Страница:
Интересно, подумал он угрюмо, все подростки страдают от гормональных бурь – или только ему досталось такое мучение? Думать же невозможно, когда женщина рядом!
– Эре! – насмешливо пропел грудной голос.
– Не отвлекай, он думает! – тут же прошипела Яха.
Хорошая она девочка, эта Яха, вон, даже заботится – а еще вчера гонялась с кулаками. Отходчивая. Чем и будут пользоваться всю ее несчастную жизнь.
– А что думать? В усадьбу пора возвращаться! Отец сказал – он всё порешает, как надо!
– Ага, а там полицейские… и эпсар этот безумный…
– Мой отец им всем головы пооткручивает!
Пора было вмешиваться. А то предприимчивая полуэльфийка сейчас уговорит Яху, и тогда они на него накинутся вдвоем.
– Надия-ир-Малх! – со скрытой насмешкой сказал он, да так, что девушка тут же самолюбиво вскинулась. – Что же твой могущественный отец не явился за тобой?
– Да… ему сейчас некогда, – легко заявила девушка. – Но он сказал – можно возвращаться в поместье! Эре, что я хотела сказать… ты ведь жизнь мне спас, получается… проводи нас, а? Ты же все равно в деревню пойдешь.
Он с изумлением воззрился на нее. Вот чего он никогда не понимал: как можно, признав себя перед кем-то в долгу, в виде оплаты-поощрения предъявлять следующую просьбу? Воистину женщины всех мужчин считают за идиотов! Хотя… если женщина красива, вот как Надия…
– Без охраны – опасно, – все же возразил он. – Убит полицейский. Скажут – это мы сделали. Если кто-то у них со скалы сорвался, когда за нами гонялись, – тоже на нас свалят, чтоб самим не отвечать. Для полицейских мы преступники. Нас поймают и убьют. А потом извинятся перед кем-нибудь.
– Не посмеют! Мой отец – эльф царственного рода!
– Йоха! – сказал он ласково. – Моя прелестная нежная йоха! Эльфов – не бывает. Бывают подлые мужчины, которые наврут что угодно, чтоб залезть под юбку прекрасной женщине. А я уверен, твоя мать была прекраснейшей женщиной…
Яха невольно кивнула, соглашаясь. Да, такое вполне могло быть. Подлых мужчин видели все – а кто видел эльфов?
– Да с чего ты взял, что эльфов не бывает?! – возопила Надия, забыв всякое воспитание. – С чего?!
Он полюбовался прекрасной в гневе девушкой и взялся объяснять.
– Вот ты – полуэльфийка, – сказал он. – Пусть даже квартеронка. Получается, твои якобы эльфы могут скрещиваться с людьми? Непонятно? Ну, эльфы-мужчины, по-твоему, легко покрывают женщин-людей, и у последних бывает потомство, вот ты, например?
– Ну… – промямлила шокированная квартеронка.
– Ого! – дошло наконец до простодушной Яхи.
– Но так не может быть по законам мироздания! – продолжил он, воодушевленный эффектом. – Эльфы же по определению бессмертны, следовательно, у них другая биохимия, и получается, что огромные области генома эльфа и генома человека не совпадают! Бессмертие – непростая штука! Непонятно? Ну нельзя же получить потомство от зайца и орлицы! Потому что они очень разные!
– О! – сказала несчастная квартеронка, начиная сомневаться в собственной реальности.
– Поняла! – обрадованно сказала Яха. – Эре, ты дурачок! А как же лошадь и осел? У них бывают дети, я сама видела!
– Да, но лошади и ослы очень близки по геному! – запальчиво возразил он. – И все равно их потомство нежизнеспособно! То есть мулы же не могут размножаться! Хотя… Надия, ты что, мул, что ли?
Он получил взгляд девушки и подавился очередным сравнением. И Яха растерянно прикусила палец. М-да. Кажется, немножко заговорились…
– Я – не мул! – отчеканила прекрасная йоха. – А вот ты – осел!
Она резко развернулась – только взметнулась вихрем бархатная юбка – и зашагала туда, откуда они вчера, по ее мнению, пришли. Яха укоризненно глянула на него и поспешила за разгневанной госпожой, только по дороге заскочила в будинок за своей сумкой.
Он с интересом понаблюдал, как девушки совещаются и размахивают руками, определяя возможное направление к деревне. Получалось у них… разнообразно. Потом до них дошло, что некому больше перетаскивать их через скалы, а сами они никогда не переберутся. Естественно, это не охладило их пыла. После долгих споров они все же приняли решение и уверенно отправились вниз по течению реки. И даже не оглянулись на прощание.
Он озадаченно проводил их взглядом. Он-то планировал дальнейший путь совсем иначе. Отсюда, из лесного убежища, было не так уж далеко до дороги в город. Ну, для него недалеко. Относительно. Зато таким образом оставалась в стороне деревня с неприятными полицейскими. Но вот девушек, оказывается, именно туда и тянет. М-да…
Что ж, решение не из худших, признал он. Действительно, если следовать течению, можно дойти до места, где река впадает в более полноводную Ирчу, на берегу которой, собственно, и расположена искомая деревня. Правда, ниже по течению в одном месте скалы сходятся к воде, и прохода нет. Но можно пройти по воде, если не испугаться, там всего по пояс… Ага, и бешеное течение… А потом еще сообразить, в какую сторону по Ирче двигаться, – и по пути как-то перейти еще один приток, который вверху – просто ручей, зато в устье – о-го-го! Перейдут? Ну… Очевидно, да. И так же очевидно попадут в лапы полиции, очень уж там место удобное для перехвата… Но они сами выбрали свой путь? Несомненно, сами! Так что им – туда, а ему следует посидеть да подумать, как жить дальше.
Но думалось почему-то плохо. Он недовольно поерзал, похмурился… Что-то давило, вызывало беспокойство, как будто он ошибся… Ну, понятно, совесть мучает, что бросил девчонок одних против всего мира, – но вот что еще, кроме совести? Да и совесть трепыхалась не очень сильно: в конце концов, он-то планировал отсюда двигать в город, а девкам вот захотелось назад в деревню, так что не по пути… Он облегченно усмехнулся и успокоился – потому что наконец понял, что его мучило. Несоответствие. Не должна была Надия рваться в деревню! Это психологически невозможно! Наоборот, сознательно и подсознательно йоха должна была изо всех сил стремиться прочь от того места, где ее чуть не убили, где у нее никакой защиты, где всё может повториться в любой момент… подальше от деревни и поближе к родне! Пусть не в столицу. Есть же у нее наверняка и в провинциях родня! Тетка какая-нибудь троюродная, у которой можно мышкой пересидеть опальные времена… Значит, что-то из рассказанного девушкой было очень убедительным враньем. Скорее всего – все. И есть долг, который тащит Надию-ир-Малх обратно, к опасностям и смерти, невзирая на ужас в ее глазах. Ну и что такого в этой деревне, ради чего принцесса готова рискнуть жизнью и честью? Нет информации…
Он вскочил и заходил в возбуждении перед деревом у входа в будинок.
