Страница:
Губы сенатора изогнулись, но он кивнул.
– Ничем я им не обязан. Но, полагаю, могу выкупить их контракт. Если это тебя устроит, – закончил он с чуть завуалированным сарказмом.
– Устроит. – Феррол тоже встал. – Благодарю вас, сенатор; хотя бы за то, что уделили мне время. – Он повернулся, собираясь уйти…
– Чейни?
– Да? – обернулся Феррол.
– На твоем месте я бы не рассчитывал, что «Дружба» еще долго будет летать, – сказал сенатор.
Феррол устремил на него пристальный взгляд.
– Не понимаю.
На губах сенатора мелькнула и погасла улыбка.
– Скоро поймешь.
Спустя час после прибытия на «Дружбу» он пришел в пункт связи с коротким сообщением, которое старательно зашифровал вручную.
Хотя отправка тахионного сообщения стоила немало, приемопередатчики Кордонейла были так загружены, что задержка от двадцати четырех до сорока восьми часов была делом обычным. Однако положение Феррола как старшего помощника одного из ведущих кораблей Звездного флота давало ему существенное преимущество, и не прошло получаса, как центральный земной приемопередатчик подтвердил получение сообщения «Скапа-Флоу».
Может, сенатор и был согласен на ничью, но не Феррол. И если никто больше не заинтересован в продолжении начатого дела, он и «Скапа-Флоу» возьмут это на себя.
Глава 23
– Ничем я им не обязан. Но, полагаю, могу выкупить их контракт. Если это тебя устроит, – закончил он с чуть завуалированным сарказмом.
– Устроит. – Феррол тоже встал. – Благодарю вас, сенатор; хотя бы за то, что уделили мне время. – Он повернулся, собираясь уйти…
– Чейни?
– Да? – обернулся Феррол.
– На твоем месте я бы не рассчитывал, что «Дружба» еще долго будет летать, – сказал сенатор.
Феррол устремил на него пристальный взгляд.
– Не понимаю.
На губах сенатора мелькнула и погасла улыбка.
– Скоро поймешь.
* * *
Спустя два часа Феррол вместе с остальными покинул «Вызов» и отправился на «Дружбу». Это был долгий полет, что его вполне устраивало. Было время подумать.Спустя час после прибытия на «Дружбу» он пришел в пункт связи с коротким сообщением, которое старательно зашифровал вручную.
Хотя отправка тахионного сообщения стоила немало, приемопередатчики Кордонейла были так загружены, что задержка от двадцати четырех до сорока восьми часов была делом обычным. Однако положение Феррола как старшего помощника одного из ведущих кораблей Звездного флота давало ему существенное преимущество, и не прошло получаса, как центральный земной приемопередатчик подтвердил получение сообщения «Скапа-Флоу».
Может, сенатор и был согласен на ничью, но не Феррол. И если никто больше не заинтересован в продолжении начатого дела, он и «Скапа-Флоу» возьмут это на себя.
Глава 23
На протяжении четырех дней «Дружба» оставалась на околоземной орбите, ожидая приказа. Все это время, словно регулярные утечки газа, по кораблю курсировали противоречивые слухи о том, что это будет за приказ. Когда он пришел, напряжение разрядилось: «Дружбе» предписывалось вернуться на Соломон и обменять Бойца на другого звездного коня. По-видимому, программа разведения будет продолжена.
Час спустя они были уже в системе Соломона и вскоре вышли на орбиту около планеты. Там их встретил темпийский корабль, и произошел хлопотный из-за своей масштабности, но простой по сути процесс обмена звездными конями.
Потом Боец увез темпийский корабль.
Со-нгии и остальные манипуляторы потратили несколько часов, сменяя друг друга под шлемом-усилителем… чтобы представиться новичку, так Рин-саа это сформулировал.
На человеческой половине это время было заполнено, главным образом, последними проверками, праздными разговорами и попытками приучить себя говорить вместо «Боец» «Слейпнир», упоминая о главном источнике движущей силы корабля.
Обычно процедура акклиматизации занимала несколько дней. Однако Слейпнир учился быстро; а может, начинала приносить свои плоды обширная практика, полученная манипуляторами во время быстро сменяющих друг друга и, по правде говоря, нелегких полетов «Дружбы». Как бы то ни было, спустя всего день – и меньше сорока восьми часов после того, как «Дружба» покинула Землю, – корабль был готов.
И, согласно приказу, в таком положении он оставался на протяжении следующих шести недель. На орбите Соломона и в состоянии полной готовности.
– Простите, что разбудила вас, сэр, – извиняющимся тоном сказала офицер с капитанского мостика. – Но тут пометка «срочно».
– Все нормально, – успокоил ее Роман, стряхивая остатки сна и натягивая халат, прежде чем включить визуальный дисплей.
«Тахионная станция Соломона, – напечатал он с клавиатуры лазерной связи, – это капитан Роман. Код доступа…»
Он ввел нужную последовательность.
«Код принят, – несколько мгновений спустя ответила станция. – Начинаем передачу».
Роман наклонился вперед, мысленно скрестив пальцы. Если это наконец долгожданный приказ…
– Это приказ, сэр? – спросила офицер.
Судя по ее тону, она отчаянно надеялась, что так оно и есть.
Роман сделал глубокий вдох.
– Свяжитесь с дежурным манипулятором, – сказал он. – Мы совершаем Прыжок к Препьяту, как только Слейпнир будет готов. Команде номер один, отвечающей за сети, начать подготовку снаряжения… мы потащим на буксире еще три корабля, и для них потребуются связующие стропы. – На мгновение он заколебался. – И разбудите лейтенанта Кеннеди. Скажите, что через пятнадцать минут я хочу видеть ее на капитанском мостике.
– Ваше мнение, лейтенант? – негромко спросил он.
– Я бы сказала, никаких сомнений, сэр. – Она покачала головой. – Даже на таком расстоянии видно, что ракетные установки не опечатаны. И что вон тот ионный излучатель сразу под главным сенсорным выступом на «Атлантисе» никогда не установили бы на корабле ни с того ни с сего. Не говоря уж о законности, это слишком дорогое оборудование, чтобы раздавать его направо-налево.
К несчастью, Роман пришел к тем же выводам.
– Выходит, то, что мы здесь имеем, есть тайная военная группа.
– Да, сэр. И если позволите высказать предположение, «Атлантис» либо истребитель, либо легкий крейсер, а два других корабля – модифицированные и, возможно, усиленные корветы.
