– Итак…
Младший дракон открыл глаза.
Боги. Много. Смотрят на него. А он не может пошевелиться, что-то сжало его, как невидимая рука. Он действительно избранный. Один бог открылся ему первому… Остальные решили наказать Младшего дракона. И это правильно. Так и должно быть. Именно этого Младший дракон и ожидал. Боги так велики, что быть их другом или врагом – одинаково почетно. И опасно.
– Говори, – сказал тот из богов, что сидел на троне.
Могучий и ясноглазый. С надменным лицом и гордой осанкой. Верховный, понял Младший дракон.
– Что мне позволено говорить? – спросил Младший дракон, все еще не в силах пошевелиться.
– Расскажи нам о том, кого и как ты встретил в пустыне, – сказал Ясноглазый. – Кто это был?
– Он был похож на человека, – сказал Младший дракон. – Он был так похож на человека, что пустынный разбойник не распознал в нем бога. Тень была на его лице, и разбойник подумал, что это возраст. А это были мысли о страдании людей…
Ясноглазый засмеялся, и Младший дракон замолчал.
– Нет-нет, – спохватился Верховный бог, – продолжай, не обращай внимания.
– И был он не один, демон сопровождал его. И был демон похож на человека, так же как на человека был похож бог. Они сидели у костра и говорили о Сущем, но разбойник не понял этого. Он только услышал, что демона зовут Бесом, а бога – Бродягой.
Ясик оглянулся на богов:
– Бес? Я слышал это имя.
– Это один из Ловцов, – подсказал Громовержец.
– Правильно, – кивнул Ясик. – Он придумал, если не ошибаюсь, богиню Синего пламени. Кто у нас эта богиня?
Боги промолчали.
– Ах да, – спохватился Ясик, – мы же не говорим, кто есть кто. Мы храним это в секрете. Но ведь Бес не демон? Так ведь?
– И говорил бог о том, как было, и говорил Бес о том, как есть… Разбойник был зряч, но не видел. А потом ослеп, но узрел. Демон светом погрузил разбойников во тьму, а бог, закрыв им глаза рукой, зрение вернул. Черное всегда кроется в белом, и белое прячется в черном… И тогда бог открылся разбойнику, который с того мгновения перестал быть разбойником. И сказал, что вернулся. И ушел…
– Так в каждом уходе скрыто возвращение, а в каждом возвращении прячется зерно ухода, – подхватил заунывным голосом Ясноглазый. – Бред.
Младший дракон подождал немного, а потом спросил тихо:
– Мне позволено будет закончить?
– Валяй, – махнул рукой Ясик.
Листы папируса согнулись вдвое. Каждый в отдельности, по очереди, со слабым хрустом. И еще раз.
– Он ушел, не в силах больше терпеть человеческую глупость и божественное зло. И вернулся, чтобы научить людей и наказать богов. Чтобы дать один закон богам и людям…
– Это он тебе сказал? – осведомился Ясик. – Этот Бродяга, Тот, Который Вернулся?
– Это я понял сам. Мне это открылось…
– Лучше скажи, куда они собирались уйти? – перебил его Ясик.
– Кто может найти след в пустыне? – Младший дракон даже позволил себе улыбнуться.
Когда-то давно его отец сказал – жизнь дается только раз, и наступает момент, когда ты понимаешь, что она заканчивается. И ты не должен радоваться или печалиться по этому поводу. Ты должен понимать это. И сейчас Дракон понимал, что не договорил тогда отец. Если жизнь дается только раз, то и отнять ее можно всего лишь раз. Поняв это, можно перенести все. Он всегда знал, что рано или поздно умрет.
И Младший дракон улыбнулся.
– Мне это надоело, – сказал Ясноглазый. – Из всего этого высокопарного бреда понятно только одно – некто, называющий себя Бродягой, движется куда-то в сопровождении Ловца по имени Бес. Куда?
Ясик встал с трона и пошел к кромке моря. Трон двинулся за ним, мелко семеня ножками.
– У кого есть идеи? – спросил Ясноглазый.
