– Со стороны степи? – почтительно уточнил второй десятник.
– Со стороны дороги в город! Учишь вас, ишаков, и все равно не понимаете, откуда главная опасность…
Эпсар прошел в калитку и аккуратно прикрыл ее за собой. Зачем нужны лишние свидетели его унижения?
Во дворе у гончара бесцеремонно расхаживали эльфы, совались в мастерскую, в сыроварню, в сад, из сада… и ощущались они как целая толпа, хотя и были впятером, как и прежде. На крыльце дома в философском спокойствии посиживал Кола Гончар и с непонятной иронией следил за эльфами – и за своей красавицей женой, нервно теребящей платок в дверях летней кухни.
– Нашел защитника для девы Бессмертных? – строго спросил эльф.
– А разве он кого-то искал?
– А что, наш эпсар способен кого-то найти?
– Он даже калитку к девкам не нашел!
– А вот…
– Я его нашел, – с мстительным удовлетворением сообщил эпсар. – Это пятнадцатилетний подросток. Сын вот этой прекрасной дзуды. И, я вам скажу, очень странный сын! Вам до него еще расти и расти!
– Он над нами издевается! – моментально определил эльф.
– Или врет!
– У прекрасной дзуды замечательные дети! Все в отца!
– Мы же только что их смотрели! И их жен – тоже!
– И жены у них замечательные!
– Он не похож на отца! – хмыкнул эпсар, начиная кое о чем догадываться. – Точнее, он не похож на Колу Гончара. Такой… гибкий, быстрый, невысокий… понимаете?
– Совсем как мы! – радостно провозгласил эльф – и осекся.
– О…
– Э?..
– О-па…
Эльфы в некоторой растерянности поглядели в сторону хозяйки дома.
– Ну, блудни, признавайтесь – чей сын? – язвительно сказал Кола Гончар. – Э, радость моя, который из них?
Женщина в затруднении поглядывала на эльфов и не решалась подать голос.
– Понимаю! – благодушно заметил хозяин. – Темно, звезды, романтика, особых примет не обнаружено…
– Что за муж – за женой не уследил! – праведно возмутился эльф.
– А мы теперь разбирайся!
– Это ж гены проверять!
– А пойдем отсюда!
– Уж мы и в другом месте девок отыщем!
– Кровь Бессмертных! – вдруг сказал первый эльф, и эльфы немного опомнились.
– Э… Надинька? – сказал неуверенно один. – Маринька?..
– Ялинька! – ледяным голосом сообщила женщина.
Эпсар с восхищением смотрел, как эльф, поганец этакий, опустился на колени перед красавицей хозяйкой, нежно дотронулся до пальцев ее бессильно опущенной руки – и как неуловимо дрогнуло и потеплело ее лицо.
– Отходчивая она у меня, – прокомментировал и гончар. – Враз всё простила. Так, глядишь, и еще один эльфенок образуется… ненароком. И не посмотрит, что за сорок…
Женщина смущенно глянула на мужа и отдернула руку.
– Какой он, наш сын? – негромко спросил эльф.
– Считается местным дурачком, – счел нужным сказать эпсар. – За что его и выгнали из деревни в город. А так – ничего. Странный он только. Как будто старый. Хотя – мальчик.
– Какой наблюдательный у нас эпсар, – рассеянно отметил эльф.
– Но глупый.
– Что нам до его странностей!
– Мы же про цвет глаз спрашиваем!
Кола Гончар прочистил горло.
– На вас не похож! – сказал он уверенно. – Темноглазый и темноволосый. Хотя – да, светлокожий. Но это в маму.
– Я рад, – облегченно сказал эльф-отец. – Мама у него – необыкновенная красавица!
– Потомка эльфов не задевай! – строго предупредил эпсара эльф. – Только мы вправе вершить его судьбу. Из города его вернуть необходимо. Потомку эльфов – здесь самое место. Пусть принцессу оберегает.
– Может, он и не в городе, – пробормотал эпсар.
– Тогда где же? И почему?
– Не знаю. Не знаю.
– Какой профессиональный у нас эпсар! – привычно отметил эльф. – Ну не знаешь – и не ищи тогда.
– А я хоть что-то еще могу делать? – безнадежно спросил эпсар.
Эльф задумался.
– О! – просветлел он вскоре. – Ты можешь называть себя эпсаром! Еще целый час можешь, вот!
И эльф удалился. А остальные эльфы смотались еще раньше – и совершенно незаметно.
– Умные ребята, – заметил гончар. – Не обижайся на них, полиция. Просто они любят шутить. А так ты им очень даже понравился, они мне сами сказали.
– Ну да, ну да, – пробормотал эпсар. – Чисто по-родственному… вы ж теперь почти как братья – или как у вас называются мужья одной женщины?
– Они сделали мне одно предложение, – добродушно сказал гончар, не обидевшись на подколку. – Так что да, теперь мы как братья. По крайней мере разделим одну судьбу. И ты тоже с нами. Да они тебе сами скажут. Ну и мне ты глянулся.
– Ах как я горд…
И тут задергалась раковина связи.
– Командир! – возбужденно завопил далекий наблюдатель. – Отмечено движение со стороны города!
Предчувствие опасности окатило эпсара ледяной волной. И тут же вспомнилось идиотское замечание эльфа насчет эпсара на час. Ага, идиотское! От них дождешься!
– Вот умеете же вы, блин! – прокомментировал он и запрыгнул на коня позади нее. – Ну, поехали… да не вдоль реки! Между холмов правь!
– А разве деревня не там? – рискнула возразить Яха и показала на синеющие предгорья.
– Там. Вот там степняки и будут тебя искать. И пусть ищут. А мы пойдем другим путем.
Они остановились, только когда он убедился, что от реки их отделяет приличное расстояние.
– Нет, так не пойдет, – озабоченно сказал он. – Давай-ка слазь.
Девойка кое-как слезла – и еще раз отвлекла его внимание, блин…
Он одним движением сбросил ей сумку.