– А что насчет самой системы 9862? Раскопали что-нибудь?
– Да, сэр. – Кеннеди склонилась над его плечом и застучала по клавишам. На дисплее Романа появилась карта со звездой, помеченной мигающим кружком. – Это бело-голубой гигант, примерно шестьсот световых лет от Кордонейла. Ничем не примечательная звезда, насколько я могу судить по тому, что нам о ней известно. Никаких упоминаний о посещении системы в прошлом; если уж на то пошло, никаких признаков того, что кто-то когда-то вообще проявлял к ней интерес.
– До сегодняшнего дня. – Роман кивнул на высвеченные на дисплее данные. – Я заметил, что эта звезда по размерам и звездной величине очень схожа с той, около которой нас преследовала «акула». Совпадение?
– Да, это тоже может быть йишьяр-система. Полагаю, все прояснится через пару часов.
Из радио Романа послышался треск.
– Команда номер один – «Дружбе». Мы закончили крепить связующие стропы и возвращаемся.
– Вас понял. – Роман включил лазерную связь. – «Дружба» – «Атлантису». Капитан Роман.
– «Атлантис», капитан Лекандер, – тут же ответил спокойный и очень по-военному звучащий голос, которому в полной мере соответствовало лицо на экране. – Как ваши дела, «Дружба»?
– Мои шлюпки вернутся через десять минут. После этого мы будем готовы.
– Хорошо. Не знаю точно, что вам сказали, капитан, но сценарий дальнейших событий таков. Исследовательский отряд, работающий в соответствии с очень точным расписанием, опаздывает почти на шесть часов. Наша задача – выяснить, что с ними произошло.
– Делая вид, будто вы – гражданские исследовательские суда? – спросил Роман.
Физиономия Лекандера оставалась какой была.
– Возникло соображение, что ваши темпи могут помешать транспортировке военных судов. Впрочем, это не имеет значения. А имеет значение вот что. Вы должны понять, что привлечены исключительно в качестве транспортного средства и не должны – повторяю, не должны – вмешиваться в происходящее, пока мы станем обшаривать систему. Вы будете сидеть на одном месте, дожидаться нас, наблюдать за всем происходящим и держаться в стороне. Что касается наблюдения, то, оказавшись в системе 9862, мы пошлем вам шлюпку с мощным телескопом, снабженным записывающим устройством. Помните, ваша прямая обязанность – ни под каким видом не трогаться с места.
Роман встретился с Лекандером взглядом.
– А если в системе объявятся «грифы»? – без обиняков спросил он.
– Если вам будет угрожать непосредственная опасность, – бесстрастно ответил Лекандер, – можете совершить Прыжок в систему 66802 – до нее не больше двух световых лет – и ждать нас там. Мы доберемся своим ходом, на мицууши. В отсутствие непосредственной опасности у нас не будет проблем с тем, чтобы избавить вас от «грифов» до того, как мы уйдем.
Роман почувствовал неприятное ощущение внутренней пустоты.
– Значит, вы уйдете, – негромко произнес он.
Лицо Лекандера раскололо подобие натянутой улыбки.
– Не волнуйтесь. Да, мы уйдем. – Он помолчал. – Однако на шлюпке, которую я вам пошлю, будет также торпеда АА-26 среднего радиуса действия с субъядерной боеголовкой. Просто на всякий случай.
И когда все это было сделано, им оставалось лишь ждать, глядя в телескоп на бледные линии, оставленные фузионными двигателями. Час за часом…
– Такое впечатление, будто они совершенно точно знают, куда идут. – Откинувшись в своем кресле, Кеннеди не спускала взгляда с удаляющихся судов. – Это что угодно, только не поиск. Они по прямой мчатся к поясу астероидов.
– Наверно, там оставили маяк, – ответил Марлоу, глядя на свои дисплеи. – Хотя, черт побери, у меня не получается поймать сигнал.
– Скорее всего, расщепленная волна, – сказала Кеннеди. – Или что-то в этом роде, сугубо по их ведомству. Они наверняка следуют курсом, требующим минимального времени, капитан. Как только они сделают разворот, мы сможем вычислить их конечную точку.
– Разве мы не в состоянии сделать кое-что уже сейчас? – спросил Феррол. – Можно, по крайней мере, поискать в том направлении, куда они летят.
– Я уже сделал это, – ответил Марлоу, – но пока ничего похожего на корабль не обнаружил.
На мостике воцарилась тишина. Роман вспомнил, как «акула» пыталась разорвать «Дружбу» на части…
– Может, они за астероидом, – сказал он. – Давайте не каркать раньше времени…
– Движение! – воскликнул Марлоу. – Слева от боевых кораблей, расстояние около четырехсот километров.
– Они тоже заметили, – добавила Кеннеди, – и изменили курс… Развернулись и мчатся к цели. Сломали строй… Да, это они и искали.
– Добавьте мне мощности в телескоп, Марлоу, – приказал Роман, силясь разглядеть фигуру, которая, наращивая скорость, неслась в сторону боевых кораблей. – Не могу разобрать, «акула» это или звездный конь.
– Секундочку, капитан… эти проклятые рычаги просто из рук выскальзывают.
Изображение замерцало, дернулось, сделалось Устойчивым, увеличилось…
– Матерь божья, – пробормотал кто-то.
Роман с трудом обрел голос.
– Какие размеры?
– Почти два километра шестьсот метров, – мрачно ответил Марлоу. – На тридцать процентов длиннее той, с которой мы сражались, а масса больше вдвое.
И если телекинетическая мощь напрямую зависит от массы… Роман с трудом подавил желание послать по лазерной связи предостережение. Пустая трата времени или даже хуже того: Лекандер, без сомнения, знает, с чем столкнулся, и меньше всего нуждается сейчас в том, чтобы его отвлекали.
– А как там насчет «грифов»? – спросил Роман.
– Пока не вижу, – ответил Марлоу. – И никаких оптических сетей тоже. Наверно, поняли, что перед ними не звездные кони.
– Или «грифам» просто не за что зацепиться, поскольку корабли не обладают телекинетической способностью, – добавил Роман. – В любом случае…
– Обстреливают лазером, – прервал его Марлоу. – Все три корабля.
Роман впился взглядом в экран телескопа. На фоне поверхности «акулы» бледные линии ионизированного газа были едва различимы.
– Интересно, какую мощность они используют?
– Трудно сказать с такого расстояния, – ответил Марлоу. – Хотя если это стандартные боевые лазеры… Упс! «Акуле» это не нравится.