– Меня ни о чем никто не просил! – наконец с фальшивой радостью сообщил он дереву. – Ну и что, что все предыдущие жизни я бился за справедливость? Пусть даже это было смыслом моего существования. Да и на Жери все детство вбил в восстановление боевых навыков – кстати, для того же дела! Но меня ни о чем не попросили, и я спокойно сваливаю в город и живу там счастливо до конца своих дней! Каково, а?!
Он злобно уставился на дерево, как будто ожидая ответа или хотя бы замечания. Естественно, не дождался.
– А вот еще неплохой вариант! – саркастически заявил он. – Я поставил на колени империю, чтоб добиться вольностей для деревни, я вырезал всю высшую знать за зверства против народа, мои отряды намертво вбили в каждую башку мысль, что крепи Черного Топора неподсудны империи! Мы все полегли в этой проклятой войне, наконец, чтоб наши потомки жили на своей земле в радости! И теперь я спокойно могу повернуться спиной к полицейским, насилующим в деревне беззащитную девушку, и свалить в город за легкой и беззаботной жизнью, потому что я, видите ли, устал воевать! Нет, замечательно, просто замечательно! Вот так и надо поступать!
Он пнул неповинный ствол и обиженно отвернулся.
– А что я скажу, с другой стороны? – угрюмо спросил он. – Привет, вот он я, ваш герой? А меня звал туда кто? Меня, наоборот, выгнали, если кто забыл! Это я для себя – герой, а для прочих – бесполезный берхь! Я, видите ли, ни к какому труду не приспособлен!
Дротик, вырванный мгновенно из обоймы, с сухим щелчком впился в дерево, именно туда, куда и был нацелен. Может, к труду он и не был приспособлен. Зато убить мог всех – и тех, кто приспособлен, и кто случайно рядом оказался, и еще кучу народу в придачу! Было бы за что.
Он привел в порядок будинок – в смысле, убрал с глаз подальше полицейскую пику. Закинул на плечо сумку.
– Я только спрошу отца, что за фигня с деревенскими вольностями! – виновато сказал он сам себе. – Он же деревенский священник? Вот пусть ответит! Да еще гляну, в порядке ли Надия. Да заберу Яху с собой. Все же я на ней спал. А без меня она пропадет. А жалко, хорошая ведь девочка…
Глава четвертая
Молодежь действительно работала. При такой злобной старшей жене кто угодно заработает! Вон она, стоит у ямы с глиной и следит, чтоб легиньхи хорошенько саман месили, по сторонам не глазели. А как не глазеть? Ит-Тырк и сам на их месте глазел бы. Потому что с одной стороны девки кошмы валяют, с другой стороны девки курт готовят, на солнце сушат, ягоду перебирают, опять же на просушку… А как не поглазеть на девок?
– Ит-Тырк! – рявкнула старшая жена. – Ко мне подойди!
Он внутренне поежился. И в который раз проклял тот день, когда выкрал ее из очень богатого рода. Еще и гордился, дурак! Он, единственный, да украл юную красавицу у самого рода Туолам! Стоило ей пойти к реке с кувшинами – а он как выскочит из камышей! И не подумал о том, с чего это юница одна на речку ходит! Тогда – не подумал. Но уже через пару дней дошло, что Туолам радешенек был избавиться от этакой стервы. Да до всех в роду это дошло. Ох и били его… Но сделанного не переделать. Какие-то девки, бывало, в бега пускались, в родные семьи – но его старшая жена оказалась не из таких. А жаль… Захватила власть в свои руки – и с тех пор продыху никому не дает! Вот – дома решила строить, из самана! С камышовыми крышами! Понятно, что юрты протекают в дождь, так ведь… тяжело же! Молодежи разве это надо? Им надо гойсать по степи, драться с соседними родами, жен себе воровать… хе, украл один такой…
– Ит-Тырк! – начала сердиться старшая жена.
– Некогда мне! – огрызнулся он. – На совет старейшин иду, не видишь?
– Бездельники! – отозвалась старшая жена непочтительно. – Так, слушай внимательно, старый шакал: чтоб мне решили, куда отары гнать! На большом круге травы всё меньше! Овцы травы не найдут, я им ваши бороденки скормлю! И коров чтоб украли настоящих!
– У нас тоже настоящие! – обиделся за род Ит-Тырк. – Смотри, какие резвые!
– Они молочными должны быть, а не резвыми! Как в империи, как йетт-ан-шура! Резвые у него коровы! Позор! За ними волки угнаться не могут! Потому что ни молока, ни мяса, одни жилы да рога – потому и резвые! Овцы молока и то больше дают!..
Ит-Тырк только плюнул и пошел дальше. Коровы ей не нравятся! Этих же, имперских… их же кормить надо будет! А свои коровы – они же!.. Э, баба, что бы понимала!
Баба… Ну, наверно, баба. Ит-Тырк, если честно, точно этого не знал. Как выкинула она его из свадебной юрты, так больше и не осмелился подкатиться, даже по пьянке. Хотя детей она ему рожала исправно, тут не придерешься… Получается, не перевелись еще храбрецы в роду? Или, может, слово какое знают? Надо бы у стариков спросить. Ему ведь тоже хотелось к своей жене! Не зря же ее до сих пор считают первой красавицей рода! Ишь, лицо сеточкой прикрыла, кожу от солнца бережет! А кожа у нее нежная…
Ит-Тырк плюнул от огорчения еще раз и вошел в юрту, где собирались старейшины. Хе, да они и не расходились!
А зачем уходить? Чай и мясо девки исправно подают, солнце затылок не печет, молодежь там работает под присмотром. Что ж не посидеть?
На его законном месте нагло устроилась какая-то собака. И ладно бы здоровая, а то глядеть не на что! Так что он согнал ее одним пинком и важно уселся на кошму.
– Эй, вот так бы свою жену гонял! – тут же осклабился радостно джабек Бурш.
