Страница:
– Со-нгии? – позвал он, шаря взглядом по плотному клубку темпийских тел в поисках красно-белого клетчатого шейного платка главного манипулятора. – Со-нгии, где ты, черт побери?
– Я слышу тебя, Фе-роо, – послышался скрипучий голос, исходящий почти из середины группы.
Воспользовавшись временным затишьем, темпи сели чуть свободнее.
– Безмерно рад этому, – буркнул Феррол. – Что, черт возьми, происходит?
– Пегасуннинни… нехорошо. – Пауза перед последним словом была очень заметна.
– В самом деле? – насмешливо фыркнул Феррол. – А на мой взгляд, сейчас он здоровее, чем когда бы то ни было за последние полтора дня.
– Ты не понимаешь, Фе-роо. Пегасуннинни нехорошо. Мы должны отпустить его.
По спине Феррола пробежал холодок.
– Что мы должны?
– Мы должны отпустить…
– Да, я не глухой, – оборвал его Феррол. – Просто ушам своим не верю. Услышать такое даже от… темпи. Что ты имеешь в виду – «отпустить его»? Отпустить куда?
– Освободить его… отпустить на волю, – ответил Со-нгии, нехарактерным для темпи образом выделяя каждое слово. Вся его крохотная фигурка выглядела неестественно напряженной, но от страха или от чего-то еще, Феррол не знал. – Его нужно отпустить на свободу, или он умрет.
Сидящий рядом с Ферролом Гарин фыркнул.
– Ох, ну конечно. Пусть себе уходит, вот так вот просто, да? Ты что, совсем идиотами нас считаешь?…
Феррол махнул рукой, показывая, чтобы Гарин заткнулся.
– Почему Пегаса нужно отпустить на свободу? – спросил он, изо всех сил сдерживаясь. Странным образом напряженность Со-нгии передалась и ему.
Темпи на мгновение заколебался. Потом, словно против воли, он широко раскрыл рот позади фильтровальной маски – темпийский эквивалент покачивания головой.
– Не знаю.
– Как это понимать – не знаешь?
– Не могу объяснить, Фе-роо… – Темпи замолчал, когда Пегас снова рванулся, а Ямото снова включила двигатели, чтобы удержать шаттл и привязанные к нему шлюпки в спасительной тени звездного коня. – Я не знаю, почему он умрет. Но это произойдет.
Феррол обернулся, вытянув шею.
– Тензинг? – позвал он. – Что там с анализом пота Пегаса?
– В последнем образце ничего нового. – Голос ученого дрожал, хотя чувствовалось, что он старается сдерживаться. – Правда, мы брали его около часа назад. Что происходит?
– Пока неясно, – бросил Феррол, напряженно размышляя. Судя по тому, как дергается Пегас, выяснить что-либо «на глазок», как это делал Тензинг, не получится. – Гарин, сформируй команду для выхода наружу. Мне нужен свежий образец пота.
– Есть, сэр.
Бросив взгляд на обзорное окно и Пегаса за ним, Гарин отстегнулся и, отталкиваясь, поплыл прочь, на ходу подзывая встречных членов экипажа.
– Нужно срочно отпустить Пегасуннинни на свободу, Фе-роо.
Феррол перевел взгляд на Со-нгии, с особой остротой ощущая твердость лежащего в кармане игольчатого пистолета.
– Знаешь, что произойдет, если мы его отпустим? Он прыгнет, вот и все. Бросит нас здесь поджариваться.
Со-нгии помолчал, покачиваясь в воздухе.
– Не думаю, что Пегасуннинни прыгнет, – сказал он. – По крайней мере, прямо сейчас. У него нет на это сил.
– Однако у него хватает сил, чтобы мотать нас туда-сюда, точно детскую погремушку, – возразил Феррол. – Почему ты уверен, что он не прыгнет?
– Не знаю, – ответил Со-нгии с оттенком разочарованности в голосе. – Знаю лишь, что его нужно отпустить. Это все.
– И ты будешь настаивать на своем? Даже если в результате погибнешь сам? Я имею в виду – прямо сейчас, причем мучительной смертью?
Лицо темпи исказилось больше обычного – и, черт побери, это было похоже на ироническую улыбку!
– Ты зря теряешь время, Фе-роо, – провыл он. – Не надо угроз. Если я не прав и Пегасуннинни прыгнет, мы все умрем.
Феррол в ярости смотрел на него… и на несколько мгновений весь его гнев, все презрение к темпийской расе, словно лазерный луч, сфокусировалось на одном-единственном представителе ее, плавающем в воздухе перед ним. Неискренний, спокойно-невозмутимый, с физиономией, чье выражение невозможно расшифровать, тупо безразличный к опасности – в это мгновение Со-нгии стал средоточием всего, что Феррол ненавидел в темпи. Его рука скользнула к карману, в котором лежал игольчатый пистолет; желание вытащить оружие захлестнуло его с головой. Вытащить и посмотреть, как на этом уродливом лице проступит выражение страха – за мгновение до того, как Феррол изувечит его до неузнаваемости.
Однако он не поддался порыву… потому что в глубине души, несмотря на все клокочущие внутри эмоции, понимал, что на самом деле у него нет выбора. Отпустить Пегаса было чертовски рискованно, но если они этого не сделают, он может так их тряхнуть, что шаттл и спасательные шлюпки окажутся на губительном свету.
А если звездный конь и вправду умрет, потому что его не освободили, погибнут все, находящиеся в этой системе. Они сами, «Дружба», ученые на планете – все. Без сомнений.
Со-нгии был прав… и за это Феррол ненавидел его еще больше.
– Гарин! – крикнул он, чувствуя во рту привкус горечи поражения. – Вышли наружу еще троих… таких, у кого есть опыт работы за бортом. Нужно снять с Пегаса сеть… посмотрим, поможет ли это.
– А если нет? – спросил Со-нгии.
Феррол нахмурился.
– Тогда, полагаю, нам придется избавиться от него, – не поворачиваясь, ответил Феррол. – А пока что сосредоточься и попытайся снова подчинить себе проклятого зверя.
– Твои желания совпадают с нашими, – сказал Со-нгии.
Феррол стиснул зубы, не сводя взгляда с Гарина и тех членов экипажа, которым предстояло работать за бортом. «Готовы ли вы, – спросил его Роман перед началом этой экспедиции, – учитывая ваше отношение к темпи, по доброй воле доверить им свою жизнь?»
Тогда Феррол не был уверен в ответе. Теперь он знал точно.
