живой организм - что-то похожее на осу или муху длиной метра полтора. Сейчас от нее остался лишь трубчатый панцирь, заляпанный чем-то, и пара раскинутых в стороны прозрачных крыльев. Внутренности, мягкие ткани - все, что составляло организм этой мухи, - превратилось в отвратительный слизистый фарш и расползлось из-под панциря. Вокруг этой тошнотворной кучи застывала лужа какой-то жидкости, похожей на масло.
Я отскочил в сторону и поспешил отвести взгляд от трупа. Но перед глазами предстала картина куда как хуже. Вся "улица", открывшаяся передо мной, была усеяна такими останками. Точнее, она была заляпана ими - множеством пятен желтоватой слизи и серого мяса. Кое-где слизь стекала по стенам, кое-где к ним прилипли куски органов инсектоидов, повсюду валялись зазубренные осколки панцирей. Это было зрелище грандиозной бойни.
Я с трудом подавил тошноту, задержав дыхание и уставившись себе на ботинки. Бигмак счел нужным пояснить:
- Они летели как раз вдоль этой улицы, дурачье крылатое. Вон там, видите, - он указал на блок из четырех горизонтальных цилиндров, медленно поворачивающихся на крыше здания, - акустическая пушка. Эти твари прямо на нее поперли. Вот этого, видите, так шарахнуло - аж мясо от костей отлипло.
Я не мог разделить его восхищения - зажав нос, я боролся с новым приступом тошноты. Порыв ветра подействовал отрезвляюще. Я тихо сказал: "Пошли", и побрел вдоль похожего на помойку кладбища инсектоидов. Хихикая себе под нос, Бигмак пошел следом. Вероятно, он думал что-то вроде того: "Вот видите, сэр, я был прав ко всем чертям. Еще странно, как вы не умотали поближе к мамочке." Мне было плевать. Я только удивлялся, почему роботы до сих пор не приводят в порядок это место. Под ногу попался осколок панциря. Я поднял его. Он был легким, но на ощупь казался поразительно прочным. Почувствовав под пальцами слизь, я с отвращением отшвырнул осколок в сторону.
- Да что вы так - дерьмо как дерьмо! - заржал Бигмак, и я нервно прикрикнул на него:
- Заткни глотку, сержант!
- Да я бы с радостью, сэр, но все интересное еще:
- Заткнись, я сказал!
Новый порыв ветра швырнул в лицо пригоршню снежинок, и они иголками впились в кожу. Стало зябко и неприятно - и от мороза, и от предчувствия. К сожалению, главного я действительно еще не видел, и я это знал.
Улица трупов вывела нас на окраину базы. Здесь оканчивались основные корпуса, дальше метрах в двухста высился один из генераторов поля, за ним тянулась линия орудийных башен. А пространство между башенками и ближайшими зданиями представляло собой огромную братскую могилу. Среди пятен слизи здесь встречались и остовы наших роботов-истребителей, и искалеченные туши каких-то существ покрупнее. Тут было, наверное, не меньше тысячи мертвых монстров Темного Племени, однако мое внимание сразу же отвлекло некое движение на самом краю поля зрения. Чуть в стороне от нас служебный робот нес куда-то продолговатую платформу с чем-то, покрытым простыней. Я побежал туда, чувствуя, как вдоль моего позвоночника ползет холодок.
- Винтер, полный назад.
В последнее мгновение Темное Племя дало залп. Когда красные линии обозначили их выстрелы, я закрыл глаза.
Тогда я в первый раз ясно представил себе свою смерть. Десяток лучей, почти не ослабленных расстоянием, как иглой пронизывают поля, многослойную броню, носовые отсеки. Тепловая волна вспышкой проносится по всему корпусу, давление мгновенно взлетает, на глазах выгибаются и плавятся панели стен, воздух превращается в огонь. Я успеваю почувствовать, как сгорает и обугливается мое тело за секунду до того, как взрывается огненное сердце корабля - термоядерный реактор - и распыляет его по космосу крупицами материи: Это случилось бы со мной в тот миг, если бы не ледяной метеорит, повредивший накануне "Аритмию". И это несомненно случилось со всей остальной моей эскадрой.
