- Подумать только, еще гости пожаловали! И откуда вас столько вдруг понабежало? Надо же - то никого и ничего, а то прямо косяком пошли.
- Что здесь происходит? - грозно рыкнул Хозяйственный, подбоченясь и демонстративно поигрывая мечом. - Кто такой?
- А шут его знает, - старичок недоуменно развел руками, - только я, знаете ли, поесть собрался, как явился этот обжора, без объяснений отобрал у меня банку и - пожалуйста! Оставил меня без обеда.
- Э-э. - Боня опустил меч. - Его-то мы как раз знаем. Что обжора - это вами точно подмечено, спору нет. Я другое имел в виду - вы-то кто такой будете? Пленник, что ли? Видик у вас...
- Нормальный вид, - обиделся трубочист, - я всегда такой. Мне здесь красоваться не перед кем. Сюда, между прочим, даже тараканы не забредают, не говоря уже о всяких нормальных гостях-посетителях! И не пленник я вовсе, а вольный человек. Живу я здесь, ясно?
- Понятно. - Хозяйственный сунул меч в ножны, снял с плеча рюкзак, открыл его. - Вот консервы, берите любые и сколько хотите. Вы, пожалуйста, извините нашего друга - слабый он до еды, невоздержанный. Сам порой от голода не соображает, что вытворяет. - Боня легонько хлопнул Ворчу пятерней по затылку: карлик ткнулся носом в тушенку и заурчал, как рассерженный кот.
- Большое спасибо. - Старичок сел на корточки, пошарил в мешке и выудил оттуда пару консервных банок. - Очень мило с вашей стороны, - трубочист отложил одну из них в сторону, а крышку второй банки, предварительно взболтав содержимое, легко проткнул мизинцем и, не глядя, вскрыл привычным движением. Как консервным ножом прошелся. Боня только глазами заморгал.
- Видишь, Ворчик, кого ты обидел, - осуждающе прошептал Тимка на ухо карлику, - и как он тебя за твое наглое поведение до сих пор на распотрошил? Не понимаю. Добрый, видимо, человек. Повезло тебе!
Ворча, не переставая есть, покивал. Мол, и впрямь повезло, надо же!
Тимка повернулся к старику:
- А все же, кто вы? У вас, наверное, пальцы стальные, как ножи. Вы робот, да?
Старичок не ответил, только хитро прищурился - он не торопясь съел консервы, а потом смял пальцами пустую банку в комок. Рассеянно катая между ладоней жестяной ком - тот постепенно сдавился в плотный шарик, точно под прессом прокатился, - старик улыбнулся мальчику.
- Я, милый, не бобот и не хобот... уж не помню, как ты меня там назвал. Я - несчастный житель этого несчастного замка. Я - хозяин этих мест и я же их раб. Я - Огненный Саламандр. Если, конечно, это имя вам что-нибудь говорит.
Тим с Боней переглянулись и отрицательно помотали головами - нет, ничегошеньки им такое имя не говорило. Ворча что-то угукнул себе в бороду, но на него никто не обратил внимания.
- Вижу, что не знаете, - довольно усмехнулся Саламандр, - иначе бы ноги вашей здесь не было. Повезло вам, что лунный день сейчас, иначе... Впрочем, сколько того дня осталось! На вашем месте я бы убрался отсюда поскорей и дорогу сюда забыл бы. Пока время есть.
- А что будет после лунного дня? - живо заинтересовался Тимка.
- Да уж будет кое-что, - уклончиво ответил старик, небрежным щелчком отбросив в сторону комочек жести: металлический шарик, тонко свистнув, пулей вылетев в маленькое окошко бойницы.
- Пошли, Боня, - заторопился Тим, - а то и впрямь при нас как возьмет и превратится! Если он сейчас такие штучки вытворяет, то представляю, что будет потом.
- Погоди ты, - остановил его Боня и покосился на Саламандра - тот, посмеиваясь, смотрел, как Ворча жадно вылизывает банку. - Мне про посох узнать надо обязательно! А если что - у нас зелье Озура есть. Да и пульт твой...
- Во-первых, я его проверить не успел, - шепотом ответил Тимка, - а во-вторых, непорядочно это! В смысле - убивать деда Саламандра. Сами ведь пришли к человеку, хотя он нас и не звал. Он Ворчу накормил!
- По-моему, Ворча сам себя накормил. Вот же колбасный бандит! Хозяйственный прокашлялся, привлекая к себе внимание старика. - Уважаемый Саламандр! Мы, в общем-то, оказались в замке совершенно случайно - нас Червь сюда загнал. Так получилось. - Боня виновато развел руками. - Но раз мы встретились, то позвольте задать вам один вопросик. Всего один. А вы, если сможете, ответьте, и мы сразу уйдем, тихо-мирно.
Саламандр глянул в окошко.
- Задавайте. Время еще есть.
- Мы ищем посох, - заторопился Хозяйственный, - красный такой, из хрусталя. Его потеряли где-то в городе одни, гм, наши знакомые. А нам без посоха никак нельзя. Нужен он нам во как - позарез! - Боня энергично чиркнул себя по горлу ладонью. - Не видели ли вы его случаем? Или, может, слышали о нем?
- И не видел, и не слышал, - задумчиво ответил Саламандр, - но знаю место, где он скорей всего теперь находится.
- Где? - подались вперед Тимка и Боня; Ворча оторвался от вылизывания и тоже уставился на "трубочиста".
- Там, - Саламандр ткнул пальцем себе под ноги, - под землей. В закромах у Червя. Он все, чего интересного в городе находит, обязательно прячет в своем логове. У него, должно быть, бо-огатая коллекция всякой всячины набралась!
- П-позвольте, - Хозяйственный даже заикаться начал, - именно п-под землей? Именно у Ч-червя?! А вы откуда знаете?
- Именно, - кивнул Саламандр, - у Червя. А знаю потому, что вижу Червя часто. Гораздо чаще, чем мне самому хотелось бы: я сторожу вход в его подземелье. Воронку видели? Вот это и есть тот самый вход, он же и выход.
Я раньше, до Проклятья, был специалистом по счастливым снам. Лечил жителей города от бессонницы и кошмаров. Волшебником был, вот как! Не из самых сильных, но в своем деле кое-что смыслил... Ко мне даже из других стран на прием приезжали. - Старик вздохнул. - А нынче сам живу в постоянном тягостном кошмаре. Теперь я - Саламандр! И этим все сказано.
- А что такое Саламандр? - возбужденно спросил Тимка. - Это вроде костохода что-то? Или покруче будет?
- Ничего себе! - изумился старик, даже в лице переменился. - Ну и молодежь пошла! Подумать только, элементарных вещей не знают! Саламандра, мальчик, это такая ящерица, которая живет только в огне, понятно? А я, считай, вроде их короля буду - если сравнить меня и ящериц по силе и могуществу. По жароустойчивости.
- То есть вы - огненный ящер, который живет в этом самоварном замке, подвел итог Тимка. - То-то у вас так жарко!
- Ящер, скажешь тоже, - недовольно проворчал старик: видимо, тимкино замечание чем-то задело его за живое. - А дракона не хочешь, зубастого и пламенного? Я, дорогуша, когда превращаюсь - ого-го какой огромный! Когда центральную огневую трубу - ту самую, что внутри башни, с дырками от моих когтей, - обовью, так на ней места свободного не остается. А ты говоришь ящер!