И если Со-нгии солгал – если Пегас совершит Прыжок и обречет оставшихся под командой Феррола людей на смерть – тогда темпи будут первыми, кто отправится прямиком в ад. И смерть их будет мучительна, об этом он позаботится.
Без сомнений.
Глава 12
Глава 13
– Я слышу тебя, Фе-роо, – послышался скрипучий голос, исходящий почти из середины группы.
Воспользовавшись временным затишьем, темпи сели чуть свободнее.
– Безмерно рад этому, – буркнул Феррол. – Что, черт возьми, происходит?
– Пегасуннинни… нехорошо. – Пауза перед последним словом была очень заметна.
– В самом деле? – насмешливо фыркнул Феррол. – А на мой взгляд, сейчас он здоровее, чем когда бы то ни было за последние полтора дня.
– Ты не понимаешь, Фе-роо. Пегасуннинни нехорошо. Мы должны отпустить его.
По спине Феррола пробежал холодок.
– Что мы должны?
– Мы должны отпустить…
– Да, я не глухой, – оборвал его Феррол. – Просто ушам своим не верю. Услышать такое даже от… темпи. Что ты имеешь в виду – «отпустить его»? Отпустить куда?
– Освободить его… отпустить на волю, – ответил Со-нгии, нехарактерным для темпи образом выделяя каждое слово. Вся его крохотная фигурка выглядела неестественно напряженной, но от страха или от чего-то еще, Феррол не знал. – Его нужно отпустить на свободу, или он умрет.
Сидящий рядом с Ферролом Гарин фыркнул.
– Ох, ну конечно. Пусть себе уходит, вот так вот просто, да? Ты что, совсем идиотами нас считаешь?…
Феррол махнул рукой, показывая, чтобы Гарин заткнулся.
– Почему Пегаса нужно отпустить на свободу? – спросил он, изо всех сил сдерживаясь. Странным образом напряженность Со-нгии передалась и ему.
Темпи на мгновение заколебался. Потом, словно против воли, он широко раскрыл рот позади фильтровальной маски – темпийский эквивалент покачивания головой.
– Не знаю.
– Как это понимать – не знаешь?
– Не могу объяснить, Фе-роо… – Темпи замолчал, когда Пегас снова рванулся, а Ямото снова включила двигатели, чтобы удержать шаттл и привязанные к нему шлюпки в спасительной тени звездного коня. – Я не знаю, почему он умрет. Но это произойдет.
Феррол обернулся, вытянув шею.
– Тензинг? – позвал он. – Что там с анализом пота Пегаса?
– В последнем образце ничего нового. – Голос ученого дрожал, хотя чувствовалось, что он старается сдерживаться. – Правда, мы брали его около часа назад. Что происходит?
– Пока неясно, – бросил Феррол, напряженно размышляя. Судя по тому, как дергается Пегас, выяснить что-либо «на глазок», как это делал Тензинг, не получится. – Гарин, сформируй команду для выхода наружу. Мне нужен свежий образец пота.
– Есть, сэр.
Бросив взгляд на обзорное окно и Пегаса за ним, Гарин отстегнулся и, отталкиваясь, поплыл прочь, на ходу подзывая встречных членов экипажа.
– Нужно срочно отпустить Пегасуннинни на свободу, Фе-роо.
Феррол перевел взгляд на Со-нгии, с особой остротой ощущая твердость лежащего в кармане игольчатого пистолета.
– Знаешь, что произойдет, если мы его отпустим? Он прыгнет, вот и все. Бросит нас здесь поджариваться.
Со-нгии помолчал, покачиваясь в воздухе.
– Не думаю, что Пегасуннинни прыгнет, – сказал он. – По крайней мере, прямо сейчас. У него нет на это сил.
– Однако у него хватает сил, чтобы мотать нас туда-сюда, точно детскую погремушку, – возразил Феррол. – Почему ты уверен, что он не прыгнет?
– Не знаю, – ответил Со-нгии с оттенком разочарованности в голосе. – Знаю лишь, что его нужно отпустить. Это все.
– И ты будешь настаивать на своем? Даже если в результате погибнешь сам? Я имею в виду – прямо сейчас, причем мучительной смертью?
Лицо темпи исказилось больше обычного – и, черт побери, это было похоже на ироническую улыбку!
– Ты зря теряешь время, Фе-роо, – провыл он. – Не надо угроз. Если я не прав и Пегасуннинни прыгнет, мы все умрем.
Феррол в ярости смотрел на него… и на несколько мгновений весь его гнев, все презрение к темпийской расе, словно лазерный луч, сфокусировалось на одном-единственном представителе ее, плавающем в воздухе перед ним. Неискренний, спокойно-невозмутимый, с физиономией, чье выражение невозможно расшифровать, тупо безразличный к опасности – в это мгновение Со-нгии стал средоточием всего, что Феррол ненавидел в темпи. Его рука скользнула к карману, в котором лежал игольчатый пистолет; желание вытащить оружие захлестнуло его с головой. Вытащить и посмотреть, как на этом уродливом лице проступит выражение страха – за мгновение до того, как Феррол изувечит его до неузнаваемости.
Однако он не поддался порыву… потому что в глубине души, несмотря на все клокочущие внутри эмоции, понимал, что на самом деле у него нет выбора. Отпустить Пегаса было чертовски рискованно, но если они этого не сделают, он может так их тряхнуть, что шаттл и спасательные шлюпки окажутся на губительном свету.
А если звездный конь и вправду умрет, потому что его не освободили, погибнут все, находящиеся в этой системе. Они сами, «Дружба», ученые на планете – все. Без сомнений.
Со-нгии был прав… и за это Феррол ненавидел его еще больше.
– Гарин! – крикнул он, чувствуя во рту привкус горечи поражения. – Вышли наружу еще троих… таких, у кого есть опыт работы за бортом. Нужно снять с Пегаса сеть… посмотрим, поможет ли это.
– А если нет? – спросил Со-нгии.
Феррол нахмурился.
– Тогда, полагаю, нам придется избавиться от него, – не поворачиваясь, ответил Феррол. – А пока что сосредоточься и попытайся снова подчинить себе проклятого зверя.
– Твои желания совпадают с нашими, – сказал Со-нгии.
Феррол стиснул зубы, не сводя взгляда с Гарина и тех членов экипажа, которым предстояло работать за бортом. «Готовы ли вы, – спросил его Роман перед началом этой экспедиции, – учитывая ваше отношение к темпи, по доброй воле доверить им свою жизнь?»
Тогда Феррол не был уверен в ответе. Теперь он знал точно.
И если Со-нгии солгал – если Пегас совершит Прыжок и обречет оставшихся под командой Феррола людей на смерть – тогда темпи будут первыми, кто отправится прямиком в ад. И смерть их будет мучительна, об этом он позаботится.