Я был уверен в этом, когда открыл глаза. Я никак не ожидал вновь увидеть в мониторе сотню зеленых черточек, пятящихся к Аланару. Помню, я подумал тогда, что переоценил Темное Племя. Но сразу же понял, что скорее недооценил. Медленно набирая скорость, 7-я эскадра задним ходом вылетала из кольца, а артиллерия Темного флота теперь непрерывно била им вслед. Она не приносила вреда крейсерам - даже оставшихся 40 тысяч километров было много для слабеньких пушек этих фрегатов. Но постоянный огонь не давал крейсерам развернуться. Винтер боялся подставить под лучи легкие боковые и кормовые поля своих кораблей, а потому был вынужден с черепашьей скоростью отползать задним ходом. И тогда Темное Племя нанесло удар.
Инсектоиды внезапно рванулись вперед с чудовищным ускорением и вмиг догнали отступающую эскадру. Колоссальный рой накрыл корабли, и космос сразу же окрасился белыми цветами взрывов. Атака была столь быстрой, что 6 крейсеров сгорели еще до того, как ошеломленный Винтер успел отдать спасительный приказ. Три десятка транспортовносителей открыли многочисленные отсеки и выдохнули в пространство батальоны роботов. Строй кораблей СР окутало мигающее вспышками облако хаоса - 2 сотни тысяч дерущихся истребителей:
Я помню, что в этот момент я выдохнул. До того я не замечал не только своего дыхания, вообще ничего, кроме монитора с тактической моделью. Но в тот миг наступило прояснение, я на секунду выпал из кошмара, оторвался от монитора. И в эту секунду молнией мигнула мысль: "Как им удается действовать так слаженно? Если бы понять их систему координации:" Я не успел додумать до конца, меня прервал включившийся коммуникатор. На экране был какой-то парень, бледный, закативший глаза куда-то вверх, с мощным нейроблоком на голове. Он заговорил, с трудом выдавливая каждое слово:
- Нейротехник 7-й эскадры. Мы фиксируем: мощное нейрополе снаружи. Я думаю: у Темных кораблей телепатическая связь. Я попытаюсь включиться в их: нейросеть.
На дополнительном экране промелькнула какая-то информация - очевидно, параметры нейрополя Темного флота. И тут же Джина Смарт буквально прыгнула к пульту:
- НЕТ! НЕ ВКЛЮЧАЙСЯ В СЕТЬ!
Она опоздала. Я не разбираюсь в нейротехнике, но знаю что будет, если включить свой миникомп в цепь питания орудий. Миникомп не пострадает - огромный ток только выбьет предохранитель. Но у человеческого мозга нет предохранителей!
Мы увидели, как тот парень на экране несколько раз дернулся, как в конвульсиях, его лицо резко покраснело, из носа брызнула кровь. Он сдавленно прохрипел что-то, затем голова безвольно завалилась набок, а глаза закатились и уставились на нас белыми пятнами белков. Он отключился.
Джина заорала на операторов:
- Немедленно, связь с Винтером! Пусть отключит нейросеть!
Пожалуй, она и сама знала, что опоздала снова. Когда тот несчастный нейротехник попытался воспринять жуткий океан чужих телепатических импульсов, его мозг не выдержал и вырубился, но перед тем потерявшее контроль над чувствами сознание испытало короткую, но яркую вспышку ужаса. Через десятки ретрансляторов она влилась всем офицерам 7-й эскадры.
- Связи нет. Адмирал Винтер не отвечает.
Оператор комментировал бесстрастно - ему то что, он робот. А у меня замерло сердце когда я вновь обернулся к модели сраженья. Того, что происходило там, никто из нас, пожалуй, не смог бы даже представить себе до этого. Строй крейсеров развалился, они беспорядочно бросились врассыпную, как дети, играющие в квача. С два десятка кораблей, забыв про огонь, развернулись и полным ходом понеслись к Аланару. Этим повезло выйти из ада, но остальные: Пара кораблей вылетела из-под защиты роботов, и вокруг них тут же сконденсировались облачка инсектоидов. Через секунду в этом месте расцвели два взрыва. Несколько крейсеров с самоубийственной храбростью отчаяния бросились навстречу Темным фрегатам - они не прожили и пяти секунд под перекрестным огнем. Многие стреляли - хаотически, куда попало. Кто-то выпустил антиматериальную торпеду и зажег в толпе своих же кораблей смертоносный костер. В ход пошли пульсары, плазмоидные пушки, лазерные сетки. Зона сражения стала пожаром всех видов энергии, в котором один за другим сгорали наши корабли.