- И кто же это вас, дракона, на сторожевую службу определил? - Тимка во все глаза смотрел на саламандрового трубочиста. - Неужели Червь?
- Ха! - Саламандр криво усмехнулся. - Я сам, то есть огненный дракон, со скуки и стал охранять. Чем-то ведь надо все-таки заниматься, верно? От печи далеко не уйдешь, замерзнешь. Вот я и придумал себе развлечение: дырку в земле охранять. Вроде бы и не просто бока о трубу греешь, а как бы и при деле.
- Так-так. - Боня расстроенно прикусил ус. - Получается, что нам теперь в воронку лезть придется, никуда не денешься. Эх, дела...
- Дядя Саламандр, - Тимка посмотрел на руки старика, - а как же вы ухитряетесь банки пальцем вскрывать? И зачем вам консервы, когда вы огнем питаетесь?
- Ох-хо, - почесывая лысину, вздохнул старик, - дело в том, что драконьего во мне слишком много накопилось. Я, когда лунный день наступает, вроде как внешне прежним становлюсь, человеком то есть. А способности драконьи остаются. Что банка! Я, если хорошенько топну, запросто и башенку эту обвалю. Были у меня такие случаи, были. А консервы... Просто так ем, чтобы вкуса еды не забыть. Развлекаюсь, вот как.
- Тимка, не лезь к человеку с глупыми вопросами! - Хозяйственный оттянул Тима за шиворот от старика: мальчик уже приноровился подергать Саламандра за пальцы, для проверки. - У меня еще куча важных вопросов есть по нашему делу, а ты...
Саламандр вздрогнул и мелко затрясся. Обхватив себя руками, он надрывно закричал:
- Уходите немедленно! Лунный день закончился. Холодно мне, холодно!!!
Тим опрометью кинулся к рюкзаку, выдернул из кармана заветный распылитель и быстро опрыскал старика со всех сторон волшебным снадобьем от Саламандра, как от раскаленного камня, повалил пар. Внутри старика что-то остро захрустело, будто пошла вспять некая спущенная пружина.
- Ох, отпустило, - с облегчением выдохнул Саламандр, - но чувствую, ненадолго. Жар внутри меня так и пышет! Скоро, Тим, твое лекарство с меня испарится, и тогда... Уходите, очень вас прошу. Я ведь за дракона не отвечаю - съест он вас! Или сожжет.
- Побежали! - Боня схватил Тимку за руку. - Ворча, не отставай.
- Поздно! Ах, как поздно! - Саламандр, схватившись за голову, внезапно сорвался с места и, пробежав между Тимкой и Ворчей, скрылся в ходе, ведущем в центральную башню.
- Холодно мне, холодно... - далекий тоскливый крик заглох в темноте башенного коридорчика.
- Вот так влипли, - Хозяйственный обвел друзей растерянным взглядом, что делать будем? Назад в башню теперь хода нет.
- Будем удирать. - Тимка прикусил губу, лихорадочно соображая. - Боюсь, выход только один.
- Какой? - Ворча встал на ноги. - Ты что, тайную дверцу в стене увидел?
- Боня, быстро раздевайся. - Тим нырнул в рюкзак и, доставая одну за другой консервные банки, далеко зашвырнул их в темный коридор, вслед убежавшему Саламандру. - Надеюсь, это его хоть немного задержит.
- С ума сошел! - ахнул Ворча. - Моя еда! Консервочки!
Тим швырнул пустой рюкзак Боне:
- Складывай в него одежду и будь готов по команде немедленно превращаться!
- В кого? - деловито поинтересовался Хозяйственный, торопливо запихивая в рюкзак сапоги. - В пожарную машину, что ли? Как ты когда-то мне советовал?
- Тихо! - Тим прижал к губам палец, обернулся в сторону коридора. Слышите?
Где-то в глубине башни раздался далекий низкий рев: из коридора вырвался обжигающе горячий ветер и вихрем пронесся внутри башенки.
- Д-д-драк-кон, - трясущимися губами пролепетал Ворча, - каюкушки нам. Ой я бедный, ой я...
- Молчи! - Тимка схватил Ворчу за плечи и сильно потряс. - А ну прекрати бояться! Не то сейчас набоишься такого, что вся башня рухнет вместе с нами. Знаю я, чем твои испуги заканчиваются.
Тим достал из нарукавного кармана волнистый кинжал и, на глазок прикинув нужный размер, стал резать в полу дырку. Камень шипел и плевался мелкими крошками, едкий серый дым струйками обтекал тимкину руку. Наконец работа была закончена - неровно вырезанный кусок пола бесшумно рухнул вниз, в многоэтажную глубину, и там разбился о зеркальную брусчатку, рассыпался на тысячи осколков.
- Что теперь? - Голый Бонифаций вздрогнул и поежился: из дыры в полу тянуло холодом.
- Давай туда, - Тимка показал рукой на дыру, - и в полете превращайся в птицу. Потом мы спрыгнем тебе на спину.
- Ты чего?! - Хозяйственный вытаращился на мальчика. - Обалдел? Я же разобьюсь! Я...
Внутри главной башни что-то гулко взорвалось. Потом еще раз, ближе.
- А? - Боня повернулся ко входу: горячий ветер вдруг запах чем-то вкусным.
- Консервные банки от жары рвутся, - Тим подтолкнул Хозяйственного к дыре, - это огненный дракон ползет к нам!
- Ой, мамочки, - сказал Хозяйственный. Он нажал нужную костяшку браслета и, закрыв глаза, упал в дыру.
Банки рвались все чаще и все ближе; воздух пах то тушенкой, то рыбой в томате, то кипящим апельсиновым соком. Ворче пришлось зажать себе нос и дышать ртом, потому как от таких запахов у него сразу же и совершенно не вовремя стал разыгрываться аппетит.
- Есть! - Тимка, стоя перед дырой на четвереньках, облегченно перевел дух. - Успел Боня, не разбился! Ворча, готовься - мы улетаем.
Дыра в полу потемнела - синяя, покрытая перьями птичья спина колыхалась под ней. Боня, как мог, старался висеть на месте, но это было вовсе не просто: все-таки он превратился в боевую птицу, а не в ковер-самолет.
- Пошел! - Тимка столкнул заробевшего Ворчу в отверстие и, прихватив рюкзак, не оглядываясь прыгнул следом за ним.
В пустую башенку из коридора вынырнула огненная, вся из вязкого пламени, отвратительная драконья голова. Обведя пустую комнатенку ослепительным прожекторным взглядом, дракон разочарованно рыкнул, пустил из пасти узкую огнеметную струю и уполз обратно. Дырку в полу он не заметил.
Глава 12
С неба - под землю
Похоже, они улетели вовремя. Судя по гневному громовому рыку, потрясшему все башенное дерево, Саламандр - точнее, дракон по имени Саламандр - очень и очень расстроился, не обнаружив в своей башенке незваных гостей.
Тим сидел на птичьей спине, продев одну руку в лямки рюкзака, а другой крепко прихватив карлика за талию - Ворча не держался за перья, а плотно зажимал глаза ладошками и изредка покрикивал:
- Страшно! Ой, как высоко! Боюсь!