Один из лучей протянулся к ее переднему концу, и она шарахнулась в сторону. Прицел лазера скорректировали; однако, пока это происходило, от тела «акулы» отделилось облако «грифов» и устремилось вперед.
– Вот и «грифы», – пробормотал Феррол.
– Лазеры, наверно, задели сенсорное кольцо, – сказала Кеннеди. – Снова стреляют.
Бледные линии, словно копья, устремились к цели… но на этот раз не долетели до нее, утонув в возникшем на их пути облаке.
– Это «грифы» сделали? – недоверчиво спросил Роман.
– Точно, – ответил Марлоу. – Выстроили что-то вроде щита из камней или сверхпрочной оптической сети. Хотя для военных лазеров это… Да, они прорвались.
Одна из бледных линий пронзила барьер, и «акула» снова дернулась, уклоняясь от ее прикосновения. И почти сразу же луч погас.
– «Грифы» заполнили брешь, – доложил Марлоу. – Эти «акулы» учатся быстро.
– Однако вряд ли она сможет продержаться вечно, – покачал головой Феррол. – Рано или поздно «грифы» закончатся.
– Да, но, может, не до того, как корабли подойдут на расстояние ее досягаемости, – заметил Марлоу. – Если «щит» будет состоять только из камней, «грифы» смогут достаточно долго удерживать его.
Крошечная искра вспыхнула на корпусе «Джнаны»…
– Выпустили ракету, – прокомментировала Кеннеди. – Нацелена на «грифов». А вот и вторая.
На корпусе «Звездного патруля» возникла еще одна вспышка.
Роман непонимающе смотрел на экран – вторая ракета неслась точно в хвосте первой. Головная ракета достигла созданного «грифами» барьера…
– Ракета прорвалась, – сообщил Марлоу. – Должно быть, внутри нее сеть; да, видно, как мерцают нити. Расширяется, обхватывает «грифов»… Черт!
– Что? – воскликнул Роман.
– Сеть выбросила плазму, – ошеломленно ответил Марлоу. – Очень сильно заряженную. Наверно, тысяча ампер и не меньше вольт.
– В результате барьер пробит, все в порядке, – сказала Кеннеди. – Вторая ракета проходит прямо сквозь дыру. «Акула» лишь слегка отклоняет ее в сторону… наверно, думает, что в ней тоже сеть…
И спустя мгновение центр экрана расцвел черным.
– Субъядерный взрыв, капитан, – сообщил Марлоу. – Кумулятивный заряд, около двадцати мегатонн. Взрыватель приведен в действие с расстояния около пятидесяти километров от «акулы».
Роман негромко присвистнул. Даже на расстоянии, на котором находилась «Дружба»…
– Феррол, свяжитесь с людьми Тензинга и скажите, чтобы постоянно отслеживали радиацию, – приказал он. – И пусть темпи внимательно наблюдают за Слейпниром, не появятся ли признаки стресса. Мы, конечно, вряд ли можем пострадать, и все же рисковать не стоит.
– Есть, сэр. – Феррол повернулся к своему пульту.
На экране телескопа черное пятно сморщивалось, выцветало…
И «акула» все еще двигалась. Пострадавшая, но явно живая.
Роман изумленно покачал головой… изумленно и одновременно испытывая первые признаки настоящего страха. Взрыв такого масштаба должен был обрушить на «акулу» и, в частности, на ее сенсорные пучки мощнейшую волну жара и радиации. Если она в состоянии оправиться от такого…
– Еще одна ракета, – ворвался в его мысли голос Кеннеди. Стиснув зубы, Роман перевел взгляд на корабли. Вспышка возникла рядом с «Атлантисом», рядом со «Звездным патрулем», рядом с «Джнаной». И снова рядом с «Атлантисом»… – Поправка: это огневой вал. Такое впечатление, будто они используют все, что имеют…
Первая ракета взорвалась, извергнув крошечное тусклое облачко света…
– Они перешли на химические боеголовки, – потрясение заметил Марлоу.
– Наверно, хотят убить ее без чрезмерных повреждений, – высказала предположение Кеннеди. – Посчитали, что первого субъядерного взрыва достаточно.
– Глупо так рисковать, – пробормотал Марлоу. – Однако… она уходит. Разворачивается и… постойте! Что за черт?
Двигаясь с заметным затруднением, «акула» сменила курс, чтобы уклониться от приближающихся ракет. Однако вместо того чтобы развернуться и сбежать, она продолжила движение в прежнем направлении, только как-то странно, словно по спирали или наобум. Вокруг нее взрывался рой боеголовок, и на дисплее они выглядели как странный вид космических светляков.
Потом, когда от боевых кораблей отделился и полетел к «акуле» новый огненный вал ракет, она развернулась и бросилась наутек.
– Развивает всего два g, – доложила Кеннеди. – Ранена, это очевидно.
– Ранена, и в голове помутилось, – фыркнул Феррол. – Иначе какого черта она выписывала кренделя? Что-то вроде брачного танца умирающего лебедя?
– А может, попытка сбить нас с толку? – высказался Марлоу – Она все время продолжала телекинетически отталкивать от себя ракеты, в конце уже с близкого расстояния.
– Замедляет движение. – Кеннеди не отрывала взгляда от своего дисплея. – Ускорение упало до нуля…
Роман затаил дыхание. И снова на экране вспыхнули светящиеся точки…
…на этот раз – прямо на теле «акулы».
– Они достали ее, – пробормотала Кеннеди. – Снова пускают в ход лазер.
– И ионные лучи, – сказал Марлоу. – Корабли прорвались к ней… по-видимому, взрывы раскидали «грифов». Господи, лазеры просто вспарывают ее шкуру – вспарывают глубоко.
Еще двадцать минут продолжалось это «шоу» с использованием лазеров, ионных лучей и боеголовок… и когда оно закончилось, не было сомнений, что «акула» мертва.
Или, говоря точнее, уже не «акула», а то, что осталось от нее.
– Ну, теперь они могут спокойно анатомировать ее, – сказал Марлоу, не обращаясь ни к кому в частности.
Роман с трудом разжал стиснутые челюсти и включил лазерную связь. Вспыхнул индикатор…
– «Дружба» – «Атлантису», – сказал он. – Капитан Роман.
– «Атлантис», капитан Лекандер, – несколько секунд спустя пришел ответ. – Ну, как вам понравилось шоу, «Дружба»?
– Приятно сознавать, что этого зверя можно убить, – сухо ответил Роман. – У нас по этому поводу были некоторые сомнения.