Без сомнений.
Глава 12
– Контакт в пределах минуты, – доложил Марлоу.
Роман, до этого наблюдавший за ходом ремонта корпуса, переключил внимание на мониторы спасательной шлюпки. Впрочем, видно было немного; Маккейг приближалась к звездному коню с теневой стороны, и его поверхность, действующая наподобие энергетического абсорбента, как бы впитывала зажженные на шлюпке тусклые огни. Различались лишь тонкие волокна темпийской «упряжи», свободно плавающие вокруг коня.
– Мы уже совсем рядом, – произнес голос Маккейг, едва слышный сквозь статические помехи. – Рин-саа вошел в транс или как там это у них называется. Хилл и Сивере ждут, когда можно будет притянуть шлюпку.
– Марлоу? – буркнул Роман. Тот покачал головой.
– По-прежнему не могу точно сказать, жив звездный конь или нет.
Обычные на мостике звуки негромких разговоров смолкли.
«Он жив, жив, должен быть жив», – твердил про себя Роман.
Согласно теории, звездные кони развиваются в энергетически насыщенных каменных кольцах черных дыр… уж конечно, несколько дней в свете разгоревшейся ярче обычного звезды не могли убить его. Внезапно сердце у Романа чуть не остановилось… звездный конь на дисплее с силой дернулся.
– Маккейг? – воскликнул он.
– Мы добрались, сэр, – послышался ее голос сквозь неизменный свист статики. – Цепляемся за связующие стропы…
– Готово, – вклинился голос Сиверса. – Рин-саа, давай.
Роман затаил дыхание, однако не слышал ничего, кроме треска статических разрядов.
– Рин-саа? Что происходит?
Сквозь треск донеслось что-то вроде тяжкого вздоха.
– Он жив, но очень слаб. – Голос темпи звучал так странно, что Роман едва узнал его. – Сильно пострадал от радиации.
– Способен он слетать на планету и обратно?
– Не знаю. Возможно, это ему не по силам, – послышался новый вздох, – но я попытаюсь.
– Капитан, мы движемся, – доложила Маккейг.
– Да, это так, – спустя мгновение сказал Мар-лоу. – Расчетное время в пути… ох, минимум десять часов при таком ускорении.
– Неплохо, – ответил Роман. На самом деле это все-таки было слишком медленно. С другой стороны, согласно расчетам Ловри, небольшой запас времени у них был, а заставлять звездного коня в таком состоянии лететь быстрее… ну, это могло окончиться фатально. – Не спускай с них глаз, Марлоу, – вдруг возникнет какая-нибудь проблема.
Бросив на дисплей последний взгляд, Роман вернулся к текущим делам. Ремонт «Дружбы» продвигался быстро. Если повезет, корабль будет полностью готов к тому моменту, когда звездный конь вернется с экспедицией.
– Кеннеди, я хочу, чтобы вы связались со старшим помощником Ферролом. Лазерная связь, конечно, и в режиме постоянного повтора. Сообщите ему все, что нам удалось выяснить, а также то, что мы прибудем примерно через пятьдесят часов. – На мгновение он заколебался; но нет, это должно быть сказано. – И еще передайте, что если следующий выброс произойдет раньше, чем мы появимся, пусть немедленно улетают и возвращаются на Соломон самостоятельно.
– Есть, сэр, – ответила Кеннеди с ледяным спокойствием, будто ей сказали, что можно сделать перерыв на обед. – Позвольте напомнить, капитан, что они, скорее всего, держатся в тени Пегаса и, следовательно, находятся вне зоны приема.
– Знаю, но нужно попытаться. Им неизвестно, что следующий выброс породит новую звезду, и к тому времени, когда они сами это вычислят, может быть слишком поздно.
– Понимаю, сэр.
На мгновение их взгляды встретились, и в обоих отчетливо читался один и тот же вопрос: если звездный конь, медленно плетущийся сейчас к Шадраху, так сильно пострадал от радиации, какое воздействие та же самая радиация оказывает на Пегаса?
Страшно было даже задумываться об этом.
– Небольшая часть радиации отражается на нас от бока звездного коня, – доложил Марлоу, когда они покинули лунную тень. – Правда, меньше, чем предсказывал компьютер.
– «Зонтик» помогает хоть немного? – спросил Роман.
– Определенно, – ответил Марлоу. – В особенности что касается видимого света, но изрядную долю потока нейтронов он тоже абсорбирует.
«Зонтик» был идеей инженеров Столта: тонкий слой посеребренного пластика, закрепленный на расстоянии двух метров от корпуса «Дружбы». Он держался на центральной распорке и «ребрах» из запоминающего пластика. С последним поначалу были большие затруднения – синтезаторы «Дружбы» не могли с нужной скоростью генерировать этот материал – пока кому-то не пришло в голову проглядеть отчеты научного отдела. Органические запоминающие кости и мышцы, так поразившие всех во время первой высадки на планету два месяца назад, оказалось не только легче и быстрее синтезировать; выяснилось, что они обладают гораздо большей способностью захватывать нейтроны.
– Проверяйте «зонтик» постоянно, – проинструктировал Роман Марлоу. – Придется избавиться от него, если он станет доставлять больше неприятностей, чем пользы. – Он переключился на спасательную шлюпку. – Рин-саа? Это капитан. Как там звездный конь?
Последовала долгая пауза.
– Его состояние ухудшается. – Каждое слово давалось Рин-саа с великим трудом. На дисплее глаза его казались странно безжизненными, остекленевшими. – Не знаю, переживет ли он этот полет.
– Маккейг?
– Вынуждена согласиться, капитан, – угрюмо ответила она. – Вначале мы двигались с ускорением едва ли в одну десятую g; к моменту встречи с «Дружбой» оно уменьшилось на четверть. Если так пойдет дальше, полет до Шадраха займет восемнадцать часов. В лучшем случае.
Восемнадцать часов до Шадраха, потом двадцать пять обратно к Пегасу… с учетом того, что новая может вспыхнуть через сорок шесть часов… Времени буквально в обрез.
– Марлоу? Как там радиация?
– Все еще слишком сильна для того, чтобы лететь до Шадраха без прикрытия, – покачал тот головой. – Пластины корпуса выдержат час-два, не больше.
А ведь нужно продержаться еще и на обратном пути к Пегасу, который продлится без малого двадцать пять часов.
– Значит, так, – сказал Роман. – Мы останемся со звездным конем столько, сколько возможно – и скрестим пальцы. Кеннеди, рассчитывайте время нашего прибытия каждые пятнадцать минут и пересылайте эти данные Ловри – я хочу, чтобы нам не пришлось ждать их на орбите.
