Страница:
Все, хватит! Значит так: держаться у выхода из ущелья как можно дольше, площадка тут удобная. Кто полезет первым — кинжалом его и сразу в пропасть. Мечом тут будет неудобно. Лучше бы, конечно, встать напротив «фальшивого пола» и метать ножи, но Волки специалисты в этом куда лучшие. Впрочем, пару раз попробовать можно. А потом к выходу. Славка примерился с ударом. Да, тут удобно.
Алешкины пальцы — точно обледеневшие деревяшки. Повернуться посмотреть, какое у него лицо, Аля не решалась. Да и некогда крутить головой. Рик бежал по все расширяющейся тропе, придерживаясь рукой за стену и увлекая за собой остальных.
— Осторожно, впереди колодец! — предостерегающе крикнул ведун. Он держался последним, за Алешкиной спиной.
Влетели в небольшую пещеру — мокрый пол заскользил под ногами. Взвизгнула Маша, когда в свете факелов мелькнуло семейство огромных слизней, неторопливо ползущих по стене. Арка-выход, и вот уже открылась другая пещера, узкая, с высоким сводом. Посреди нее чернел круглый провал. Две узкие тропинки обегали его и снова сливались в одну, исчезая в темноте. Рик остановился и задрал голову: над дырой нависал каменный брус с ложбинкой посредине.
— Веревка останется, — с досадой заметил княжич. — Видно будет, куда ушли. Интересно, как дрид ее снял?
Алешкины пальцы выскользнули из ладони. Аля обернулась, приподнимая факел. Мальчик стоял, прислонившись к стене. У него было такое напряженное лицо, словно он в уме лихорадочно умножал трехзначные числа, боясь допустить ошибку.
— Я пошел, — услышала Аля и повела факелом в сторону ребят.
Рик сидел на краю обрыва, обвязанный в подмышках веревкой. Другой ее конец был перекинут через каменный брус и свивался в бухту у ног Талема. Рядом сидел на корточках и хмурился Тимс: он не желал отпускать княжича неизвестно куда. Но спорить не мог, слишком уж упрямо свел Рик брови, сам ведун не решался возражать. Рик зажал в зубах нож, одной рукой ухватил факел, другой взялся за веревку и соскользнул в провал.
— Резкий рывок, и я вытаскиваю, — крикнул ему вслед Талем.
Мышцы вздулись на руках ведуна. Веревка разматывалась неторопливо, плавно уходя в глубину. Влад и Тимс легли на краю колодца и всматривались вглубь, подсвечивая себе факелами.
— Так это же хорошо, что останется веревка, — вдруг сказал Маша. — А то как Славке спускаться?
У Симы потемнело лицо, Лера с силой потянула себя за косу. Никто не сказал ни слова, а Машка повторить не решилась, испуганно глянув на спутников.
Аля снова посмотрела на Алешку. Хотелось броситься ему на шею, гладить волосы, плечи, говорить — что угодно, лишь бы не стоял с таким лицом. Аля слишком хорошо помнила это выражение: точно так же он смотрел, когда пытали Славку. Но девочка не сделала и полушага, понимая, что все бесполезно: не дозваться, не докричаться. Алешка высчитывал: жив еще друг или нет? А может, уже попал в руки Волков?
Веревка задергалась, Талем еле удержал ее в руках. Бросился на помощь Тимс, потянули вдвоем, и вот уже Влад ухватил княжича за шиворот. Рик вернулся без ножа и факела, одна штанина разодрана от колена вниз, и на икре виднелись следы — кто-то хватанул острыми зубами. Мальчишка сел, зажал ладонью рану:
— Жабьи твари!
Талем отодрал испачканные кровью пальцы:
— Не жжет? Не щиплет?
— Да нет, зубы у них чистые, без яда. Острые, дракон их раздери, как новенький нож, — сердился Рик. — Куснул, сволочь, я факел выронил. Ничего, их там немного. Меньше десятка, точно. Влад, дай факел.
— Теперь полезу я! — с вызовом сказал Тимс.
— Жабу поцелуй! Я-то их уже разглядел. Талем, не надо меня бинтовать, словно мне ногу откусили. Я почти спустился, видно было, как факел о дно стукнулся. Тимс, ты спускайся вторым. Эти тварюшки вот такие — княжич развел большой и указательный пальцы. — Как толстые черви с пастью. Бей между головой и панцирем, отсекаются с одного удара. Вот дерьмо драконье, время теряем! Талем, спускай!
Аля видела, как хотел возразить ведун, но почему-то подчинился. Словно признал за Риком право действовать именно так. Только качнул головой:
— Ах ты, леший, как я не вовремя силу растратил!
Снова плавно разматывалась бухта.
— Есть! — негромко выдохнул Талем, когда веревка в его руке ослабла. Легко потянул, сматывая на согнутую в локте руку.
Тимс, как и княжич, прихватил нож зубами и поудобнее взял факел. Аля подумала, что ратник взглянет на Симу, но тот, не оглядываясь, быстро скользнул в провал.
— Следующий — я, — заявил Алешка, вытаскивая нож.
Второй из пары — вспомнила Аля. Той самой, которую Славка помог другу выбрать в Омке. А точно такой же сейчас может валяться на дне ущелья. Почему-то только сейчас, когда она увидела светлую рукоять с искусной резьбой, до Али дошло — там же остался Славка! Не только Алешкин друг, из-за которого тот теперь мучается, а Славка! Славка, с которым были в рабстве, с которым бежали из Росвела. Который ради них убивал… и принимал ответственность за то, что делалось с молчаливого согласия остальных. Аля отступила на шаг, так сильно вспыхнуло желание вернуться и попросить у него прощения. Или хотя бы просто увидеть еще раз — живого. Но бежать туда бессмысленно, оставалось только стоять и спокойно смотреть, как готовится к спуску Алешка.
— Если никто не нападет, привяжи что-нибудь к веревке, — попросил Талем.
Мальчик кивнул и без раздумий спрыгнул вниз. Аля считала про себя секунды, но все равно казалась, что веревка разматывается намного дольше, чем когда спускались Рик и Тимс. Наконец она ослабла, ведун начал быстро выбирать. Пустой конец скользнул по камню.
— Я иду, — Сима качнула в ладони нож.
Опять на конце веревки оказался погашенный факел, но Алю Талем не пустил, отправил Влада. Девочка с облегчением отошла от края — все попозже. Страшно, веревка-то почти на всю длину разматывалась, высота ого-го!
— А вот теперь давай ты, — сказал Талем, отвязывая еще один факел.
Все чисто, и Влад спустился без проблем.
У девочки желудок превратился в ледяной ком, подпрыгнул и скатился вниз, до самых пяток. На негнущихся ногах Аля шагнула к краю.
— Не бойся, — руки Талема проворно опутывали ее веревкой. — Я держу крепко, сила в руках есть, внизу тебя ждут.