– Все живое можно убить. Надо лишь использовать правильное оружие.
– Представляю себе. И что теперь?
– Мы выждем несколько часов, пока область охладится, и вышлем команду для проведения анатомических исследований, – ответил Лекандер. – Если, конечно, к тому времени от «акулы» что-нибудь останется. Не знаю, видно вам оттуда или нет, но «грифы» уже окружили ее и начали пировать. Воры они и есть воры, уважение им неведомо.
– М-м-м… Как долго вы планируете изучать труп, капитан? – спросил Роман, не сводя взгляда с медленно плывущего в пространстве тела и предполагаемой траектории его дальнейшего продвижения.
– Мы не ограничены во времени. А в чем дело?
– Согласно рассчитанной нами траектории, вы пройдете на расстоянии нескольких тысяч километров от нас, – объяснил Роман. – Мы могли бы встретиться с вами и прихватить труп с собой.
– Соблазнительно, но не пойдет, – ответил Лекандер. – Как я уже говорил, вам предписано оставаться на месте и ни во что не вмешиваться.
– Понимаю. Я просто подумал – почему бы не спросить?
– Ро-маа?
Этот голос заставил Романа подскочить: он не предполагал, что их разговор слушает кто-то из темпи.
– Можно узнать у Ли-канна, не был ли замечен потерявшийся звездный конь?
Лицо Романа вспыхнуло от смущения. Сосредоточившись на «акуле», он и думать забыл о корабле, который они должны были спасать.
– Хороший вопрос. Что насчет этого, капитан?
– Не было никаких признаков другого корабля или звездного коня, – несколько пренебрежительно ответил Лекандер. – Но я бы не беспокоился о них. Полагаю, они заметили «акулу», оставили маяк и убрались отсюда до того, как «грифы» смогли напасть на них.
Роман пристально смотрел на экран, и мрачное подозрение овладевало им.
– Вы сказали, что они опаздывают на шесть часов, – медленно произнес он. – Даже если сначала они совершили Прыжок к другой звезде, у них не ушло бы шесть часов на дорогу домой.
– Может, возникли какие-то механические трудности, – раздраженно ответил Лекандер. – Или их задержало рождение детеныша, или еще что-нибудь.
– А может, они без проблем добрались домой, – возразил Роман, – и вся эта гонка объясняется желанием застать здесь «акулу»?
– Не понимаю, – чувствовалось, что Лекандер еле-еле сдерживает себя, – какое все это имеет значение?
Роман нахмурился. Да, Лекандер, похоже, и впрямь не понимает. Зато кто-то повыше его определенно понимал… и этот «кто-то» чертовски хорошо рассчитал, что уговорить темпи принять участие в спасательной экспедиции несравненно легче, чем в охоте на «акулу».
И тот же самый «кто-то» решил, что, если не открывать правду Роману, будет легче выдать их байку за действительность.
– Ро-маа?
Роман подобрался.
– Да, Рин-саа?
– Это правда, что опасность тут никому не угрожала?
Он заколебался.
– Не знаю, Рин-саа. Правда, не знаю. Последовала долгая пауза.
– Мы не хищники, Ро-маа, – заговорил наконец темпи. – Мы не убиваем без причины, не вмешиваемся в жизнь природы без серьезного повода.
– Рин-саа, нам нужно как можно больше знать об этих «акулах», – сказал Роман, проклиная того болвана, который впутал его в это дело. – Не только ради себя, но и ради вас. Если в этом регионе появятся «акулы», то ваши звездные кони будут в опасности.
– Если понадобится, мы сделаем все возможное, чтобы защитить их, – ответил Рин-саа. – Ты обманул нас, Ро-маа.
– Обманули нас обоих, Рин-саа. Мне очень жаль.
– Мне тоже жаль, – сказал темпи. – Эксперимент «Дружба» строился на доверии. Этого доверия больше нет.
Внутри у Романа все сжалось.
– Доверие может быть восстановлено.
– Нет. Это конец эксперимента «Дружба».
Казалось, слова Рин-саа эхом прокатились по всему мостику. Роман смотрел на экран, но ничего не видел. Голова у него шла кругом. Последняя хрупкая дипломатическая связь между людьми и темпи – и она будет разрушена вот так?
– А как же программа размножения звездных коней? Уверен, она стоит многого.
– Она стоит больше, чем ты можешь себе представить. – В голосе Рин-саа прозвучали нотки печали. – И мы будем горько сожалеть о ее утрате. Однако у нас нет выбора. Наша первая обязанность – уважать жизнь природы, и вы обманом заставили нас нарушить ее. – Он помолчал. – Я не рассчитываю, что ты поймешь.
Роман вздохнул.
– У нас тоже есть нравственные нормы, Рин-саа. Но дело в том, что прагматизм часто становится самой важной из них.
– И долг лишь по отношению к самим себе. – В воющем голосе темпи не было ожесточения, только печаль. – Я не верю, что вы способны чему-либо научиться. Мы доставим вас и остальных на Соломон, как только вы будете готовы. А потом вместе со Слейп-ннинни вернемся на Кьялиннинни.
– Рин-саа…
Экран интеркома опустел.
Роман медленно поднял взгляд… и увидел, что Феррол пристально смотрит на него.
– Хотите что-то сказать, старший помощник?
– Думаю, он блефует, капитан, – решительно заявил Феррол.
– Вот, значит, что вы думаете.
– Да, сэр, – упрямо повторил Феррол. – Они не откажутся от программы размножения звездных коней ради прихоти какого-то одного темпи. Их лидеры все вернут на круги своя, а тем временем у них появится возможность взвалить новое бремя вины на наши спины. Это эмоциональное манипулирование в чистом виде, без затей… И мне кажется, все здесь понимают это.
– Может быть, все и понимают. – Внезапно Роман почувствовал, что смертельно устал. – Однако общая убежденность никогда не была надежным показателем истины. – Он отстегнулся и встал. – Продолжайте наблюдать и записывать. Я буду у себя в каюте. – Он взялся за спинку кресла, приготовившись оттолкнуться и полететь в сторону двери…
– Капитан, мы зафиксировали движение, – внезапно сказала Кеннеди. – На расстоянии около двухсот тысяч километров позади боевых кораблей.
– Направление прямо на них, – вставил Марлоу. – Скорость возрастает… – Он повернулся и посмотрел на Романа. Лицо у него окаменело. – Капитан, это еще одна «акула».