– Там еды немного, – хмуро пояснил он. – Ну и вода. Сиди здесь и жди. Вот прямо здесь и сиди, да! Конь под тобой еле ползет, а мне надо быстренько кое-что проверить… Э, только без паники! Я вернусь… я сказал, вернусь! Я сказал, здесь сиди! Потому что в овраге змей полно, вот почему! А здесь, на холме, только ядовитые пауки… я сказал, сиди, а не прыгай! Они летом не смертельные, разве что опухнет немного, если что… Всё, пока. Сиди и жди.
Она в непонятном волнении смотрела, как он уезжает от нее. Конь перешел в стремительный галоп. Маленький худощавый подросток вскинул прощально руку – и пропал в безбрежности степи. И ей сразу стало страшно. Степь была пугающе молчалива и пустынна. Она осторожно переступила с ноги на ногу – пауков не видно? – и присела рядом с сумкой. Он же сказал – сидеть и ждать?
Он действительно вернулся, как и сказал. Уже в сумерках. Но нашел он ее без труда. А как не найти, если эта дурища разожгла костер? Вот где она умудрилась найти в высохшей степи топливо? Да еще и сырое! Дым четкой сигнальной лентой поднимался прямо в темнеющее небо.
Он бешеной кошкой слетел с седла, потушил костер, голыми руками забросав его ссохшейся глиной. Вот что значит испугался!
– Хватай сумку и на коня! – зашипел он от переизбытка слов, так и рвущихся наружу.
Яха растерянно хлопала длиннющими белыми ресницами. Как-то она… не поспевала за событиями.
– Ходу! – заорал он. – Ты же дымом всех степняков сюда позвала! Я же тебе… блин… блин! Я же просил сидеть и ждать? Так какого…
– А что вы тут делаете? – вежливо поинтересовались из сумерек.
Яха вскрикнула от испуга, да так, что заломило в висках. Лучше б она в обморок шлепнулась, злобно подумал он и обернулся. На холм легко въехали три конника и грамотно расположились полукругом. И у каждого за спиной – дуга легкого охотничьего лука. Ну, если с десяти шагов, то хватит и охотничьего, даже на Яху… Он настороженно оглядывал их, оценивал, запоминал и пока молчал. Зато вдруг очнулась и развыступалась Яха.
– А вы тут чего забыли? – рявкнула она. – Нацепили всяких палок с веревками, думаете, уже и тхемалаш?! Легиньхи сопливые! Вас старшие не научили здороваться?!
Конники в сомнении переглядывались.
– Джакса Аспан и Йерь, – пожав плечами, сказал один их них. – Здравствуйте, то есть. Мы спрашивали, что вы тут делаете…
– Вас не касается! Кочуете – и кочуйте себе дальше! Еще бы я всякой пьяни степной объясняла!
– Пьянь – это Ит-Тырки, – меланхолично заметил степняк. – А мы – Туолам.
– Э, это ее, наверно, искали по берегу Ирчи? – подал голос второй. – Не нашли, э? А мы нашли…
Степняки мялись, но уезжать явно не собирались. Даже в грязной одежде Яха производила впечатление. И сейчас они, похоже, искали предлог прихватить ее с собой. Ну как же! Одинокая девачка в темной степи – и горячие степные парни рядом…
– Нашли – вот и валите дальше!
– Это наша степь, – наконец придумал старший. – Мы чужаков в степи не любим!
– Это чья – ваша? – не выдержав, брякнул Эре. – Туолам? Это которых пнули в свое время с яйлы? Мало вам тогда подвесили, надо было закопать на фиг!
Старший нахмурился, снял с луки кнут и хлестнул. Граненый, утяжеленный стальными кольцами конец кнута устремился в лицо…
Эре поднял руку, легко присел и принял удар на защищенное предплечье. Тут же захватил и дернул всем телом. Блин!..
Вот у Черного Аркана такой фокус проходил на ура. Владелец кнута понять не успевал, как вылетал из седла. Еще бы не дергать, при боевом весе под сто кило! А так… Степняк усмехнулся и одной рукой спокойно подтащил его к коню. Конечно, он маленький, его любой обидит! Он извернулся и полоснул запасным клинком по сыромятной коже. И еще раз! Конник полюбовался на куцый кнут, тихо озверел и потянулся за чем-то вроде пики.
Он отскочил, нащупал дротики. Так, хватает на всех! Ну-ну… спокойно, бывало и хуже. Положить дозор – не самое лучшее решение. Потом ведь в степь не высунешься. А вдруг придется?
Всадники осторожно заезжали со спины.
– Путники в степи – под защитой закона! – угрюмо предупредил он и развернулся боком, чтоб отслеживать всех.
– Степь не признает законов империи…
– Законы Аркана! – злобно сказал он. – Преступившему закон гостеприимства – смерть! Покусившемуся на жену чужую – мучительная смерть!
– Черный Аркан! – уважительно сказал один из степняков. – Красивая песня, да только старая… Вот ты бы еще нукерха Кыррабалта вспомнил, тоже был герой! Да, мы уже испугались! Вот оживет великий дух степи и накажет всех, да?
– Черный Аркан, – вдруг сказал старший дозора, – был великим воином. Но он защищал степняков. А вы…
– Имангали защищал справедливость, – пробормотал он неохотно. – Людей он защищал. Он и сам степняком не был, и род Туолам тоже, если уж на то пошло. Были вы тогда грязные ахархо, как я помню, и не более…
Степняки мялись и переглядывались.
– Путнику в степи – защита, – наконец сказал старший дозора. – Ночуйте с миром. Вы знаете про Аркана, может, и правила помните? Оставите в степи незатушенный костер…
– Я помню правила! – буркнул он. – Сам же составлял. Оставившим в степи незатушенный костер – смерть на огне!
– Аспан и Йерь, славный потомок Имангали…
Конники растаяли в темноте.
– Вэй! – недоуменно заорала Яха. – Меня что, воровать не будете?!