– Есть, сэр.
Маккейг оказалась права: звездный конь определенно терял силы. Были периоды, с каждым часом становившиеся все длиннее, когда он просто дрейфовал под воздействием притяжения Шадраха.
И в конце концов, когда диск Шадраха заполнил все дисплеи, силы окончательно оставили звездного коня.
– Уверена, он мертв, капитан, – сказала Маккейг напряженным тоном. – На протяжении последних двадцати минут он просто падал на планету. И Рин-саа… вид у него неважный.
Роман перевел взгляд на дисплей с изображением чужеземца. Лицо Рин-саа за шлемом-усилителем выглядело странно опустошенным.
– Рин-саа? Рин-саа, что происходит?
Никакого ответа.
– Сивере, снимите с него шлем, – приказал Роман, включая интерком для связи с темпийским отсеком. – Я сейчас расспрошу темпи, как вывести его из этого состояния. – Он наклонился к интеркому…
– В этом нет необходимости.
Роман вскинул взгляд на дисплей, и горло у него перехватило. Воющий голос Рин-саа звучал сейчас совершенно неузнаваемо: сухой, ломкий, почти безжизненный – голос, которого Роману никогда прежде слышать не доводилось. Однако непривычное звучание не могло скрыть глубокой и какой-то очень человеческой печали. При виде этого зрелища Романа пробрало до костей, по спине побежал озноб.
– С тобой все в порядке? – спросил он, когда вновь обрел дар речи.
– Да, Ро-маа, – сейчас голос темпи звучал почти как всегда. – Он умер.
Роман взволнованно втянул воздух.
– Мне очень жаль. Маккейг? Все кончено. Выбирайте связующий линь и возвращайтесь сюда. Мы будем держаться в тени, пока вы не окажетесь на борту. Кеннеди?
– Падая на Шадрах, звездный конь вскоре окажется в его тени, – тут же ответила она, – но если мы будем все время держаться рядом с ним, тяготение может оказать на нас губительное воздействие.
– Рассчитайте компромиссный вариант, – сказал Роман. – Такой, чтобы время пребывания на свету было минимальным, но и много топлива тратить не пришлось.
– Уже рассчитала, сэр. Мы выйдем из тени звездного коня ровно через восемнадцать минут.
– Хорошо. Выполняйте. Сообщите доктору Ловри, как обстоят дела.
Взрыва эмоций при встрече не последовало, хотя, без сомнения, все были рады тому, что она наконец состоялась. Роман беспокоился, что сравнительно небольшому судну будет трудно уравнять свою скорость со скоростью «Дружбы» и оно может сломать переборки ангара. Однако все обошлось. Пилот Ловри соображал хорошо и истратил остатки топлива на то, чтобы в последний момент резко увеличить скорость. Столкновение сопровождалось ударами и грохотом, но никаких серьезных повреждений не было.
– Приветствую вас на борту, – сказал Роман через интерком ангара. – Вам покажут антиперегрузочные койки. Ложитесь в них и пристегнитесь немедленно. Отбываем через пять минут. – Он отключил интерком и повернулся к Кеннеди. – Готовы?
– Да, сэр. – Она переслала на дублирующий дисплей Романа схему расчета курса. – Покинув орбиту, мы удаляемся от Шадраха, оставаясь в его тени столько, сколько возможно. Потом резко сворачиваем и устремляемся к Пегасу. Это даст звезде Б больше времени, чтобы охладиться, а нам позволит удалиться на значительное расстояние до того, как корпус подвергнется воздействию солнечного света.
– Однако и при таком раскладе нам придется время от времени выключать двигатель и разворачиваться кормой к звезде, давая корпусу возможность охладиться, – вмешался в разговор Марлоу. – Я учла это, – ответила Кеннеди. – Мы должны Добраться до Пегаса примерно через двадцать семь часов.
Значит, запас времени сокращается почти до часа.
– Как сейчас с радиацией? – спросил Роман Марлоу.
– Падает очень заметно, – ответил тот. – Думаю реальных проблем можно не опасаться. – Он повернулся и, выгнув шею, посмотрел на Романа. – В такой ситуации старший помощник Феррол вполне мог бы ненадолго покинуть тень Пегаса, не подвергая себя опасности.
Роман и сам пришел к тому же выводу. Более того, согласно его собственным прикидкам, безопасный уровень радиации был достигнут уже около часа назад.
Тем не менее никаких сообщений от Феррола не поступало.
– Возможно, он решил перестраховаться, – сказала Кеннеди. – Или лазер не в состоянии прорваться сквозь мощные помехи… в конце концов, он не рассчитан на такой плазменный «суп».
А может, Пегас уже пришел в себя и совершил Прыжок. Если Со-нгии и другие темпи оказались не в состоянии подчинить его себе…
– Нет смысла строить предположения, – сказал Роман. – Что бы там ни произошло, через двадцать семь часов мы все узнаем… а пока от нас ничего не зависит. Включайте сигнал, Кеннеди, и давайте убираться отсюда.
Роман, до этого наблюдавший за ходом ремонта корпуса, переключил внимание на мониторы спасательной шлюпки. Впрочем, видно было немного; Маккейг приближалась к звездному коню с теневой стороны, и его поверхность, действующая наподобие энергетического абсорбента, как бы впитывала зажженные на шлюпке тусклые огни. Различались лишь тонкие волокна темпийской «упряжи», свободно плавающие вокруг коня.
– Мы уже совсем рядом, – произнес голос Маккейг, едва слышный сквозь статические помехи. – Рин-саа вошел в транс или как там это у них называется. Хилл и Сивере ждут, когда можно будет притянуть шлюпку.
– Марлоу? – буркнул Роман. Тот покачал головой.
– По-прежнему не могу точно сказать, жив звездный конь или нет.
Обычные на мостике звуки негромких разговоров смолкли.
«Он жив, жив, должен быть жив», – твердил про себя Роман.
Согласно теории, звездные кони развиваются в энергетически насыщенных каменных кольцах черных дыр… уж конечно, несколько дней в свете разгоревшейся ярче обычного звезды не могли убить его. Внезапно сердце у Романа чуть не остановилось… звездный конь на дисплее с силой дернулся.
– Маккейг? – воскликнул он.
– Мы добрались, сэр, – послышался ее голос сквозь неизменный свист статики. – Цепляемся за связующие стропы…
– Готово, – вклинился голос Сиверса. – Рин-саа, давай.