Роман изогнулся в воздухе, толкнул себя обратно в кресло и, пристегиваясь одной рукой, другой включил лазерную связь.
– «Дружба» – «Атлантису». Аварийная ситуация. У вас на хвосте вторая «акула».
– Видим, – ответил спокойный голос Лекандера. – Успокойтесь. Теперь мы знаем, как справляться с ними.
– Чертовски надеюсь, что это так, – пробормотал себе под нос Роман, не сводя взгляда с «акулы» на экране телескопа. Она все еще наращивала скорость… – Марлоу, выясните, откуда она появилась. В смысле, она только что совершила Прыжок или все это время таилась где-то поблизости, наблюдая за происходящим.
Час спустя они были уже в системе Соломона и вскоре вышли на орбиту около планеты. Там их встретил темпийский корабль, и произошел хлопотный из-за своей масштабности, но простой по сути процесс обмена звездными конями.
Потом Боец увез темпийский корабль.
Со-нгии и остальные манипуляторы потратили несколько часов, сменяя друг друга под шлемом-усилителем… чтобы представиться новичку, так Рин-саа это сформулировал.
На человеческой половине это время было заполнено, главным образом, последними проверками, праздными разговорами и попытками приучить себя говорить вместо «Боец» «Слейпнир», упоминая о главном источнике движущей силы корабля.
Обычно процедура акклиматизации занимала несколько дней. Однако Слейпнир учился быстро; а может, начинала приносить свои плоды обширная практика, полученная манипуляторами во время быстро сменяющих друг друга и, по правде говоря, нелегких полетов «Дружбы». Как бы то ни было, спустя всего день – и меньше сорока восьми часов после того, как «Дружба» покинула Землю, – корабль был готов.
И, согласно приказу, в таком положении он оставался на протяжении следующих шести недель. На орбите Соломона и в состоянии полной готовности.
– Простите, что разбудила вас, сэр, – извиняющимся тоном сказала офицер с капитанского мостика. – Но тут пометка «срочно».
– Все нормально, – успокоил ее Роман, стряхивая остатки сна и натягивая халат, прежде чем включить визуальный дисплей.
«Тахионная станция Соломона, – напечатал он с клавиатуры лазерной связи, – это капитан Роман. Код доступа…»
Он ввел нужную последовательность.
«Код принят, – несколько мгновений спустя ответила станция. – Начинаем передачу».
Роман наклонился вперед, мысленно скрестив пальцы. Если это наконец долгожданный приказ…
ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОМУ КОРАБЛЮ «ДРУЖБА», СОЛОМОН ОТ КОМАНДУЮЩЕГО ПОГРАНИЧНЫМИ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМИ ЗВЕЗДНОГО ФЛОТА, ПРЕПЬЯТРоман дважды прочел сообщение, чувствуя, как в груди скапливается холод. Что-то здесь было не так. Очень не так…
= СРОЧНОСТЬ-ОДИН = СРОЧНОСТЬ-ОДИН = СРОЧНОСТЬ-ОДИН
ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКАЯ ГРУППА ЛЮДИ/ТЕМПЛИССТА
В СИСТЕМЕ 9862 ЗАПАЗДЫВАЕТ. НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ НА ПРЕПЬЯТ, А ОТТУДА К 9862 СОВМЕСТНО С ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИМИ СУДАМИ «АТЛАНТИС», «ЗВЕЗДНЫЙ ПАТРУЛЬ» И «ДЖНАНА», КОТОРЫЕ ВОЗЬМЕТЕ НА БУКСИР
ДАЛЬНЕЙШУЮ ИНФОРМАЦИЮ ПРЕДОСТАВЯТ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЕ СУДА
ВИЦЕ-АДМИРАЛ МАРКОЗА, КОМБОРЕКС, ПРЕПЬЯТ
КОД *@7882//53
2:16 ПО ГРИНВИЧУ///СЗД 6 МАЯ, 2336
– Это приказ, сэр? – спросила офицер.
Судя по ее тону, она отчаянно надеялась, что так оно и есть.
Роман сделал глубокий вдох.
– Свяжитесь с дежурным манипулятором, – сказал он. – Мы совершаем Прыжок к Препьяту, как только Слейпнир будет готов. Команде номер один, отвечающей за сети, начать подготовку снаряжения… мы потащим на буксире еще три корабля, и для них потребуются связующие стропы. – На мгновение он заколебался. – И разбудите лейтенанта Кеннеди. Скажите, что через пятнадцать минут я хочу видеть ее на капитанском мостике.
* * *
Неподалеку от «Дружбы», занимая почти точно V-образную позицию, довольно близко друг к другу замерли три корабля. Шлюпки скользили между ними, закрепляя связующие стропы. Кеннеди стояла рядом с капитанским креслом, следя за этой деятельностью через дисплей Романа.– Ваше мнение, лейтенант? – негромко спросил он.
– Я бы сказала, никаких сомнений, сэр. – Она покачала головой. – Даже на таком расстоянии видно, что ракетные установки не опечатаны. И что вон тот ионный излучатель сразу под главным сенсорным выступом на «Атлантисе» никогда не установили бы на корабле ни с того ни с сего. Не говоря уж о законности, это слишком дорогое оборудование, чтобы раздавать его направо-налево.
К несчастью, Роман пришел к тем же выводам.
– Выходит, то, что мы здесь имеем, есть тайная военная группа.
– Да, сэр. И если позволите высказать предположение, «Атлантис» либо истребитель, либо легкий крейсер, а два других корабля – модифицированные и, возможно, усиленные корветы.
– А что насчет самой системы 9862? Раскопали что-нибудь?
– Да, сэр. – Кеннеди склонилась над его плечом и застучала по клавишам. На дисплее Романа появилась карта со звездой, помеченной мигающим кружком. – Это бело-голубой гигант, примерно шестьсот световых лет от Кордонейла. Ничем не примечательная звезда, насколько я могу судить по тому, что нам о ней известно. Никаких упоминаний о посещении системы в прошлом; если уж на то пошло, никаких признаков того, что кто-то когда-то вообще проявлял к ней интерес.
– До сегодняшнего дня. – Роман кивнул на высвеченные на дисплее данные. – Я заметил, что эта звезда по размерам и звездной величине очень схожа с той, около которой нас преследовала «акула». Совпадение?
– Да, это тоже может быть йишьяр-система. Полагаю, все прояснится через пару часов.
Из радио Романа послышался треск.
– Команда номер один – «Дружбе». Мы закончили крепить связующие стропы и возвращаемся.