Остальные джабеки поддержали его злорадными смешками. Молчали бы, голодранцы! Дюжина тощих овец в отаре – а туда же, уже джабеки! Вот у него в отаре пять сотен голов! И еще скоро украдет настоящих йетт-ан-шура!
Ели неторопливо, чтобы больше влезло. Потом долго, отдуваясь, пили чай. Вот как надо дела решать! Э, ничего не понимают эти бабы! А если еще вечерком ракчи достать… Ит-Тырк воровато оглянулся, нет ли рядом старшей жены. Она ведь и по спине может прочитать, что у него на уме!
– Эта… – сказал наконец джабек Бурш. – Говорят, травы меньше становится. Э, джабеки, кто что заметил? Э?
Джабеки важно запереговаривались. Да, слышали, болтают бабы что-то такое… Э, врут, наверно, все… Трава – вот она, из юрты выйди, и сразу увидишь, как же пропала?
Хитрые старикашки, с завистью подумал Ит-Тырк. Ничего толком не говорят, никто решения на себя брать не хочет. Только сидят на совете старейшин да мясо едят. А ему придется что-то конкретное говорить, он здесь недавно, с него обязательно спросят…
– Э, а вот же у нас джабек Ит-Тырк! – радостно вспомнил джабек Бурш. – Храбрый, решительный джабек, э? Он даже дома строит, э? Наверно, умный, э? Что-то он сейчас скажет, э? Или совсем ничего, или жену побежит спрашивать, э?
Ит-Тырк с ненавистью поглядел на беззубого старика. Зубов нет, а как больно кусается! Ничего, ему недолго осталось, так пьет! Кто ракчу пьет, тот мало живет. Э, зато весело!
– Я, эта… – степенно сказал Ит-Тырк. – Кочевать отсюда надо, вот! Туда, где трава хорошая!
Старики, противные интриганы, выжидательно молчали. Пришлось продолжать.
– Э, в долине Ирчи травы – во! – сказал он уверенно.
Джабеки призадумались. Да, они тоже знали, что лучшая трава – в долине Ирчи. И род Туолам – там же.
– Побьют, – выразил общую мысль один из мелких джабеков.
– Нельзя бояться! – вдруг раскричался старый Бурш. – Мы – род бедный, но гордый!
Ит-Тырк посмотрел на него с презрением. Какой род?! Всей степи известно, что Ит-Тырки – сброд неудачников и пьяниц, которых выгнали из других родов! Вот разве что бедные. Что правда, то правда. А про гордость вспоминали, кто совсем из ума выжил. Вот как старик Бурш.
– Прошлый раз побили, – вспомнили неприятное джабеки. – Два дня плетками в степь гнали.
Джабеки призадумались снова. Надо же было усохнуть этой траве! Ведь жили, ракчу пили и забот не ведали!
– Горные долины, э? – осторожно сказал Ит-Тырк. – Там травы – во! Наверно…
– Имперские деревни? – напомнил тот же трусоватый джабек.
– Они там не живут! – уверенно сказал Ит-Тырк. – И овец не пасут! И коров у них мало. Потому что их корова пять наших заменяет, вот и мало у них коров…
– А пропустят?
– А зачем спрашивать?
Джабеки надолго замолчали. Горные долины – это, конечно, хорошо…
– А имперские латники?
– А догонят? Мы как помчимся, если что! У нас вон даже коровы быстрее волков бегают, не то что наши кони!
Они еще долго осторожно переговаривались и рассуждали так и этак. Получалось – надо идти в горные долины, на яйлу. Потому что если идти к Ирче – плетками прогонят. Наверняка.
– Мы пойдем! – решился наконец джабек Бурш. – Но – потихоньку. Вроде как случайно. А молодежь… наша храбрая молодежь… она съездит вперед и посмотрит, нет ли имперских латников.
– А если латники есть, мы как помчимся оттуда! – воодушевленно поддержали джабеки.
– А если латников нет, можно в имперской деревне молодых жен нахватать! – пакостно осклабился беззубым ртом джабек Бурш. – Вон у Ит-Тырка сын взрослый уже, ему жена нужна! Пусть украдет! Его же отец украл?!
И джабеки довольно загоготали. Ит-Тырк только плюнул и вышел из юрты. Пусть подавятся своим мясом, а он так уже наелся до отвала!
– Эй, жена! – повелительно сказал он. – Идем на яйлу! Собирайте скот – и чего там еще надо? Всё собирайте! В степи травы нет – будем в горах пасти! А молодежь в деревнях жен себе наворует!
Легиньхи тут же бросили месить саман и возбужденно загалдели.
– Ракчи упились? – недоуменно спросила старшая жена. – Выдумали тоже, на яйлу! Про яйлу кто что знает?! Только в песнях поют…
Ит-Тырк струхнул. Кажется, они на совете немножко выпали из жизни. Яйла, оказывается, только в песнях есть, а на деле – непонятно!
Но старшая жена почему-то остановилась в задумчивости, вовсе не побежала гонять джабеков, как ожидалось.
– Или все же на яйлу? – задумчиво пробормотала она. – Получается, что так, больше ведь действительно некуда… По закону Берен-йот-гали смещение океанических ветров будет продолжаться… но почему так быстро? Двести лет не прошло… Ну а куда нам еще деваться? Не в степи же помирать… Надо же, приходят иногда и в пьяные головы стоящие мысли, кто бы мог подумать…
Она отвернулась от озадаченного Ит-Тырка и пошла готовить род к кочевью в горы, на яйлу, которой нет.
И очень скоро пылящая орда двинулась по степи, а перед ней понеслись поджарые голодные парни на таких же поджарых голодных конях… Хотелось кому этого или нет, но степняки пошли на яйлу! То есть – в империю. В самое ее сердце.
Новенький эпсар удовлетворенно наблюдал, как девушек берут в кольцо. Те даже и не заметили ничего, пока не уперлись в арбалеты. А когда заметили, чуть не умерли от страха. И что, вот эти мокрые курицы вчера убили полицейского – перед тем покалечив старого эпсара?
Он вышел из засады и четко вскинул к шлему ладонь:
– Эпсар Хист, при исполнении!
– Я… – дрожащим голосом начала госпожа.
Он с невольной жалостью глянул на девушку. Не будет спокойной жизни для прекрасной йохи. Опала – страшное слово! Попала в жернова интриг, не открутится. Вот уже два – нет, три! – три убийства на ней. Десятник загнулся только что. Кто ее спасет? Сумасшедшие эльфы? Ха! Пришли и ушли. Кто видел эльфов? А кто не видел имперскую полицию? Вот то-то же.