Ладонь ведуна легла на затылок, дыхание колыхнуло волосы. Аля почувствовала, как желудок возвращается на место. Потянуло в сон, хоть ложись на камни. Стены пещеры качнулись, и девочка не сразу поняла, что она уже спускается в колодец. Внизу, под ногами, мелькнули факелы. Алька моргнула, прогоняя сон. Но пугаться было уже нечего, Алешка поймал ее прямо в руки. Аля улыбнулась ему благодарно, но тот не ответил.
— Отойди в сторону, — посоветовал Тимс: последним спускался ведун. — Да, очистили мы дорогу Волкам, — ратник пнул безголовое тельце толстого червяка.
Аля глянула дикими глазами: он что, ни малейшего шанса не оставляет Славке? Даже если так, то зачем при Алешке-то говорить? Она глянула на Алексея и с досадой хрустнула пальцами: у того закаменели губы, он даже не пытался возражать.
— Быстрее, — Рик не дал Талему распутать веревки, отсек ножом.
Путь ненадолго стал легче: под ногами ровный пол, по сторонам гладко отполированные камни, высоко над головами смыкается свод. Тени падают под ноги, вырастают на стенах. Вот только мешок все сильнее давит на плечи, рубашка липнет к спине, да и факел стал непомерно громоздким и неудобным. Талем вслух считал развилки, сворачивая попеременно то вправо, то влево.
Пол вздыбился под ногами, бежать в гору стало труднее. У Али колотило в боку, свет факелов плясал в глазах. Она уже не боялась, а желала следующую ловушку: хоть бы постоять, отдышаться. Но схема вылетела из головы, как будто и не учила. Склон становился все круче, ломаясь ступеньками. Левая стена исчезла, перешла в обрыв, правая поднялась еще выше. Воздух скользил мимо губ, Аля задыхалась. Но первой не выдержала Машка: как бежала, так и упала ничком, вздрагивая и прижимаясь к камню. Ведун охнул, бросился к девочке. Аля присела на ступеньку, сбросила с плеч мешок. Ну зачем так мчаться? Там же остался Славка…
— Нужно идти, — выдохнул Рик.
Ведун покачал головой:
— Она не может. Хоть десять минут отдохнуть, — пальцы легли на Машкин лоб.
«Ну и хорошо», — Аля привалилась к стене. Качались тени, что-то бормотал Талем, шуршал пергаментом Рик, рассматривая схему. Сердце успокаивалось, приходило в норму.
— Ну как? — княжич присел на корточки перед Машкой. Девочка послушно сложила губы в улыбку:
— Да вроде…
— Тихо! — Талем вскочил, сбросив со ступенек свою развязанную сумку. Глиняный кувшинчик вылетел и раскололся.
Аля прислушалась, даже закрыла глаза, но услышала только стук своего сердца.
— Идут за нами, — прозвучал голос ведуна, и девочка открыла глаза. Не «идет», а «идут»…
— Я ничего не слышу! — зло крикнул Влад.
— Я слышу, — уронил Талем.
Аля увидела, как шевельнулись Алешкины губы:
— Все. Все!
— Помоги ему Дара, святая мать. Прими и обогрей, — громко сказал Талем.
— Все, — выдохнул Алешка и закрыл глаза. Проклюнулась на белом виске жилка.
— Бежим, — голос Рика вырвал из оцепенения.
В свете факела мелькнуло испуганное лицо Влада, странно-спокойное Леры. Потом кто-то толкнул в спину, и Аля побежала вместе со всеми, не разбирая дороги. Так могла бежать дичь от хищника, не надеясь на спасение, а лишь бы выгадать еще мгновение до того, как клыки пробьют кожу и войдут в плоть.
— Сюда! — Талем свернул в неприметный проход.
Вспыхнула надежда: бегут не просто так, есть выход! В узкой щели камни цепляли за плечо, низкий свод проносился над самой макушкой. Талему и Тимсу пришлось пригнуться, опустить ниже факелы. Выбежали к развилке — пять или шесть дорог расходились веером. Талем вынул схему.
— Сюда, второй слева, я помню, — Рик бросился к входу.
— Дальше «цветные квадраты», — голос у ведуна дрогнул. — Последняя ловушка.
— Успеем, — глянул на него княжич.
— Я слышал голоса! — вылетел из прохода Тимс.
Але захотелось плакать, и она вонзила ногти в ладонь. Нашла взглядом Алешку: мальчик стоял вполоборота, и она увидела только край щеки.
…Как только стены пещеры загорелись отраженными огнями, послышались легкие шаги — страх свернулся клубочком, и Славка спрятал его подальше. Так, как убрал в сторону отстегнутые ножны, а то будут мешать.
Камень холодил затылок, но сквозь кольчугу и куртку почти не ощущался. Слиться со стеной, прицепиться, как магнит к холодильнику. Славка внутренне хихикнул от такого сравнения и напрягся: смешок вышел нервным. Спокойно! Волки уже приближаются. Ха, а они без кольчуг! Пижоны!
А здорово будет, если хоть один да сам шлепнется в ловушку! Ну же, давай, топай вперед, волчара… Славка вздрогнул, услышав голос Антона:
— Тут ловушка. Вон знак.
Страх клубком выкатился из потаенного угла, ударил в желудок. Славка понял, что у ребят мало шансов: с проводником Волки пройдут весь путь. Даже правильно ступят на цветные квадраты. Дурак, он зря остался! Мог бы сейчас идти вместе со всеми! И тут же понял — не смог бы.
Волк двинулся вперед, шаря ногой по тропе, прежде чем ступить. Славка вздохнул глубоко, успокаивая биение пульса. Теперь сердце стучало в такт движениям врага, легко ухватить момент, когда нужно отделиться от стены и послать в полет нож. Есть! Волк всхлипнул пробитым горлом, наклонился вперед и исчез, пролетев сквозь камни. Еще раз! Нож вырвался из руки, на полпути почти столкнулся со своим собратом — Волки не растерялись. Взвизгнуло железо, ударившись в камень. Крошево хлестнуло Славку по виску и щеке. А окажись он на пол-ладони в сторону — и в глаз! Эта мысль пришпилила мальчика к стене, толкнула комком страха. Все, третий раз нужно выжидать. А второго он положил, молоток! Только ранил, но Волк не удержался на обрыве. Черт, ну что же он так кричит? Хоть уши зажимай! Звук от упавшего тела Славка не услышал.
Тянуть время, тянуть — чтобы ребята успели уйти как можно дальше, выйти из подземелья, спутать следы. Если бы у Волков не было проводника…
На той стороне командовал вожак, сейчас полезут проверять тропу. Славка по стене сдвинулся в сторону, стал медленно приседать. Последний шанс. Волк уже полз, руками ощупывая край. Вот он поднял голову, примеряясь. Славку кто под руку толкнул, он метнул нож прежде, чем осознал. Клинок вошел в лицо врагу — снова крик эхом ударил в пещере. Над распластавшимся на полу мальчиком пролетела уже пара ножей — один чиркнул по кольчуге. Рывком в сторону и снова к стене. Зубы выбили дробь. Да успокойся ты! Хотя все равно, Антон их проведет. Лучше бы его убили еще там, на входе — яростно мелькнуло у Славки.