Боня, видимо, понимал, что творится у него на спине, и потому летел плавно, без рывков, скорее - парил. Да и лететь, собственно говоря, было всего ничего: вот она, башня, а вот и воронка. Клювом подать.
Хозяйственный как раз делал разворот, примеряясь сесть на дальнем от замка краю воронки, когда случилась большая неприятность: Боня, сокращая путь, полетел почти над самой воронкой. Вот это "почти" и спасло им жизнь, хотя потом Хозяйственный ругательски ругал самого себя за то, что вообще не обогнул опасную дыру кружным путем. Как раз, когда птица была над ней, из глубины радужно сияющей воронки грянул мощный взрыв. Тот самый, который Тимка когда-то принял за грохот суперводородной бомбы, а Ворча - за сигнал точного времени, полуденное напоминание про обед. Основная ударная волна пара и раскаленного воздуха промчалась мимо птицы, только зацепив ее краем, но и того хватило, чтобы швырнуть друзей в сторону и высоко вверх. Теряя перья и придушенно каркая от напряжения, Боня пытался выровнять полет, но удар был настолько силен, что Хозяйственного-птицу закрутило, завертело и перевернуло. Судорожно хлопнул крыльями, Боня принял нормальное положение, но было поздно: Тим и Ворча свалились с него. И если бы не рюкзачные лямки...
Одна из лямок при падении случайно захлестнула птичью лапу, опутала ее петлей, а во второй лямке повис Тимка, крепко прижимая к себе карлика. Ворча взвыл дурным голосом, потом затих и обмяк - наверное, потерял сознание. Тим посмотрел вниз, и у него самого захватило дух: под ним, переливаясь разноцветными огнями и вспышками, зияла червячная воронка. Большая, как футбольный стадион.
В глубине воронки - там, где находилось темное жерло подземного входа тяжело копошилось и ворочалось нечто-то белое, тучное, с красными и синими крапинками огоньков по бокам. Остатки пара безобидными облачками поднимались из воронки к небу, тая на лету - Червь, прекратив возню, вскоре вяло пополз куда-то под землю, сразу исчезнув из виду. И тут Тимка почувствовал, что они снижаются.
...Хозяйственный затянул на животе потуже ремень и поправил на боку меч, потопал сапогами, проверяя, как они сидят на ногах, подтянул их за голенища.
- Все, я готов. - Боня повесил пустой рюкзак на плечо и подошел к друзьям. Тимка, наклонясь над Ворчей, легонько похлопывал карлика по спине и говорил ему в макушку что-то успокоительное. Ворча сидел на земле, обхватив руками колени, и, раскачиваясь на месте, заунывно тянул обиженным голосом:
- Ы-ы-ы, чуть не убили меня, ы-ы-ы-, я же высоты боюсь, ы-ы-ы... При этом он то и дело промакивал глаза сырой бородой.
- Так не убили же, - резонно заметил Хозяйственный, останавливаясь перед карликом, - а даже наоборот, спасли от огнедракона.
- Спасти-то спасли, - сварливым голосом ответил Ворча, - а потом опять чуть не убили... А консервы?! Где теперь взять консервы? Без еды меня оставили, несчастного! Ы- ы-ы!
- Тим, - Боня отвел мальчика в сторону, - знаешь что, давай-ка по-быстренькому организуй перекусить чего-нибудь. Для успокоения нервов. А то нам вскоре в дырку лезть, - Хозяйственный мрачно глянул на воронку, возле которой они расположились, - и идти туда вот с таким воем, с такими рыданиями... нет, никак нельзя.
Тимка понимающе глянул на Ворчу и полез в карман за блокнотом с пищевым заклинанием.
Поели быстро, в напряженном молчании. Собственно, ел один Ворча, да так ел, что его громкое чавканье эхом отдавалось в зеркальном кратере; Тимке и Боне после пережитых приключений есть совершенно не хотелось. Зато карлик отработал по полной программе за всех троих. И это явно пошло ему на пользу - Ворча перестал ныть и кукситься, повеселел и даже попытался разок из озорства кинуть пустую банку в воронку.
- Червю по башке, чтобы не озоровал! - со смехом сказал он, когда Тим успел отобрать у него жестянку. Боня только озабоченно крутил усы, глядя, какие фокусы вытворяет карлик, внезапно и ненормально разгулявшийся. Как будто напился дурного сока из своих стеклянных яблочек - тех, что росли в волшебном саду, возле входа в Закрытое королевство. В котором сейчас Олаф с нетерпением ждал ведьмин посох и всеми своими волшебными силами пытался усмирить просыпающихся чудовищ.
Хозяйственный хотел было сказать, что пора бы им и закругляться с веселым обедом, но тут Ворча неожиданно повалился боком на землю и громко захрапел.
- Что с ним? - Боня попытался растормошить карлика, но куда там - Ворча спал как заколдованный! Его сейчас, пожалуй, можно было не спеша резать на кусочки, и то он не проснулся бы.
- От сильного испуга это с нашим Ворчиком приключилось, - сочувственно сказал Тим, присев на корточки рядом с Хозяйственным. - Буди не буди - все без толку будет. Пока сам не проснется, лучше нам его не трогать.
- Пожалуй, ты прав. - Боня встал, задумчиво почесал в затылке. - Ладно, раз Ворча приболел, обойдемся пока без него. Надо нам, Тимка, придумать, как бы поаккуратнее в воронку спуститься. Стенки у нее вон какие гладкие, ничем не зацепишься!
- Может, ты опять птицей станешь и нас туда отнесешь? - немедленно предложил Тим, но, взглянув на спящего карлика, вспомнил пушечный выстрел со дна воронки и сам же забраковал предложенный им вариант:
- Не-ет, не получится. Ворча теперь вряд ли согласится. Да и опасно это, летать внутри воронки. Подстрелят!
- Да уж, - неохотно согласился Боня и огляделся в поисках чего-нибудь такого, что могло бы подкинуть им идею безопасного спуска.
Позади Хозяйственного высились развалины: гора битого кирпича широким полукругом охватывала воронку, отсекая ее от остального города. С одной стороны, это было хорошо - никто не мог к ним оттуда незаметно подкрасться и напасть, но с другой стороны, ничего подходящего в той мусорной свалке не наблюдалось. Разве что... Боня подошел к кирпичной груде поближе и попытался выдернуть из-под камней замеченный им кусок веревки. Веревка шла туго, кирпичный завал над Боней угрожающе шевелился и поскрипывал, но Хозяйственный, не обращая внимания на опасность, осторожно тянул и тянул веревку к себе. Вскоре другой конец веревки выскользнул наружу, Боня поспешно отбежал в сторону. И вовремя, потому что кирпичи стронулись с места и съехали вниз шумной лавиной. Как раз на то место, где он только что стоял.
- Вот что у нас есть, - похвастался Хозяйственный, показывая Тимке тощую бухточку, - привяжем один конец веревки к дереву и спустимся по ней вниз. Видишь, как все просто!
- Угу. - Тим, пригорюнясь, поглядел на Боню. - А где дерево, к которому веревку привязывать будем? Что-то я никаких деревьев вокруг не вижу.
Хозяйственный, ничего не говоря, со злостью швырнул веревку на землю и сел на нее. Так, горюя, теперь уже вдвоем, они сидели и молча смотрели в такую красочную, такую блестящую и такую неприступную воронку.