Он присел на берегу, зачерпнул воду и аккуратно сжал ее в ладонях. Вода превратилась в прозрачный зеленоватый шар. Внутри двигалась небольшая серебристая искорка. Рыбешка. Ясноглазый подбросил шар. Тот замер в воздухе, чуть покачиваясь.
– Где ты встретил своего бога? – спросил Ясик не оборачиваясь.
– В двух переходах к западу от деревни проклятых, – сказал Младший дракон.
Ему не нужно было врать. И от этого было легко. Только один раз. Только одна смерть. Просто и понятно.
– Если провести линию от Четвертого выхода из Бездны через место встречи с богом, с Тем, Кто Наконец Вернулся, то мы получим направление к Вечному городу. – Ясик щелкнул пальцем по шару из воды, и тот лопнул.
Рыбка упала на берег и забилась. Капелька серебра на мраморе.
– Никто не хочет поговорить с Самкой? – поинтересовался Ясик.
Никто не хотел.
– И, как на грех, Мастера тоже нет, уж он бы не отказался с ней пообщаться. – Ясик, не оборачиваясь, сел.
Трон успел оказаться в нужном месте в нужное время.
– О чем это я?.. – в задумчивости протянул Ясик. – А, ты еще здесь.
Ясноглазый посмотрел на Младшего дракона.
– Никому не нужен проповедник? – спросил Ясик. – Неплохо ведь излагает. Никому?
Тишина.
– А если я его отправлю в Зверинец, никто не будет возражать?
– Не боишься, что он испортит Сторукого? – спросила Дева.
– В каком смысле, Красотка? – засмеялся Ясик. – Разве что испортит ему желудок.
Ясик щелкнул пальцами. Младший дракон исчез.
– Оп! – Настроение Ясика стало еще лучше. Он посмотрел на все еще висящие в воздухе папирусные листы.
– Чуть не забыл.
Мрамор под листами вдруг загорелся. Ровным и сильным пламенем. Желтые, почти невидимые языки поднялись к листам, словно принюхиваясь. Осторожно лизнули. Но листы остались целыми.
– Рукописи не горят! – вскричал Ясноглазый. – Они содержат истину, а значит, не подвержены уничтожению. Как я мог это забыть!
Листы папируса теперь были заключены в пламя, как в кокон, залиты огнем, как мушка смолой.
– Что же мне теперь делать! – снова вскричал Ясноглазый и стал вдруг серьезным. – Вы бы хоть похлопали из вежливости. Какой актер во мне погибает! И драматург! Надо будет как-нибудь вызвать на соревнование лучших актеров из смертных.
Ясноглазый встал с трона.
– Что теперь делать? – спросил Ясик. – Что? Мы теперь знаем, что кто-то действительно вернулся из Бездны. Мы знаем, что вместе с ним сейчас Бес и что они могут идти… или уже пришли в Вечный город. Самка пусть сама его там поищет… Но ведь зачем-то он туда пошел? Зачем? Я тебя спрашиваю, Певец, зачем и куда он может идти?
Певец что-то рассматривал на своей лире. Очень внимательно рассматривал.
– Понятно. – Ясик по очереди посмотрел в глаза каждому из богов.
И каждый отвел взгляд. Только Дева осталась спокойной.
– Ты что-то придумала? – спросил Ясик.
Все стояли перед ним, как провинившиеся дети. И это было правильно. Никто не пытался оспорить его право вот так построить их и требовать ответа. Дева вот только чуть улыбается.
– Что тебя веселит?
– Но ведь это не Разрушителя встретил Дракон. И не Безумного бога. Может, это действительно Алый? – Дева позволила себе присесть на край камня.
Поправила складки одежды.
– Алый? – переспросил Ясик. – И это что-то меняет?
– Не знаю, меняет ли что-нибудь то, что вернулся бывший Верховный бог… – сладко улыбнулась Дева.
– Он вернется в Бездну, – сказал Ясик.
– Это ты сказал. – Мед просто сочился с улыбающихся губ Девы. – Нет Закона, запрещающего вернуться. Это просто невозможно сделать, потому и нет Закона.