– Вас понял. – Роман включил лазерную связь. – «Дружба» – «Атлантису». Капитан Роман.
– «Атлантис», капитан Лекандер, – тут же ответил спокойный и очень по-военному звучащий голос, которому в полной мере соответствовало лицо на экране. – Как ваши дела, «Дружба»?
– Мои шлюпки вернутся через десять минут. После этого мы будем готовы.
– Хорошо. Не знаю точно, что вам сказали, капитан, но сценарий дальнейших событий таков. Исследовательский отряд, работающий в соответствии с очень точным расписанием, опаздывает почти на шесть часов. Наша задача – выяснить, что с ними произошло.
– Делая вид, будто вы – гражданские исследовательские суда? – спросил Роман.
Физиономия Лекандера оставалась какой была.
– Возникло соображение, что ваши темпи могут помешать транспортировке военных судов. Впрочем, это не имеет значения. А имеет значение вот что. Вы должны понять, что привлечены исключительно в качестве транспортного средства и не должны – повторяю, не должны – вмешиваться в происходящее, пока мы станем обшаривать систему. Вы будете сидеть на одном месте, дожидаться нас, наблюдать за всем происходящим и держаться в стороне. Что касается наблюдения, то, оказавшись в системе 9862, мы пошлем вам шлюпку с мощным телескопом, снабженным записывающим устройством. Помните, ваша прямая обязанность – ни под каким видом не трогаться с места.
Роман встретился с Лекандером взглядом.
– А если в системе объявятся «грифы»? – без обиняков спросил он.
– Если вам будет угрожать непосредственная опасность, – бесстрастно ответил Лекандер, – можете совершить Прыжок в систему 66802 – до нее не больше двух световых лет – и ждать нас там. Мы доберемся своим ходом, на мицууши. В отсутствие непосредственной опасности у нас не будет проблем с тем, чтобы избавить вас от «грифов» до того, как мы уйдем.
Роман почувствовал неприятное ощущение внутренней пустоты.
– Значит, вы уйдете, – негромко произнес он.
Лицо Лекандера раскололо подобие натянутой улыбки.
– Не волнуйтесь. Да, мы уйдем. – Он помолчал. – Однако на шлюпке, которую я вам пошлю, будет также торпеда АА-26 среднего радиуса действия с субъядерной боеголовкой. Просто на всякий случай.
* * *
Слейпнир прыгнул, боевые суда освободились от связующих строп и ушли, а экипаж «Дружбы» занялся распаковкой и установкой присланного с «Атлантиса» телескопа. Они также распаковали торпеду и смонтировали ее на внешнем корпусе. Просто на всякий случай.И когда все это было сделано, им оставалось лишь ждать, глядя в телескоп на бледные линии, оставленные фузионными двигателями. Час за часом…
– Такое впечатление, будто они совершенно точно знают, куда идут. – Откинувшись в своем кресле, Кеннеди не спускала взгляда с удаляющихся судов. – Это что угодно, только не поиск. Они по прямой мчатся к поясу астероидов.
– Наверно, там оставили маяк, – ответил Марлоу, глядя на свои дисплеи. – Хотя, черт побери, у меня не получается поймать сигнал.
– Скорее всего, расщепленная волна, – сказала Кеннеди. – Или что-то в этом роде, сугубо по их ведомству. Они наверняка следуют курсом, требующим минимального времени, капитан. Как только они сделают разворот, мы сможем вычислить их конечную точку.
– Разве мы не в состоянии сделать кое-что уже сейчас? – спросил Феррол. – Можно, по крайней мере, поискать в том направлении, куда они летят.
– Я уже сделал это, – ответил Марлоу, – но пока ничего похожего на корабль не обнаружил.
На мостике воцарилась тишина. Роман вспомнил, как «акула» пыталась разорвать «Дружбу» на части…
– Может, они за астероидом, – сказал он. – Давайте не каркать раньше времени…
– Движение! – воскликнул Марлоу. – Слева от боевых кораблей, расстояние около четырехсот километров.
– Они тоже заметили, – добавила Кеннеди, – и изменили курс… Развернулись и мчатся к цели. Сломали строй… Да, это они и искали.
– Добавьте мне мощности в телескоп, Марлоу, – приказал Роман, силясь разглядеть фигуру, которая, наращивая скорость, неслась в сторону боевых кораблей. – Не могу разобрать, «акула» это или звездный конь.
– Секундочку, капитан… эти проклятые рычаги просто из рук выскальзывают.
Изображение замерцало, дернулось, сделалось Устойчивым, увеличилось…
– Матерь божья, – пробормотал кто-то.
Роман с трудом обрел голос.
– Какие размеры?
– Почти два километра шестьсот метров, – мрачно ответил Марлоу. – На тридцать процентов длиннее той, с которой мы сражались, а масса больше вдвое.
И если телекинетическая мощь напрямую зависит от массы… Роман с трудом подавил желание послать по лазерной связи предостережение. Пустая трата времени или даже хуже того: Лекандер, без сомнения, знает, с чем столкнулся, и меньше всего нуждается сейчас в том, чтобы его отвлекали.
– А как там насчет «грифов»? – спросил Роман.
– Пока не вижу, – ответил Марлоу. – И никаких оптических сетей тоже. Наверно, поняли, что перед ними не звездные кони.
– Или «грифам» просто не за что зацепиться, поскольку корабли не обладают телекинетической способностью, – добавил Роман. – В любом случае…
– Обстреливают лазером, – прервал его Марлоу. – Все три корабля.
Роман впился взглядом в экран телескопа. На фоне поверхности «акулы» бледные линии ионизированного газа были едва различимы.
– Интересно, какую мощность они используют?
– Трудно сказать с такого расстояния, – ответил Марлоу. – Хотя если это стандартные боевые лазеры… Упс! «Акуле» это не нравится.
Один из лучей протянулся к ее переднему концу, и она шарахнулась в сторону. Прицел лазера скорректировали; однако, пока это происходило, от тела «акулы» отделилось облако «грифов» и устремилось вперед.
– Вот и «грифы», – пробормотал Феррол.
– Лазеры, наверно, задели сенсорное кольцо, – сказала Кеннеди. – Снова стреляют.
Бледные линии, словно копья, устремились к цели… но на этот раз не долетели до нее, утонув в возникшем на их пути облаке.
– Это «грифы» сделали? – недоверчиво спросил Роман.