- А может быть... - неуверенно сказал наконец Тим и украдкой поглядел на Боню. - Может, ступеньки в ней вырезать кинжалом? И по ступенькам - вниз.
- Ступеньки. - Хозяйственный равнодушно хмыкнул, помолчал и вдруг хлопнул себя по лбу ладонью. - Ступеньки! Тим, да ты гений высшего сорта! Значит, так - вы с Ворчей потихоньку спускаете меня в воронку на веревке, а я по пути вырезаю в стене ямки, чтобы вам было куда ногу поставить и за что рукой уцепиться. Отлично придумано!
- Нет, - с сожалением покачал головой Тимка, окинув Боню взглядом, - не выйдет. Мы тебя даже вдвоем не удержим. Ты вон какой большой и рыжий! Да еще с мечом.
- М-да. - Хозяйственный взвесил меч на руке и уронил его, ножны глухо брякнули о землю. Снова воцарилось молчание. Вдруг Тим сказал как о чем-то решенном:
- Пойду я. А вы меня на веревке спускать будете. Нет, Боник, и не спорь со мной, пожалуйста! - Тим так серьезно глянул на Хозяйственного, что тот не решился что-либо возразить мальчику. Боня с кислым видом достал из-под себя бухточку и сосредоточенно стал проверять веревку на прочность: он то и дело растягивал ее в руках большими кусками и сильно дергал, натягивая до предела. К бониной радости, веревка оказалась крепкой.
Внезапный шум на другой стороне воронки привлек внимание Тимки. Мальчик встал и прикрыл глаза ладонью, как козырьком, - на площади творилось что-то непонятное. Огненный дракон, вынырнув из-за башни-дерева, гонялся за кем-то, громко рыча и плюясь огнем. Этот кто-то - черный, высокий, очень знакомый неутомимо носился по площади, опережая Саламандра буквально на чуть-чуть. Но это неуловимое "чуть-чуть" и не позволяло дракону схватить вторгшегося на запретную территорию.
- Ба, конкурент нашелся! - радостно завопил Боня, вскакивая на ноги. Тим, да это же негодник Средний! Ох и скачет, ух и бегает! Куси его, Саламандр, куси вредного!
Средний летал над камнями, будто скользил на воздушной подушке, ловко увертываясь от когтей огненного дракона и от его пламенных плевков: скользил легко, точно фигурист по гладкому льду. Дракон только недоуменно порыкивал, когда черная фигура исчезала прямо у него из-под носа. Видимо, с такими ловкачами Саламандр раньше никогда не сталкивался.
- Интересно, чего это он сюда явился? - Хозяйственный с удовольствием наблюдал, как дракон явно остается в дураках. - Жить ему, что ли, надоело?
- Кто же его знает! - Тим неотрывно следил за суетой на площади, потихоньку вытягивая из кармана пультовую убивалку. - Как ты думаешь, Боня, пультовый луч отсюда до Саламандра достанет?
- Может, да, а может, и нет. - Хозяйственный с интересом посмотрел на мальчика. - Что, неужели решил дракона убить? И не жалко деда Саламандра?
- Жалко, - ответил Тим, - но Среднего еще жальче. Все-таки старый знакомый! Можно сказать - земляк. И потом, не забывай, что он еще может нам пригодиться.
- Кто - Средний? - искренне удивился Боня. - Очень я сомневаюсь. Очень.
К счастью, воспользоваться пультом не пришлось - Средний, в очередной раз увернувшись от дракона, заставил того всей тушей врезаться в стену собственного замка. От удара тяжелая дверца, через которую в свое время отряд попал в жилище Саламандра, треснула и развалилась на куски - Средний нырнул в замок. Огненный дракон брезгливо обнюхал обломки, фыркнул, отчего они покрылись копотью, и неторопливо потрусил к обратной стороне замка, к круглым воротам.
- Будем надеяться, что у "пальца" все закончится благополучно. Хозяйственный принялся скручивать веревку в бухту. - Я уверен, что Средний наверняка выкрутится. Он ведь такой пройдоха!
Тимка отвернулся от площади, поглядел на спящего Ворчу.
- Знаешь что, Боня, давай не будем зря тратить время. Когда еще Ворча очнется! Меня ты и один удержишь. Так что привязывай ко мне веревочку, и я пошел. - Тим достал кинжал, для пробы колупнул краешек воронки: волнистое лезвие хоть и с трудом, но вошло в зеркальную поверхность.
- Ты уверен? - Хозяйственный долго смотрел в воронку, задумчиво перебирая в руках кольца веревки. - Н- ну... В принципе можно. Ладно, давай. - Боня опоясал Тимку одним концом веревки. Затем, недолго думая, Хозяйственный вынул меч из ножен и воткнул клинок глубоко в землю рядом с воронкой - другой конец веревки за неимением нужного дерева Боня привязал к рукояти меча. На всякий случай, для страховки.
Тимка уже собрался было дать Хозяйственному команду спускать его вниз, когда рядом с Боней вдруг возник из ниоткуда шальной смерчик. Похоже, он давно разыскивал своих друзей, потому как тут же радостно заскакал вокруг Тимки и Бони, старательно облизывая их горячим ветром.
- Э-э, явился не запылился, - отмахнулся от ветерка Хозяйственный. Как тебя там... Бобик... нет, Шарик... Тузик, не мешай! Видишь, мы заняты: к Червю в гости идем.
Услышав такое, смерчик заметался по площадке, налетел на Тимку и принялся отталкивать его прочь от края воронки.
- Тузик! - Тим вырвался из объятий ветерка и топнул на смерчика ногой. - Знаю я, что опасно, знаю! Но мне туда надо, понимаешь? Это важно. Тимка потрепал Тузика по невидимому воздушному боку. - Ты не мешай мне, хорошо? Лучше попрыгай в сторонке, пока Хозяйственный меня опускать будет. Боня, давай! - Мальчик лег на живот и свесил ноги в воронку. Хозяйственный натянул веревку, и Тим, оттолкнувшись руками от края воронки, медленно поехал вниз по скользкой зеркальной поверхности.
Все вокруг Тимки сияло и сверкало, рябило и переливалось. Солнце, неяркое там, на земле, здесь, в воронке, как будто набрало силу: и жгло, и слепило, все одновременно. Тим пожалел, что у него нет темных очков, но делать было нечего - приходилось действовать чуть ли не на ощупь. Он тщательно вырезал кинжалом ступеньки-углубления, плюясь и морщась от дыма, и понемножку спускался все ниже и ниже.
Так продолжалось довольно долго, Тим успел и устать и вспотеть, когда Боня наверху предостерегающе завопил. Что он кричал - было непонятно, потому что здесь, в воронке, звуки глохли и сильно искажались. Но слово "летит!" Тимка понял. Он быстро развернулся на веревке спиной к гладкой стене и лицом вверх: от башни Саламандра, покачиваясь на ветру, к Тимке летел, вернее, пикировал на него черный дельтаплан. Тим тряхнул головой, отгоняя неуместное видение: откуда, скажите на милость, тут мог взяться дельтаплан? Но видение не исчезло, а наоборот - приблизилось и укрупнилось. И тогда Тимка разглядел, что это было крыло - широкое, покрытое мелкими глянцевитыми перьями. Самостоятельное, самолетящее и самонаводящееся крыло, нацеленное именно на мальчика.