Он резко отдал распоряжения. По коням – и маршем вдоль Ирчи, на плановый обход нейтральной зоны! Чтоб жиром не заплывали – на всякий случай… А прекрасной йохе подвел своего коня. И даже подсадил на попону. В седле при такой юбке делать нечего. А увесиста оказалась йоха, сроду не подумал бы! Талия тоненькая, плечики хрупкие – зато бедра тяжелы! Как же это она через стену, а потом еще и по скалам?
Да, а девачка, как потерянная, следом побрела… У нее что, дома нет?
Он еще раз с жалостью глянул на измученную йоху. Вовсе не такой представлялась ему в школе полицейская работа! Как в клятве представлялась: хранить беззащитных – первейший долг и святая обязанность. Он упрямо сжал челюсти и твердо решил: пусть ее убивает кто угодно, только не он.
– Благородная Надия! – осторожно сказал он. – У меня вопрос: кто помог тебе… избежать внимания прежнего эпсара?
– Мы спаслись сами! – упрямо сказала йоха, словно уже не первый раз это повторяла. – Мы никому ничего не должны! Да! Кстати! Мой отец с вами уже встречался? Он всё приказал, что требуется, или его снова вызвать?
Эпсар содрогнулся, но быстро взял себя в руки. Что эльфы! Кто их видел? А полиция всегда рядом!
– Ну, с долгами по налогам мы решили вопрос, – признался он. – Только это так, пустячок…
– Пустячок?! – слабо переспросила девушка.
– Пустячок! Подумай вот о чем: прекрасная беззащитная йоха осталась в усадьбе одна, без мужчины. Местного тхемало уже сожгли, чтоб ты знала… Так вот: одна слабая женщина. И много заинтересованных мужчин – в сущности, вся полиция империи. А эльфы… что эльфы! Они были – и вот их нет. А когда появятся снова – найдут истерзанную жертву. Ну отомстят кому-то. Пусть даже в столице отомстят. Тебя в посмертии месть удовлетворит?
– Я устала, – еле слышно сказала она. – Я не могу понять, чего вы хотите… я прошу оставить меня в покое… и помочь добраться до усадьбы… и обеспечить охрану… и возместить убытки…
Эпсар тихо подивился изворотливости женской натуры. Еле дышит – но условия не забывает ставить! Лучше не жениться. По крайней мере на красивой. Но как хочется!
– Прекрасной госпоже требуется защита, – настойчиво сказал эпсар. – Я рядом с тобой быть не могу, у меня служба. Кто тебя защищал в лесу? Скажи! Отец просил сказать!
– Ну чего молчать-то, ежели сам отец просил? – ворчливо сказала сзади девка. – С нами же был Эре!
– Ну-ну! – оживился эпсар. – И кто у нас Эре?
– Дурачок… местный, – упавшим голосом сказала девка. – Такой… берхь сопливый…
Так что до усадьбы они больше не разговаривали. А там эпсар сдал сомлевшую красавицу на руки слугам. Если эльфы о своих детях не заботятся, то чем он хуже? А если заявятся – скажет правду. Мол, не нашел никого. Да они и не заявятся. Эльфы – это же, можно сказать, сказки. Кто их видел?
А вот писульку от горных умельцев видели многие. И если не прижать местных шибко даровитых гончаров – в столице самого на гончарном круге раскатают в лепешку. Горные умельцы – это финансы, это оружие, это очень влиятельная сила, куда до нее имперской полиции. Так что: и где у нас этот Кола Гончар, мастер по белым глинам? Не укоротить ли ему руки?
Дом первого деревенского богатея та же девка Яха и показала. А перед тем сама и довела. Вроде сюда же и собиралась, да что-то замялась и не вошла в темную от времени калитку. Эпсар ее поступок одобрил. Незачем соваться в разборки начальства.
А внутренний двор у гончара был обидно чистым. В самой столице такая чистота не везде, а здесь – какая-то зачуханная деревня. Но – двор замощен плитняком. И над крышей огромные яблони гнут свои ветви. И старый сад от дома и до реки. Эпсар вспомнил вонючий черный ход, по которому до сих пор поднималась его маменька в свою квартирку, обзавидовался и тут же, следовательно, озлобился. Ну, кому тут счастье испоганить? О, а вот и хозяин, в мастерской!
А хозяин-то оказался настоящим художником. Изящные вазы были расписаны тончайшими штрихами. Эпсар даже залюбовался. Вот по белому полю кувшина две девки пляшут, рожицы смешливые друг другу корчат. Вот – лицо прекрасной печальной женщины во все дно блюда для фруктов… Только ни у кого не поднимется рука закрыть такую красоту…
– Эпсар Хист, при исполнении, – вежливо представился эпсар. – Пожалуйста, разрешение на производство посуды из белых глин.
Здоровый, осанистый мужик сник, как пойманный мальчишка. Нет у него лицензии. Откуда? Их же никто не выдает. Зато все требуют – когда надо прижать. Эпсар печально поглядел на гончара. Империя – сила! Всех перемелет в порошок, всех согнет! Вот стоит он, эпсар, без брони, без охраны, и здоровенный детина клонит перед ним голову, и сыновья его в дверях мастерской прячут глаза, а хозяйка – та вообще прислонилась к косяку, вот-вот упадет без чувств.
– Предусмотрены штрафные санкции, – вздохнув, сообщил эпсар. – Удвоенный налог с семьи, и лучше заплатить сразу, а то там пеня большая, если не поторопитесь, потом сложно будет рассчитаться. Сами понимаете, это на первый раз. Больше закон не нарушайте. Хорошо?
В глазах хозяина появилась обреченность, эпсар даже удивился. Чего они все так переживают? Станут крутить свою красную глину, только и всего! Конечно, доходы не те, но… не в доходах счастье! Подумали бы лучше о том, что остались живы. На этот раз. Империя – беспощадная сила!
– Э, Санниэре! – сказал вдруг гончар, обернувшись к какому-то подростку. – Прости уж меня, дурака. Не по-человечески живем. Твоя правда, не будет нам счастья.
– Пойдем в дом, отец, – буркнул тот, не поднимая головы. – Там поговорим.
А эпсара словно окликнул кто. Издалека. Смутило его сочетание – Эре… и дурак. Он, недолго думая, шагнул к подростку и потянулся взять его за подбородок. Но – промахнулся почему-то…
– Эре! – насмешливо пропел грудной голос.
– Не отвлекай, он думает! – тут же прошипела Яха.