– Ф-фа! Ты же грязная! – донеслось из степи.
И – тишина… Он устало опустился на землю.
– Всё, спим, – пробормотал он. – Не плачь, Яха, они рады были тебя своровать, честно! Но ты ж их запугала! Возьми лучше плащ в сумке и – спи.
Девачка шмыгала носом и копошилась в сумке, словно та была необъятным мешком.
– Странный ты, Эре, – бормотала она. – Со всеми говоришь, всё знаешь…
– Знаю много, – согласился он сквозь накатившую вялость. – Но – разного. И – не полностью. Вот и вся моя странность…
– Эре! – раздался робкий голос Яхи. – Ты не спишь? Я темноты боюсь… в степи…
Он вздохнул и позвал ее к себе.
– Олька, завяжи повязку! – бесцеремонно сунулся он к первой красавице класса.
Та, как ни странно, без всяких комментариев приложила холеные пальчики к мятой тряпочке с тесемочками. В классе этот факт, естественно, не оставили без внимания.
– А почему Олька? С Шуркой поругался? – коварно поинтересовались из-за спины.
– С Шурочкой мы душа в душу, – ответил он, как всегда, честно. – Но к ней подойди с повязкой – она застесняется прилюдно проявлять, э-э… доброжелательность, растеряется, нагрубит и по башке учебником треснет – а мне надо повязку повязать.
– А Олька? – заинтересовались уже все.
– А Олька ничего не стесняется. Она к мужскому вниманию привыкла, с ней просто. Правильно попросишь – сделает.
Легкие смешки показали, что его, как всегда, в чем-то где-то интерпретировали.
Первая красавица только понимающе усмехнулась. С ней действительно было легко общаться – сказывался богатый опыт, наверно. Или нет? Вот у него опыта – по самые жабры, а люди не тянутся. Говорят, что псих, что больной. Да много чего говорят.
В коридоре он наткнулся на практикантку. Студентка оказалась старательной и исполнительной – и ее сразу же припрягли к дежурствам, чтоб набиралась педагогического опыта. И ведь дежурит, тоже ходит с повязкой! Это называется – следит за порядком.
– Я на дежурство в туалет, – не дожидаясь вопроса, сообщил он.
– Переписчиков! Ты же с урока дважды отпрашивался! Еще и с дежурства отпроситься – только тебе могло прийти в голову!
У девушки был приятный – но слишком громкий голос.
– Еще не учительница, а уже тактичности ноль, – проворчал он. – Достигнете высот. Или падете – зависит от системы координат.
– Переписчиков, ты…
– Я же сказал – на дежурство, – напомнил он.
За его спиной возникло заинтересованное классное сообщество. В последнее время он стал замечать: стоит ему заговорить с преподавателями, как тут же подтягиваются наблюдатели и ждут чего-то смешного. И ведь смеются!
А он всегда оставался предельно честным и серьезным и говорил о действительно важных проблемах! Вот как это понять? Не желает народ замечать очевидного, хоть носом тыкай.
– Какой смысл патрулировать перед учительской? – спросил он требовательно. – Все же знают, что основные безобразия творятся в туалете! Именно туда старшие не пускают малышей, чтоб те не мешали курить! Там же отбираются деньги, сигареты – что суть те же деньги! – там наше шакальё издевается над одиночками, и именно там гадят по углам и пишут маты на стенах, что просто отвратительно! Разве вы этого не знаете?
– Я не захожу в мужские туалеты! – строго сказала практикантка.
– Вот в женские я еще не заглядывал! – сказал он озабоченно. – Но чисто по логике… женщины слабее физически, значит, издевательства там должны быть более… мелочными, что ли? Более гнусными, более зверскими и жестокими – я так полагаю. А еще туда иногда заглядывают старшие бандиты – это я точно знаю! Вот, кстати, и для вас подходящая работа!
– Я не работаю в туалете!
– Да это не так трудно, как кажется! – принялся он убеждать практикантку, не понимая причин буйного веселья за спиной. – Маленьких поганцев можно просто разгонять! Даже особо бить не требуется – дал один раз в ухо, потом сами убегают при одном виде! А насчет старших… о, я такую штуку придумал! Берется фломастер – и пишешь на стене про каждого негодяя, которые шакалят по туалетам! С указанием фамилий! Стихами, представляете? Ну вы же знаете, что стихи – страшная сила! Вы бы видели, сколько раз они замазывали мое творчество! На стенах чистого места не осталось! Не выносят подлецы правды, как вампиры света!
Он счастливо улыбнулся, вспомнив особенно удачные перлы.
– Уже три минуты, как идет урок математики! – картавым голоском напомнила математичка, проходя в класс. – Почему все в коридоре?
– Володя доказывает, что писать на стенах туалета – это хорошо! – возмущенно доложила практикантка.
– Писать на стенах туалета, увы, мой друг, немудрено, – меланхолично пробормотала учительница.
Первая красавица класса истерично хихикнула и под восторженную поддержку всех громко закончила всенародно известный стишок. Он только вздохнул, чем снова вызвал взрыв веселья, и отправился на место. Опять пошлость и смешки – а ведь о серьезном говорил!
Бледный наблюдатель дрожащим монокуляром указывал на перевал. Эпсар вгляделся и тихо выругался. Наблюдатель явственно уловил что-то про ишаков, репей и полицейских – и сразу успокоился. Судя по ругательствам, что бы там ни было, это было командиру явно знакомо!
– Сюда идет армейская часть, – сказал эпсар озабоченно. – Наблюдатель, десятников ко мне! Станковый арбалет с чердака не убирать – до особого распоряжения! Мало ли как обернется.
– Командир, а вон то что такое? – полюбопытствовал третий десятник, поднявшись на стену.
Над перевалом плыло, медленно и величаво, что-то нереально огромное.