- Что здесь происходит? - грозно рыкнул Хозяйственный, подбоченясь и демонстративно поигрывая мечом. - Кто такой?
- А шут его знает, - старичок недоуменно развел руками, - только я, знаете ли, поесть собрался, как явился этот обжора, без объяснений отобрал у меня банку и - пожалуйста! Оставил меня без обеда.
- Э-э. - Боня опустил меч. - Его-то мы как раз знаем. Что обжора - это вами точно подмечено, спору нет. Я другое имел в виду - вы-то кто такой будете? Пленник, что ли? Видик у вас...
- Нормальный вид, - обиделся трубочист, - я всегда такой. Мне здесь красоваться не перед кем. Сюда, между прочим, даже тараканы не забредают, не говоря уже о всяких нормальных гостях-посетителях! И не пленник я вовсе, а вольный человек. Живу я здесь, ясно?
- Понятно. - Хозяйственный сунул меч в ножны, снял с плеча рюкзак, открыл его. - Вот консервы, берите любые и сколько хотите. Вы, пожалуйста, извините нашего друга - слабый он до еды, невоздержанный. Сам порой от голода не соображает, что вытворяет. - Боня легонько хлопнул Ворчу пятерней по затылку: карлик ткнулся носом в тушенку и заурчал, как рассерженный кот.
- Большое спасибо. - Старичок сел на корточки, пошарил в мешке и выудил оттуда пару консервных банок. - Очень мило с вашей стороны, - трубочист отложил одну из них в сторону, а крышку второй банки, предварительно взболтав содержимое, легко проткнул мизинцем и, не глядя, вскрыл привычным движением. Как консервным ножом прошелся. Боня только глазами заморгал.
- Видишь, Ворчик, кого ты обидел, - осуждающе прошептал Тимка на ухо карлику, - и как он тебя за твое наглое поведение до сих пор на распотрошил? Не понимаю. Добрый, видимо, человек. Повезло тебе!
Ворча, не переставая есть, покивал. Мол, и впрямь повезло, надо же!
Тимка повернулся к старику:
- А все же, кто вы? У вас, наверное, пальцы стальные, как ножи. Вы робот, да?
Старичок не ответил, только хитро прищурился - он не торопясь съел консервы, а потом смял пальцами пустую банку в комок. Рассеянно катая между ладоней жестяной ком - тот постепенно сдавился в плотный шарик, точно под прессом прокатился, - старик улыбнулся мальчику.
- Я, милый, не бобот и не хобот... уж не помню, как ты меня там назвал. Я - несчастный житель этого несчастного замка. Я - хозяин этих мест и я же их раб. Я - Огненный Саламандр. Если, конечно, это имя вам что-нибудь говорит.
Тим с Боней переглянулись и отрицательно помотали головами - нет, ничегошеньки им такое имя не говорило. Ворча что-то угукнул себе в бороду, но на него никто не обратил внимания.
- Вижу, что не знаете, - довольно усмехнулся Саламандр, - иначе бы ноги вашей здесь не было. Повезло вам, что лунный день сейчас, иначе... Впрочем, сколько того дня осталось! На вашем месте я бы убрался отсюда поскорей и дорогу сюда забыл бы. Пока время есть.
- А что будет после лунного дня? - живо заинтересовался Тимка.
- Да уж будет кое-что, - уклончиво ответил старик, небрежным щелчком отбросив в сторону комочек жести: металлический шарик, тонко свистнув, пулей вылетев в маленькое окошко бойницы.
- Пошли, Боня, - заторопился Тим, - а то и впрямь при нас как возьмет и превратится! Если он сейчас такие штучки вытворяет, то представляю, что будет потом.
- Погоди ты, - остановил его Боня и покосился на Саламандра - тот, посмеиваясь, смотрел, как Ворча жадно вылизывает банку. - Мне про посох узнать надо обязательно! А если что - у нас зелье Озура есть. Да и пульт твой...
- Во-первых, я его проверить не успел, - шепотом ответил Тимка, - а во-вторых, непорядочно это! В смысле - убивать деда Саламандра. Сами ведь пришли к человеку, хотя он нас и не звал. Он Ворчу накормил!
- По-моему, Ворча сам себя накормил. Вот же колбасный бандит! Хозяйственный прокашлялся, привлекая к себе внимание старика. - Уважаемый Саламандр! Мы, в общем-то, оказались в замке совершенно случайно - нас Червь сюда загнал. Так получилось. - Боня виновато развел руками. - Но раз мы встретились, то позвольте задать вам один вопросик. Всего один. А вы, если сможете, ответьте, и мы сразу уйдем, тихо-мирно.
Саламандр глянул в окошко.
- Задавайте. Время еще есть.
- Мы ищем посох, - заторопился Хозяйственный, - красный такой, из хрусталя. Его потеряли где-то в городе одни, гм, наши знакомые. А нам без посоха никак нельзя. Нужен он нам во как - позарез! - Боня энергично чиркнул себя по горлу ладонью. - Не видели ли вы его случаем? Или, может, слышали о нем?
- И не видел, и не слышал, - задумчиво ответил Саламандр, - но знаю место, где он скорей всего теперь находится.
- Где? - подались вперед Тимка и Боня; Ворча оторвался от вылизывания и тоже уставился на "трубочиста".
- Там, - Саламандр ткнул пальцем себе под ноги, - под землей. В закромах у Червя. Он все, чего интересного в городе находит, обязательно прячет в своем логове. У него, должно быть, бо-огатая коллекция всякой всячины набралась!
- П-позвольте, - Хозяйственный даже заикаться начал, - именно п-под землей? Именно у Ч-червя?! А вы откуда знаете?
- Именно, - кивнул Саламандр, - у Червя. А знаю потому, что вижу Червя часто. Гораздо чаще, чем мне самому хотелось бы: я сторожу вход в его подземелье. Воронку видели? Вот это и есть тот самый вход, он же и выход.
Я раньше, до Проклятья, был специалистом по счастливым снам. Лечил жителей города от бессонницы и кошмаров. Волшебником был, вот как! Не из самых сильных, но в своем деле кое-что смыслил... Ко мне даже из других стран на прием приезжали. - Старик вздохнул. - А нынче сам живу в постоянном тягостном кошмаре. Теперь я - Саламандр! И этим все сказано.
- А что такое Саламандр? - возбужденно спросил Тимка. - Это вроде костохода что-то? Или покруче будет?
- Ничего себе! - изумился старик, даже в лице переменился. - Ну и молодежь пошла! Подумать только, элементарных вещей не знают! Саламандра, мальчик, это такая ящерица, которая живет только в огне, понятно? А я, считай, вроде их короля буду - если сравнить меня и ящериц по силе и могуществу. По жароустойчивости.
- То есть вы - огненный ящер, который живет в этом самоварном замке, подвел итог Тимка. - То-то у вас так жарко!
- Ящер, скажешь тоже, - недовольно проворчал старик: видимо, тимкино замечание чем-то задело его за живое. - А дракона не хочешь, зубастого и пламенного? Я, дорогуша, когда превращаюсь - ого-го какой огромный! Когда центральную огневую трубу - ту самую, что внутри башни, с дырками от моих когтей, - обовью, так на ней места свободного не остается. А ты говоришь ящер!