Роман затаил дыхание, однако не слышал ничего, кроме треска статических разрядов.
– Рин-саа? Что происходит?
Сквозь треск донеслось что-то вроде тяжкого вздоха.
– Он жив, но очень слаб. – Голос темпи звучал так странно, что Роман едва узнал его. – Сильно пострадал от радиации.
– Способен он слетать на планету и обратно?
– Не знаю. Возможно, это ему не по силам, – послышался новый вздох, – но я попытаюсь.
– Капитан, мы движемся, – доложила Маккейг.
– Да, это так, – спустя мгновение сказал Мар-лоу. – Расчетное время в пути… ох, минимум десять часов при таком ускорении.
– Неплохо, – ответил Роман. На самом деле это все-таки было слишком медленно. С другой стороны, согласно расчетам Ловри, небольшой запас времени у них был, а заставлять звездного коня в таком состоянии лететь быстрее… ну, это могло окончиться фатально. – Не спускай с них глаз, Марлоу, – вдруг возникнет какая-нибудь проблема.
Бросив на дисплей последний взгляд, Роман вернулся к текущим делам. Ремонт «Дружбы» продвигался быстро. Если повезет, корабль будет полностью готов к тому моменту, когда звездный конь вернется с экспедицией.
– Кеннеди, я хочу, чтобы вы связались со старшим помощником Ферролом. Лазерная связь, конечно, и в режиме постоянного повтора. Сообщите ему все, что нам удалось выяснить, а также то, что мы прибудем примерно через пятьдесят часов. – На мгновение он заколебался; но нет, это должно быть сказано. – И еще передайте, что если следующий выброс произойдет раньше, чем мы появимся, пусть немедленно улетают и возвращаются на Соломон самостоятельно.
– Есть, сэр, – ответила Кеннеди с ледяным спокойствием, будто ей сказали, что можно сделать перерыв на обед. – Позвольте напомнить, капитан, что они, скорее всего, держатся в тени Пегаса и, следовательно, находятся вне зоны приема.
– Знаю, но нужно попытаться. Им неизвестно, что следующий выброс породит новую звезду, и к тому времени, когда они сами это вычислят, может быть слишком поздно.
– Понимаю, сэр.
На мгновение их взгляды встретились, и в обоих отчетливо читался один и тот же вопрос: если звездный конь, медленно плетущийся сейчас к Шадраху, так сильно пострадал от радиации, какое воздействие та же самая радиация оказывает на Пегаса?
Страшно было даже задумываться об этом.
* * *
Двенадцать часов спустя звездный конь ненадолго погрузился в лунную тень, прошел мимо поджидающей его там «Дружбы», и они вместе продолжили смертельный полет.– Небольшая часть радиации отражается на нас от бока звездного коня, – доложил Марлоу, когда они покинули лунную тень. – Правда, меньше, чем предсказывал компьютер.
– «Зонтик» помогает хоть немного? – спросил Роман.
– Определенно, – ответил Марлоу. – В особенности что касается видимого света, но изрядную долю потока нейтронов он тоже абсорбирует.
«Зонтик» был идеей инженеров Столта: тонкий слой посеребренного пластика, закрепленный на расстоянии двух метров от корпуса «Дружбы». Он держался на центральной распорке и «ребрах» из запоминающего пластика. С последним поначалу были большие затруднения – синтезаторы «Дружбы» не могли с нужной скоростью генерировать этот материал – пока кому-то не пришло в голову проглядеть отчеты научного отдела. Органические запоминающие кости и мышцы, так поразившие всех во время первой высадки на планету два месяца назад, оказалось не только легче и быстрее синтезировать; выяснилось, что они обладают гораздо большей способностью захватывать нейтроны.
– Проверяйте «зонтик» постоянно, – проинструктировал Роман Марлоу. – Придется избавиться от него, если он станет доставлять больше неприятностей, чем пользы. – Он переключился на спасательную шлюпку. – Рин-саа? Это капитан. Как там звездный конь?
Последовала долгая пауза.
– Его состояние ухудшается. – Каждое слово давалось Рин-саа с великим трудом. На дисплее глаза его казались странно безжизненными, остекленевшими. – Не знаю, переживет ли он этот полет.
– Маккейг?
– Вынуждена согласиться, капитан, – угрюмо ответила она. – Вначале мы двигались с ускорением едва ли в одну десятую g; к моменту встречи с «Дружбой» оно уменьшилось на четверть. Если так пойдет дальше, полет до Шадраха займет восемнадцать часов. В лучшем случае.
Восемнадцать часов до Шадраха, потом двадцать пять обратно к Пегасу… с учетом того, что новая может вспыхнуть через сорок шесть часов… Времени буквально в обрез.
– Марлоу? Как там радиация?
– Все еще слишком сильна для того, чтобы лететь до Шадраха без прикрытия, – покачал тот головой. – Пластины корпуса выдержат час-два, не больше.
А ведь нужно продержаться еще и на обратном пути к Пегасу, который продлится без малого двадцать пять часов.
– Значит, так, – сказал Роман. – Мы останемся со звездным конем столько, сколько возможно – и скрестим пальцы. Кеннеди, рассчитывайте время нашего прибытия каждые пятнадцать минут и пересылайте эти данные Ловри – я хочу, чтобы нам не пришлось ждать их на орбите.
– Есть, сэр.
Маккейг оказалась права: звездный конь определенно терял силы. Были периоды, с каждым часом становившиеся все длиннее, когда он просто дрейфовал под воздействием притяжения Шадраха.
И в конце концов, когда диск Шадраха заполнил все дисплеи, силы окончательно оставили звездного коня.
– Уверена, он мертв, капитан, – сказала Маккейг напряженным тоном. – На протяжении последних двадцати минут он просто падал на планету. И Рин-саа… вид у него неважный.
Роман перевел взгляд на дисплей с изображением чужеземца. Лицо Рин-саа за шлемом-усилителем выглядело странно опустошенным.
– Рин-саа? Рин-саа, что происходит?
Никакого ответа.
– Сивере, снимите с него шлем, – приказал Роман, включая интерком для связи с темпийским отсеком. – Я сейчас расспрошу темпи, как вывести его из этого состояния. – Он наклонился к интеркому…
– В этом нет необходимости.
Роман вскинул взгляд на дисплей, и горло у него перехватило. Воющий голос Рин-саа звучал сейчас совершенно неузнаваемо: сухой, ломкий, почти безжизненный – голос, которого Роману никогда прежде слышать не доводилось. Однако непривычное звучание не могло скрыть глубокой и какой-то очень человеческой печали. При виде этого зрелища Романа пробрало до костей, по спине побежал озноб.