– А, небесный шар оперативного наблюдения! – махнул рукой эпсар. – В полицейскую школу поступишь, будешь там изучать. Это горных умельцев работа, естественно. Но нам он ни к чему. Так, ребятки, внимайте! Судя по всему, там целая армейская часть. Командиры – чином гораздо поболее меня. Но! Полиция им не подчиняется! Хотя они, конечно, обязательно попробуют подчинить.
Десятники поглядывали на перевал в сомнении. Целая армейская часть! Да они кого угодно подчинят!
– Если мы запремся в усадьбе, ничего они нам не сделают! – горячо убеждал трусоватых десятников эпсар. – Ну не пойдут же они на приступ? Да работа армейцев – степняков гонять, а не нас! Вон они даже небесный шар тащат, чтоб за степью следить!
Десятники всё еще сомневались. Из собственного опыта они точно знали, что армейцы гоняют всех подряд, но именно степняков – в последнюю очередь. Уж очень быстро те удирают, заразы.
– Так, я не понял! – потерял терпение эпсар. – Кто-то хочет попасть в подчинение к армейским десятникам?
Десятники содрогнулись, воодушевились на отпор и побежали готовить личный состав к, так сказать, ожидаемым неожиданностям братания родственных подразделений силовых структур.
Эпсар вздохнул, поежился… Ну не могли же отправить целую часть, чтоб покарать эпсара за убийство непосредственного начальника? А что ему оставалось делать? Ждать, когда эпсар убьет опальную аристократку, а потом и его самого? Так дождался бы, только и всего.
Первыми к воротам усадьбы лихо подкатили штабные фургоны. Из головного грузно выпрыгнул в сопровождении свиты здоровенный такой дядька, очевидно, командир части. Эпсар помрачнел. Те знаки, что он успел разглядеть и прочитать, означали, что частью командовал аж эпсаар. Знак на рукаве в форме подковы указывал на тяжелую конницу. А всё вместе циничным служивым людом озвучивалось как «целый эпсаар». Почему-то сами эпсаары такое прочтение не одобряли.
Эпсар вздохнул и вышел в калитку поприветствовать коллег-командиров. Калитка за спиной захлопнулась с похвальной быстротой.
– Эпсар Хист, при исполнении! – представился он официально.
– Чего?! – дружелюбно заорал эпсаар. – Какой эпсар?! Ты же, по нашей ориентировке, знаешь кто? Выпускник полицейской школы, сопля зеленая! Да у тебя на морде твоей прыщавой написано, что звание твое – недоэпсар! И таким до конца жизни останется – потому что вид соответствующий!
Свитские обидно заржали, а эпсар помрачнел. Армейские его еще пожалели. В действительности его выпускное звание звучало как «подэпсара», естественно, любой язык сам поворачивался сказать «под эпсаром» – вот так все и говорили. Потому ни один подэпсара своим званием не представлялся. Ну, когда возможность была…
– Сопля ты еще зеленая по сравнению со мной! – с дружелюбным презрением сказал целый эпсаар. – Ну как ты держишь деревню?! Да мои диверсанты уже час как здесь орудуют, обеспечивают прохождение части, а ты ни ухом ни рылом!
– Уже час? – озадаченно переспросил подэпсара, и некая догадка молнией озарила мозг и осветила гадкой улыбкой лицо. – А что я их не видел? Они вообще где?
Свитские опять обидно заржали, но он только предвкушающе улыбнулся.
– А они – тута! – радостно проорал эпсаар. – Я их тебе в момент вызову!
Шикарная командирская раковина задергалась и зазвенела на всю округу.
– Какой ишак опять мешает нам ходить по девкам? – раздраженно поинтересовались из раковины.
Свитские в испуге закаменели, а эпсаар побурел и заорал без всякой раковины на всю деревню:
– Вы… мне… Вы что, мозги пропили уже?! С вами целый эпсаар говорит!
– О! А почему до сих пор целый?
– А что, это так важно в военной карьере?
– А вот говорят, в армии как раз таки наоборот…
Комментарии все сыпались из раковины на всеобщее прослушивание, и подэпсара обреченно понял, что рано он злорадствовал. За такой позор кто-то должен будет ответить, но подэпсара что-то не смог представить эльфов отвечающими хоть за что-нибудь. А вот себя – запросто…
– Слушай, ты! – придушенно просипел эпсаар полицейскому. – Ты, того… заткни своих спецназовцев! А то я сейчас подгоню парочку стеноломов – вас из-под обломков не выкопают!
К счастью, раковина замолчала сама по себе.
– Чтоб ребят моих вернул! – яростно бросил эпсаар. – И гони сюда десятников своих, пусть помогают размещать личный состав по домам! И бегом мне!
– Не пойдет, – сказал подэпсара, сам удивляясь своей смелости. – В деревне присутствуют представители Бессмертного народа. У них тут дела, вы сами слышали. Им не понравится, если им станут мешать какие-то армейцы. Собственно, ваших диверсантов они повязали. Может, повязали. А может, и вязать поленились.
– Эльфы – в столице! – резко бросил свитский, кажется, начальник штаба.
– А кто тогда повязал ваших?
– А вот за это ты мне ответишь лично! – мстительно пообещал целый эпсаар. – Я сказал! Да, кстати, вон в том фургоне тебя дожидается полицейский дознаватель из службы собственной безопасности. Бегом к нему, сопля школьная! И запасные штаны захвати! Будешь объясняться, куда дел эпсара Борза! Сопля…
– Со стороны дороги в город! Учишь вас, ишаков, и все равно не понимаете, откуда главная опасность…
Эпсар прошел в калитку и аккуратно прикрыл ее за собой. Зачем нужны лишние свидетели его унижения?
Во дворе у гончара бесцеремонно расхаживали эльфы, совались в мастерскую, в сыроварню, в сад, из сада… и ощущались они как целая толпа, хотя и были впятером, как и прежде. На крыльце дома в философском спокойствии посиживал Кола Гончар и с непонятной иронией следил за эльфами – и за своей красавицей женой, нервно теребящей платок в дверях летней кухни.
– Нашел защитника для девы Бессмертных? – строго спросил эльф.