– Точно, – ответил Марлоу. – Выстроили что-то вроде щита из камней или сверхпрочной оптической сети. Хотя для военных лазеров это… Да, они прорвались.
Одна из бледных линий пронзила барьер, и «акула» снова дернулась, уклоняясь от ее прикосновения. И почти сразу же луч погас.
– «Грифы» заполнили брешь, – доложил Марлоу. – Эти «акулы» учатся быстро.
– Однако вряд ли она сможет продержаться вечно, – покачал головой Феррол. – Рано или поздно «грифы» закончатся.
– Да, но, может, не до того, как корабли подойдут на расстояние ее досягаемости, – заметил Марлоу. – Если «щит» будет состоять только из камней, «грифы» смогут достаточно долго удерживать его.
Крошечная искра вспыхнула на корпусе «Джнаны»…
– Выпустили ракету, – прокомментировала Кеннеди. – Нацелена на «грифов». А вот и вторая.
На корпусе «Звездного патруля» возникла еще одна вспышка.
Роман непонимающе смотрел на экран – вторая ракета неслась точно в хвосте первой. Головная ракета достигла созданного «грифами» барьера…
– Ракета прорвалась, – сообщил Марлоу. – Должно быть, внутри нее сеть; да, видно, как мерцают нити. Расширяется, обхватывает «грифов»… Черт!
– Что? – воскликнул Роман.
– Сеть выбросила плазму, – ошеломленно ответил Марлоу. – Очень сильно заряженную. Наверно, тысяча ампер и не меньше вольт.
– В результате барьер пробит, все в порядке, – сказала Кеннеди. – Вторая ракета проходит прямо сквозь дыру. «Акула» лишь слегка отклоняет ее в сторону… наверно, думает, что в ней тоже сеть…
И спустя мгновение центр экрана расцвел черным.
– Субъядерный взрыв, капитан, – сообщил Марлоу. – Кумулятивный заряд, около двадцати мегатонн. Взрыватель приведен в действие с расстояния около пятидесяти километров от «акулы».
Роман негромко присвистнул. Даже на расстоянии, на котором находилась «Дружба»…
– Феррол, свяжитесь с людьми Тензинга и скажите, чтобы постоянно отслеживали радиацию, – приказал он. – И пусть темпи внимательно наблюдают за Слейпниром, не появятся ли признаки стресса. Мы, конечно, вряд ли можем пострадать, и все же рисковать не стоит.
– Есть, сэр. – Феррол повернулся к своему пульту.
На экране телескопа черное пятно сморщивалось, выцветало…
И «акула» все еще двигалась. Пострадавшая, но явно живая.
Роман изумленно покачал головой… изумленно и одновременно испытывая первые признаки настоящего страха. Взрыв такого масштаба должен был обрушить на «акулу» и, в частности, на ее сенсорные пучки мощнейшую волну жара и радиации. Если она в состоянии оправиться от такого…
– Еще одна ракета, – ворвался в его мысли голос Кеннеди. Стиснув зубы, Роман перевел взгляд на корабли. Вспышка возникла рядом с «Атлантисом», рядом со «Звездным патрулем», рядом с «Джнаной». И снова рядом с «Атлантисом»… – Поправка: это огневой вал. Такое впечатление, будто они используют все, что имеют…
Первая ракета взорвалась, извергнув крошечное тусклое облачко света…
– Они перешли на химические боеголовки, – потрясение заметил Марлоу.
– Наверно, хотят убить ее без чрезмерных повреждений, – высказала предположение Кеннеди. – Посчитали, что первого субъядерного взрыва достаточно.
– Глупо так рисковать, – пробормотал Марлоу. – Однако… она уходит. Разворачивается и… постойте! Что за черт?
Двигаясь с заметным затруднением, «акула» сменила курс, чтобы уклониться от приближающихся ракет. Однако вместо того чтобы развернуться и сбежать, она продолжила движение в прежнем направлении, только как-то странно, словно по спирали или наобум. Вокруг нее взрывался рой боеголовок, и на дисплее они выглядели как странный вид космических светляков.
Потом, когда от боевых кораблей отделился и полетел к «акуле» новый огненный вал ракет, она развернулась и бросилась наутек.
– Развивает всего два g, – доложила Кеннеди. – Ранена, это очевидно.
– Ранена, и в голове помутилось, – фыркнул Феррол. – Иначе какого черта она выписывала кренделя? Что-то вроде брачного танца умирающего лебедя?
– А может, попытка сбить нас с толку? – высказался Марлоу – Она все время продолжала телекинетически отталкивать от себя ракеты, в конце уже с близкого расстояния.
– Замедляет движение. – Кеннеди не отрывала взгляда от своего дисплея. – Ускорение упало до нуля…
Роман затаил дыхание. И снова на экране вспыхнули светящиеся точки…
…на этот раз – прямо на теле «акулы».
– Они достали ее, – пробормотала Кеннеди. – Снова пускают в ход лазер.
– И ионные лучи, – сказал Марлоу. – Корабли прорвались к ней… по-видимому, взрывы раскидали «грифов». Господи, лазеры просто вспарывают ее шкуру – вспарывают глубоко.
Еще двадцать минут продолжалось это «шоу» с использованием лазеров, ионных лучей и боеголовок… и когда оно закончилось, не было сомнений, что «акула» мертва.
Или, говоря точнее, уже не «акула», а то, что осталось от нее.
– Ну, теперь они могут спокойно анатомировать ее, – сказал Марлоу, не обращаясь ни к кому в частности.
Роман с трудом разжал стиснутые челюсти и включил лазерную связь. Вспыхнул индикатор…
– «Дружба» – «Атлантису», – сказал он. – Капитан Роман.
– «Атлантис», капитан Лекандер, – несколько секунд спустя пришел ответ. – Ну, как вам понравилось шоу, «Дружба»?
– Приятно сознавать, что этого зверя можно убить, – сухо ответил Роман. – У нас по этому поводу были некоторые сомнения.
– Все живое можно убить. Надо лишь использовать правильное оружие.
– Представляю себе. И что теперь?
– Мы выждем несколько часов, пока область охладится, и вышлем команду для проведения анатомических исследований, – ответил Лекандер. – Если, конечно, к тому времени от «акулы» что-нибудь останется. Не знаю, видно вам оттуда или нет, но «грифы» уже окружили ее и начали пировать. Воры они и есть воры, уважение им неведомо.
– М-м-м… Как долго вы планируете изучать труп, капитан? – спросил Роман, не сводя взгляда с медленно плывущего в пространстве тела и предполагаемой траектории его дальнейшего продвижения.