- И кто же это вас, дракона, на сторожевую службу определил? - Тимка во все глаза смотрел на саламандрового трубочиста. - Неужели Червь?
- Ха! - Саламандр криво усмехнулся. - Я сам, то есть огненный дракон, со скуки и стал охранять. Чем-то ведь надо все-таки заниматься, верно? От печи далеко не уйдешь, замерзнешь. Вот я и придумал себе развлечение: дырку в земле охранять. Вроде бы и не просто бока о трубу греешь, а как бы и при деле.
- Так-так. - Боня расстроенно прикусил ус. - Получается, что нам теперь в воронку лезть придется, никуда не денешься. Эх, дела...
- Дядя Саламандр, - Тимка посмотрел на руки старика, - а как же вы ухитряетесь банки пальцем вскрывать? И зачем вам консервы, когда вы огнем питаетесь?
- Ох-хо, - почесывая лысину, вздохнул старик, - дело в том, что драконьего во мне слишком много накопилось. Я, когда лунный день наступает, вроде как внешне прежним становлюсь, человеком то есть. А способности драконьи остаются. Что банка! Я, если хорошенько топну, запросто и башенку эту обвалю. Были у меня такие случаи, были. А консервы... Просто так ем, чтобы вкуса еды не забыть. Развлекаюсь, вот как.
- Тимка, не лезь к человеку с глупыми вопросами! - Хозяйственный оттянул Тима за шиворот от старика: мальчик уже приноровился подергать Саламандра за пальцы, для проверки. - У меня еще куча важных вопросов есть по нашему делу, а ты...
Саламандр вздрогнул и мелко затрясся. Обхватив себя руками, он надрывно закричал:
- Уходите немедленно! Лунный день закончился. Холодно мне, холодно!!!
Тим опрометью кинулся к рюкзаку, выдернул из кармана заветный распылитель и быстро опрыскал старика со всех сторон волшебным снадобьем от Саламандра, как от раскаленного камня, повалил пар. Внутри старика что-то остро захрустело, будто пошла вспять некая спущенная пружина.
- Ох, отпустило, - с облегчением выдохнул Саламандр, - но чувствую, ненадолго. Жар внутри меня так и пышет! Скоро, Тим, твое лекарство с меня испарится, и тогда... Уходите, очень вас прошу. Я ведь за дракона не отвечаю - съест он вас! Или сожжет.
- Побежали! - Боня схватил Тимку за руку. - Ворча, не отставай.
- Поздно! Ах, как поздно! - Саламандр, схватившись за голову, внезапно сорвался с места и, пробежав между Тимкой и Ворчей, скрылся в ходе, ведущем в центральную башню.
- Холодно мне, холодно... - далекий тоскливый крик заглох в темноте башенного коридорчика.
- Вот так влипли, - Хозяйственный обвел друзей растерянным взглядом, что делать будем? Назад в башню теперь хода нет.
- Будем удирать. - Тимка прикусил губу, лихорадочно соображая. - Боюсь, выход только один.
- Какой? - Ворча встал на ноги. - Ты что, тайную дверцу в стене увидел?
- Боня, быстро раздевайся. - Тим нырнул в рюкзак и, доставая одну за другой консервные банки, далеко зашвырнул их в темный коридор, вслед убежавшему Саламандру. - Надеюсь, это его хоть немного задержит.
- С ума сошел! - ахнул Ворча. - Моя еда! Консервочки!
Тим швырнул пустой рюкзак Боне:
- Складывай в него одежду и будь готов по команде немедленно превращаться!
- В кого? - деловито поинтересовался Хозяйственный, торопливо запихивая в рюкзак сапоги. - В пожарную машину, что ли? Как ты когда-то мне советовал?
- Тихо! - Тим прижал к губам палец, обернулся в сторону коридора. Слышите?
Где-то в глубине башни раздался далекий низкий рев: из коридора вырвался обжигающе горячий ветер и вихрем пронесся внутри башенки.
- Д-д-драк-кон, - трясущимися губами пролепетал Ворча, - каюкушки нам. Ой я бедный, ой я...
- Молчи! - Тимка схватил Ворчу за плечи и сильно потряс. - А ну прекрати бояться! Не то сейчас набоишься такого, что вся башня рухнет вместе с нами. Знаю я, чем твои испуги заканчиваются.
Тим достал из нарукавного кармана волнистый кинжал и, на глазок прикинув нужный размер, стал резать в полу дырку. Камень шипел и плевался мелкими крошками, едкий серый дым струйками обтекал тимкину руку. Наконец работа была закончена - неровно вырезанный кусок пола бесшумно рухнул вниз, в многоэтажную глубину, и там разбился о зеркальную брусчатку, рассыпался на тысячи осколков.
- Что теперь? - Голый Бонифаций вздрогнул и поежился: из дыры в полу тянуло холодом.
- Давай туда, - Тимка показал рукой на дыру, - и в полете превращайся в птицу. Потом мы спрыгнем тебе на спину.
- Ты чего?! - Хозяйственный вытаращился на мальчика. - Обалдел? Я же разобьюсь! Я...
Внутри главной башни что-то гулко взорвалось. Потом еще раз, ближе.
- А? - Боня повернулся ко входу: горячий ветер вдруг запах чем-то вкусным.
- Консервные банки от жары рвутся, - Тим подтолкнул Хозяйственного к дыре, - это огненный дракон ползет к нам!
- Ой, мамочки, - сказал Хозяйственный. Он нажал нужную костяшку браслета и, закрыв глаза, упал в дыру.
Банки рвались все чаще и все ближе; воздух пах то тушенкой, то рыбой в томате, то кипящим апельсиновым соком. Ворче пришлось зажать себе нос и дышать ртом, потому как от таких запахов у него сразу же и совершенно не вовремя стал разыгрываться аппетит.
- Есть! - Тимка, стоя перед дырой на четвереньках, облегченно перевел дух. - Успел Боня, не разбился! Ворча, готовься - мы улетаем.
Дыра в полу потемнела - синяя, покрытая перьями птичья спина колыхалась под ней. Боня, как мог, старался висеть на месте, но это было вовсе не просто: все-таки он превратился в боевую птицу, а не в ковер-самолет.
- Пошел! - Тимка столкнул заробевшего Ворчу в отверстие и, прихватив рюкзак, не оглядываясь прыгнул следом за ним.
В пустую башенку из коридора вынырнула огненная, вся из вязкого пламени, отвратительная драконья голова. Обведя пустую комнатенку ослепительным прожекторным взглядом, дракон разочарованно рыкнул, пустил из пасти узкую огнеметную струю и уполз обратно. Дырку в полу он не заметил.
Глава 12
С неба - под землю
Похоже, они улетели вовремя. Судя по гневному громовому рыку, потрясшему все башенное дерево, Саламандр - точнее, дракон по имени Саламандр - очень и очень расстроился, не обнаружив в своей башенке незваных гостей.
Тим сидел на птичьей спине, продев одну руку в лямки рюкзака, а другой крепко прихватив карлика за талию - Ворча не держался за перья, а плотно зажимал глаза ладошками и изредка покрикивал:
- Страшно! Ой, как высоко! Боюсь!
Боня, видимо, понимал, что творится у него на спине, и потому летел плавно, без рывков, скорее - парил. Да и лететь, собственно говоря, было всего ничего: вот она, башня, а вот и воронка. Клювом подать.