Чарити в ужасе смотрела в монитор:
- Что они делают?! Они же перебьют друг друга!! Пусть отступают!
- У них авария в нейросети. Они паникуют и не контролируют своих действий.
- Так чего же ты ждешь?! Сделай что-то! Немедленно! Я приказываю!!
- Я не могу включиться в нейросеть 7-й эскадры, пока кто-нибудь на их флагмане не включит меня. Мне нужна связь.
Связи не было. Операторы засыпали лазерные порты тысячей команд, но с экранов на нас по-прежнему смотрело лишь безжизненное лицо нейротехника. Клубок кораблей, лучей и вспышек катился к Аланару.
Мисс Чарити шагнула к пультам.
- Экстраполировать траектории.
И без того перегруженный монитор покрылся густой сеткой линий. Но я, как и Чарити, выловил из них нужную информацию: через 6 минут эскадра и облако истребителей будет на орбите 20 000. Чарити начала действовать:
- Приказ 5-й и 6-й эскадрам. Немедленно с максимальным ускорением в облет Аланара. Выдвинуться в зону сражения. Сразу по выходу на огневую позицию создать "зону тепла" в районе сосредоточения Темного Флота.
За мгновение я тоже увидел это в мозаике линий и точек на модели. Инсектоиды клубятся вокруг 7-й эскадры, они все скучились в сфере меньше 1000 км радиусом. За 6 минут отстающие пока Темные фрегаты нагонят их, весь вражеский флот будет предельно сгруппирован, и "зона тепла" накроет его целиком. Но там же, в зоне сплошного огня окажутся и выжившие крейсера Винтера. Нужно немедленно восстановить контроль, срочно наладить связь с ними!
Я видел, как Джина Смарт пытается добиться чего-то, приказывает что-то операторам, ее взгляд мечется от экрана к экрану. На экранах мелькают какие-то коды - они стараются переключить нейросеть, связавшись с компьютерами "Эпилепсии". Бесполезно - эскадра полностью автономна, только с корабля, входящего в нее, можно контролировать нейросеть.
Озарение, похожее на молнию: "Аритмия"! Моя родимая - она же тоже входит в эскадру Винтера! И она здесь, на орбите, прямо над головами. Благодаря тому самому метеору: Не спрашивая разрешения, не обращая ни на кого внимания, я запрашиваю связь:
- Ремонтный док. Дежурного офицера на мостике AV-27.
Какая-то секунда задержки, но она кажется мне нестерпимо долгой. Я успеваю посмотреть на монитор: 2 резервные эскадры стремительно облетают планету с двух сторон, готовясь атаковать, а клубок дерущихся кораблей все еще не видит их и катится прямо в клещи.
- Дежурный офицер на связи.
- Инга, немедленно включись в нейросеть эскадры и переключи управление на штаб. Это приказ Лейлы Чарити!
Весьма сомнительный приказ, молодая младший помощник заколебалась, но Чарити, обернувшись к коммуникатору, коротко рявкнула на нее:
- Выполняйте!
Инга перепугано бросилась к центральным пультам "Аритмии". Теперь пройдет еще десяток секунд. Я слежу за моделью. Темные фрегаты уже почти настигли окруженные истребителями крейсера Винтера, однако почему-то прекратили огонь. Наверное, посчитали, что инсектоиды и сами добьют эти остатки. Теперь они преследуют другую цель. Угрюмые, почти полностью покрытые цельным панцирем, как моллюски, артиллерийские корабли Темного Племени расходятся, облетая стаю мелочи и гибнущую эскадру, и движутся дальше к планете. Сейчас они займутся базой! Или не успеют?..
- Нейросеть переключена!
- Джина…
Мисс Смарт была уже готова. С одетым нейроблоком она упала в специальное кресло, придвинула к голове подвижный нейропорт.
Раз… Два… Три. Четыре. Пять! Шесть!!! Ну сколько еще? Крейсера резерва почти вышли на позицию, через минуту будет залп! Одним перекрестным ударом Темные фрегаты взорвали оборонительную станцию и зависли, не подходя под огонь планетарных батарей. Из незаметных щелей в их корпусах на Аланар посыпался град каких-то мелких объектов:
И тут включился коммуникатор. Винтер, с лихорадочным румянцем и иссеченными красными жилками глазами, сжимающий руками виски:
- Я жду ваших приказов.