– А разве он кого-то искал?
– А что, наш эпсар способен кого-то найти?
– Он даже калитку к девкам не нашел!
– А вот…
– Я его нашел, – с мстительным удовлетворением сообщил эпсар. – Это пятнадцатилетний подросток. Сын вот этой прекрасной дзуды. И, я вам скажу, очень странный сын! Вам до него еще расти и расти!
– Он над нами издевается! – моментально определил эльф.
– Или врет!
– У прекрасной дзуды замечательные дети! Все в отца!
– Мы же только что их смотрели! И их жен – тоже!
– И жены у них замечательные!
– Он не похож на отца! – хмыкнул эпсар, начиная кое о чем догадываться. – Точнее, он не похож на Колу Гончара. Такой… гибкий, быстрый, невысокий… понимаете?
– Совсем как мы! – радостно провозгласил эльф – и осекся.
– О…
– Э?..
– О-па…
Эльфы в некоторой растерянности поглядели в сторону хозяйки дома.
– Ну, блудни, признавайтесь – чей сын? – язвительно сказал Кола Гончар. – Э, радость моя, который из них?
Женщина в затруднении поглядывала на эльфов и не решалась подать голос.
– Понимаю! – благодушно заметил хозяин. – Темно, звезды, романтика, особых примет не обнаружено…
– Что за муж – за женой не уследил! – праведно возмутился эльф.
– А мы теперь разбирайся!
– Это ж гены проверять!
– А пойдем отсюда!
– Уж мы и в другом месте девок отыщем!
– Кровь Бессмертных! – вдруг сказал первый эльф, и эльфы немного опомнились.
– Э… Надинька? – сказал неуверенно один. – Маринька?..
– Ялинька! – ледяным голосом сообщила женщина.
Эпсар с восхищением смотрел, как эльф, поганец этакий, опустился на колени перед красавицей хозяйкой, нежно дотронулся до пальцев ее бессильно опущенной руки – и как неуловимо дрогнуло и потеплело ее лицо.
– Отходчивая она у меня, – прокомментировал и гончар. – Враз всё простила. Так, глядишь, и еще один эльфенок образуется… ненароком. И не посмотрит, что за сорок…
Женщина смущенно глянула на мужа и отдернула руку.
– Какой он, наш сын? – негромко спросил эльф.
– Считается местным дурачком, – счел нужным сказать эпсар. – За что его и выгнали из деревни в город. А так – ничего. Странный он только. Как будто старый. Хотя – мальчик.
– Какой наблюдательный у нас эпсар, – рассеянно отметил эльф.
– Но глупый.
– Что нам до его странностей!
– Мы же про цвет глаз спрашиваем!
Кола Гончар прочистил горло.
– На вас не похож! – сказал он уверенно. – Темноглазый и темноволосый. Хотя – да, светлокожий. Но это в маму.
– Я рад, – облегченно сказал эльф-отец. – Мама у него – необыкновенная красавица!
– Потомка эльфов не задевай! – строго предупредил эпсара эльф. – Только мы вправе вершить его судьбу. Из города его вернуть необходимо. Потомку эльфов – здесь самое место. Пусть принцессу оберегает.
– Может, он и не в городе, – пробормотал эпсар.
– Тогда где же? И почему?
– Не знаю. Не знаю.
– Какой профессиональный у нас эпсар! – привычно отметил эльф. – Ну не знаешь – и не ищи тогда.
– А я хоть что-то еще могу делать? – безнадежно спросил эпсар.
Эльф задумался.
– О! – просветлел он вскоре. – Ты можешь называть себя эпсаром! Еще целый час можешь, вот!
И эльф удалился. А остальные эльфы смотались еще раньше – и совершенно незаметно.
– Умные ребята, – заметил гончар. – Не обижайся на них, полиция. Просто они любят шутить. А так ты им очень даже понравился, они мне сами сказали.
– Ну да, ну да, – пробормотал эпсар. – Чисто по-родственному… вы ж теперь почти как братья – или как у вас называются мужья одной женщины?
– Они сделали мне одно предложение, – добродушно сказал гончар, не обидевшись на подколку. – Так что да, теперь мы как братья. По крайней мере разделим одну судьбу. И ты тоже с нами. Да они тебе сами скажут. Ну и мне ты глянулся.
– Ах как я горд…
И тут задергалась раковина связи.
– Командир! – возбужденно завопил далекий наблюдатель. – Отмечено движение со стороны города!
Предчувствие опасности окатило эпсара ледяной волной. И тут же вспомнилось идиотское замечание эльфа насчет эпсара на час. Ага, идиотское! От них дождешься!
Эре – и законы Аркана
Он твердой рукой держал коня под уздцы и терпеливо ждал. Яха в непонятном смущении примеривалась к стременам. Конь при каждом ее прикосновении вздрагивал и с сомнением косил на девойку лиловым глазом. Перспектива нести на себе богатыршу явно вызывала у него неуверенность в собственных силах. Наконец Яха умудрилась одной рукой придержать юбку от задирания и взгромоздилась в седло. В мужское, естественно. В смущении попыталась прикрыть ноги, чем моментально привлекла внимание единственного находящегося рядом мужчины.– Вот умеете же вы, блин! – прокомментировал он и запрыгнул на коня позади нее. – Ну, поехали… да не вдоль реки! Между холмов правь!
– А разве деревня не там? – рискнула возразить Яха и показала на синеющие предгорья.
– Там. Вот там степняки и будут тебя искать. И пусть ищут. А мы пойдем другим путем.
Они остановились, только когда он убедился, что от реки их отделяет приличное расстояние.
– Нет, так не пойдет, – озабоченно сказал он. – Давай-ка слазь.
Девойка кое-как слезла – и еще раз отвлекла его внимание, блин…
Он одним движением сбросил ей сумку.