Боги молчали.
– Я не знаю, как ему удалось вырваться, – сказала Дева, – но…
– Но я… или любой из вас, встретив его, должен отправить его обратно в Бездну, – жестко произнес Ясноглазый.
– Почему? – осведомилась Дева.
– Потому что я так сказал. И чтобы ты этого не забыла… – Ясноглазый усмехнулся: – Прими от меня этот подарок. Штришок к твоей красоте.
Дева вздрогнула. Поднесла руку к лицу. Ясик провел рукой, словно ставя между собой и Девой стену. Воздух затвердел, превращаясь в зеркало.
– Любуйся.
Легкая, еле заметная морщинка возле глаза. Дева потрогала ее пальцем.
– Вот и все, что я хотел всем вам сообщить, – провозгласил Ясноглазый и исчез.
Листы папируса вспыхнули и разлетелись черными хлопьями.
– Здравствуй, Алый, – сказал Мастер.
– Здравствуй, – ответил Бродяга.
– Бездна совсем тебя не изменила. – Мастер отложил в сторону деревяшку, которую строгал, когда Бродяга вошел в храм.
Встал и, прихрамывая, подошел к Бродяге. Обнял.
– Что с ногой? – спросил Бродяга, отстранясь.
– Глупость и слабость. Мои. Глупость и жестокость Ясноглазого. Все вместе.
Храм Мастера был завален свитками, странными конструкциями из дерева, кости, слюды и металлов. Храм был больше похож на мастерскую, чем на жилище бога.
Прихрамывая, Мастер прошел за алтарь, вынес деревянный табурет и поставил его перед Бродягой:
– Садись, Алый.
– Теперь я Бродяга, – сказал Бродяга. Мастер вынес второй табурет и сел напротив Бродяги.
– А я тебя ждал, – сказал Мастер.
– Это ты меня вытащил?
– Нет. Но когда я услышал, что вернулся Тот, Кто Должен Вернуться, я подумал, что это именно ты. И подумал, что ты захочешь поговорить с кем-нибудь. С кем-нибудь, кто тебя не предаст. – Мастер улыбнулся, не переставая поглаживать ногу.
Бродяга огляделся:
– Это твой новый храм?
– А что?
– Он очень похож на тот, который я запомнил. Прошло две тысячи лет, а ты…
– А с чего должны меняться мои привычки? – спросил Мастер. – И что такое две тысячи лет? Полагаешь, остальные изменились? Весь наш мир остался таким же, как и был.
– Не скажи. – Бродяга покачал головой. – Наверное, ты не замечаешь… Люди стали другими… Боги…
– Это ты не замечаешь, – ответил Мастер. – Люди всегда были такими. И боги всегда были такими. И нынешние боги, и забытые – все и всегда…
Бродяга чуть прищурился, словно старался раз глядеть что-то в глазах Мастера.
– Что? – спросил Мастер.
– Ты сказал – нынешние и забытые… Ты бывал на Забытых островах?
– Зачем? – пожал плечами Мастер. – У меня слишком много дел. Видел солнце?
– Этот кусок раскаленной бронзы?
– Вот и Ясик так же говорит, – вздохнул Мастер. – А что я могу сделать? Если сделать солнщ чуть горячее – будет выгорать небесный свод. Хорошо это будет смотреться – голубое небо с черной полосой с востока на запад.
– Зачем вообще этот небосвод, эта твердь? Вы же на ней не живете?
– Твердь… Купол. Знаешь, зачем накрывают тараканов на столе чашкой? Чтобы не расползались. И людишек так же держат, чтобы не расползались. Сколько нужно было Силы, чтобы остановить или вызвать дождь, повелевать ветром. А под небом голубым – всегда пожалуйста. И ветер с нужной силой и в нужном направлении. Помолился царь перед морским походом, пожертвовал без скупости – получай попутный ветер. Или наоборот.
Мастер, не вставая с кресла, сунул руку в ящик и вытащил каменный шар. Протянул его Бродяге:
– Полюбуйся. Восточный мир и западный – две полусферы. Вне пределов – людей нет. Пусто. Только боги. Зато никто не приплывет, скажем, к Островам.