- Всем кораблям - боевой разворот и в атмосферу Аланара! Полным ходом!
Их было немного - всех кораблей. Десятка полтора, не считая тех, что отступили раньше и уже спрятались в верхние слои атмосферы. Но теперь они вновь действовали с былой четкостью. Один резонансный залп грави-пульсарами оглушил ближайших инсектоидов. Не стреляя больше и не сбрасывая скорости, крейсера и транспортыносители развернулись и дали ускорение. Облако космических насекомых отстало от них. Они с сумасшедшей скоростью падали на Аланар.
В тот момент мое сердце билось так громко, что отдавалось в ушах, и я, судорожно стиснув кулаки, только считал секунды. Но потом, вспоминая эти события, я представил себе, какая красочная картина предстала перед обитателями аланарской базы. Пятнадцать крупных кораблей измещением до миллиона кубометров со скоростью метеоров влетают в стратосферу. Спасая их от губительного трения об воздух, аварийные ионизаторы превращают в плазму газ перед носом. Поля отбрасывают плазму в стороны, и вокруг каждого из кораблей возникает сверкающий ореол. Броня все же разогревается докрасна, и звездолеты вспыхивают сиянием, видным даже на дневном небе. Ударная акустическая волна отстает от них и оглушительным грохотом разносится на сотни километров вокруг, словно сопровождает салютом гигантские пылающие болиды.
Темные фрегаты не ждали этого маневра, да и не могли ожидать - крейсера ни одного другого флота в галактике не способны на такое! С запозданием вражеский флот стал перестраиваться, чтобы открыть огонь по ускользнувшей добыче. Но дать залп они не успели.
С ускорением в 8 единиц и скоростью 720 км/с две эскадры резерва вынырнули из-за планеты с двух сторон и до того, как противник среагировал на их появление, активизировали "зону огня" - самое смертоносное оружие СР. 800 торпед по 300 мегатонн каждая с двух сторон понеслись к врагу. Их красные точки были отчетливо видны на модели. Они сошлись двумя лавинами, перестроились в четкий порядок, на мгновенье образовав огромную сферу прямо среди роя Темного Племени. А затем: Вероятно, именно так верующие средних веков представляли себе апокалипсис: многие тысячи кубических километров космоса разом взорвались, стали океаном тепловой энергии. Это было почти так же, как в тот памятный день, когда генерал Брутс аннигилировал свой астероид. Только эта вспышка была меньше и потухла гораздо быстрее. Но этого хватило. Когда небо над Аланаром из белого вновь стало синим, две трети Темного флота исчезли с трехмерной модели.
Следующая минута почему-то отпечаталась в моей памяти поразительно ярко, ярче, чем все предыдущие и последующие жуткие, нереальные и кровавые сцены. Эту минуту все мы - все, кто был в штабе, - молча смотрели на модель и не решались поверить своим глазам. Мы видели, как остатки роя поспешно отползали от Аланара, а наши крейсера методичным прицельным огнем добивали уцелевшие фрегаты. Мы видели, как вынырнули из атмосферы и вышли на низкую орбиту корабли эскадры Винтера, как немногие выжившие роботы-истребители погрузились в два транспорта-носителя. Только потом один из нас несмело нарушил тишину:
- Так что, мы победили?..
Все обернулись к нему, он смешался и затих. Это был менеджер Мистейк. Я только теперь вспомнил, что два часа назад он вошел в штаб и с тех пор не выходил. Сидел тихо, как мышь. И правильно делал, как по-моему.
- Да, я думаю, да… Мы победили! Мы их сделали!!
Лейла Чарити обвела всех торжествующим взглядом. У нее было такое выражение лица, словно она собиралась обнять и расцеловать первого попавшегося, кто подойдет по возрасту и по званию. Я на всякий случай отодвинулся подальше.
- Поздравляю, мисс Чарити, блестящий маневр! Генерал Брутс не зря высоко ценит вас.
- Спасибо, адмирал! Ваша помощь была неоценимой. Что вы посоветуете предпринять сейчас?
- Нужно закрепить успех. Я считаю, следует наступать и уничтожить другой рой. Что бы он не делал около второй луны, не думаю, что это сулит нам что-то хорошее.