– Там еды немного, – хмуро пояснил он. – Ну и вода. Сиди здесь и жди. Вот прямо здесь и сиди, да! Конь под тобой еле ползет, а мне надо быстренько кое-что проверить… Э, только без паники! Я вернусь… я сказал, вернусь! Я сказал, здесь сиди! Потому что в овраге змей полно, вот почему! А здесь, на холме, только ядовитые пауки… я сказал, сиди, а не прыгай! Они летом не смертельные, разве что опухнет немного, если что… Всё, пока. Сиди и жди.
Она в непонятном волнении смотрела, как он уезжает от нее. Конь перешел в стремительный галоп. Маленький худощавый подросток вскинул прощально руку – и пропал в безбрежности степи. И ей сразу стало страшно. Степь была пугающе молчалива и пустынна. Она осторожно переступила с ноги на ногу – пауков не видно? – и присела рядом с сумкой. Он же сказал – сидеть и ждать?
Он действительно вернулся, как и сказал. Уже в сумерках. Но нашел он ее без труда. А как не найти, если эта дурища разожгла костер? Вот где она умудрилась найти в высохшей степи топливо? Да еще и сырое! Дым четкой сигнальной лентой поднимался прямо в темнеющее небо.
Он бешеной кошкой слетел с седла, потушил костер, голыми руками забросав его ссохшейся глиной. Вот что значит испугался!
– Хватай сумку и на коня! – зашипел он от переизбытка слов, так и рвущихся наружу.
Яха растерянно хлопала длиннющими белыми ресницами. Как-то она… не поспевала за событиями.
– Ходу! – заорал он. – Ты же дымом всех степняков сюда позвала! Я же тебе… блин… блин! Я же просил сидеть и ждать? Так какого…
– А что вы тут делаете? – вежливо поинтересовались из сумерек.
Яха вскрикнула от испуга, да так, что заломило в висках. Лучше б она в обморок шлепнулась, злобно подумал он и обернулся. На холм легко въехали три конника и грамотно расположились полукругом. И у каждого за спиной – дуга легкого охотничьего лука. Ну, если с десяти шагов, то хватит и охотничьего, даже на Яху… Он настороженно оглядывал их, оценивал, запоминал и пока молчал. Зато вдруг очнулась и развыступалась Яха.
– А вы тут чего забыли? – рявкнула она. – Нацепили всяких палок с веревками, думаете, уже и тхемалаш?! Легиньхи сопливые! Вас старшие не научили здороваться?!
Конники в сомнении переглядывались.
– Джакса Аспан и Йерь, – пожав плечами, сказал один их них. – Здравствуйте, то есть. Мы спрашивали, что вы тут делаете…
– Вас не касается! Кочуете – и кочуйте себе дальше! Еще бы я всякой пьяни степной объясняла!
– Пьянь – это Ит-Тырки, – меланхолично заметил степняк. – А мы – Туолам.
– Э, это ее, наверно, искали по берегу Ирчи? – подал голос второй. – Не нашли, э? А мы нашли…
Степняки мялись, но уезжать явно не собирались. Даже в грязной одежде Яха производила впечатление. И сейчас они, похоже, искали предлог прихватить ее с собой. Ну как же! Одинокая девачка в темной степи – и горячие степные парни рядом…
– Нашли – вот и валите дальше!
– Это наша степь, – наконец придумал старший. – Мы чужаков в степи не любим!
– Это чья – ваша? – не выдержав, брякнул Эре. – Туолам? Это которых пнули в свое время с яйлы? Мало вам тогда подвесили, надо было закопать на фиг!
Старший нахмурился, снял с луки кнут и хлестнул. Граненый, утяжеленный стальными кольцами конец кнута устремился в лицо…
Эре поднял руку, легко присел и принял удар на защищенное предплечье. Тут же захватил и дернул всем телом. Блин!..
Вот у Черного Аркана такой фокус проходил на ура. Владелец кнута понять не успевал, как вылетал из седла. Еще бы не дергать, при боевом весе под сто кило! А так… Степняк усмехнулся и одной рукой спокойно подтащил его к коню. Конечно, он маленький, его любой обидит! Он извернулся и полоснул запасным клинком по сыромятной коже. И еще раз! Конник полюбовался на куцый кнут, тихо озверел и потянулся за чем-то вроде пики.
Он отскочил, нащупал дротики. Так, хватает на всех! Ну-ну… спокойно, бывало и хуже. Положить дозор – не самое лучшее решение. Потом ведь в степь не высунешься. А вдруг придется?
Всадники осторожно заезжали со спины.
– Путники в степи – под защитой закона! – угрюмо предупредил он и развернулся боком, чтоб отслеживать всех.
– Степь не признает законов империи…
– Законы Аркана! – злобно сказал он. – Преступившему закон гостеприимства – смерть! Покусившемуся на жену чужую – мучительная смерть!
– Черный Аркан! – уважительно сказал один из степняков. – Красивая песня, да только старая… Вот ты бы еще нукерха Кыррабалта вспомнил, тоже был герой! Да, мы уже испугались! Вот оживет великий дух степи и накажет всех, да?
– Черный Аркан, – вдруг сказал старший дозора, – был великим воином. Но он защищал степняков. А вы…
– Имангали защищал справедливость, – пробормотал он неохотно. – Людей он защищал. Он и сам степняком не был, и род Туолам тоже, если уж на то пошло. Были вы тогда грязные ахархо, как я помню, и не более…
Степняки мялись и переглядывались.
– Путнику в степи – защита, – наконец сказал старший дозора. – Ночуйте с миром. Вы знаете про Аркана, может, и правила помните? Оставите в степи незатушенный костер…
– Я помню правила! – буркнул он. – Сам же составлял. Оставившим в степи незатушенный костер – смерть на огне!
– Аспан и Йерь, славный потомок Имангали…
Конники растаяли в темноте.
– Вэй! – недоуменно заорала Яха. – Меня что, воровать не будете?!
– Ф-фа! Ты же грязная! – донеслось из степи.
И – тишина… Он устало опустился на землю.