Хорошая она девочка, эта Яха, вон, даже заботится – а еще вчера гонялась с кулаками. Отходчивая. Чем и будут пользоваться всю ее несчастную жизнь.
– А что думать? В усадьбу пора возвращаться! Отец сказал – он всё порешает, как надо!
– Ага, а там полицейские… и эпсар этот безумный…
– Мой отец им всем головы пооткручивает!
Пора было вмешиваться. А то предприимчивая полуэльфийка сейчас уговорит Яху, и тогда они на него накинутся вдвоем.
– Надия-ир-Малх! – со скрытой насмешкой сказал он, да так, что девушка тут же самолюбиво вскинулась. – Что же твой могущественный отец не явился за тобой?
– Да… ему сейчас некогда, – легко заявила девушка. – Но он сказал – можно возвращаться в поместье! Эре, что я хотела сказать… ты ведь жизнь мне спас, получается… проводи нас, а? Ты же все равно в деревню пойдешь.
Он с изумлением воззрился на нее. Вот чего он никогда не понимал: как можно, признав себя перед кем-то в долгу, в виде оплаты-поощрения предъявлять следующую просьбу? Воистину женщины всех мужчин считают за идиотов! Хотя… если женщина красива, вот как Надия…
– Без охраны – опасно, – все же возразил он. – Убит полицейский. Скажут – это мы сделали. Если кто-то у них со скалы сорвался, когда за нами гонялись, – тоже на нас свалят, чтоб самим не отвечать. Для полицейских мы преступники. Нас поймают и убьют. А потом извинятся перед кем-нибудь.
– Не посмеют! Мой отец – эльф царственного рода!
– Йоха! – сказал он ласково. – Моя прелестная нежная йоха! Эльфов – не бывает. Бывают подлые мужчины, которые наврут что угодно, чтоб залезть под юбку прекрасной женщине. А я уверен, твоя мать была прекраснейшей женщиной…
Яха невольно кивнула, соглашаясь. Да, такое вполне могло быть. Подлых мужчин видели все – а кто видел эльфов?
– Да с чего ты взял, что эльфов не бывает?! – возопила Надия, забыв всякое воспитание. – С чего?!
Он полюбовался прекрасной в гневе девушкой и взялся объяснять.
– Вот ты – полуэльфийка, – сказал он. – Пусть даже квартеронка. Получается, твои якобы эльфы могут скрещиваться с людьми? Непонятно? Ну, эльфы-мужчины, по-твоему, легко покрывают женщин-людей, и у последних бывает потомство, вот ты, например?
– Ну… – промямлила шокированная квартеронка.
– Ого! – дошло наконец до простодушной Яхи.
– Но так не может быть по законам мироздания! – продолжил он, воодушевленный эффектом. – Эльфы же по определению бессмертны, следовательно, у них другая биохимия, и получается, что огромные области генома эльфа и генома человека не совпадают! Бессмертие – непростая штука! Непонятно? Ну нельзя же получить потомство от зайца и орлицы! Потому что они очень разные!
– О! – сказала несчастная квартеронка, начиная сомневаться в собственной реальности.
– Поняла! – обрадованно сказала Яха. – Эре, ты дурачок! А как же лошадь и осел? У них бывают дети, я сама видела!
– Да, но лошади и ослы очень близки по геному! – запальчиво возразил он. – И все равно их потомство нежизнеспособно! То есть мулы же не могут размножаться! Хотя… Надия, ты что, мул, что ли?
Он получил взгляд девушки и подавился очередным сравнением. И Яха растерянно прикусила палец. М-да. Кажется, немножко заговорились…
– Я – не мул! – отчеканила прекрасная йоха. – А вот ты – осел!
Она резко развернулась – только взметнулась вихрем бархатная юбка – и зашагала туда, откуда они вчера, по ее мнению, пришли. Яха укоризненно глянула на него и поспешила за разгневанной госпожой, только по дороге заскочила в будинок за своей сумкой.
Он с интересом понаблюдал, как девушки совещаются и размахивают руками, определяя возможное направление к деревне. Получалось у них… разнообразно. Потом до них дошло, что некому больше перетаскивать их через скалы, а сами они никогда не переберутся. Естественно, это не охладило их пыла. После долгих споров они все же приняли решение и уверенно отправились вниз по течению реки. И даже не оглянулись на прощание.
Он озадаченно проводил их взглядом. Он-то планировал дальнейший путь совсем иначе. Отсюда, из лесного убежища, было не так уж далеко до дороги в город. Ну, для него недалеко. Относительно. Зато таким образом оставалась в стороне деревня с неприятными полицейскими. Но вот девушек, оказывается, именно туда и тянет. М-да…
Что ж, решение не из худших, признал он. Действительно, если следовать течению, можно дойти до места, где река впадает в более полноводную Ирчу, на берегу которой, собственно, и расположена искомая деревня. Правда, ниже по течению в одном месте скалы сходятся к воде, и прохода нет. Но можно пройти по воде, если не испугаться, там всего по пояс… Ага, и бешеное течение… А потом еще сообразить, в какую сторону по Ирче двигаться, – и по пути как-то перейти еще один приток, который вверху – просто ручей, зато в устье – о-го-го! Перейдут? Ну… Очевидно, да. И так же очевидно попадут в лапы полиции, очень уж там место удобное для перехвата… Но они сами выбрали свой путь? Несомненно, сами! Так что им – туда, а ему следует посидеть да подумать, как жить дальше.
Но думалось почему-то плохо. Он недовольно поерзал, похмурился… Что-то давило, вызывало беспокойство, как будто он ошибся… Ну, понятно, совесть мучает, что бросил девчонок одних против всего мира, – но вот что еще, кроме совести? Да и совесть трепыхалась не очень сильно: в конце концов, он-то планировал отсюда двигать в город, а девкам вот захотелось назад в деревню, так что не по пути… Он облегченно усмехнулся и успокоился – потому что наконец понял, что его мучило. Несоответствие. Не должна была Надия рваться в деревню! Это психологически невозможно! Наоборот, сознательно и подсознательно йоха должна была изо всех сил стремиться прочь от того места, где ее чуть не убили, где у нее никакой защиты, где всё может повториться в любой момент… подальше от деревни и поближе к родне! Пусть не в столицу. Есть же у нее наверняка и в провинциях родня! Тетка какая-нибудь троюродная, у которой можно мышкой пересидеть опальные времена… Значит, что-то из рассказанного девушкой было очень убедительным враньем. Скорее всего – все. И есть долг, который тащит Надию-ир-Малх обратно, к опасностям и смерти, невзирая на ужас в ее глазах. Ну и что такого в этой деревне, ради чего принцесса готова рискнуть жизнью и честью? Нет информации…
Он вскочил и заходил в возбуждении перед деревом у входа в будинок.