- Вполне разумно. Передать приказ. Эскадры 5 и 6, уничтожить остатки первой группировки противника и перейти к уничтожению роя на орбите второй луны. Стандартная схема наступления. 7-я эскадра, орбита 10 000, зенит аланарской базы. Перегруппироваться, привести себя в порядок, перейти к оперативному ремонту.
Мне бросилась в глаза деталь: на ногтях мисс Чарити были красные пятна. Вначале я принял их за маникюр, еще удивился - когда она успела? Потом понял. В те секунды, когда мы все ждали финального залпа, она сжала кисти так, что до крови расцарапала себе ладони. И даже не заметила этого. Правда, мы все были еще те. Мистейк не переставая облизывал пересохшие губы. У Смоука тряслись руки, и он зажал их между колен, надеясь скрыть это. Представитель Президента, похожий на ухоженного поросенка, уже в третий раз вытирал платком лицо, отчего платок его уже напоминал промокшее полотенце. А Сноу отнял руку от верхней липучки мундира, и я отметил, что последние 5 минут он не переставая застегивал и расстегивал ее. Поддавшись дурному примеру адмирала, я сел в одно из кресел и расстегнул воротничок. Вобще-то, он мне никогда не жал, но теперь почему-то дышать стало легче. Все же до чего мы доходим без нейросети! Наркотическая зависимость от нейроимпульсов - позор современной армии. Я всегда так считал, и последние сомнения убила во мне Джина Смарт. Она спокойно встала с места, как из-за обеденного стола, и сказала так, как сказала бы "спасибо":
- Нейросеть 7-й эскадры восстановлена. Помощник администратора взял ее под контроль.
Кажется, я понял, почему Чарити оставила ее в штабе. И почему ее все побаиваются.
Тем временем Темное Племя перегруппировывалось. Уцелевшие инсектоиды вернулись к оставшемуся позади гнезду роя и расселись по местам на отростках гигантского носителя. Чуть позже к ним присоединились фрегаты. Я помню, в начале боя компьютер насчитал 982 таких корабля, сейчас же их оставалось чуть больше полусотни. Наши крейсера все еще били по ним из плазменных пушек, но поля гнезда-носителя укрыли остатки роя от лучей. Гнездо изогнуло свой сорокакилометровый хвост, грациозно развернулось, напоминая движения рыбы, и поплыло ко второй луне.
- Посмотрите, какая интересная конструкция! Этот хвост - как гибкий ускоритель. Он весь окутан продольными полями. Из основания, вот здесь, выбрасывается плазма и разгоняется вдоль хвоста в этом поле. Гнездо может изгибать хвост и менять направление потока. Это сразу и ускоритель, и маневровый двигатель:
Знаете, бывает, после сильного стресса людей пробивает на болтливость. Обычно это случается с обладателями не слишком крепких нервов. Мисс Чарити мягко осадила полковника:
- Очень занимательно, но лично меня сейчас больше интересует то, чем занят рой номер 2. Что он делает на орбите луны?
- Простите, мисс, я… не имею точных данных. Полтора часа назад на вторую луну высадился многочисленный десант Темного Племени. Очевидно, гнездо и флот прикрывают десант, но какую задачу он выполняет на луне, я не…
- Ладно, полковник, не стоит нервничать. Это, вобщем, не имеет значения. Через час наши эскадры разберутся с Темным флотом.
Дежурный офицер штаба - мелкая сошка среди этих звездных личностей - неловко вмешался с докладом, явно стесняясь нарушать общую эйфорию:
- Мисс Чарити, разрешите… Связь с базой на Аланаре была утеряна.
Женщина неразборчиво фыркнула что-то в ответ. Но все же решила снизойти до нас и пояснить свою мысль:
- Наверное, сбили спутники коммуникации. Свяжитесь через флагман Винтера.
- Я уже предпринял такую попытку. База не ответила на вызов.
Я вспомнил последние минуты боя, и во мне проснулась тревога:
- С вашего позволения: Четверть часа назад на Аланар тоже был высажен десант. Возможно, на планете сейчас идет бой, и базе необходима наша помощь.
- Да что вы распереживались? В любом случае это второстепенная база.
Чарити словно отмахнулась от меня. В глубине души возникло бешенство, и я не стал его сдерживать:
- То есть как это второстепенная?! Там же наши люди! Им угрожает смерть! Вам что, плевать на это?
Она все так же лучезарно улыбалась, но в глазах вспыхнули недобрые огоньки:
- Ну, если вы так волнуетесь за них, то возьмите шатл и выясните в чем дело.