Бродяга взял каменный шар в руки. Хрустальные полусферы поблескивали в солнечном свете.
– Это похоже на голову лягушки, – сказал Бродяга и вернул шар.
– Брось, – махнул рукой Мастер.
Шар гулко прокатился по гранитному полу.
– Восточный мир – мир поклоняющихся богам. – Мастер потер колено и зашипел.
– А в западном?
– Там поклоняются камням, деревьям, духам предков… А мы – не камни, не духи предков. Если начнем перековывать этих дикарей под себя – такая свара начнется между нами… Решили оставить как есть.
– Как есть, – эхом повторил Бродяга. – А Разрушитель?
Мастер отвел взгляд. Подобрал какую-то деревяшку, в руке появился нож.
– А что Разрушитель? – сказал Мастер. – Его ищут… Знаешь, это как безоружных отправить ловить медведя. Ловят и жутко боятся поймать.
Ленточки стружки падали на пол. Одна за другой. Быстро.
– Как ты думаешь, кто это? – спросил Бродяга, глядя на стружки.
– Никто, – ответил Мастер. – Никто не сможет получать столько Кровавых жертв и сохранить разум. Никто, и ты это понимаешь лучше других.
Бродяга смотрел на стружку.
Боль. Ярость. Боль. Темнота. Бездна.
– Извини, – сказал Мастер.
– Ничего, – ответил Бродяга. – Тем более что это правда. Я действительно лучше других это понимаю. Только не могу понять, как это случилось со мной?
– Нехорошо это с тобой получилось, – сказал Мастер. – Мы еле успели тебя остановить. Я потом специально узнавал – пятнадцать десятков молодых рабов. Сразу, в одно мгновенье. Тебе. Помнишь город неподалеку от Ледяного перевала?
Бродяга кивнул.
– Мы его сожгли. Огонь с небес. Никто не выжил. И тот твой аватара, который от твоего имени потребовал Кровавых жертв, тоже сгорел.
Нож замер. Потом стружка снова стала падать на пол.
– Твои территории поделили, аватары разбежались под новых хозяев. – Мастер искоса глянул на Бродягу.
– Я ничего этого не помню, – покачал головой Бродяга. – Ничего.
Вспышка, злость, боль, Бездна.
– Ты пришел мстить? – спросил Мастер.
– Кому? И как?
– Как? Это сейчас очень просто. Как наложить проклятье.
– Кстати, – Бродяга наклонился и поднял с пола ленту стружки, – что происходит с проклятьем? Мне казалось, что это требует постоянного расхода Силы. И поэтому применяется только в действительно серьезных случаях. А теперь, как мне сказали…
– Правильно сказали. – Мастер невесело улыбнулся. – Только теперь все по-другому. Кто-то из аватар придумал, тварь мелкая. Дешево и сердито. И можно проклинать всех подряд. Фокус в том, что проклинаемый знает о проклятье. Боль и проклятье. Человеку страшно и больно. И эти страх и боль питают его же проклятье. Как Кровавая жертва. Сила – своему собственному проклятью. Только без крови. Беспрерывный поток черной Силы. Человеку страшно и больно. И боль эта нарастает. И боль эта усиливается. И чем сильнее она становится, тем…
Мастер развел руками и замолчал. Он никогда не был силен в риторике. Но Бродяга понял. Действительно просто. Берется знак проклятья, вручается вместе с болью. Легкий толчок. А потом – виток за витком, виток за витком… Боль и страх. Проклятье.
– А мстить сейчас легко, – сказал Мастер. – Объявляешь себя Разрушителем… Бац – весь мир погибает. Ты даже пожелать ничего не успеешь. Сила Кровавой жертвы разрывает тебя, разрывает весь мир. Я так полагаю, что не только ЭТОТ мир. Солнце, звезды, вселенная… Всё. Слишком давно люди приносят Кровавые жертвы Разрушителю.
– Ты думаешь, что все-таки Разрушителя нет? – спросил Бродяга.