– Меня ни о чем никто не просил! – наконец с фальшивой радостью сообщил он дереву. – Ну и что, что все предыдущие жизни я бился за справедливость? Пусть даже это было смыслом моего существования. Да и на Жери все детство вбил в восстановление боевых навыков – кстати, для того же дела! Но меня ни о чем не попросили, и я спокойно сваливаю в город и живу там счастливо до конца своих дней! Каково, а?!
Он злобно уставился на дерево, как будто ожидая ответа или хотя бы замечания. Естественно, не дождался.
– А вот еще неплохой вариант! – саркастически заявил он. – Я поставил на колени империю, чтоб добиться вольностей для деревни, я вырезал всю высшую знать за зверства против народа, мои отряды намертво вбили в каждую башку мысль, что крепи Черного Топора неподсудны империи! Мы все полегли в этой проклятой войне, наконец, чтоб наши потомки жили на своей земле в радости! И теперь я спокойно могу повернуться спиной к полицейским, насилующим в деревне беззащитную девушку, и свалить в город за легкой и беззаботной жизнью, потому что я, видите ли, устал воевать! Нет, замечательно, просто замечательно! Вот так и надо поступать!
Он пнул неповинный ствол и обиженно отвернулся.
– А что я скажу, с другой стороны? – угрюмо спросил он. – Привет, вот он я, ваш герой? А меня звал туда кто? Меня, наоборот, выгнали, если кто забыл! Это я для себя – герой, а для прочих – бесполезный берхь! Я, видите ли, ни к какому труду не приспособлен!
Дротик, вырванный мгновенно из обоймы, с сухим щелчком впился в дерево, именно туда, куда и был нацелен. Может, к труду он и не был приспособлен. Зато убить мог всех – и тех, кто приспособлен, и кто случайно рядом оказался, и еще кучу народу в придачу! Было бы за что.
Он привел в порядок будинок – в смысле, убрал с глаз подальше полицейскую пику. Закинул на плечо сумку.
– Я только спрошу отца, что за фигня с деревенскими вольностями! – виновато сказал он сам себе. – Он же деревенский священник? Вот пусть ответит! Да еще гляну, в порядке ли Надия. Да заберу Яху с собой. Все же я на ней спал. А без меня она пропадет. А жалко, хорошая ведь девочка…
Глава четвертая
в которой пришлось драться со степняками – и подружиться с полицейским
Ит-Тырк, пусть плохонький, но старейшина
Ит-Тырк вышел из юрты, прищурился на солнце и довольно погладил живот. Наконец-то брюшко стало отрастать. А без брюшка на совете старейшин нельзя – засмеют. Скажут, Ит-Тырк до сорока лет дожил, а все работает! А если работает – значит, молодой! И делать молодому на совете старейшин нечего! Но – вот оно, брюшко! А работают пусть молодые.Молодежь действительно работала. При такой злобной старшей жене кто угодно заработает! Вон она, стоит у ямы с глиной и следит, чтоб легиньхи хорошенько саман месили, по сторонам не глазели. А как не глазеть? Ит-Тырк и сам на их месте глазел бы. Потому что с одной стороны девки кошмы валяют, с другой стороны девки курт готовят, на солнце сушат, ягоду перебирают, опять же на просушку… А как не поглазеть на девок?
– Ит-Тырк! – рявкнула старшая жена. – Ко мне подойди!
Он внутренне поежился. И в который раз проклял тот день, когда выкрал ее из очень богатого рода. Еще и гордился, дурак! Он, единственный, да украл юную красавицу у самого рода Туолам! Стоило ей пойти к реке с кувшинами – а он как выскочит из камышей! И не подумал о том, с чего это юница одна на речку ходит! Тогда – не подумал. Но уже через пару дней дошло, что Туолам радешенек был избавиться от этакой стервы. Да до всех в роду это дошло. Ох и били его… Но сделанного не переделать. Какие-то девки, бывало, в бега пускались, в родные семьи – но его старшая жена оказалась не из таких. А жаль… Захватила власть в свои руки – и с тех пор продыху никому не дает! Вот – дома решила строить, из самана! С камышовыми крышами! Понятно, что юрты протекают в дождь, так ведь… тяжело же! Молодежи разве это надо? Им надо гойсать по степи, драться с соседними родами, жен себе воровать… хе, украл один такой…
– Ит-Тырк! – начала сердиться старшая жена.
– Некогда мне! – огрызнулся он. – На совет старейшин иду, не видишь?
– Бездельники! – отозвалась старшая жена непочтительно. – Так, слушай внимательно, старый шакал: чтоб мне решили, куда отары гнать! На большом круге травы всё меньше! Овцы травы не найдут, я им ваши бороденки скормлю! И коров чтоб украли настоящих!
– У нас тоже настоящие! – обиделся за род Ит-Тырк. – Смотри, какие резвые!
– Они молочными должны быть, а не резвыми! Как в империи, как йетт-ан-шура! Резвые у него коровы! Позор! За ними волки угнаться не могут! Потому что ни молока, ни мяса, одни жилы да рога – потому и резвые! Овцы молока и то больше дают!..
Ит-Тырк только плюнул и пошел дальше. Коровы ей не нравятся! Этих же, имперских… их же кормить надо будет! А свои коровы – они же!.. Э, баба, что бы понимала!
Баба… Ну, наверно, баба. Ит-Тырк, если честно, точно этого не знал. Как выкинула она его из свадебной юрты, так больше и не осмелился подкатиться, даже по пьянке. Хотя детей она ему рожала исправно, тут не придерешься… Получается, не перевелись еще храбрецы в роду? Или, может, слово какое знают? Надо бы у стариков спросить. Ему ведь тоже хотелось к своей жене! Не зря же ее до сих пор считают первой красавицей рода! Ишь, лицо сеточкой прикрыла, кожу от солнца бережет! А кожа у нее нежная…
Ит-Тырк плюнул от огорчения еще раз и вошел в юрту, где собирались старейшины. Хе, да они и не расходились!
А зачем уходить? Чай и мясо девки исправно подают, солнце затылок не печет, молодежь там работает под присмотром. Что ж не посидеть?
На его законном месте нагло устроилась какая-то собака. И ладно бы здоровая, а то глядеть не на что! Так что он согнал ее одним пинком и важно уселся на кошму.
– Эй, вот так бы свою жену гонял! – тут же осклабился радостно джабек Бурш.