- Простите?..
- Это приказ, капитан. Отправляйтесь на Аланар.
* * *
Морозные иглы яростно вонзились в мое лицо и незащищенные руки, лишь только я вышел на посадочную площадку. Холод пробирал ноги и прокрадывался под теплую куртку, что дали мне в шатле, и поэтому мне было зябко и неприятно стоять здесь в чистом бетонном поле, ожидая встречающих. Но и не только поэтому. Нехорошие предчувствия владели мной уже с самого того момента, когда я увидел базу на экранах, заходя на посадку. Я очень надеялся, что те трое, что идут сейчас ко мне, развеют их.- Здравия желаю, капитан. Майор Карридж, комендант оперативной базы СР на Аланаре.
- Приветствую вас. Капитан первого ранга Даркнесс. Прибыл по личному поручению мисс Чарити. Моя задача выяснить обстановку здесь, в частности причину отсутствия связи.
Майор говорил быстро, выдыхая мне в лицо облачка пара:
- Разрешите доложить, сэр. База подверглась лавинной атаке десантных сил противника. Атакующие были ликвидированы. В ходе боя был поврежден центр гамма-коммуникаций, поэтому связь в гамма-диапазоне была утрачена. Уже сейчас налажена связь с помощью оптических средств. Я уже передал мисс Чарити свой доклад. Так что тут вы немного опоздали, сэр.
Карридж слишком очевидно спешил выпроводить меня. В чем же дело?..
- Потери есть? Я имею в виду, личного состава.
Еще одна струя пара в лицо. Майор опустил глаза, прежде чем ответить:
- Так точно, сэр. Убито 17 человек.
Ах вот оно что! Еще бы - человеческие потери в оборонительном наземном бое! И это в самой роботизированной армии галактики! Позор! Не знаю, как он оправдался перед этой сучкой Чарити, но я хочу видеть все своими глазами. Теперь вы, майор, меня точно отсюда не выпихнете.
- Я хочу осмотреть результаты боя.
- Да, конечно. - Выдавил Карридж с болезненными нотками в голосе. - Сержант Бигмак проводит вас.
Сержант шагал чуть впереди меня, поскрипывая по снежной крупе своими огромными ботинками. Я еле поспевал за ним - он шел удивительно быстро, несмотря на массивное телосложение. Движения его были резкими и четкими, не оставляя сомнений в его профессии. Живое олицетворение новой кадровой политики СР. Федерация отбирает в свои десантные училища парней с наилучшими инстинктами, превосходно натаскивает их на протяжении пяти лет и, что самое главное, вживляет им прекрасные ускорители реакций классов 7 и 7-М и гормональные контроллеры. После этого они обязаны отслужить еще 5 лет в колониальных частях ФКП, а затем кадровый отдел нашей доблестной армии с удовольствием перекупает их у Космической Полиции. Для СР оказывается намного дешевле дать им лишние 20% к зарплате и немного других льгот, чем готовить своих собственных десантников и имплантировать дорогостоящие устройства контактной электроники, без которых солдат - ненадежная неповоротливая рухлядь.
Уже на краю посадочного поля Бигмак осведомился через плечо:
- Эй, капитан, а вы точно хотите поглядеть на это все? Ну, без сомнений то есть?
- Я что, недостаточно ясно выразился?
- Знаете ли, сэр, у вас, летунов, войнушки чистенькие: за компьютерами там, с нейроблоками. Ваших ребят и от крови-то тошнит иногда.
Я всегда удивлялся тому, что этим бравым парням присуще неистребимое чувство превосходства, этакая профессиональная гордость. Лично я никогда не понимал, чем может гордиться пушечное мясо.
- Верите, сержант, я как-то в детстве порезал палец. С тех пор я не боюсь крови.
Он неопределенно хмыкнул и зашагал дальше молча. Мы вошли в один из проходов между цилиндрическими корпусами базы. Здесь царила какая-то безжизненность, подчеркнутая стерильной белизной свежего снега и ехидным морозным ветерком. Все двери заперты, на окнах бронированные ставни, на "улицах" ни людей, ни роботов, только над головой с легким свистом кружит стая беспилотных истребителей, до омерзения напоминающих стервятников. В просвете между зданиями виднелись накрытые белым покрывалом кроны деревьев - столь непривычных к зиме растений тропических джунглей. Из-за них поблескивал ряд толстых труб - уставившиеся в небо стволы планетарной батареи. Бигмак, очевидно, смотрел туда же:
- Да, сэр, не помогли тут эти ваши хлопушки. Ни разу даже хлопнуть не успели. Эта дрянь летающая навалилась, как мошкара.