Хозяйственный как раз делал разворот, примеряясь сесть на дальнем от замка краю воронки, когда случилась большая неприятность: Боня, сокращая путь, полетел почти над самой воронкой. Вот это "почти" и спасло им жизнь, хотя потом Хозяйственный ругательски ругал самого себя за то, что вообще не обогнул опасную дыру кружным путем. Как раз, когда птица была над ней, из глубины радужно сияющей воронки грянул мощный взрыв. Тот самый, который Тимка когда-то принял за грохот суперводородной бомбы, а Ворча - за сигнал точного времени, полуденное напоминание про обед. Основная ударная волна пара и раскаленного воздуха промчалась мимо птицы, только зацепив ее краем, но и того хватило, чтобы швырнуть друзей в сторону и высоко вверх. Теряя перья и придушенно каркая от напряжения, Боня пытался выровнять полет, но удар был настолько силен, что Хозяйственного-птицу закрутило, завертело и перевернуло. Судорожно хлопнул крыльями, Боня принял нормальное положение, но было поздно: Тим и Ворча свалились с него. И если бы не рюкзачные лямки...
Одна из лямок при падении случайно захлестнула птичью лапу, опутала ее петлей, а во второй лямке повис Тимка, крепко прижимая к себе карлика. Ворча взвыл дурным голосом, потом затих и обмяк - наверное, потерял сознание. Тим посмотрел вниз, и у него самого захватило дух: под ним, переливаясь разноцветными огнями и вспышками, зияла червячная воронка. Большая, как футбольный стадион.
В глубине воронки - там, где находилось темное жерло подземного входа тяжело копошилось и ворочалось нечто-то белое, тучное, с красными и синими крапинками огоньков по бокам. Остатки пара безобидными облачками поднимались из воронки к небу, тая на лету - Червь, прекратив возню, вскоре вяло пополз куда-то под землю, сразу исчезнув из виду. И тут Тимка почувствовал, что они снижаются.
...Хозяйственный затянул на животе потуже ремень и поправил на боку меч, потопал сапогами, проверяя, как они сидят на ногах, подтянул их за голенища.
- Все, я готов. - Боня повесил пустой рюкзак на плечо и подошел к друзьям. Тимка, наклонясь над Ворчей, легонько похлопывал карлика по спине и говорил ему в макушку что-то успокоительное. Ворча сидел на земле, обхватив руками колени, и, раскачиваясь на месте, заунывно тянул обиженным голосом:
- Ы-ы-ы, чуть не убили меня, ы-ы-ы-, я же высоты боюсь, ы-ы-ы... При этом он то и дело промакивал глаза сырой бородой.
- Так не убили же, - резонно заметил Хозяйственный, останавливаясь перед карликом, - а даже наоборот, спасли от огнедракона.
- Спасти-то спасли, - сварливым голосом ответил Ворча, - а потом опять чуть не убили... А консервы?! Где теперь взять консервы? Без еды меня оставили, несчастного! Ы- ы-ы!
- Тим, - Боня отвел мальчика в сторону, - знаешь что, давай-ка по-быстренькому организуй перекусить чего-нибудь. Для успокоения нервов. А то нам вскоре в дырку лезть, - Хозяйственный мрачно глянул на воронку, возле которой они расположились, - и идти туда вот с таким воем, с такими рыданиями... нет, никак нельзя.
Тимка понимающе глянул на Ворчу и полез в карман за блокнотом с пищевым заклинанием.
Поели быстро, в напряженном молчании. Собственно, ел один Ворча, да так ел, что его громкое чавканье эхом отдавалось в зеркальном кратере; Тимке и Боне после пережитых приключений есть совершенно не хотелось. Зато карлик отработал по полной программе за всех троих. И это явно пошло ему на пользу - Ворча перестал ныть и кукситься, повеселел и даже попытался разок из озорства кинуть пустую банку в воронку.
- Червю по башке, чтобы не озоровал! - со смехом сказал он, когда Тим успел отобрать у него жестянку. Боня только озабоченно крутил усы, глядя, какие фокусы вытворяет карлик, внезапно и ненормально разгулявшийся. Как будто напился дурного сока из своих стеклянных яблочек - тех, что росли в волшебном саду, возле входа в Закрытое королевство. В котором сейчас Олаф с нетерпением ждал ведьмин посох и всеми своими волшебными силами пытался усмирить просыпающихся чудовищ.
Хозяйственный хотел было сказать, что пора бы им и закругляться с веселым обедом, но тут Ворча неожиданно повалился боком на землю и громко захрапел.
- Что с ним? - Боня попытался растормошить карлика, но куда там - Ворча спал как заколдованный! Его сейчас, пожалуй, можно было не спеша резать на кусочки, и то он не проснулся бы.
- От сильного испуга это с нашим Ворчиком приключилось, - сочувственно сказал Тим, присев на корточки рядом с Хозяйственным. - Буди не буди - все без толку будет. Пока сам не проснется, лучше нам его не трогать.
- Пожалуй, ты прав. - Боня встал, задумчиво почесал в затылке. - Ладно, раз Ворча приболел, обойдемся пока без него. Надо нам, Тимка, придумать, как бы поаккуратнее в воронку спуститься. Стенки у нее вон какие гладкие, ничем не зацепишься!
- Может, ты опять птицей станешь и нас туда отнесешь? - немедленно предложил Тим, но, взглянув на спящего карлика, вспомнил пушечный выстрел со дна воронки и сам же забраковал предложенный им вариант:
- Не-ет, не получится. Ворча теперь вряд ли согласится. Да и опасно это, летать внутри воронки. Подстрелят!
- Да уж, - неохотно согласился Боня и огляделся в поисках чего-нибудь такого, что могло бы подкинуть им идею безопасного спуска.
Позади Хозяйственного высились развалины: гора битого кирпича широким полукругом охватывала воронку, отсекая ее от остального города. С одной стороны, это было хорошо - никто не мог к ним оттуда незаметно подкрасться и напасть, но с другой стороны, ничего подходящего в той мусорной свалке не наблюдалось. Разве что... Боня подошел к кирпичной груде поближе и попытался выдернуть из-под камней замеченный им кусок веревки. Веревка шла туго, кирпичный завал над Боней угрожающе шевелился и поскрипывал, но Хозяйственный, не обращая внимания на опасность, осторожно тянул и тянул веревку к себе. Вскоре другой конец веревки выскользнул наружу, Боня поспешно отбежал в сторону. И вовремя, потому что кирпичи стронулись с места и съехали вниз шумной лавиной. Как раз на то место, где он только что стоял.
- Вот что у нас есть, - похвастался Хозяйственный, показывая Тимке тощую бухточку, - привяжем один конец веревки к дереву и спустимся по ней вниз. Видишь, как все просто!
- Угу. - Тим, пригорюнясь, поглядел на Боню. - А где дерево, к которому веревку привязывать будем? Что-то я никаких деревьев вокруг не вижу.
Хозяйственный, ничего не говоря, со злостью швырнул веревку на землю и сел на нее. Так, горюя, теперь уже вдвоем, они сидели и молча смотрели в такую красочную, такую блестящую и такую неприступную воронку.