Остальные джабеки поддержали его злорадными смешками. Молчали бы, голодранцы! Дюжина тощих овец в отаре – а туда же, уже джабеки! Вот у него в отаре пять сотен голов! И еще скоро украдет настоящих йетт-ан-шура!
Ели неторопливо, чтобы больше влезло. Потом долго, отдуваясь, пили чай. Вот как надо дела решать! Э, ничего не понимают эти бабы! А если еще вечерком ракчи достать… Ит-Тырк воровато оглянулся, нет ли рядом старшей жены. Она ведь и по спине может прочитать, что у него на уме!
– Эта… – сказал наконец джабек Бурш. – Говорят, травы меньше становится. Э, джабеки, кто что заметил? Э?
Джабеки важно запереговаривались. Да, слышали, болтают бабы что-то такое… Э, врут, наверно, все… Трава – вот она, из юрты выйди, и сразу увидишь, как же пропала?
Хитрые старикашки, с завистью подумал Ит-Тырк. Ничего толком не говорят, никто решения на себя брать не хочет. Только сидят на совете старейшин да мясо едят. А ему придется что-то конкретное говорить, он здесь недавно, с него обязательно спросят…
– Э, а вот же у нас джабек Ит-Тырк! – радостно вспомнил джабек Бурш. – Храбрый, решительный джабек, э? Он даже дома строит, э? Наверно, умный, э? Что-то он сейчас скажет, э? Или совсем ничего, или жену побежит спрашивать, э?
Ит-Тырк с ненавистью поглядел на беззубого старика. Зубов нет, а как больно кусается! Ничего, ему недолго осталось, так пьет! Кто ракчу пьет, тот мало живет. Э, зато весело!
– Я, эта… – степенно сказал Ит-Тырк. – Кочевать отсюда надо, вот! Туда, где трава хорошая!
Старики, противные интриганы, выжидательно молчали. Пришлось продолжать.
– Э, в долине Ирчи травы – во! – сказал он уверенно.
Джабеки призадумались. Да, они тоже знали, что лучшая трава – в долине Ирчи. И род Туолам – там же.
– Побьют, – выразил общую мысль один из мелких джабеков.
– Нельзя бояться! – вдруг раскричался старый Бурш. – Мы – род бедный, но гордый!
Ит-Тырк посмотрел на него с презрением. Какой род?! Всей степи известно, что Ит-Тырки – сброд неудачников и пьяниц, которых выгнали из других родов! Вот разве что бедные. Что правда, то правда. А про гордость вспоминали, кто совсем из ума выжил. Вот как старик Бурш.
– Прошлый раз побили, – вспомнили неприятное джабеки. – Два дня плетками в степь гнали.
Джабеки призадумались снова. Надо же было усохнуть этой траве! Ведь жили, ракчу пили и забот не ведали!
– Горные долины, э? – осторожно сказал Ит-Тырк. – Там травы – во! Наверно…
– Имперские деревни? – напомнил тот же трусоватый джабек.
– Они там не живут! – уверенно сказал Ит-Тырк. – И овец не пасут! И коров у них мало. Потому что их корова пять наших заменяет, вот и мало у них коров…
– А пропустят?
– А зачем спрашивать?
Джабеки надолго замолчали. Горные долины – это, конечно, хорошо…
– А имперские латники?
– А догонят? Мы как помчимся, если что! У нас вон даже коровы быстрее волков бегают, не то что наши кони!
Они еще долго осторожно переговаривались и рассуждали так и этак. Получалось – надо идти в горные долины, на яйлу. Потому что если идти к Ирче – плетками прогонят. Наверняка.
– Мы пойдем! – решился наконец джабек Бурш. – Но – потихоньку. Вроде как случайно. А молодежь… наша храбрая молодежь… она съездит вперед и посмотрит, нет ли имперских латников.
– А если латники есть, мы как помчимся оттуда! – воодушевленно поддержали джабеки.
– А если латников нет, можно в имперской деревне молодых жен нахватать! – пакостно осклабился беззубым ртом джабек Бурш. – Вон у Ит-Тырка сын взрослый уже, ему жена нужна! Пусть украдет! Его же отец украл?!
И джабеки довольно загоготали. Ит-Тырк только плюнул и вышел из юрты. Пусть подавятся своим мясом, а он так уже наелся до отвала!
– Эй, жена! – повелительно сказал он. – Идем на яйлу! Собирайте скот – и чего там еще надо? Всё собирайте! В степи травы нет – будем в горах пасти! А молодежь в деревнях жен себе наворует!
Легиньхи тут же бросили месить саман и возбужденно загалдели.
– Ракчи упились? – недоуменно спросила старшая жена. – Выдумали тоже, на яйлу! Про яйлу кто что знает?! Только в песнях поют…
Ит-Тырк струхнул. Кажется, они на совете немножко выпали из жизни. Яйла, оказывается, только в песнях есть, а на деле – непонятно!
Но старшая жена почему-то остановилась в задумчивости, вовсе не побежала гонять джабеков, как ожидалось.
– Или все же на яйлу? – задумчиво пробормотала она. – Получается, что так, больше ведь действительно некуда… По закону Берен-йот-гали смещение океанических ветров будет продолжаться… но почему так быстро? Двести лет не прошло… Ну а куда нам еще деваться? Не в степи же помирать… Надо же, приходят иногда и в пьяные головы стоящие мысли, кто бы мог подумать…
Она отвернулась от озадаченного Ит-Тырка и пошла готовить род к кочевью в горы, на яйлу, которой нет.
И очень скоро пылящая орда двинулась по степи, а перед ней понеслись поджарые голодные парни на таких же поджарых голодных конях… Хотелось кому этого или нет, но степняки пошли на яйлу! То есть – в империю. В самое ее сердце.
Эпсар Хист, при исполнении
Все-таки могут, когда хотят!Новенький эпсар удовлетворенно наблюдал, как девушек берут в кольцо. Те даже и не заметили ничего, пока не уперлись в арбалеты. А когда заметили, чуть не умерли от страха. И что, вот эти мокрые курицы вчера убили полицейского – перед тем покалечив старого эпсара?
Он вышел из засады и четко вскинул к шлему ладонь:
– Эпсар Хист, при исполнении!
– Я… – дрожащим голосом начала госпожа.
Он с невольной жалостью глянул на девушку. Не будет спокойной жизни для прекрасной йохи. Опала – страшное слово! Попала в жернова интриг, не открутится. Вот уже два – нет, три! – три убийства на ней. Десятник загнулся только что. Кто ее спасет? Сумасшедшие эльфы? Ха! Пришли и ушли. Кто видел эльфов? А кто не видел имперскую полицию? Вот то-то же.