– Мы не ограничены во времени. А в чем дело?
– Согласно рассчитанной нами траектории, вы пройдете на расстоянии нескольких тысяч километров от нас, – объяснил Роман. – Мы могли бы встретиться с вами и прихватить труп с собой.
– Соблазнительно, но не пойдет, – ответил Лекандер. – Как я уже говорил, вам предписано оставаться на месте и ни во что не вмешиваться.
– Понимаю. Я просто подумал – почему бы не спросить?
– Ро-маа?
Этот голос заставил Романа подскочить: он не предполагал, что их разговор слушает кто-то из темпи.
– Можно узнать у Ли-канна, не был ли замечен потерявшийся звездный конь?
Лицо Романа вспыхнуло от смущения. Сосредоточившись на «акуле», он и думать забыл о корабле, который они должны были спасать.
– Хороший вопрос. Что насчет этого, капитан?
– Не было никаких признаков другого корабля или звездного коня, – несколько пренебрежительно ответил Лекандер. – Но я бы не беспокоился о них. Полагаю, они заметили «акулу», оставили маяк и убрались отсюда до того, как «грифы» смогли напасть на них.
Роман пристально смотрел на экран, и мрачное подозрение овладевало им.
– Вы сказали, что они опаздывают на шесть часов, – медленно произнес он. – Даже если сначала они совершили Прыжок к другой звезде, у них не ушло бы шесть часов на дорогу домой.
– Может, возникли какие-то механические трудности, – раздраженно ответил Лекандер. – Или их задержало рождение детеныша, или еще что-нибудь.
– А может, они без проблем добрались домой, – возразил Роман, – и вся эта гонка объясняется желанием застать здесь «акулу»?
– Не понимаю, – чувствовалось, что Лекандер еле-еле сдерживает себя, – какое все это имеет значение?
Роман нахмурился. Да, Лекандер, похоже, и впрямь не понимает. Зато кто-то повыше его определенно понимал… и этот «кто-то» чертовски хорошо рассчитал, что уговорить темпи принять участие в спасательной экспедиции несравненно легче, чем в охоте на «акулу».
И тот же самый «кто-то» решил, что, если не открывать правду Роману, будет легче выдать их байку за действительность.
– Ро-маа?
Роман подобрался.
– Да, Рин-саа?
– Это правда, что опасность тут никому не угрожала?
Он заколебался.
– Не знаю, Рин-саа. Правда, не знаю. Последовала долгая пауза.
– Мы не хищники, Ро-маа, – заговорил наконец темпи. – Мы не убиваем без причины, не вмешиваемся в жизнь природы без серьезного повода.
– Рин-саа, нам нужно как можно больше знать об этих «акулах», – сказал Роман, проклиная того болвана, который впутал его в это дело. – Не только ради себя, но и ради вас. Если в этом регионе появятся «акулы», то ваши звездные кони будут в опасности.
– Если понадобится, мы сделаем все возможное, чтобы защитить их, – ответил Рин-саа. – Ты обманул нас, Ро-маа.
– Обманули нас обоих, Рин-саа. Мне очень жаль.
– Мне тоже жаль, – сказал темпи. – Эксперимент «Дружба» строился на доверии. Этого доверия больше нет.
Внутри у Романа все сжалось.
– Доверие может быть восстановлено.
– Нет. Это конец эксперимента «Дружба».
Казалось, слова Рин-саа эхом прокатились по всему мостику. Роман смотрел на экран, но ничего не видел. Голова у него шла кругом. Последняя хрупкая дипломатическая связь между людьми и темпи – и она будет разрушена вот так?
– А как же программа размножения звездных коней? Уверен, она стоит многого.
– Она стоит больше, чем ты можешь себе представить. – В голосе Рин-саа прозвучали нотки печали. – И мы будем горько сожалеть о ее утрате. Однако у нас нет выбора. Наша первая обязанность – уважать жизнь природы, и вы обманом заставили нас нарушить ее. – Он помолчал. – Я не рассчитываю, что ты поймешь.
Роман вздохнул.
– У нас тоже есть нравственные нормы, Рин-саа. Но дело в том, что прагматизм часто становится самой важной из них.
– И долг лишь по отношению к самим себе. – В воющем голосе темпи не было ожесточения, только печаль. – Я не верю, что вы способны чему-либо научиться. Мы доставим вас и остальных на Соломон, как только вы будете готовы. А потом вместе со Слейп-ннинни вернемся на Кьялиннинни.
– Рин-саа…
Экран интеркома опустел.
Роман медленно поднял взгляд… и увидел, что Феррол пристально смотрит на него.
– Хотите что-то сказать, старший помощник?
– Думаю, он блефует, капитан, – решительно заявил Феррол.
– Вот, значит, что вы думаете.
– Да, сэр, – упрямо повторил Феррол. – Они не откажутся от программы размножения звездных коней ради прихоти какого-то одного темпи. Их лидеры все вернут на круги своя, а тем временем у них появится возможность взвалить новое бремя вины на наши спины. Это эмоциональное манипулирование в чистом виде, без затей… И мне кажется, все здесь понимают это.
– Может быть, все и понимают. – Внезапно Роман почувствовал, что смертельно устал. – Однако общая убежденность никогда не была надежным показателем истины. – Он отстегнулся и встал. – Продолжайте наблюдать и записывать. Я буду у себя в каюте. – Он взялся за спинку кресла, приготовившись оттолкнуться и полететь в сторону двери…
– Капитан, мы зафиксировали движение, – внезапно сказала Кеннеди. – На расстоянии около двухсот тысяч километров позади боевых кораблей.
– Направление прямо на них, – вставил Марлоу. – Скорость возрастает… – Он повернулся и посмотрел на Романа. Лицо у него окаменело. – Капитан, это еще одна «акула».
Роман изогнулся в воздухе, толкнул себя обратно в кресло и, пристегиваясь одной рукой, другой включил лазерную связь.
– «Дружба» – «Атлантису». Аварийная ситуация. У вас на хвосте вторая «акула».
– Видим, – ответил спокойный голос Лекандера. – Успокойтесь. Теперь мы знаем, как справляться с ними.
– Чертовски надеюсь, что это так, – пробормотал себе под нос Роман, не сводя взгляда с «акулы» на экране телескопа. Она все еще наращивала скорость… – Марлоу, выясните, откуда она появилась. В смысле, она только что совершила Прыжок или все это время таилась где-то поблизости, наблюдая за происходящим.