- А может быть... - неуверенно сказал наконец Тим и украдкой поглядел на Боню. - Может, ступеньки в ней вырезать кинжалом? И по ступенькам - вниз.
- Ступеньки. - Хозяйственный равнодушно хмыкнул, помолчал и вдруг хлопнул себя по лбу ладонью. - Ступеньки! Тим, да ты гений высшего сорта! Значит, так - вы с Ворчей потихоньку спускаете меня в воронку на веревке, а я по пути вырезаю в стене ямки, чтобы вам было куда ногу поставить и за что рукой уцепиться. Отлично придумано!
- Нет, - с сожалением покачал головой Тимка, окинув Боню взглядом, - не выйдет. Мы тебя даже вдвоем не удержим. Ты вон какой большой и рыжий! Да еще с мечом.
- М-да. - Хозяйственный взвесил меч на руке и уронил его, ножны глухо брякнули о землю. Снова воцарилось молчание. Вдруг Тим сказал как о чем-то решенном:
- Пойду я. А вы меня на веревке спускать будете. Нет, Боник, и не спорь со мной, пожалуйста! - Тим так серьезно глянул на Хозяйственного, что тот не решился что-либо возразить мальчику. Боня с кислым видом достал из-под себя бухточку и сосредоточенно стал проверять веревку на прочность: он то и дело растягивал ее в руках большими кусками и сильно дергал, натягивая до предела. К бониной радости, веревка оказалась крепкой.
Внезапный шум на другой стороне воронки привлек внимание Тимки. Мальчик встал и прикрыл глаза ладонью, как козырьком, - на площади творилось что-то непонятное. Огненный дракон, вынырнув из-за башни-дерева, гонялся за кем-то, громко рыча и плюясь огнем. Этот кто-то - черный, высокий, очень знакомый неутомимо носился по площади, опережая Саламандра буквально на чуть-чуть. Но это неуловимое "чуть-чуть" и не позволяло дракону схватить вторгшегося на запретную территорию.
- Ба, конкурент нашелся! - радостно завопил Боня, вскакивая на ноги. Тим, да это же негодник Средний! Ох и скачет, ух и бегает! Куси его, Саламандр, куси вредного!
Средний летал над камнями, будто скользил на воздушной подушке, ловко увертываясь от когтей огненного дракона и от его пламенных плевков: скользил легко, точно фигурист по гладкому льду. Дракон только недоуменно порыкивал, когда черная фигура исчезала прямо у него из-под носа. Видимо, с такими ловкачами Саламандр раньше никогда не сталкивался.
- Интересно, чего это он сюда явился? - Хозяйственный с удовольствием наблюдал, как дракон явно остается в дураках. - Жить ему, что ли, надоело?
- Кто же его знает! - Тим неотрывно следил за суетой на площади, потихоньку вытягивая из кармана пультовую убивалку. - Как ты думаешь, Боня, пультовый луч отсюда до Саламандра достанет?
- Может, да, а может, и нет. - Хозяйственный с интересом посмотрел на мальчика. - Что, неужели решил дракона убить? И не жалко деда Саламандра?
- Жалко, - ответил Тим, - но Среднего еще жальче. Все-таки старый знакомый! Можно сказать - земляк. И потом, не забывай, что он еще может нам пригодиться.
- Кто - Средний? - искренне удивился Боня. - Очень я сомневаюсь. Очень.
К счастью, воспользоваться пультом не пришлось - Средний, в очередной раз увернувшись от дракона, заставил того всей тушей врезаться в стену собственного замка. От удара тяжелая дверца, через которую в свое время отряд попал в жилище Саламандра, треснула и развалилась на куски - Средний нырнул в замок. Огненный дракон брезгливо обнюхал обломки, фыркнул, отчего они покрылись копотью, и неторопливо потрусил к обратной стороне замка, к круглым воротам.
- Будем надеяться, что у "пальца" все закончится благополучно. Хозяйственный принялся скручивать веревку в бухту. - Я уверен, что Средний наверняка выкрутится. Он ведь такой пройдоха!
Тимка отвернулся от площади, поглядел на спящего Ворчу.
- Знаешь что, Боня, давай не будем зря тратить время. Когда еще Ворча очнется! Меня ты и один удержишь. Так что привязывай ко мне веревочку, и я пошел. - Тим достал кинжал, для пробы колупнул краешек воронки: волнистое лезвие хоть и с трудом, но вошло в зеркальную поверхность.
- Ты уверен? - Хозяйственный долго смотрел в воронку, задумчиво перебирая в руках кольца веревки. - Н- ну... В принципе можно. Ладно, давай. - Боня опоясал Тимку одним концом веревки. Затем, недолго думая, Хозяйственный вынул меч из ножен и воткнул клинок глубоко в землю рядом с воронкой - другой конец веревки за неимением нужного дерева Боня привязал к рукояти меча. На всякий случай, для страховки.
Тимка уже собрался было дать Хозяйственному команду спускать его вниз, когда рядом с Боней вдруг возник из ниоткуда шальной смерчик. Похоже, он давно разыскивал своих друзей, потому как тут же радостно заскакал вокруг Тимки и Бони, старательно облизывая их горячим ветром.
- Э-э, явился не запылился, - отмахнулся от ветерка Хозяйственный. Как тебя там... Бобик... нет, Шарик... Тузик, не мешай! Видишь, мы заняты: к Червю в гости идем.
Услышав такое, смерчик заметался по площадке, налетел на Тимку и принялся отталкивать его прочь от края воронки.
- Тузик! - Тим вырвался из объятий ветерка и топнул на смерчика ногой. - Знаю я, что опасно, знаю! Но мне туда надо, понимаешь? Это важно. Тимка потрепал Тузика по невидимому воздушному боку. - Ты не мешай мне, хорошо? Лучше попрыгай в сторонке, пока Хозяйственный меня опускать будет. Боня, давай! - Мальчик лег на живот и свесил ноги в воронку. Хозяйственный натянул веревку, и Тим, оттолкнувшись руками от края воронки, медленно поехал вниз по скользкой зеркальной поверхности.
Все вокруг Тимки сияло и сверкало, рябило и переливалось. Солнце, неяркое там, на земле, здесь, в воронке, как будто набрало силу: и жгло, и слепило, все одновременно. Тим пожалел, что у него нет темных очков, но делать было нечего - приходилось действовать чуть ли не на ощупь. Он тщательно вырезал кинжалом ступеньки-углубления, плюясь и морщась от дыма, и понемножку спускался все ниже и ниже.
Так продолжалось довольно долго, Тим успел и устать и вспотеть, когда Боня наверху предостерегающе завопил. Что он кричал - было непонятно, потому что здесь, в воронке, звуки глохли и сильно искажались. Но слово "летит!" Тимка понял. Он быстро развернулся на веревке спиной к гладкой стене и лицом вверх: от башни Саламандра, покачиваясь на ветру, к Тимке летел, вернее, пикировал на него черный дельтаплан. Тим тряхнул головой, отгоняя неуместное видение: откуда, скажите на милость, тут мог взяться дельтаплан? Но видение не исчезло, а наоборот - приблизилось и укрупнилось. И тогда Тимка разглядел, что это было крыло - широкое, покрытое мелкими глянцевитыми перьями. Самостоятельное, самолетящее и самонаводящееся крыло, нацеленное именно на мальчика.