- А как же батальон прикрытия?..
- Какое к черту прикрытие? Знаете что такое лавинная атака? Это когда на тебя прут толпой, что стадо, и у тебя ровно секунда чтобы решить: то ли в них стрелять, то ли самому застрелиться: Быстро все было, поняли?
- Получается, этих инсектоидов просто не успели остановить?
- Именно так, сэр, точно. Как засекли их понад лесом, так сразу прикрытие подняли. Через минуту этих мух уже перебили к чертям собачьим, но дров они успели наломать. Да вы сейчас все сами увидите. Если уж хотите:
Сержант был совершенно прав. Я увидел все сам. Мы вышли из-за угла, и я чуть не наступил на нечто.
Очевидно, когда-то это был живой организм - что-то похожее на осу или муху длиной метра полтора. Сейчас от нее остался лишь трубчатый панцирь, заляпанный чем-то, и пара раскинутых в стороны прозрачных крыльев. Внутренности, мягкие ткани - все, что составляло организм этой мухи, - превратилось в отвратительный слизистый фарш и расползлось из-под панциря. Вокруг этой тошнотворной кучи застывала лужа какой-то жидкости, похожей на масло.
Я отскочил в сторону и поспешил отвести взгляд от трупа. Но перед глазами предстала картина куда как хуже. Вся "улица", открывшаяся передо мной, была усеяна такими останками. Точнее, она была заляпана ими - множеством пятен желтоватой слизи и серого мяса. Кое-где слизь стекала по стенам, кое-где к ним прилипли куски органов инсектоидов, повсюду валялись зазубренные осколки панцирей. Это было зрелище грандиозной бойни.
Я с трудом подавил тошноту, задержав дыхание и уставившись себе на ботинки. Бигмак счел нужным пояснить:
- Они летели как раз вдоль этой улицы, дурачье крылатое. Вон там, видите, - он указал на блок из четырех горизонтальных цилиндров, медленно поворачивающихся на крыше здания, - акустическая пушка. Эти твари прямо на нее поперли. Вот этого, видите, так шарахнуло - аж мясо от костей отлипло.
Я не мог разделить его восхищения - зажав нос, я боролся с новым приступом тошноты. Порыв ветра подействовал отрезвляюще. Я тихо сказал: "Пошли", и побрел вдоль похожего на помойку кладбища инсектоидов. Хихикая себе под нос, Бигмак пошел следом. Вероятно, он думал что-то вроде того: "Вот видите, сэр, я был прав ко всем чертям. Еще странно, как вы не умотали поближе к мамочке." Мне было плевать. Я только удивлялся, почему роботы до сих пор не приводят в порядок это место. Под ногу попался осколок панциря. Я поднял его. Он был легким, но на ощупь казался поразительно прочным. Почувствовав под пальцами слизь, я с отвращением отшвырнул осколок в сторону.
- Да что вы так - дерьмо как дерьмо! - заржал Бигмак, и я нервно прикрикнул на него:
- Заткни глотку, сержант!
- Да я бы с радостью, сэр, но все интересное еще:
- Заткнись, я сказал!
Новый порыв ветра швырнул в лицо пригоршню снежинок, и они иголками впились в кожу. Стало зябко и неприятно - и от мороза, и от предчувствия. К сожалению, главного я действительно еще не видел, и я это знал.
Улица трупов вывела нас на окраину базы. Здесь оканчивались основные корпуса, дальше метрах в двухста высился один из генераторов поля, за ним тянулась линия орудийных башен. А пространство между башенками и ближайшими зданиями представляло собой огромную братскую могилу. Среди пятен слизи здесь встречались и остовы наших роботов-истребителей, и искалеченные туши каких-то существ покрупнее. Тут было, наверное, не меньше тысячи мертвых монстров Темного Племени, однако мое внимание сразу же отвлекло некое движение на самом краю поля зрения. Чуть в стороне от нас служебный робот нес куда-то продолговатую платформу с чем-то, покрытым простыней. Я побежал туда, чувствуя, как вдоль моего позвоночника ползет холодок.