– С тобой все в порядке? – спросил он, когда вновь обрел дар речи.
– Да, Ро-маа, – сейчас голос темпи звучал почти как всегда. – Он умер.
Роман взволнованно втянул воздух.
– Мне очень жаль. Маккейг? Все кончено. Выбирайте связующий линь и возвращайтесь сюда. Мы будем держаться в тени, пока вы не окажетесь на борту. Кеннеди?
– Падая на Шадрах, звездный конь вскоре окажется в его тени, – тут же ответила она, – но если мы будем все время держаться рядом с ним, тяготение может оказать на нас губительное воздействие.
– Рассчитайте компромиссный вариант, – сказал Роман. – Такой, чтобы время пребывания на свету было минимальным, но и много топлива тратить не пришлось.
– Уже рассчитала, сэр. Мы выйдем из тени звездного коня ровно через восемнадцать минут.
– Хорошо. Выполняйте. Сообщите доктору Ловри, как обстоят дела.
* * *
Тридцать семь минут спустя «Дружба» на стационарной орбите ждала приближения шаттла Ловри, выбрасывающего позади себя кинжал голубого огня.Взрыва эмоций при встрече не последовало, хотя, без сомнения, все были рады тому, что она наконец состоялась. Роман беспокоился, что сравнительно небольшому судну будет трудно уравнять свою скорость со скоростью «Дружбы» и оно может сломать переборки ангара. Однако все обошлось. Пилот Ловри соображал хорошо и истратил остатки топлива на то, чтобы в последний момент резко увеличить скорость. Столкновение сопровождалось ударами и грохотом, но никаких серьезных повреждений не было.
– Приветствую вас на борту, – сказал Роман через интерком ангара. – Вам покажут антиперегрузочные койки. Ложитесь в них и пристегнитесь немедленно. Отбываем через пять минут. – Он отключил интерком и повернулся к Кеннеди. – Готовы?
– Да, сэр. – Она переслала на дублирующий дисплей Романа схему расчета курса. – Покинув орбиту, мы удаляемся от Шадраха, оставаясь в его тени столько, сколько возможно. Потом резко сворачиваем и устремляемся к Пегасу. Это даст звезде Б больше времени, чтобы охладиться, а нам позволит удалиться на значительное расстояние до того, как корпус подвергнется воздействию солнечного света.
– Однако и при таком раскладе нам придется время от времени выключать двигатель и разворачиваться кормой к звезде, давая корпусу возможность охладиться, – вмешался в разговор Марлоу. – Я учла это, – ответила Кеннеди. – Мы должны Добраться до Пегаса примерно через двадцать семь часов.
Значит, запас времени сокращается почти до часа.
– Как сейчас с радиацией? – спросил Роман Марлоу.
– Падает очень заметно, – ответил тот. – Думаю реальных проблем можно не опасаться. – Он повернулся и, выгнув шею, посмотрел на Романа. – В такой ситуации старший помощник Феррол вполне мог бы ненадолго покинуть тень Пегаса, не подвергая себя опасности.
Роман и сам пришел к тому же выводу. Более того, согласно его собственным прикидкам, безопасный уровень радиации был достигнут уже около часа назад.
Тем не менее никаких сообщений от Феррола не поступало.
– Возможно, он решил перестраховаться, – сказала Кеннеди. – Или лазер не в состоянии прорваться сквозь мощные помехи… в конце концов, он не рассчитан на такой плазменный «суп».
А может, Пегас уже пришел в себя и совершил Прыжок. Если Со-нгии и другие темпи оказались не в состоянии подчинить его себе…
– Нет смысла строить предположения, – сказал Роман. – Что бы там ни произошло, через двадцать семь часов мы все узнаем… а пока от нас ничего не зависит. Включайте сигнал, Кеннеди, и давайте убираться отсюда.
Глава 13
– Старший помощник?
Голос звучал лишь чуть громче сиплого шепота, и в первый момент Феррол не был уверен, реален он или это просто еще один сюрреалистический сон из тех, что без конца проносились в затуманенном сознании и, казалось, высасывали из него жизнь.
Но нет.
– Старший помощник?
Снова тот же голос, и на этот раз «во сне» его потрясли за плечо. Чувствуя бесконечную усталость и раздражение, Феррол с трудом открыл глаза.
Это оказалась Ямото. Ее лицо было измученным, блестящим от пота.
– Старший помощник, моя очередь дежурить.
– А-а… – Феррол сделал осторожный вдох и тут же пожалел об этом: воздух был такой, будто находишься в топке. – Как дела?
Ямото пожала плечами. Как и все остальные на Шаттле, она давно сняла китель, однако Ферролу было не до того, чтобы ее разглядывать.
– Примерно так же, как и час назад, – ответила она. – Люди то теряют сознание, то снова приходят в себя.
– Прямо как я. – Неловкие пальцы Феррола возились с ремнями, пристегивающими его к креслу перед пультом управления.
То ли из-за формы этой части шаттла, то ли по какой-то другой причине, но на носу температура была примерно на пять градусов выше, чем на корме, и Феррол принял решение сократить дежурство у пульта управления до часа.
Этот приказ не распространялся на темпи, конечно. Какое-то время он пристально смотрел на них, сгрудившихся на самом носу, и уже в который раз у него мелькнула мысль: хуже того, что они переживают сейчас, он со своим игольчатым пистолетом при всем желании сделать им не мог.
Сквозь обзорное окно за их спинами были видны спасательные шлюпки, укрывшиеся в тени шаттла, точно утята под крылышками матери. Мелькнула мысль – каково сейчас там? Однако Феррол тут же выбросил ее из головы. Все-таки туда доходило меньше этого жуткого солнечного света, а соотношение поверхности к вместимости было больше, что позволяло лучше отражать избыточное тепло. Поэтому в спасательных шлюпках должно быть не хуже, чем в шаттле. Но даже если не так, ничего не поделаешь до возвращения «Дружбы».
Если она когда-нибудь вернется.
– Радиационный счетчик снова вышел из строя, – сказала Ямото.
Феррол с трудом сфокусировал взгляд на панели управления и нашел соответствующий дисплей. Как и следовало ожидать, экран оказался пуст – электроника испустила дух.
– Последний раз, когда я проверял его, мы находились ниже опасного уровня, – заверил он Ямото, пытаясь вспомнить, когда точно он делал проверку. – Хуже всего было, когда материя звезды прорвала оболочку… потом уровень начал падать. Он быстрым взглядом обежал показания приборов, отметил, что, несмотря на дополнительные охлаждающие агрегаты, температура в шаттле за последний час поднялась еще на полградуса. – С «Дружбы» ничего нет?