– Всё, спим, – пробормотал он. – Не плачь, Яха, они рады были тебя своровать, честно! Но ты ж их запугала! Возьми лучше плащ в сумке и – спи.
Девачка шмыгала носом и копошилась в сумке, словно та была необъятным мешком.
– Странный ты, Эре, – бормотала она. – Со всеми говоришь, всё знаешь…
– Знаю много, – согласился он сквозь накатившую вялость. – Но – разного. И – не полностью. Вот и вся моя странность…
– Эре! – раздался робкий голос Яхи. – Ты не спишь? Я темноты боюсь… в степи…
Он вздохнул и позвал ее к себе.
В. Переписчиков – и войны за справедливость – туалетные
Класс в очередной раз дежурил по школе. В частности, это означало, что на переменах в кабинете не посидишь, все равно выгонят с повязкой на рукаве в коридор. В очередной раз он подивился, как это можно исполнять контролирующие функции без властных полномочий, и в очередной раз не нашел ответа. А ведь учителя еще и работают в таких условиях… как-то… У них тоже властных полномочий – кот наплакал… или мышь? Наверно, мышь – она меньше…– Олька, завяжи повязку! – бесцеремонно сунулся он к первой красавице класса.
Та, как ни странно, без всяких комментариев приложила холеные пальчики к мятой тряпочке с тесемочками. В классе этот факт, естественно, не оставили без внимания.
– А почему Олька? С Шуркой поругался? – коварно поинтересовались из-за спины.
– С Шурочкой мы душа в душу, – ответил он, как всегда, честно. – Но к ней подойди с повязкой – она застесняется прилюдно проявлять, э-э… доброжелательность, растеряется, нагрубит и по башке учебником треснет – а мне надо повязку повязать.
– А Олька? – заинтересовались уже все.
– А Олька ничего не стесняется. Она к мужскому вниманию привыкла, с ней просто. Правильно попросишь – сделает.
Легкие смешки показали, что его, как всегда, в чем-то где-то интерпретировали.
Первая красавица только понимающе усмехнулась. С ней действительно было легко общаться – сказывался богатый опыт, наверно. Или нет? Вот у него опыта – по самые жабры, а люди не тянутся. Говорят, что псих, что больной. Да много чего говорят.
В коридоре он наткнулся на практикантку. Студентка оказалась старательной и исполнительной – и ее сразу же припрягли к дежурствам, чтоб набиралась педагогического опыта. И ведь дежурит, тоже ходит с повязкой! Это называется – следит за порядком.
– Я на дежурство в туалет, – не дожидаясь вопроса, сообщил он.
– Переписчиков! Ты же с урока дважды отпрашивался! Еще и с дежурства отпроситься – только тебе могло прийти в голову!
У девушки был приятный – но слишком громкий голос.
– Еще не учительница, а уже тактичности ноль, – проворчал он. – Достигнете высот. Или падете – зависит от системы координат.
– Переписчиков, ты…
– Я же сказал – на дежурство, – напомнил он.
За его спиной возникло заинтересованное классное сообщество. В последнее время он стал замечать: стоит ему заговорить с преподавателями, как тут же подтягиваются наблюдатели и ждут чего-то смешного. И ведь смеются!
А он всегда оставался предельно честным и серьезным и говорил о действительно важных проблемах! Вот как это понять? Не желает народ замечать очевидного, хоть носом тыкай.
– Какой смысл патрулировать перед учительской? – спросил он требовательно. – Все же знают, что основные безобразия творятся в туалете! Именно туда старшие не пускают малышей, чтоб те не мешали курить! Там же отбираются деньги, сигареты – что суть те же деньги! – там наше шакальё издевается над одиночками, и именно там гадят по углам и пишут маты на стенах, что просто отвратительно! Разве вы этого не знаете?
– Я не захожу в мужские туалеты! – строго сказала практикантка.
– Вот в женские я еще не заглядывал! – сказал он озабоченно. – Но чисто по логике… женщины слабее физически, значит, издевательства там должны быть более… мелочными, что ли? Более гнусными, более зверскими и жестокими – я так полагаю. А еще туда иногда заглядывают старшие бандиты – это я точно знаю! Вот, кстати, и для вас подходящая работа!
– Я не работаю в туалете!
– Да это не так трудно, как кажется! – принялся он убеждать практикантку, не понимая причин буйного веселья за спиной. – Маленьких поганцев можно просто разгонять! Даже особо бить не требуется – дал один раз в ухо, потом сами убегают при одном виде! А насчет старших… о, я такую штуку придумал! Берется фломастер – и пишешь на стене про каждого негодяя, которые шакалят по туалетам! С указанием фамилий! Стихами, представляете? Ну вы же знаете, что стихи – страшная сила! Вы бы видели, сколько раз они замазывали мое творчество! На стенах чистого места не осталось! Не выносят подлецы правды, как вампиры света!
Он счастливо улыбнулся, вспомнив особенно удачные перлы.
– Уже три минуты, как идет урок математики! – картавым голоском напомнила математичка, проходя в класс. – Почему все в коридоре?
– Володя доказывает, что писать на стенах туалета – это хорошо! – возмущенно доложила практикантка.
– Писать на стенах туалета, увы, мой друг, немудрено, – меланхолично пробормотала учительница.
Первая красавица класса истерично хихикнула и под восторженную поддержку всех громко закончила всенародно известный стишок. Он только вздохнул, чем снова вызвал взрыв веселья, и отправился на место. Опять пошлость и смешки – а ведь о серьезном говорил!
Целый эпсаар и эльфы – а куда же без них?
Всё же тренировки много значат! До прибытия командира полицейские успели наглухо запереть усадьбу, грамотно рассредоточились по точкам обороны, затащили станковый арбалет на чердак, замаскировали парочку секретов. Да что там – даже успели завалить ворота мешками с песком! Хотя, может, они просто очень испугались…Бледный наблюдатель дрожащим монокуляром указывал на перевал. Эпсар вгляделся и тихо выругался. Наблюдатель явственно уловил что-то про ишаков, репей и полицейских – и сразу успокоился. Судя по ругательствам, что бы там ни было, это было командиру явно знакомо!