– Не знаю, – ответил Мастер. – Надеюсь. И опасаюсь. Не знаю.
Деревяшка закончилась, и Мастер оглянулся по сторонам, ища новую.
– Мне нужно к Проклятому городу, – сказал Бродяга.
Он ждал, что Мастер спросит зачем, но тот не спросил. Встал с табурета, прохромал за алтарь, вернулся с посудиной:
– Хочешь нектара?
– Спасибо, обойдусь. Поможешь? Я бы и сам добрался, но поджимает время.
– Время, – протянул Мастер. – Поджимает. Ты даже не знаешь, как оно поджимает. Ладно. К самому городу я тебя доставить не смогу. А вот в Семивратье… Как я полагаю, оттуда скоро отправятся корабли к Проклятому городу. Дней через двенадцать попадешь к Проклятому. Нормально?
Бродяга задумался. Кивнул:
– Пойдет.
– Мне тут надо одну штуку закончить, – сказал Мастер, – пока погуляй. Жрецы, если что…
Бродяга вышел из храма. Посмотрел на небо.
– Все еще не нравится? – спросил Бес, отдыхающий в беседке напротив храма.
Перед ним уже был стол, заполненный выпивкой и закуской.
Бродяга молча вошел в беседку и сел к столу.
– Договорились? – спросил Бес.
– Договорились, – кивнул Бродяга.
– Не вижу радости.
– Ты байку о женихе с палочкой знаешь?
– Я столько баек знаю, – сказал Бес, угощаясь вином, – что и не упомню всех.
Бродяга оглянулся на храм:
– К богатому человеку пришел парень сватать его дочь. Парень так волновался, что беспрерывно строгал палочку, пока разговаривал. А отец с интересом поглядывал на руки парня. Парень строгал до тех пор, пока вся палочка не превратилась в стружку. Богач это увидел и отказался выдать за него свою дочь.
– Ага, ага, – вспомнил Бес. – Типа, и приданое моей дочери ты так же растранжиришь. Вот если бы ты хоть что-то путное вырезал. Пусть даже зубочистку… При чем здесь эта история?
«Что должно было твориться с Мастером?» – подумал Бродяга и посмотрел на ленточку стружки, которую все еще держал в руках.
– Не сдаст? – спросил Бес.
– Не сдаст, – ответил Бродяга. – И даже поможет.
Безотказный, безответный Мастер. Руки которого могут обходиться без Силы, делая чудеса. Мастер всегда работал, каждое мгновение.
Бродяга разжал пальцы, и ленточка упала на землю.
Глава 9
Корабль пах смолой и деревом. Это потом, через несколько месяцев, когда гнилая вода скопится под скамьями гребцов, а запах протухшего мяса и рыбы въестся в палубу, корабль станет пахнуть как настоящий корабль. А пока он пах как новая мебель. Или новый дом.
Рыбаки внимательно осмотрели галеру и остались при своем мнении: на таком корыте рыбы не наловишь. Правда, рыбу ловить с него им никто и не предлагал. Им приказали довести лайбу до Проклятого города и влиться в славные ряды союзного войска.
– Не, – проорал Горластый, – чего я туда поперся – понятно. Царский долг, его мать, нужно отработать. Эта чертова медяшка в десятикратном размере как раз тянет на полгода службы. Но ты, Щука? Какого хрена ты поперся в добровольцы?
Щука молча забросил кожаный мешок со своим скарбом под лавку, достал откуда-то из-под плаща кусок акульей кожи и принялся полировать рукоять весла, которое предстояло ворочать до самого Проклятого города.