Он резко отдал распоряжения. По коням – и маршем вдоль Ирчи, на плановый обход нейтральной зоны! Чтоб жиром не заплывали – на всякий случай… А прекрасной йохе подвел своего коня. И даже подсадил на попону. В седле при такой юбке делать нечего. А увесиста оказалась йоха, сроду не подумал бы! Талия тоненькая, плечики хрупкие – зато бедра тяжелы! Как же это она через стену, а потом еще и по скалам?
Да, а девачка, как потерянная, следом побрела… У нее что, дома нет?
Он еще раз с жалостью глянул на измученную йоху. Вовсе не такой представлялась ему в школе полицейская работа! Как в клятве представлялась: хранить беззащитных – первейший долг и святая обязанность. Он упрямо сжал челюсти и твердо решил: пусть ее убивает кто угодно, только не он.
– Благородная Надия! – осторожно сказал он. – У меня вопрос: кто помог тебе… избежать внимания прежнего эпсара?
– Мы спаслись сами! – упрямо сказала йоха, словно уже не первый раз это повторяла. – Мы никому ничего не должны! Да! Кстати! Мой отец с вами уже встречался? Он всё приказал, что требуется, или его снова вызвать?
Эпсар содрогнулся, но быстро взял себя в руки. Что эльфы! Кто их видел? А полиция всегда рядом!
– Ну, с долгами по налогам мы решили вопрос, – признался он. – Только это так, пустячок…
– Пустячок?! – слабо переспросила девушка.
– Пустячок! Подумай вот о чем: прекрасная беззащитная йоха осталась в усадьбе одна, без мужчины. Местного тхемало уже сожгли, чтоб ты знала… Так вот: одна слабая женщина. И много заинтересованных мужчин – в сущности, вся полиция империи. А эльфы… что эльфы! Они были – и вот их нет. А когда появятся снова – найдут истерзанную жертву. Ну отомстят кому-то. Пусть даже в столице отомстят. Тебя в посмертии месть удовлетворит?
– Я устала, – еле слышно сказала она. – Я не могу понять, чего вы хотите… я прошу оставить меня в покое… и помочь добраться до усадьбы… и обеспечить охрану… и возместить убытки…
Эпсар тихо подивился изворотливости женской натуры. Еле дышит – но условия не забывает ставить! Лучше не жениться. По крайней мере на красивой. Но как хочется!
– Прекрасной госпоже требуется защита, – настойчиво сказал эпсар. – Я рядом с тобой быть не могу, у меня служба. Кто тебя защищал в лесу? Скажи! Отец просил сказать!
– Ну чего молчать-то, ежели сам отец просил? – ворчливо сказала сзади девка. – С нами же был Эре!
– Ну-ну! – оживился эпсар. – И кто у нас Эре?
– Дурачок… местный, – упавшим голосом сказала девка. – Такой… берхь сопливый…
Так что до усадьбы они больше не разговаривали. А там эпсар сдал сомлевшую красавицу на руки слугам. Если эльфы о своих детях не заботятся, то чем он хуже? А если заявятся – скажет правду. Мол, не нашел никого. Да они и не заявятся. Эльфы – это же, можно сказать, сказки. Кто их видел?
А вот писульку от горных умельцев видели многие. И если не прижать местных шибко даровитых гончаров – в столице самого на гончарном круге раскатают в лепешку. Горные умельцы – это финансы, это оружие, это очень влиятельная сила, куда до нее имперской полиции. Так что: и где у нас этот Кола Гончар, мастер по белым глинам? Не укоротить ли ему руки?
Дом первого деревенского богатея та же девка Яха и показала. А перед тем сама и довела. Вроде сюда же и собиралась, да что-то замялась и не вошла в темную от времени калитку. Эпсар ее поступок одобрил. Незачем соваться в разборки начальства.
А внутренний двор у гончара был обидно чистым. В самой столице такая чистота не везде, а здесь – какая-то зачуханная деревня. Но – двор замощен плитняком. И над крышей огромные яблони гнут свои ветви. И старый сад от дома и до реки. Эпсар вспомнил вонючий черный ход, по которому до сих пор поднималась его маменька в свою квартирку, обзавидовался и тут же, следовательно, озлобился. Ну, кому тут счастье испоганить? О, а вот и хозяин, в мастерской!
А хозяин-то оказался настоящим художником. Изящные вазы были расписаны тончайшими штрихами. Эпсар даже залюбовался. Вот по белому полю кувшина две девки пляшут, рожицы смешливые друг другу корчат. Вот – лицо прекрасной печальной женщины во все дно блюда для фруктов… Только ни у кого не поднимется рука закрыть такую красоту…
– Эпсар Хист, при исполнении, – вежливо представился эпсар. – Пожалуйста, разрешение на производство посуды из белых глин.
Здоровый, осанистый мужик сник, как пойманный мальчишка. Нет у него лицензии. Откуда? Их же никто не выдает. Зато все требуют – когда надо прижать. Эпсар печально поглядел на гончара. Империя – сила! Всех перемелет в порошок, всех согнет! Вот стоит он, эпсар, без брони, без охраны, и здоровенный детина клонит перед ним голову, и сыновья его в дверях мастерской прячут глаза, а хозяйка – та вообще прислонилась к косяку, вот-вот упадет без чувств.
– Предусмотрены штрафные санкции, – вздохнув, сообщил эпсар. – Удвоенный налог с семьи, и лучше заплатить сразу, а то там пеня большая, если не поторопитесь, потом сложно будет рассчитаться. Сами понимаете, это на первый раз. Больше закон не нарушайте. Хорошо?
В глазах хозяина появилась обреченность, эпсар даже удивился. Чего они все так переживают? Станут крутить свою красную глину, только и всего! Конечно, доходы не те, но… не в доходах счастье! Подумали бы лучше о том, что остались живы. На этот раз. Империя – беспощадная сила!
– Э, Санниэре! – сказал вдруг гончар, обернувшись к какому-то подростку. – Прости уж меня, дурака. Не по-человечески живем. Твоя правда, не будет нам счастья.
– Пойдем в дом, отец, – буркнул тот, не поднимая головы. – Там поговорим.
А эпсара словно окликнул кто. Издалека. Смутило его сочетание – Эре… и дурак. Он, недолго думая, шагнул к подростку и потянулся взять его за подбородок. Но – промахнулся почему-то…