Феррол лишь отмахнулся – жест, выражающий разочарование и покорность.
– Откуда? Они ведь пользуются только лазером. Нам еще повезло, что мы поймали ту передачу с луны Шадраха.
– Наверно. А мы продолжаем сообщать им?… А, ну да. – Ямото оборвала себя, найдя взглядом радио-дисплей.
– Что толку? Радиосигнал через всю эту статику не проходит, – состроил гримасу Феррол. – Раньше они, наверно, найдут нас визуально.
Если, конечно, там вообще есть хоть кто-то, чтобы искать их…
– Старший помощник?
Феррол с усилием переключил внимание на Ямото.
– Извините, – пробормотал он и потянулся к ремням, совсем позабыв, что уже отстегнул их. – Я вырос на планете с умеренным климатом и понятия не имел, что жара может так досаждать.
Он ухватился за ручки кресла, стал вытаскивать себя из его распаренных влажных глубин…
…и уже почти встал, когда радио-дисплей издал негромкое «би-ип!».
И потом снова, и снова… и только тогда онемевший разум оказался в состоянии понять, что означает этот звук.
Появление «Дружбы».
Феррол снова упал в кресло, непослушными пальцами нащупывая на пульте тумблер приемопередатчика.
– Шаттл – «Дружбе», – произнес он в микрофон, от всей души надеясь, что визуальный дисплей еще жив. – Шаттл – «Дружбе».
– «Дружба» – шаттлу, – загремел из громкоговорителя голос Романа. – Старший помощник Феррол?
– Да, капитан. – Позади, он слышал, завозились члены экипажа. Они с трудом преодолевали последствия теплового удара, но уже осознавали, что их долгое, тяжкое испытание подходит к концу. – Приятно слышать ваш голос, сэр.
– Взаимно, – ответил Роман. Немного отставая по времени, на дисплее возникло изображение. Несмотря на помехи, Феррол отчетливо видел озабоченное выражение на лице капитана. – Мы видим вас, но… – Озабоченность проступила еще заметнее.
– Вы, наверно, волнуетесь из-за Пегаса? – спросил Феррол.
Роман на мгновение отвернулся; видимо, выслушал, что говорит ему Марлоу.
– У нас, похоже, барахлит программа масштабирования, – ответил он.
Феррол покачал головой.
– Нет, сэр, дело не в масштабе. Пегаса тут нет. Пятьдесят три часа назад он совершил Прыжок.
Роман перевел взгляд на дублирующий дисплей сканера.
– Тогда что это?…
– …там, да? – закончил за него Феррол. – Прощальный дар Пегаса, вот что. – Он бросил взгляд на кормовой дисплей с изображением сравнительно небольшой цилиндрической фигуры, окаймленной аурой солнечного света. – Капитан, приветствуйте Младшего. Это детеныш Пегаса.
Он перевел взгляд на Романа… и возблагодарил богов, сохранивших дисплей в рабочем состоянии. Увидеть такое выражение на лице капитана… это стоило многого.
– Это была последняя, – сказал медик, откидывая крышку автомеда. – Десять предраковых опухолей, старший помощник. Не так уж плохо, учитывая, какую дозу радиации вы получили. Мы избавили вас от всех, конечно.
– Рад слышать это. – Феррол осторожно выбрался из блестящего ящика и натянул штаны. Едва ли не самое скверное в этих проклятых автомедах, часто думал он (если не считать их явного сходства с гробами), было то, что они лишали человека чувства собственного достоинства. – Не хотелось бы, чтобы все эти уколы прошли впустую. А глубже ничего нет?
– Пока мы ничего не обнаружили, – заверил его доктор. – На протяжении следующих нескольких недель нужно будет повторять тесты для полной уверенности. Правда, делать это будем уже не мы. – В его голосе послышались тоскливые нотки.
– Да уж, – проворчал Феррол, застегивая китель. Конечно, медик сожалел, что миссия «Дружбы» подходит к концу, поскольку относился к числу тех типов, которых темпи удалось обвести вокруг пальца. – Прошу извинить меня, капитан приказал явиться к нему, как только я освобожусь отсюда.
Он вышел в коридор, с удовольствием оставив позади атмосферу, насыщенную слезливыми сантиментами, и зашагал в офис Романа.
– А-а, старший помощник! – приветствовал его тот. – Полагаю, вы и сами знаете, что теперь войдете в историю.
– «Дружба» безусловно войдет, – возразил Феррол. – Лично я рассчитываю разве что на сноску.
– Вы слишком скромны. – Взгляд Романа, казалось, обшаривал лицо Феррола. – Человек, на долю которого выпало быть за старшего во время такого удивительного события, как первый случай рождения звездного коня в неволе… такой человек, безусловно, достоин большего, чем просто сноска.
Феррол заставил себя посмотреть капитану в глаза.
– Полагаю, Со-нгии доложил вам, что незадолго до знаменательного события я грозился убить их?
Выражение лица Романа не изменилось.
– Не в таких выражениях, однако постепенно в ходе общения с темпи я обучаюсь, так сказать, искусству читать между строк. Не хотите поделиться со мной, почему?
Голос звучал лишь чуть громче сиплого шепота, и в первый момент Феррол не был уверен, реален он или это просто еще один сюрреалистический сон из тех, что без конца проносились в затуманенном сознании и, казалось, высасывали из него жизнь.
Но нет.
– Старший помощник?
Снова тот же голос, и на этот раз «во сне» его потрясли за плечо. Чувствуя бесконечную усталость и раздражение, Феррол с трудом открыл глаза.
Это оказалась Ямото. Ее лицо было измученным, блестящим от пота.
– Старший помощник, моя очередь дежурить.
– А-а… – Феррол сделал осторожный вдох и тут же пожалел об этом: воздух был такой, будто находишься в топке. – Как дела?
Ямото пожала плечами. Как и все остальные на Шаттле, она давно сняла китель, однако Ферролу было не до того, чтобы ее разглядывать.
– Примерно так же, как и час назад, – ответила она. – Люди то теряют сознание, то снова приходят в себя.
– Прямо как я. – Неловкие пальцы Феррола возились с ремнями, пристегивающими его к креслу перед пультом управления.
То ли из-за формы этой части шаттла, то ли по какой-то другой причине, но на носу температура была примерно на пять градусов выше, чем на корме, и Феррол принял решение сократить дежурство у пульта управления до часа.
Этот приказ не распространялся на темпи, конечно. Какое-то время он пристально смотрел на них, сгрудившихся на самом носу, и уже в который раз у него мелькнула мысль: хуже того, что они переживают сейчас, он со своим игольчатым пистолетом при всем желании сделать им не мог.
Сквозь обзорное окно за их спинами были видны спасательные шлюпки, укрывшиеся в тени шаттла, точно утята под крылышками матери. Мелькнула мысль – каково сейчас там? Однако Феррол тут же выбросил ее из головы. Все-таки туда доходило меньше этого жуткого солнечного света, а соотношение поверхности к вместимости было больше, что позволяло лучше отражать избыточное тепло. Поэтому в спасательных шлюпках должно быть не хуже, чем в шаттле. Но даже если не так, ничего не поделаешь до возвращения «Дружбы».
Если она когда-нибудь вернется.
– Радиационный счетчик снова вышел из строя, – сказала Ямото.
Феррол с трудом сфокусировал взгляд на панели управления и нашел соответствующий дисплей. Как и следовало ожидать, экран оказался пуст – электроника испустила дух.
– Последний раз, когда я проверял его, мы находились ниже опасного уровня, – заверил он Ямото, пытаясь вспомнить, когда точно он делал проверку. – Хуже всего было, когда материя звезды прорвала оболочку… потом уровень начал падать. Он быстрым взглядом обежал показания приборов, отметил, что, несмотря на дополнительные охлаждающие агрегаты, температура в шаттле за последний час поднялась еще на полградуса. – С «Дружбы» ничего нет?
Феррол лишь отмахнулся – жест, выражающий разочарование и покорность.
– Откуда? Они ведь пользуются только лазером. Нам еще повезло, что мы поймали ту передачу с луны Шадраха.
– Наверно. А мы продолжаем сообщать им?… А, ну да. – Ямото оборвала себя, найдя взглядом радио-дисплей.
– Что толку? Радиосигнал через всю эту статику не проходит, – состроил гримасу Феррол. – Раньше они, наверно, найдут нас визуально.
Если, конечно, там вообще есть хоть кто-то, чтобы искать их…
– Старший помощник?
Феррол с усилием переключил внимание на Ямото.
– Извините, – пробормотал он и потянулся к ремням, совсем позабыв, что уже отстегнул их. – Я вырос на планете с умеренным климатом и понятия не имел, что жара может так досаждать.
Он ухватился за ручки кресла, стал вытаскивать себя из его распаренных влажных глубин…
…и уже почти встал, когда радио-дисплей издал негромкое «би-ип!».
И потом снова, и снова… и только тогда онемевший разум оказался в состоянии понять, что означает этот звук.
Появление «Дружбы».
Феррол снова упал в кресло, непослушными пальцами нащупывая на пульте тумблер приемопередатчика.
– Шаттл – «Дружбе», – произнес он в микрофон, от всей души надеясь, что визуальный дисплей еще жив. – Шаттл – «Дружбе».
– «Дружба» – шаттлу, – загремел из громкоговорителя голос Романа. – Старший помощник Феррол?
– Да, капитан. – Позади, он слышал, завозились члены экипажа. Они с трудом преодолевали последствия теплового удара, но уже осознавали, что их долгое, тяжкое испытание подходит к концу. – Приятно слышать ваш голос, сэр.
– Взаимно, – ответил Роман. Немного отставая по времени, на дисплее возникло изображение. Несмотря на помехи, Феррол отчетливо видел озабоченное выражение на лице капитана. – Мы видим вас, но… – Озабоченность проступила еще заметнее.
– Вы, наверно, волнуетесь из-за Пегаса? – спросил Феррол.
Роман на мгновение отвернулся; видимо, выслушал, что говорит ему Марлоу.
– У нас, похоже, барахлит программа масштабирования, – ответил он.
Феррол покачал головой.
– Нет, сэр, дело не в масштабе. Пегаса тут нет. Пятьдесят три часа назад он совершил Прыжок.
Роман перевел взгляд на дублирующий дисплей сканера.
– Тогда что это?…
– …там, да? – закончил за него Феррол. – Прощальный дар Пегаса, вот что. – Он бросил взгляд на кормовой дисплей с изображением сравнительно небольшой цилиндрической фигуры, окаймленной аурой солнечного света. – Капитан, приветствуйте Младшего. Это детеныш Пегаса.
Он перевел взгляд на Романа… и возблагодарил богов, сохранивших дисплей в рабочем состоянии. Увидеть такое выражение на лице капитана… это стоило многого.
* * *
В десятый раз – Феррол вел счет – крошечная игла легко проткнула кожу; и потом наконец-то все закончилось.– Это была последняя, – сказал медик, откидывая крышку автомеда. – Десять предраковых опухолей, старший помощник. Не так уж плохо, учитывая, какую дозу радиации вы получили. Мы избавили вас от всех, конечно.
– Рад слышать это. – Феррол осторожно выбрался из блестящего ящика и натянул штаны. Едва ли не самое скверное в этих проклятых автомедах, часто думал он (если не считать их явного сходства с гробами), было то, что они лишали человека чувства собственного достоинства. – Не хотелось бы, чтобы все эти уколы прошли впустую. А глубже ничего нет?
– Пока мы ничего не обнаружили, – заверил его доктор. – На протяжении следующих нескольких недель нужно будет повторять тесты для полной уверенности. Правда, делать это будем уже не мы. – В его голосе послышались тоскливые нотки.
– Да уж, – проворчал Феррол, застегивая китель. Конечно, медик сожалел, что миссия «Дружбы» подходит к концу, поскольку относился к числу тех типов, которых темпи удалось обвести вокруг пальца. – Прошу извинить меня, капитан приказал явиться к нему, как только я освобожусь отсюда.
Он вышел в коридор, с удовольствием оставив позади атмосферу, насыщенную слезливыми сантиментами, и зашагал в офис Романа.
– А-а, старший помощник! – приветствовал его тот. – Полагаю, вы и сами знаете, что теперь войдете в историю.
– «Дружба» безусловно войдет, – возразил Феррол. – Лично я рассчитываю разве что на сноску.
– Вы слишком скромны. – Взгляд Романа, казалось, обшаривал лицо Феррола. – Человек, на долю которого выпало быть за старшего во время такого удивительного события, как первый случай рождения звездного коня в неволе… такой человек, безусловно, достоин большего, чем просто сноска.
Феррол заставил себя посмотреть капитану в глаза.
– Полагаю, Со-нгии доложил вам, что незадолго до знаменательного события я грозился убить их?
Выражение лица Романа не изменилось.
– Не в таких выражениях, однако постепенно в ходе общения с темпи я обучаюсь, так сказать, искусству читать между строк. Не хотите поделиться со мной, почему?