«Горластому хорошо, – подумал Щука, – он свою бабу зашугал так, что она слово боится ему поперек сказать». А попробовал бы он сладить со Щукиной стервой. В последние дни она прямо взбеленилась. Крики и ругань. И пилит, и пилит… И то ей не так, и это. То похлебку пересолит, то чеснока всыплет горсть – не продохнуть. Хоть вешайся! Хорошо еще, что Младший подвернулся вовремя. Неохота ему в армию, зато может заплатить Щуке, чтобы тот отвоевал за него положенный срок. За двойной оклад. Один оклад – Щуке под Проклятым, второй – жене в Семивратье, для пропитания. Выходило даже выгоднее, чем рыбу ловить. Опять же, осень и зима – не самое рыбное время. И Зануда говорил, что осада – это тебе не поход, мать его так. Ни пыли, ни мозолей на ногах. Сиди в лагере да поглядывай, чтобы горожане не разбежались. Зануда посидел в осадах, знает. С чего ему врать?
– Глянь! – проорал Горластый, указывая пальцем на берег. – Царица.
Ветер с берега рвал пурпурный плащ царицы, которая стояла на причале в окружении телохранителей. Царица что-то говорила Жеребцу, но что именно, рыбаки не слышали.
«Все бабы одинаковы, – подумал Щука, – и эта вот своего второго на войну выпроводила». Щука привстал, разглядывая толпу провожающих. Его жены не было. Ну и хрен с ней.
Кормчим на их корабль был назначен Крюк. И рыбаки сочли это хорошим предзнаменованием. Старик море знал. А море знало старика. Даже на вкус, пошутил кто-то. С тех пор как акула отъела ему руку, он ни разу даже в шторм не попал.
Крюк топтался возле рулевого весла, что-то бормоча и поглядывая на Жеребца. Помощники кормчего проверяли – в который раз – крепление рулевого весла.
– Чего тянем? – недовольно пробормотал Крюк. – Море может обидеться.
Пять десятков матросов уже были на местах. Двое новеньких, из купленных у кочевников, держали якорный канат, готовые по приказу его вытащить. Обычно этим делом занимаются четверо, но эта пара успела продемонстрировать свою силу.
Накануне Горластый с приятелями попытался прописать новичков по всем морским правилам, но что-то у них не заладилось. Крюк при этом не присутствовал, а участники обряда помалкивали, потирая синяки и ушибы.
Новенькие назвались братьями, держались все время вместе. Никто даже не знал, как их зовут, так и кликали – Братья.
«Да что же она никак не наговорится со своим дружком, – с досадой подумал Крюк. – Ветер-то какой, ровный, попутный… Морского ежа им в задницу!»
Что-то звонко тренькнуло среди лавок гребцов.
Этого еще не хватало, чуть не задохнулся от злости Крюк. Мало того что поволокли с собой Слепого для развлечения, так еще собрались песенку послушать до отплытия…
Крюк пнул барабанщика, тот оглянулся, сообразил и бросился к гребцам, размахивая на всякий случай палкой:
– Музыку, я сказал, убери. На дно, уроды, захотели? Убери музыку.
– Да я что, – забормотал Слепой, поправляя повязку на глазах, – я случайно уронил. Темно ведь.
Рыбаки заржали. Темно. Умеет Слепой сказануть вовремя. Молодец. Я, говорит, Слепой, но чтобы веслом махать, глаз не нужно. А плата гребца мне не помешает. Когда еще попаду на войну в хорошей компании? А вчера завернул вечером новую поэму под лиру. «Злость, по приколу, воспой, что царя от вина закрутила…» И дальше, с именами и прозвищами предводителей союзного войска. Животики надорвали.
Все нормально, Крюк, кричали рыбаки, все путем. Ты только рукой махни – вмиг отчалим.
– Не забудь, – тихо сказала царица.
Ветер подхватил ее слова и утопил недалеко от берега. Прямо возле борта одного из кораблей Заскочья.
– Я помню, – сказал Жеребец. – Не в первый день. Если он что-то подозревает – может не получиться. Я помню.
– И передай ему письмо, – сказала царица, протягивая запечатанную табличку. – Смотри не повреди печать. Царь знает, что я с этими кораблями отправляю отчет о жизни Семивратья.
– Хорошо, – сказал Жеребец.
Письмо он будет хранить как зеницу ока. Поврежденная печать или потерянное письмо – прямой путь в царство мертвых. И никакие оправдания не помогут.
– Отплываем, – сказал Жеребец.
Ему казалось, что нужно сказать что-то веское, красивое и значимое, но в голову ничего не лезло.
– Жди меня, – сказал Жеребец. – И я…
Царица отвернулась и пошла на берег. Не оглядываясь, прошла по дороге до самых Нижних ворот.
Жеребец по сходням поднялся на борт своего корабля.
Кормчий вопросительно посмотрел на него.
– Че пялишься? – спросил Жеребец. Сходни с грохотом убрали. Отвязали канаты.
– Поехали, – махнул рукой Жеребец. Вытащили оба якоря – кормовой и носовой. Зашуршал парус, хлопнул, наполняясь ветром.
Жеребец взглянул на город. Вверх-вниз. Люди, дома, стены. Рабочие, возводящие склады и восстанавливающие порт. Вверх-вниз.
Рот наполнился вязкой слюной.
Корабль Жеребца отвалил первым. За ним – корыта Заскочья, выкрашенные в ярко-зеленый цвет.
Правду говорят: в Заскочье все с заскоками. Это ж нужно было так корабли изуродовать. В зеленый! Нашли лужайку. Понятно самому тупому грузчику – корабли должны быть красными до половины, а дальше, под воду, черными. Их так и называют – чернобокими.
Крюк выждал, пока все корабли отчалят. Не хватало еще путаться веслами у выхода из гавани. Никуда они не денутся.
Гребцы ждали на веслах. Пятеро сидели на рее, готовясь распустить парус.
– Якорь! – скомандовал Крюк.
Братья выдернули якорь из воды и положили на палубу. Перешли на нос и вытащили второй якорь. И даже не запыхались.
– По-шел! – выкрикнул Крюк. Барабанщик ударил палкой по натянутой коже. Бум. Бум. Бум.
Не слишком часто. Торопиться, пока гребцы не приноровились друг к другу, не стоит. Вон два весла сцепились по правому борту.
– Жрать не дам! – крикнул Крюк.
Кормчий только держался рукой за кормовое весло. Только придавал ему направление. Двигали его и удерживали корабль на курсе двое помощников.
– Парус, – крикнул Крюк. – Осторожно там! Хлопнул парус.
Бум. Бум. Бум.
Крюк развязал мешок, лежавший возле борта. Достал белого петуха. Вообще-то нужно было рассекать жертвенное животное ножом, но кормчий справился своим отточенным крюком.
Кровь брызнула на палубу, окропила двух сидящих возле кормы гребцов. Но те с ритма не сбились.
Бум. Бум. Бум.
– Нарекаю корабль… «Голубем», – провозгласил Крюк. – И прошу у богов защиты.
Кормчий окропил рулевое весло, прошел между гребцами к мачте и полил кровью ее основание.
Команда молчала. Только кормчий в море может разговаривать с богами. Он первый в море после богов. И только он может нарекать корабль. И имя, выбранное им…
«Голубь». Ничего так имя. Голубь всегда возвращается домой. Правильно, им как раз нужно вернуться.
Братья стояли на носу корабля.
– Давно не плавал на корабле, – сказал Бродяга.
– Две тысячи лет, – сказал Бес.
– Больше. – Бродяга раскинул руки, ловя ветер, как крыльями. – Похоже на полет.
Бес посмотрел на чаек, висящих над кораблем.
– Отчего люди не летают? – сказал Бес.
– Что?
– Я говорю, отчего люди не летают, как птицы? Мне иногда кажется, что вот так взмахну руками…
– Ты для этого хочешь стать богом? – спросил Бродяга. – Чтобы научиться летать?
– А боги умеют летать? – спросил удивленно Бес.
Ветер пригнал корабли к бухте первой стоянки быстро. Кормчие, собравшись на корабле Жеребца, даже прикидывали, а не пойти ли дальше, к следующей стоянке. В принципе, получалось, что при таком ветре они могут поспеть до захода солнца.
– Вы куда-то торопитесь? – спросили кормчие из Заскочья. И все как-то разом поняли, что, действительно, торопиться некуда. А там еще по дороге камешки неприятные. А если вдруг туман?