Жаль, что больше кидать ножи не получится. Волки наверняка уже разметили взглядами всю площадку. Мальчик начал сдвигаться к выходу из ущелья. Кто пойдет первым? Вожак? Вряд ли, он под ножи не лез и сейчас стоит в середине отряда, рядом с Антоном. Проводника Волки берегут. А раз так… Понимание не оглушило, не испугало, только чуть дрогнули пальцы на рукояти ножа. А раз так, то Славка должен убить Антона. И Волки ни за что не пройдут последнюю ловушку. Решение пришло спокойно, но почему-то именно с той минуты Славка воспринимал бой как-то кусками.
…Вот Волк уже добрался до ущелья. Обидно терять удобную позицию, но придется сместиться по тропе выше, иначе Антона не переведут на эту сторону… Долго против Волка не продержаться. Не отвлекайся! Не смотри все время на выход из ущелья, и так увидишь Антона! …В сторону, этот удар не отбить, сил не хватит. Как горит плечо, кровь уже добежала до локтя… Что? Волк столкнул своего же, раненого, с тропы! Крик вонзился в уши. Паучок-паучок… Отхлынула боль от раны. Выпад! Кровь — Славкина, брызнувшая при резком движении руки, и раненого Волка, — каплями ударила стену. Спасибо, паучок, без тебя я бы не смог. Помоги еще! В ладонь ткнулась рукоять ножа. Черт, почему же не погасла вся боль? Или потому, что это не от железа, а от взгляда Антона?
Славка впервые увидел тот миг, когда глаза становятся мертвыми. Ударило горячим в шею, боль багровым колючим клубком вкатилась в горло и разорвалась в голове.
Казалось, кто-то рассек скалу на две отполированные плиты, раздвинул их, открыв невысокий, в пару метров, проход. На потолке матово отражался свет факелов, пол был расчерчен на разноцветные квадраты: красные, желтые, коричневые, синие, оранжевые, зеленые, светло-голубые, белые и черные. Противоположный конец пещеры терялся в темноте. Аля помнила: до выхода сорок рядов, но это единственное, что осталось в голове.
— Первый: между синим и красным — желтый, — ведун шагнул на желтый квадрат чуть в стороне от центра.
Аля вскинула голову: потолок не шелохнулся. Поежилась, обхватила себя за локти. Если такая махина двинется вниз… А ведь стоит ошибиться хотя бы с одним квадратом, этот пресс придавит их.
Камень был горячим — ощущалось даже сквозь подошву. Широкие ряды позволяли идти всем вместе, старались держаться группой.
Второй ряд: влево белый, еще шаг в сторону, на голубой.
Третий ряд: вправо — коричневый. Четвертый, пятый, шестой… Были на двадцать второй линейке, когда за Алькиной спиной судорожно выдохнул Тимс. Девочка оглянулась: бесшумно, точно тени, выстраивались вдоль первого ряда Волки. Семь — сосчитала она силуэты. Антона среди них не было. И Славка…
Все замерли. Волки не решались ступить: видно, знали про ловушку, но Антон не смог рассказать весь путь через разноцветное поле.
— Вперед! — громко сказал Талем. — Вправо желтый!
У Али ноги точно приклеились к камню, задеревенела шея, не повернуться. Один из Волков шагнул к самому краю, качнулся на носках — и прыгнул сразу во второй ряд, не разбирая цветов. Гул прошел над головами, посыпалась пыль, каменная крошка. Волк длинным прыжком рванул к товарищам, пригибаясь, прижимаясь к полу. Аля подняла голову: потолок стремительно опускался. Девочка успела взвизгнуть, зачем-то зажать уши ладонями. Налетел Алешка, сбил ее с ног, накрыл телом. «Разве можно так спасти?» — мелькнуло у Али. Застучали вокруг камни, Алешкины губы дернулись от боли. Рядом безумно закричала Маша. Потолок нависал уже совсем низко. Алька взвизгнула, вцепилась в плечи Алеши. Камень коснулся мальчика, придавил его плотнее, — так, что Аля не смогла вздохнуть. Ей показалось, что она слышит хруст ребер.
Темнота.
Глава 20
Алешкины пальцы — точно обледеневшие деревяшки. Повернуться посмотреть, какое у него лицо, Аля не решалась. Да и некогда крутить головой. Рик бежал по все расширяющейся тропе, придерживаясь рукой за стену и увлекая за собой остальных.
— Осторожно, впереди колодец! — предостерегающе крикнул ведун. Он держался последним, за Алешкиной спиной.
Влетели в небольшую пещеру — мокрый пол заскользил под ногами. Взвизгнула Маша, когда в свете факелов мелькнуло семейство огромных слизней, неторопливо ползущих по стене. Арка-выход, и вот уже открылась другая пещера, узкая, с высоким сводом. Посреди нее чернел круглый провал. Две узкие тропинки обегали его и снова сливались в одну, исчезая в темноте. Рик остановился и задрал голову: над дырой нависал каменный брус с ложбинкой посредине.
— Веревка останется, — с досадой заметил княжич. — Видно будет, куда ушли. Интересно, как дрид ее снял?
Алешкины пальцы выскользнули из ладони. Аля обернулась, приподнимая факел. Мальчик стоял, прислонившись к стене. У него было такое напряженное лицо, словно он в уме лихорадочно умножал трехзначные числа, боясь допустить ошибку.
— Я пошел, — услышала Аля и повела факелом в сторону ребят.
Рик сидел на краю обрыва, обвязанный в подмышках веревкой. Другой ее конец был перекинут через каменный брус и свивался в бухту у ног Талема. Рядом сидел на корточках и хмурился Тимс: он не желал отпускать княжича неизвестно куда. Но спорить не мог, слишком уж упрямо свел Рик брови, сам ведун не решался возражать. Рик зажал в зубах нож, одной рукой ухватил факел, другой взялся за веревку и соскользнул в провал.
— Резкий рывок, и я вытаскиваю, — крикнул ему вслед Талем.
Мышцы вздулись на руках ведуна. Веревка разматывалась неторопливо, плавно уходя в глубину. Влад и Тимс легли на краю колодца и всматривались вглубь, подсвечивая себе факелами.
— Так это же хорошо, что останется веревка, — вдруг сказал Маша. — А то как Славке спускаться?
У Симы потемнело лицо, Лера с силой потянула себя за косу. Никто не сказал ни слова, а Машка повторить не решилась, испуганно глянув на спутников.
Аля снова посмотрела на Алешку. Хотелось броситься ему на шею, гладить волосы, плечи, говорить — что угодно, лишь бы не стоял с таким лицом. Аля слишком хорошо помнила это выражение: точно так же он смотрел, когда пытали Славку. Но девочка не сделала и полушага, понимая, что все бесполезно: не дозваться, не докричаться. Алешка высчитывал: жив еще друг или нет? А может, уже попал в руки Волков?
Веревка задергалась, Талем еле удержал ее в руках. Бросился на помощь Тимс, потянули вдвоем, и вот уже Влад ухватил княжича за шиворот. Рик вернулся без ножа и факела, одна штанина разодрана от колена вниз, и на икре виднелись следы — кто-то хватанул острыми зубами. Мальчишка сел, зажал ладонью рану:
— Жабьи твари!
Талем отодрал испачканные кровью пальцы:
— Не жжет? Не щиплет?
— Да нет, зубы у них чистые, без яда. Острые, дракон их раздери, как новенький нож, — сердился Рик. — Куснул, сволочь, я факел выронил. Ничего, их там немного. Меньше десятка, точно. Влад, дай факел.
— Теперь полезу я! — с вызовом сказал Тимс.
— Жабу поцелуй! Я-то их уже разглядел. Талем, не надо меня бинтовать, словно мне ногу откусили. Я почти спустился, видно было, как факел о дно стукнулся. Тимс, ты спускайся вторым. Эти тварюшки вот такие — княжич развел большой и указательный пальцы. — Как толстые черви с пастью. Бей между головой и панцирем, отсекаются с одного удара. Вот дерьмо драконье, время теряем! Талем, спускай!
Аля видела, как хотел возразить ведун, но почему-то подчинился. Словно признал за Риком право действовать именно так. Только качнул головой:
— Ах ты, леший, как я не вовремя силу растратил!
Снова плавно разматывалась бухта.
— Есть! — негромко выдохнул Талем, когда веревка в его руке ослабла. Легко потянул, сматывая на согнутую в локте руку.
Тимс, как и княжич, прихватил нож зубами и поудобнее взял факел. Аля подумала, что ратник взглянет на Симу, но тот, не оглядываясь, быстро скользнул в провал.
— Следующий — я, — заявил Алешка, вытаскивая нож.
Второй из пары — вспомнила Аля. Той самой, которую Славка помог другу выбрать в Омке. А точно такой же сейчас может валяться на дне ущелья. Почему-то только сейчас, когда она увидела светлую рукоять с искусной резьбой, до Али дошло — там же остался Славка! Не только Алешкин друг, из-за которого тот теперь мучается, а Славка! Славка, с которым были в рабстве, с которым бежали из Росвела. Который ради них убивал… и принимал ответственность за то, что делалось с молчаливого согласия остальных. Аля отступила на шаг, так сильно вспыхнуло желание вернуться и попросить у него прощения. Или хотя бы просто увидеть еще раз — живого. Но бежать туда бессмысленно, оставалось только стоять и спокойно смотреть, как готовится к спуску Алешка.
— Если никто не нападет, привяжи что-нибудь к веревке, — попросил Талем.
Мальчик кивнул и без раздумий спрыгнул вниз. Аля считала про себя секунды, но все равно казалась, что веревка разматывается намного дольше, чем когда спускались Рик и Тимс. Наконец она ослабла, ведун начал быстро выбирать. Пустой конец скользнул по камню.
— Я иду, — Сима качнула в ладони нож.
Опять на конце веревки оказался погашенный факел, но Алю Талем не пустил, отправил Влада. Девочка с облегчением отошла от края — все попозже. Страшно, веревка-то почти на всю длину разматывалась, высота ого-го!
— А вот теперь давай ты, — сказал Талем, отвязывая еще один факел.
Все чисто, и Влад спустился без проблем.
У девочки желудок превратился в ледяной ком, подпрыгнул и скатился вниз, до самых пяток. На негнущихся ногах Аля шагнула к краю.
— Не бойся, — руки Талема проворно опутывали ее веревкой. — Я держу крепко, сила в руках есть, внизу тебя ждут.
Ладонь ведуна легла на затылок, дыхание колыхнуло волосы. Аля почувствовала, как желудок возвращается на место. Потянуло в сон, хоть ложись на камни. Стены пещеры качнулись, и девочка не сразу поняла, что она уже спускается в колодец. Внизу, под ногами, мелькнули факелы. Алька моргнула, прогоняя сон. Но пугаться было уже нечего, Алешка поймал ее прямо в руки. Аля улыбнулась ему благодарно, но тот не ответил.
— Отойди в сторону, — посоветовал Тимс: последним спускался ведун. — Да, очистили мы дорогу Волкам, — ратник пнул безголовое тельце толстого червяка.
Аля глянула дикими глазами: он что, ни малейшего шанса не оставляет Славке? Даже если так, то зачем при Алешке-то говорить? Она глянула на Алексея и с досадой хрустнула пальцами: у того закаменели губы, он даже не пытался возражать.
— Быстрее, — Рик не дал Талему распутать веревки, отсек ножом.
Путь ненадолго стал легче: под ногами ровный пол, по сторонам гладко отполированные камни, высоко над головами смыкается свод. Тени падают под ноги, вырастают на стенах. Вот только мешок все сильнее давит на плечи, рубашка липнет к спине, да и факел стал непомерно громоздким и неудобным. Талем вслух считал развилки, сворачивая попеременно то вправо, то влево.
Пол вздыбился под ногами, бежать в гору стало труднее. У Али колотило в боку, свет факелов плясал в глазах. Она уже не боялась, а желала следующую ловушку: хоть бы постоять, отдышаться. Но схема вылетела из головы, как будто и не учила. Склон становился все круче, ломаясь ступеньками. Левая стена исчезла, перешла в обрыв, правая поднялась еще выше. Воздух скользил мимо губ, Аля задыхалась. Но первой не выдержала Машка: как бежала, так и упала ничком, вздрагивая и прижимаясь к камню. Ведун охнул, бросился к девочке. Аля присела на ступеньку, сбросила с плеч мешок. Ну зачем так мчаться? Там же остался Славка…
— Нужно идти, — выдохнул Рик.
Ведун покачал головой:
— Она не может. Хоть десять минут отдохнуть, — пальцы легли на Машкин лоб.
«Ну и хорошо», — Аля привалилась к стене. Качались тени, что-то бормотал Талем, шуршал пергаментом Рик, рассматривая схему. Сердце успокаивалось, приходило в норму.
— Ну как? — княжич присел на корточки перед Машкой. Девочка послушно сложила губы в улыбку:
— Да вроде…
— Тихо! — Талем вскочил, сбросив со ступенек свою развязанную сумку. Глиняный кувшинчик вылетел и раскололся.
Аля прислушалась, даже закрыла глаза, но услышала только стук своего сердца.
— Идут за нами, — прозвучал голос ведуна, и девочка открыла глаза. Не «идет», а «идут»…
— Я ничего не слышу! — зло крикнул Влад.
— Я слышу, — уронил Талем.
Аля увидела, как шевельнулись Алешкины губы:
— Все. Все!
— Помоги ему Дара, святая мать. Прими и обогрей, — громко сказал Талем.
— Все, — выдохнул Алешка и закрыл глаза. Проклюнулась на белом виске жилка.
— Бежим, — голос Рика вырвал из оцепенения.
В свете факела мелькнуло испуганное лицо Влада, странно-спокойное Леры. Потом кто-то толкнул в спину, и Аля побежала вместе со всеми, не разбирая дороги. Так могла бежать дичь от хищника, не надеясь на спасение, а лишь бы выгадать еще мгновение до того, как клыки пробьют кожу и войдут в плоть.
— Сюда! — Талем свернул в неприметный проход.
Вспыхнула надежда: бегут не просто так, есть выход! В узкой щели камни цепляли за плечо, низкий свод проносился над самой макушкой. Талему и Тимсу пришлось пригнуться, опустить ниже факелы. Выбежали к развилке — пять или шесть дорог расходились веером. Талем вынул схему.
— Сюда, второй слева, я помню, — Рик бросился к входу.
— Дальше «цветные квадраты», — голос у ведуна дрогнул. — Последняя ловушка.
— Успеем, — глянул на него княжич.
— Я слышал голоса! — вылетел из прохода Тимс.
Але захотелось плакать, и она вонзила ногти в ладонь. Нашла взглядом Алешку: мальчик стоял вполоборота, и она увидела только край щеки.
…Как только стены пещеры загорелись отраженными огнями, послышались легкие шаги — страх свернулся клубочком, и Славка спрятал его подальше. Так, как убрал в сторону отстегнутые ножны, а то будут мешать.
Камень холодил затылок, но сквозь кольчугу и куртку почти не ощущался. Слиться со стеной, прицепиться, как магнит к холодильнику. Славка внутренне хихикнул от такого сравнения и напрягся: смешок вышел нервным. Спокойно! Волки уже приближаются. Ха, а они без кольчуг! Пижоны!
А здорово будет, если хоть один да сам шлепнется в ловушку! Ну же, давай, топай вперед, волчара… Славка вздрогнул, услышав голос Антона:
— Тут ловушка. Вон знак.
Страх клубком выкатился из потаенного угла, ударил в желудок. Славка понял, что у ребят мало шансов: с проводником Волки пройдут весь путь. Даже правильно ступят на цветные квадраты. Дурак, он зря остался! Мог бы сейчас идти вместе со всеми! И тут же понял — не смог бы.
Волк двинулся вперед, шаря ногой по тропе, прежде чем ступить. Славка вздохнул глубоко, успокаивая биение пульса. Теперь сердце стучало в такт движениям врага, легко ухватить момент, когда нужно отделиться от стены и послать в полет нож. Есть! Волк всхлипнул пробитым горлом, наклонился вперед и исчез, пролетев сквозь камни. Еще раз! Нож вырвался из руки, на полпути почти столкнулся со своим собратом — Волки не растерялись. Взвизгнуло железо, ударившись в камень. Крошево хлестнуло Славку по виску и щеке. А окажись он на пол-ладони в сторону — и в глаз! Эта мысль пришпилила мальчика к стене, толкнула комком страха. Все, третий раз нужно выжидать. А второго он положил, молоток! Только ранил, но Волк не удержался на обрыве. Черт, ну что же он так кричит? Хоть уши зажимай! Звук от упавшего тела Славка не услышал.
Тянуть время, тянуть — чтобы ребята успели уйти как можно дальше, выйти из подземелья, спутать следы. Если бы у Волков не было проводника…
На той стороне командовал вожак, сейчас полезут проверять тропу. Славка по стене сдвинулся в сторону, стал медленно приседать. Последний шанс. Волк уже полз, руками ощупывая край. Вот он поднял голову, примеряясь. Славку кто под руку толкнул, он метнул нож прежде, чем осознал. Клинок вошел в лицо врагу — снова крик эхом ударил в пещере. Над распластавшимся на полу мальчиком пролетела уже пара ножей — один чиркнул по кольчуге. Рывком в сторону и снова к стене. Зубы выбили дробь. Да успокойся ты! Хотя все равно, Антон их проведет. Лучше бы его убили еще там, на входе — яростно мелькнуло у Славки.
Жаль, что больше кидать ножи не получится. Волки наверняка уже разметили взглядами всю площадку. Мальчик начал сдвигаться к выходу из ущелья. Кто пойдет первым? Вожак? Вряд ли, он под ножи не лез и сейчас стоит в середине отряда, рядом с Антоном. Проводника Волки берегут. А раз так… Понимание не оглушило, не испугало, только чуть дрогнули пальцы на рукояти ножа. А раз так, то Славка должен убить Антона. И Волки ни за что не пройдут последнюю ловушку. Решение пришло спокойно, но почему-то именно с той минуты Славка воспринимал бой как-то кусками.
…Вот Волк уже добрался до ущелья. Обидно терять удобную позицию, но придется сместиться по тропе выше, иначе Антона не переведут на эту сторону… Долго против Волка не продержаться. Не отвлекайся! Не смотри все время на выход из ущелья, и так увидишь Антона! …В сторону, этот удар не отбить, сил не хватит. Как горит плечо, кровь уже добежала до локтя… Что? Волк столкнул своего же, раненого, с тропы! Крик вонзился в уши. Паучок-паучок… Отхлынула боль от раны. Выпад! Кровь — Славкина, брызнувшая при резком движении руки, и раненого Волка, — каплями ударила стену. Спасибо, паучок, без тебя я бы не смог. Помоги еще! В ладонь ткнулась рукоять ножа. Черт, почему же не погасла вся боль? Или потому, что это не от железа, а от взгляда Антона?
Славка впервые увидел тот миг, когда глаза становятся мертвыми. Ударило горячим в шею, боль багровым колючим клубком вкатилась в горло и разорвалась в голове.
Казалось, кто-то рассек скалу на две отполированные плиты, раздвинул их, открыв невысокий, в пару метров, проход. На потолке матово отражался свет факелов, пол был расчерчен на разноцветные квадраты: красные, желтые, коричневые, синие, оранжевые, зеленые, светло-голубые, белые и черные. Противоположный конец пещеры терялся в темноте. Аля помнила: до выхода сорок рядов, но это единственное, что осталось в голове.
— Первый: между синим и красным — желтый, — ведун шагнул на желтый квадрат чуть в стороне от центра.
Аля вскинула голову: потолок не шелохнулся. Поежилась, обхватила себя за локти. Если такая махина двинется вниз… А ведь стоит ошибиться хотя бы с одним квадратом, этот пресс придавит их.
Камень был горячим — ощущалось даже сквозь подошву. Широкие ряды позволяли идти всем вместе, старались держаться группой.
Второй ряд: влево белый, еще шаг в сторону, на голубой.
Третий ряд: вправо — коричневый. Четвертый, пятый, шестой… Были на двадцать второй линейке, когда за Алькиной спиной судорожно выдохнул Тимс. Девочка оглянулась: бесшумно, точно тени, выстраивались вдоль первого ряда Волки. Семь — сосчитала она силуэты. Антона среди них не было. И Славка…
Все замерли. Волки не решались ступить: видно, знали про ловушку, но Антон не смог рассказать весь путь через разноцветное поле.
— Вперед! — громко сказал Талем. — Вправо желтый!
У Али ноги точно приклеились к камню, задеревенела шея, не повернуться. Один из Волков шагнул к самому краю, качнулся на носках — и прыгнул сразу во второй ряд, не разбирая цветов. Гул прошел над головами, посыпалась пыль, каменная крошка. Волк длинным прыжком рванул к товарищам, пригибаясь, прижимаясь к полу. Аля подняла голову: потолок стремительно опускался. Девочка успела взвизгнуть, зачем-то зажать уши ладонями. Налетел Алешка, сбил ее с ног, накрыл телом. «Разве можно так спасти?» — мелькнуло у Али. Застучали вокруг камни, Алешкины губы дернулись от боли. Рядом безумно закричала Маша. Потолок нависал уже совсем низко. Алька взвизгнула, вцепилась в плечи Алеши. Камень коснулся мальчика, придавил его плотнее, — так, что Аля не смогла вздохнуть. Ей показалось, что она слышит хруст ребер.
Темнота.
Глава 20
Орали птицы. Щекой, спиной ощущались прикосновения горячих солнечных лучей. Аля открыла глаза и увидела склоненную до земли травинку. «Готово, сбрендила!» — решила она: слишком уж похоже на появление в этом мире. Девочка рывком села, уронив с плеча сумку. Заныла отбитая о каменный пол спина. Аля выгнулась, потерла поясницу и уставилась на опушку леса. Листву берез чуть шевелил легкий ветерок. В метре от ближайшего дерева лежали Сима и Тимс. Хотя нет, ратник уже садился, растирая ушибленное плечо.
Аля обернулась и ахнула. Ярко-синее озеро в обрамлении белоснежных тонких деревцев казалось рекламной фотографией курорта. Вот только стоящий на четвереньках в воде и вполголоса ругающийся Влад портил картину.
— Все тут? — ведун окинул взглядом поляну.
Аля оперлась о плечо сидящего рядом Алешки, встала. Да, тут были все. Только где — тут? И где Волки?
— Знаете, на что это похоже? — Талем добрался до берега, опустил ладони в воду. — На Озерный край. Я нигде больше не видел таких ярких озер и такой чистой воды, — ведун зачерпнул горсть, роняя вспыхивающие на солнце капли.
Влад вылез на сушу, замутив воду песком. Аля глянула вперед: противоположный берег не так уж и далек, можно рассмотреть стоящие почти у воды деревья, только солнце слепит. В глаза что-то попало, резануло болью — девочка сморгнула.
— Озерный край, — задумчиво повторил Рик. — Душа Орона. И где же наш спаситель? — в последнее слово он вложил столько яда, что даже Алька вряд ли бы смогла перещеголять. — Дожидается эффектного момента для своего появления? — княжич сплюнул.
— Сволочь он, — глухо отозвался Влад.
Аля дернулась, точно ее ужалило: Славка, Филат, Антон — они все остались там! А дрид, значит, мог помочь. Не верится, что сработал какой-нибудь защитный механизм лаборатории, не перебросил бы он непрошенных гостей прямо в райский уголок. Дридовых рук дело! А вот Даню и Косте Орон тоже не помог. «Сволочь!» — гнев вспыхнул с такой силой, что, попади сейчас дрид под руку, Аля бы много чего ему сказала. Теперь ей стала понятна ругань Влада.
Плечо Алексея выскользнуло из-под руки. Мальчик лег на траву, теперь навзничь, и закрыл глаза. Аля метнулась взглядом к ведуну: пусть поможет, пусть хоть немного погасит боль, — ну невозможно же! Тем более сейчас, когда сам Алешка спасся, а Славка… Славка остался там.
Но Талем смотрел вдоль берега. Ветра не было, а густую траву приминала огромная невидимая ладонь, заглаживая в тропинку.
— Ведаю так, нам туда, — Талем нерешительно тронул медальон. — Хозяин приглашает.
Все торопливо встали — конец неопределенности! А еще Але показалось, что ребята просто боятся оставаться рядом с Алешкой. Помочь-то ему нечем, а просто стоять рядом с таким горем очень трудно.
— Пошли, — Аля тронула Алешу за запястье и снова поразилась холоду его рук. Алешка быстро поднялся, поправил на боку меч.
Спутники ушли вперед, еще больше приминая высокую траву. Алешка побрел по обочине, распугивая кузнечиков. Насекомые стремительно вылетали из-под ног и высокими прыжками скрывались в зарослях. Солнце припекало, отражаясь от воды. Застывший, полный запаха трав и стрекота кузнечиков, воздух умиротворяюще кружил голову. Але захотелось лечь в тенек под дерево, положить голову Алешке на плечо, закрыть глаза. И чтобы все-все происшедшее показалось дурным сном.
Тропка вилась вдоль берега, то чуть поднимаясь в гору, прячась за деревья, то обрываясь небольшими уступами вниз. Вот и сейчас шедшие впереди скрылись из виду за небольшой рощицей, спустившись к самому озеру: между тонкими стволами блестела вода. Аля крепче взяла Алешку за руку. Хотелось идти и идти, как можно дольше. Але казалось, что пока есть цель — Алешка будет двигаться, говорить, изгибать губы в улыбке («со мной все нормально»), спасать и спасаться. Но как только придут, и им останется просто ждать, горе выстрелит, как сжатая пружина.
Послышался голос Талема, Машкин вскрик, плеск воды. Что-то случилось, Аля ускорила шаг. Из-за деревьев вылетел Влад, тяжело дыша, точно пробежал стометровку, уставился на Алешку. Аля даже приостановилась: радость и зависть, жгучая, мучительная зависть вперемежку с обидой — вот что было в его взгляде.
— Что? Что там? — спросил Алеша. Он мог пойти и увидеть сам, но стоял и требовал ответа. — Да что там?
Влад посторонился, давая место на тропинке:
— Ты это… сам.
Песчаный пляж мягко обнимал озеро. Слабый прибой облизывал его, почти не поднимая мути. Только в одном месте он сталкивался с преградой. Славка лежал до пояса в воде, и волны обтекали его тело, бессильно соскальзывая с тонкой серебристой пленки. Этой пленкой было затянуто все — от макушки до сапог, даже зажатый в левой руке меч. Оружие мешало стоящему на коленях в воде Талему:
— Это просто время, застывшее время, — ладони ведуна скользили по безжизненному Славкиному лицу.
Аля передернула плечами: в полузакрытых глазах мальчика страшно виднелся тонкой полоской белок, а рот неприятно кривился в гримасе боли. Правая рука от локтя до кончиков пальцев залита кровью, натекшей из длинной узкой раны. Под левой ключицей, чуть выше выреза кольчуги, торчала рукоять ножа.
— Помогите вытащить и разведите костер, — велел Талем. — Понадобится горячая вода.
Руки скользили по пленке и мерзли, точно касались льда. С трудом перетащили Славку повыше на берег, уложили на сброшенный Талемом плащ.
Ведун снова провел рукой вдоль застывшего тела:
— Это тот миг, когда он упал, раненый. Дриды способны заключать живое в плен одного мгновения.
Талем торопливо закатал рукав по локоть, кольнул себя ножом в сгиб. Соскользнула тяжелая капля крови, упала на серебристую пленку. Хлопок — и тонкий покров начал скатываться, как вода с гладкого теплого камня. Славка захрипел, выгнулся от боли. Меч упал на траву. Мальчик ловил воздух сведенными судорогой губами и пытался дотянуться до торчащего в ране ножа.
— Держите его! — крикнул ведун.
Алешка, поддерживавший друга за плечи, постарался перехватить его руки, пачкаясь в крови. Талем пытался добраться до раны, но плотная ткань куртки мешала, наползала тяжелыми складками. Славка снова захрипел, и ведун решился: с помощью Симы он потянул с раненого куртку. Тот судорожно дернулся, рванулся в сторону. Талем погладил пальцами кожу вокруг ножа, выдохнул:
— Повезло. Вену не задело. Рик, я сейчас выдерну, а ты сразу зажимай курткой.
Ткань быстро набухала кровью. Ведун быстро ощупывал Славкино лицо, мял, словно глину, и гримаса боли исчезла под пальцами, губы обмякли, перестали напряженно кривиться. Талем отнял руки: мальчик казался просто спящим.
Кольчугу сняли с трудом, рубашку же просто распороли, и материя полетела в Алю с приказом:
— Рви на ленты! Сима, принеси из моего мешка иглы. Лера, воду вскипятили? Поддерживайте огонь, он нам еще понадобится.
Аля с треском рвала ткань, стараясь не смотреть, как ведун на живую сшивает края глубокой раны, протыкая плоть толстой иглой. Тимс присел рядом с девочкой, шепотом проклиная Волков.
— Алеша, держи его крепче. Придави к земле, — попросил ведун.
Аля торопливо отвернулась.
— Такая боль, а он не приходит в сознание, — удивленно произнесла Сима.
— Ублюдок драконий! — взвыл Тимс и бросился к раненому. С трудом разжал сведенные пальцы правой руки: в центре ладони сидел паук, запустив тонкие лапки под кожу.
— Раскалите на огне пару ножей! — крикнул Талем. — Аля, сверни жгут.
Материя никак не желала скатываться, не поддавалась ослабевшим пальцам. Тимс выхватил тряпичную ленту и ловко, привычно соорудил то, что требовалось, затем, под одобрительным взглядом ведуна перетянул Славке руку чуть ниже локтя. Рик протянул Талему нож, вынутый из пламени.
Алю затошнило, когда ведун начал взрезать мальчишке ладонь раскаленным железом. На ватных ногах она шагнула к деревьям.
Костер горел ровно, облизывая дно котелка. Хорошо, что сохранились сумки, а главное — мешок Талема с травами. Славку нужно поить горячим отваром каждые четверть часа. Мальчишку, так и не пришедшего в себя, приподнимали и по капле вливали в рот питье. Зеленоватая бледность постепенно сходила с лица.
— Успели, — Талем опустил деревянную ложку. — Уже яд пошел, еще бы немного — не вывести. Жаль, никак в сознание не приходит. Нужно, чтобы его вырвало.
Лицо у ведуна было печальным: наверное, он думал про Филата, а может быть, и про Антона. Но сколько ни прочесывали окрестности, никого больше не нашли. Не захотел дрид…
Сквозь навес из березовых ветвей слабо пробивались солнечные лучи. В зеленом полумраке Аля рассматривала Алешкино лицо. Да, ему сейчас никто, кроме Славки, не нужен. Но это открытие не расстроило, не напугало. Скорее, захотелось глубоко вздохнуть и повести плечами, точно сбрасывая тяжелую суму.
Солнце опускалось к лесу на том берегу, еще час-другой — и заденет кромкой верхушки деревьев. К вечеру распелись птицы, звуки далеко разносились по озеру, и Аля от души порадовалась, что хоть тут не нашлось упрямого дятла. Теплый воздух чуть колыхался от влажной прохлады, исходившей от воды. «Искупаюсь!» — решила девочка. Тем более, Маша с Симой уже ушли дальше по берегу, облюбовали маленький песчаный пляж в обрамлении молодых березок, и оттуда доносился завлекательный плеск.
Аля обернулась и ахнула. Ярко-синее озеро в обрамлении белоснежных тонких деревцев казалось рекламной фотографией курорта. Вот только стоящий на четвереньках в воде и вполголоса ругающийся Влад портил картину.
— Все тут? — ведун окинул взглядом поляну.
Аля оперлась о плечо сидящего рядом Алешки, встала. Да, тут были все. Только где — тут? И где Волки?
— Знаете, на что это похоже? — Талем добрался до берега, опустил ладони в воду. — На Озерный край. Я нигде больше не видел таких ярких озер и такой чистой воды, — ведун зачерпнул горсть, роняя вспыхивающие на солнце капли.
Влад вылез на сушу, замутив воду песком. Аля глянула вперед: противоположный берег не так уж и далек, можно рассмотреть стоящие почти у воды деревья, только солнце слепит. В глаза что-то попало, резануло болью — девочка сморгнула.
— Озерный край, — задумчиво повторил Рик. — Душа Орона. И где же наш спаситель? — в последнее слово он вложил столько яда, что даже Алька вряд ли бы смогла перещеголять. — Дожидается эффектного момента для своего появления? — княжич сплюнул.
— Сволочь он, — глухо отозвался Влад.
Аля дернулась, точно ее ужалило: Славка, Филат, Антон — они все остались там! А дрид, значит, мог помочь. Не верится, что сработал какой-нибудь защитный механизм лаборатории, не перебросил бы он непрошенных гостей прямо в райский уголок. Дридовых рук дело! А вот Даню и Косте Орон тоже не помог. «Сволочь!» — гнев вспыхнул с такой силой, что, попади сейчас дрид под руку, Аля бы много чего ему сказала. Теперь ей стала понятна ругань Влада.
Плечо Алексея выскользнуло из-под руки. Мальчик лег на траву, теперь навзничь, и закрыл глаза. Аля метнулась взглядом к ведуну: пусть поможет, пусть хоть немного погасит боль, — ну невозможно же! Тем более сейчас, когда сам Алешка спасся, а Славка… Славка остался там.
Но Талем смотрел вдоль берега. Ветра не было, а густую траву приминала огромная невидимая ладонь, заглаживая в тропинку.
— Ведаю так, нам туда, — Талем нерешительно тронул медальон. — Хозяин приглашает.
Все торопливо встали — конец неопределенности! А еще Але показалось, что ребята просто боятся оставаться рядом с Алешкой. Помочь-то ему нечем, а просто стоять рядом с таким горем очень трудно.
— Пошли, — Аля тронула Алешу за запястье и снова поразилась холоду его рук. Алешка быстро поднялся, поправил на боку меч.
Спутники ушли вперед, еще больше приминая высокую траву. Алешка побрел по обочине, распугивая кузнечиков. Насекомые стремительно вылетали из-под ног и высокими прыжками скрывались в зарослях. Солнце припекало, отражаясь от воды. Застывший, полный запаха трав и стрекота кузнечиков, воздух умиротворяюще кружил голову. Але захотелось лечь в тенек под дерево, положить голову Алешке на плечо, закрыть глаза. И чтобы все-все происшедшее показалось дурным сном.
Тропка вилась вдоль берега, то чуть поднимаясь в гору, прячась за деревья, то обрываясь небольшими уступами вниз. Вот и сейчас шедшие впереди скрылись из виду за небольшой рощицей, спустившись к самому озеру: между тонкими стволами блестела вода. Аля крепче взяла Алешку за руку. Хотелось идти и идти, как можно дольше. Але казалось, что пока есть цель — Алешка будет двигаться, говорить, изгибать губы в улыбке («со мной все нормально»), спасать и спасаться. Но как только придут, и им останется просто ждать, горе выстрелит, как сжатая пружина.
Послышался голос Талема, Машкин вскрик, плеск воды. Что-то случилось, Аля ускорила шаг. Из-за деревьев вылетел Влад, тяжело дыша, точно пробежал стометровку, уставился на Алешку. Аля даже приостановилась: радость и зависть, жгучая, мучительная зависть вперемежку с обидой — вот что было в его взгляде.
— Что? Что там? — спросил Алеша. Он мог пойти и увидеть сам, но стоял и требовал ответа. — Да что там?
Влад посторонился, давая место на тропинке:
— Ты это… сам.
Песчаный пляж мягко обнимал озеро. Слабый прибой облизывал его, почти не поднимая мути. Только в одном месте он сталкивался с преградой. Славка лежал до пояса в воде, и волны обтекали его тело, бессильно соскальзывая с тонкой серебристой пленки. Этой пленкой было затянуто все — от макушки до сапог, даже зажатый в левой руке меч. Оружие мешало стоящему на коленях в воде Талему:
— Это просто время, застывшее время, — ладони ведуна скользили по безжизненному Славкиному лицу.
Аля передернула плечами: в полузакрытых глазах мальчика страшно виднелся тонкой полоской белок, а рот неприятно кривился в гримасе боли. Правая рука от локтя до кончиков пальцев залита кровью, натекшей из длинной узкой раны. Под левой ключицей, чуть выше выреза кольчуги, торчала рукоять ножа.
— Помогите вытащить и разведите костер, — велел Талем. — Понадобится горячая вода.
Руки скользили по пленке и мерзли, точно касались льда. С трудом перетащили Славку повыше на берег, уложили на сброшенный Талемом плащ.
Ведун снова провел рукой вдоль застывшего тела:
— Это тот миг, когда он упал, раненый. Дриды способны заключать живое в плен одного мгновения.
Талем торопливо закатал рукав по локоть, кольнул себя ножом в сгиб. Соскользнула тяжелая капля крови, упала на серебристую пленку. Хлопок — и тонкий покров начал скатываться, как вода с гладкого теплого камня. Славка захрипел, выгнулся от боли. Меч упал на траву. Мальчик ловил воздух сведенными судорогой губами и пытался дотянуться до торчащего в ране ножа.
— Держите его! — крикнул ведун.
Алешка, поддерживавший друга за плечи, постарался перехватить его руки, пачкаясь в крови. Талем пытался добраться до раны, но плотная ткань куртки мешала, наползала тяжелыми складками. Славка снова захрипел, и ведун решился: с помощью Симы он потянул с раненого куртку. Тот судорожно дернулся, рванулся в сторону. Талем погладил пальцами кожу вокруг ножа, выдохнул:
— Повезло. Вену не задело. Рик, я сейчас выдерну, а ты сразу зажимай курткой.
Ткань быстро набухала кровью. Ведун быстро ощупывал Славкино лицо, мял, словно глину, и гримаса боли исчезла под пальцами, губы обмякли, перестали напряженно кривиться. Талем отнял руки: мальчик казался просто спящим.
Кольчугу сняли с трудом, рубашку же просто распороли, и материя полетела в Алю с приказом:
— Рви на ленты! Сима, принеси из моего мешка иглы. Лера, воду вскипятили? Поддерживайте огонь, он нам еще понадобится.
Аля с треском рвала ткань, стараясь не смотреть, как ведун на живую сшивает края глубокой раны, протыкая плоть толстой иглой. Тимс присел рядом с девочкой, шепотом проклиная Волков.
— Алеша, держи его крепче. Придави к земле, — попросил ведун.
Аля торопливо отвернулась.
— Такая боль, а он не приходит в сознание, — удивленно произнесла Сима.
— Ублюдок драконий! — взвыл Тимс и бросился к раненому. С трудом разжал сведенные пальцы правой руки: в центре ладони сидел паук, запустив тонкие лапки под кожу.
— Раскалите на огне пару ножей! — крикнул Талем. — Аля, сверни жгут.
Материя никак не желала скатываться, не поддавалась ослабевшим пальцам. Тимс выхватил тряпичную ленту и ловко, привычно соорудил то, что требовалось, затем, под одобрительным взглядом ведуна перетянул Славке руку чуть ниже локтя. Рик протянул Талему нож, вынутый из пламени.
Алю затошнило, когда ведун начал взрезать мальчишке ладонь раскаленным железом. На ватных ногах она шагнула к деревьям.
Костер горел ровно, облизывая дно котелка. Хорошо, что сохранились сумки, а главное — мешок Талема с травами. Славку нужно поить горячим отваром каждые четверть часа. Мальчишку, так и не пришедшего в себя, приподнимали и по капле вливали в рот питье. Зеленоватая бледность постепенно сходила с лица.
— Успели, — Талем опустил деревянную ложку. — Уже яд пошел, еще бы немного — не вывести. Жаль, никак в сознание не приходит. Нужно, чтобы его вырвало.
Лицо у ведуна было печальным: наверное, он думал про Филата, а может быть, и про Антона. Но сколько ни прочесывали окрестности, никого больше не нашли. Не захотел дрид…
Сквозь навес из березовых ветвей слабо пробивались солнечные лучи. В зеленом полумраке Аля рассматривала Алешкино лицо. Да, ему сейчас никто, кроме Славки, не нужен. Но это открытие не расстроило, не напугало. Скорее, захотелось глубоко вздохнуть и повести плечами, точно сбрасывая тяжелую суму.
Солнце опускалось к лесу на том берегу, еще час-другой — и заденет кромкой верхушки деревьев. К вечеру распелись птицы, звуки далеко разносились по озеру, и Аля от души порадовалась, что хоть тут не нашлось упрямого дятла. Теплый воздух чуть колыхался от влажной прохлады, исходившей от воды. «Искупаюсь!» — решила девочка. Тем более, Маша с Симой уже ушли дальше по берегу, облюбовали маленький песчаный пляж в обрамлении молодых березок, и оттуда доносился завлекательный плеск.