– Сюда идет армейская часть, – сказал эпсар озабоченно. – Наблюдатель, десятников ко мне! Станковый арбалет с чердака не убирать – до особого распоряжения! Мало ли как обернется.
– Командир, а вон то что такое? – полюбопытствовал третий десятник, поднявшись на стену.
Над перевалом плыло, медленно и величаво, что-то нереально огромное.
– А, небесный шар оперативного наблюдения! – махнул рукой эпсар. – В полицейскую школу поступишь, будешь там изучать. Это горных умельцев работа, естественно. Но нам он ни к чему. Так, ребятки, внимайте! Судя по всему, там целая армейская часть. Командиры – чином гораздо поболее меня. Но! Полиция им не подчиняется! Хотя они, конечно, обязательно попробуют подчинить.
Десятники поглядывали на перевал в сомнении. Целая армейская часть! Да они кого угодно подчинят!
– Если мы запремся в усадьбе, ничего они нам не сделают! – горячо убеждал трусоватых десятников эпсар. – Ну не пойдут же они на приступ? Да работа армейцев – степняков гонять, а не нас! Вон они даже небесный шар тащат, чтоб за степью следить!
Десятники всё еще сомневались. Из собственного опыта они точно знали, что армейцы гоняют всех подряд, но именно степняков – в последнюю очередь. Уж очень быстро те удирают, заразы.
– Так, я не понял! – потерял терпение эпсар. – Кто-то хочет попасть в подчинение к армейским десятникам?
Десятники содрогнулись, воодушевились на отпор и побежали готовить личный состав к, так сказать, ожидаемым неожиданностям братания родственных подразделений силовых структур.
Эпсар вздохнул, поежился… Ну не могли же отправить целую часть, чтоб покарать эпсара за убийство непосредственного начальника? А что ему оставалось делать? Ждать, когда эпсар убьет опальную аристократку, а потом и его самого? Так дождался бы, только и всего.
Первыми к воротам усадьбы лихо подкатили штабные фургоны. Из головного грузно выпрыгнул в сопровождении свиты здоровенный такой дядька, очевидно, командир части. Эпсар помрачнел. Те знаки, что он успел разглядеть и прочитать, означали, что частью командовал аж эпсаар. Знак на рукаве в форме подковы указывал на тяжелую конницу. А всё вместе циничным служивым людом озвучивалось как «целый эпсаар». Почему-то сами эпсаары такое прочтение не одобряли.
Эпсар вздохнул и вышел в калитку поприветствовать коллег-командиров. Калитка за спиной захлопнулась с похвальной быстротой.
– Эпсар Хист, при исполнении! – представился он официально.
– Чего?! – дружелюбно заорал эпсаар. – Какой эпсар?! Ты же, по нашей ориентировке, знаешь кто? Выпускник полицейской школы, сопля зеленая! Да у тебя на морде твоей прыщавой написано, что звание твое – недоэпсар! И таким до конца жизни останется – потому что вид соответствующий!
Свитские обидно заржали, а эпсар помрачнел. Армейские его еще пожалели. В действительности его выпускное звание звучало как «подэпсара», естественно, любой язык сам поворачивался сказать «под эпсаром» – вот так все и говорили. Потому ни один подэпсара своим званием не представлялся. Ну, когда возможность была…
– Сопля ты еще зеленая по сравнению со мной! – с дружелюбным презрением сказал целый эпсаар. – Ну как ты держишь деревню?! Да мои диверсанты уже час как здесь орудуют, обеспечивают прохождение части, а ты ни ухом ни рылом!
– Уже час? – озадаченно переспросил подэпсара, и некая догадка молнией озарила мозг и осветила гадкой улыбкой лицо. – А что я их не видел? Они вообще где?
Свитские опять обидно заржали, но он только предвкушающе улыбнулся.
– А они – тута! – радостно проорал эпсаар. – Я их тебе в момент вызову!
Шикарная командирская раковина задергалась и зазвенела на всю округу.
– Какой ишак опять мешает нам ходить по девкам? – раздраженно поинтересовались из раковины.
Свитские в испуге закаменели, а эпсаар побурел и заорал без всякой раковины на всю деревню:
– Вы… мне… Вы что, мозги пропили уже?! С вами целый эпсаар говорит!
– О! А почему до сих пор целый?
– А что, это так важно в военной карьере?
– А вот говорят, в армии как раз таки наоборот…
Комментарии все сыпались из раковины на всеобщее прослушивание, и подэпсара обреченно понял, что рано он злорадствовал. За такой позор кто-то должен будет ответить, но подэпсара что-то не смог представить эльфов отвечающими хоть за что-нибудь. А вот себя – запросто…
– Слушай, ты! – придушенно просипел эпсаар полицейскому. – Ты, того… заткни своих спецназовцев! А то я сейчас подгоню парочку стеноломов – вас из-под обломков не выкопают!
К счастью, раковина замолчала сама по себе.
– Чтоб ребят моих вернул! – яростно бросил эпсаар. – И гони сюда десятников своих, пусть помогают размещать личный состав по домам! И бегом мне!
– Не пойдет, – сказал подэпсара, сам удивляясь своей смелости. – В деревне присутствуют представители Бессмертного народа. У них тут дела, вы сами слышали. Им не понравится, если им станут мешать какие-то армейцы. Собственно, ваших диверсантов они повязали. Может, повязали. А может, и вязать поленились.
– Эльфы – в столице! – резко бросил свитский, кажется, начальник штаба.
– А кто тогда повязал ваших?
– А вот за это ты мне ответишь лично! – мстительно пообещал целый эпсаар. – Я сказал! Да, кстати, вон в том фургоне тебя дожидается полицейский дознаватель из службы собственной безопасности. Бегом к нему, сопля школьная! И запасные штаны захвати! Будешь объясняться, куда дел эпсара Борза! Сопля…
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента