- Средний! - выдохнул Тимка и ничего больше не успел добавить - из перьев вынырнуло жало стального ножа. Удар был направлен точно в мальчика, но Боня успел, на миг ослабив хватку, приспустить веревку метра на два, и лезвие лишь скользнуло по стенке воронки и - по веревке! Тима потащило в сторону, над его головой рыдающим голосом пронзительно завопил Бонифаций; еще Тимка краем глаза заметил, как крыло, потеряв устойчивость, шмякнулось о зеркало стены и черной тряпкой скользнуло вниз. А потом лопнула надрезанная веревка.
Тимка успел повернуться лицом к стене и воткнуть в нее кинжал по рукоять. Хрупкое на вид прозрачное лезвие выдержало вес мальчика, но он все равно сползал вниз, к черной узкой горловине, - кинжал продолжал резать стену. Следом за Тимкой тянулся ровный шрам расплавленного камня: Тим с трудом удерживал кинжал в нужном положении, клинок все время норовил вывернуться из стены. Что-то стремительно промчалось мимо мальчика, обдав его теплым ветром, и шмыгнуло в самую глубину воронки; Тим на секунду отвлекся, но этого было достаточно: кинжальная ручка поплыла в его руках, лезвие задралось и выскользнуло из камня - Тимка поехал вниз. Все быстрее и быстрее скользил он по наклонной полировке стены, тщетно пытаясь на ходу воткнуть в нее кинжал - лезвие лишь царапало оплавленный камень. Скорость нарастала, в ушах засвистел ветер.
- Бо-оня! Помоги! - в ужасе закричал Тим, глядя на стремительно приближающуюся к нему дыру горловины. - Боня!!!
И тут он упал.
Падал Тимка недолго. Жаркая воздушная рука подхватила его в полете, сбавила скорость и мягко опустила мальчика на землю. Тим огляделся, но ничего не увидел - в глазах после яростного блеска воронки стояла сплошная зеленая муть.
- Кто здесь? - Тимка, первым делом сунув кинжал в нарукавный карман, слепо пошарил вокруг себя - ладони коснулись горячего плотного воздуха. - Да это же Тузик! - радостно воскликнул Тим. - Вот кто меня спас!
Ветерок в подтверждение ласково лизнул Тимку всего сразу - с ног до головы, взъерошив ему волосы и настежь распахнув куртку: Тимка ухитрился в падении потерять на ней все пуговицы вместе с обрезком веревки.
- Вот и хорошо. - Тим потер глаза, зрение постепенно возвращалось к нему. - Полдела, считай, выполнено. Я уже тут! А как же Боня и Вора?
Хриплый клекот заставил мальчика поднять голову: над ним, бешено работая крыльями, зависла до боли знакомая синяя птица. Словно самолет вертикального взлета и посадки, она медленно опускалась в горловину, едва вписываясь в нее своими размерами. В одной лапе птица держала рюкзак, в другой - мирно храпящего Ворчу. Тимка подбежал к птице, вынул из когтей и отбросил в сторону рюкзак, осторожно принял на плечо карлика и чуть не упал от его тяжести. Отбежав подальше от места приземления, Тимка положил Ворчу на груду мусора и повернулся к Боне - тот уже стоял в нормальном человеческом обличье, озираясь по сторонам.
- Тимка, где рюкзак? - крикнул он, таращась в темноту. - Кинь его мне, я хоть штаны надену. Ни черта не вижу... Кстати, как ты там, живой? Не побился? Эх, надо было нам всем сюда сразу лететь, безо всяких ступенек, будь они неладны.
- Живой, спасибо Тузику, - Тим подобрал рюкзак и швырнул его в Хозяйственного, - скажи, что наверху случилось?
- А, опять "палец" нашкодил. - Боня, подпрыгивая на одной ноге, пытался на ощупь сунуть вторую в перекрученную брючину. - Вылез из той же башенки, откуда мы удирали, обратился в крыло и порулил в воронку. Хорошо, что я вовремя у него нож заметил! Сразу Тузика к тебе отправил на подмогу, да не успел он чуть-чуть. А то сбросил бы Среднего попросту в яму, и обошлось бы все без лишней нервотрепки. Жаль, что Саламандр такой нерасторопный оказался, а еще дракон называется! - Хозяйственный оделся, прицепил на место меч, вынул клинок из ножен и тщательно обтер его о штаны от налипших комочков земли.
- Встречу - убью, - мрачно сказал Боня, глядя на клинок, и с лязгом засунул меч в ножны.
- Кого? - Тим расхохотался. - Если дракона, то чихал он на твой меч! А если Среднего, так его обычным железом не возьмешь, забыл, что ли? Только скакульим кинжалом! А кинжалы наши нынче далеко-о.
- Все равно убью, - Хозяйственный хищно оскалился, - в мешок, гада, засуну и к Озуру на поляну отнесу. Пусть расколдовывается там хоть в пыль, хоть в труху.
- И это правильно, - громко донеслось из темноты, - славная мысль! Полезная. Не люблю всяких средних-вредних! Я же вам говорил, что он гнусь самоходная, - за словами последовал протяжный, с подвыванием зевок. - А где это мы? - В серое пятно света, падающего сквозь горловину на дно подземелья, неуверенной походкой вышел Ворча. Борода у него была всклокочена, кепка висела чуть ли не на одном ухе, а кафтан и штаны покрывал такой слой грязи, что выглядел Ворча как заправский помойный кот. Только разве что пойманную мышку в зубах не держал.
- Вот и Ворчик наш проснулся, - Тим дружески поправил кепку на голове карлика, - доброе утро!
- Доброе, - буркнул Ворча, приводя бороду в порядок. - Так все же куда вы меня притащили? Летели мы из башни Саламандра, летели и - бац, ни с того ни с сего в подземелье оказались! Мы что, упали сюда?
- А... а ты что, ничего не помнишь? - осторожно спросил Тим. - Паровой взрыв, нашу посадку... Неужели и обед не помнишь? Как ты Червя банками забросать хотел?
- Нет. - Ворча в затруднении уставился на Тимку, даже подергал себя за бороду сильнее обычного, для прояснения мозгов. - Не помню. - Карлик печально вздохнул. - Опять, видно, со мной беспамятная болезнь сделалась. И чего, ты говоришь, с нами такого приключилось?
Тим вкратце рассказал карлику об их путешествии - от башни до воронки. Боня в это время, по-свойски покрикивая на Тузика, который норовил лизать Боню до бесконечности, обследовал подземелье. Обнаружилось, что отсюда шло штук семь ходов и все в разные стороны. В который из них можно было идти, наверняка не нарвавшись на Червя, и который из них вел в сокровищницу чудовища, Хозяйственный определить не смог. Зато Боня нашел кучу гнилого тряпья, множество длинных нечеловеческих костей и пару вязких луж то ли смолы, то ли мазута. Из этого всего Хозяйственный смастерил полтора десятка факелов, которые и повтыкал костяными ручками в рюкзак, отчего сразу стал похож на заядлого игрока в гольф с полным набором игровых клюшек в заплечном ранце.
- Надеюсь, вечер воспоминаний закончился? - Боня подошел к Тимке и Ворче. - Теперь давайте о главном: нам необходимо разобраться, в который ход идти. Не ровен час, или Червя побеспокоим, или в пропасть какую сорвемся! Надо постараться выбрать правильное направление. Ваши предложения!
- Ты еще забыл Средним нас попугать, - ехидно напомнил Тимка. - Вдруг он где за поворотом с ножиком прячется?
- Вот именно, - невозмутимо согласился Хозяйственный, - с ножиком. Тем более мы должны быть бдительными! Что будем делать?
- А чего там, - зевнул Ворча, - сначала поедим. Потом поспим. Потом...
- С тобой все ясно. - Боня повернулся к Тимке. - Может, ты что-нибудь дельное предложишь?
- Предложу. - Тимка поискал взглядом Тузика. Смерчик весело катал по залу ком тряпья, футболя его так и эдак. На друзей он не обращал никакого внимания, полностью увлеченный своей игрой.
- Пустим перед собой Тузика, - Тим подмигнул Боне, - он и невидимый, и бесшумный. И убить его не убьешь. Пусть смерчик будет нашим разведчиком! Если какая опасность впереди и окажется, то он нас всегда предупредит.
- Умно, - подумав, согласился Хозяйственный. - Слушай! Раз ты сегодня такой головастый, то, может быть, заодно и решишь, в который из этих туннелей нам лезть?
- Запросто. - Тимка наугад ткнул пальцем. - Вот в этот!
- Это почему - вот в этот? - поразился Бонифаций. - А почему не в тот или в тот? - он повел рукой в сторону других отверстий.
- Потому, - отрезал Тим. - Ты спросил - я ответил. Еще вопросы есть?
Боня поглядел на темную дыру хода, пожал плечами:
- Какая, собственно, разница? Можно и туда.
Затем он достал из кармана кресало и, прежде чем зажечь факел, глянул в сторону Тузика:
- А с ветерком, Тимыч, давай сам толкуй. Ты его в разведчики назначил ты и будешь его на подвиг уговаривать, - и поджег просмоленную тряпку.
Глава 13
Подземное путешествие
Свет факела тускло отражался от гладких стен туннеля, расплывался по ним багровыми зайчиками. Факел нещадно коптил и трещал, плюясь во все стороны огненными капельками, задымленный воздух пах торфяным пожаром.
- Боня, да загаси ты эту вонючку! Совсем меня задушил. - Тимка надрывно закашлялся. - Фонарик ведь есть, чего ты в самом деле! Ярко, надежно и без вони.
- Не-а, - Хозяйственный лишь наклонил факел в сторону, чтобы капли не падали на них, - фонарик мы побережем. Бродить по норам можно и так, с вонючками, как ты их называешь. А вот когда к Червю заявимся, там уже твой фонарик в самый раз будет. Потому что действительно - ярко и, главное, без вони. Вдруг Червь запахи чует?
- Никогда не слышал, чтобы черви нюхать умели, - недовольно проворчал Тимка, но настаивать не стал. Только повязал на лицо носовой платок - от дыма.
Ход шел извилисто, плавно изгибаясь то влево, то вправо, но почти все время на одном уровне, без крутых подъемов и спусков. Что было весьма кстати - стены, пол и потолок оказались покрыты той же скользкой зеркальной броней, что и воронка. Словно ход не прогрызался в земле, а проплавлялся. Или прожигался.
Тим с любопытством поглядывал на стены, прикидывая в уме, как такое можно было сделать. Но догадаться так и не смог. Ворча с несчастным видом брел позади мальчика, вполголоса канюча устроить коротенький привальчик и хорошенько, добротно поесть. Тимка, устав слушать его нытье, на ходу полистал записную книжку и в рабочем порядке сотворил для карлика пирог с мясом. Ворча сразу перестал жаловаться на свою голодную судьбинушку и вплотную занялся пирогом.
- Боня, как ты думаешь, Червь - это кто? - Тимка дернул Хозяйственного за куртку. - А то мне непонятно: раз он и в лунный день чудище, то, значит, и в остальные дни такой же. Ведь так?
- Наверное. - Боня переложил факел в другую руку. - Мне кажется, что Червь скорее всего какой-то здешний подземный работник. Только одичалый от беспризорности. Вот смотри - ветерки, например, много лет убирают улицы, чистоту наводят. Дворниками работают, короче говоря. А Червь, видимо, был специальной рабочей землеройкой: канализацию под городом прокладывал или фундаменты для домов рыл. А когда контролировать его перестали, озверел и стал безобразничать.
- Жаль, - разочарованно протянул Тимка, - я так надеялся, что он на самом деле - местный заколдованный король! Тогда бы мы его озуровским снадобьем опрыскали и он сам отдал бы нам лурдин посох. Без драчки.
- Ишь размечтался! Без драчки нам скорее всего никак не обойтись. Хозяйственный внезапно остановился. - Нате вам! Ход раздвоился. - Боня помахал перед собой факелом, раскочегаривая пламя посильней, сразу стало гораздо ярче. Тим выглянул из-за спины Хозяйственного - туннель впереди разделился на два одинаковых рукава. И в который из них надо было идти, Тимка сказать не мог.
- А где наш разведчик? - Боня тихонько посвистел, точно собачку к себе подзывал. - Тузик, Тузик! Где ты, песик? Иди к дяде, он тебе вкусную кость даст. Косточки, Тузик, косточки!
- Какую косточку? - возмутился Тимка. - Ты что, и впрямь его собакой считаешь?
- Отстань, - огрызнулся Хозяйственный, - что же мне, воздушным шариком его к нам приманивать?
- Кто тут про косточку говорил? - торопливо подал сзади голос Ворча. Ежели мозговая и с мясом, то лучше мне отдайте, больше проку будет. Зачем Тузику косточка, вовсе она смерчику не нужна. Он ее в мусор выкинет!
- Дурдом какой-то, - схватился за голову Боня. - Замолчите вы, оба! Немедленно!
В наступившей разом тишине было слышно лишь как потрескивает факел да как бурчит в животе в Ворчи чем-то недовольный пирог.
- То-то. - Хозяйственный грозно посмотрел на друзей, еще раз раздул факел и, бесшумно ступая, направился к разветвлению туннеля. Тим на цыпочках засеменил следом, на всякий случай тоже очень-очень грозно посмотрев на Ворчу. Карлику грозить взглядом было некому, поэтому он показал кулак своему предательски бурчащему животу и потопал за Тимкой.
Боня проверил факелом, в котором из коридорчиков есть сквозняк: в левом туннеле пламя отклонялось заметно сильнее.
- Ни в коем случае не шуметь! - еле слышно шепнул Хозяйственный и плавно скользнул в темноту коридора. - Кажется, мы уже близ... А-а-а! истошно заорал Бонифаций. Свет факела вдруг замерцал и исчез; в кромешной темноте из коридорчика донесся зловещий костяной перестук, затем треск и звонкий лязг металла.
- Боня? - Тимка включил фонарик и вбежал в туннель: то, что он там увидел, было определенно не для слабонервных - перед Хозяйственным, громко клацая зубами, в воздухе висело с пяток то ли волчьих, то ли крокодильих черепов. Черепа как живые крутили мордами туда-сюда, а Боня с остервенением лупил мечом по ним куда придется. Осколки черепов костяным дождем сыпались на землю и погасший факел.
- Ловушка, елки-палки! - прокричал Хозяйственный. - Тим, помогай! Стреляй в них из пульта!
Но не успел Тимка вытащить из кармана пультик, как черепа сами по себе градом посыпались к ногам Бонифация, образовав перед ним приличную зубастую кучу.
- Вот вам, вот! - Хозяйственный с остервенением продолжал рубить черепушки, хекая с каждым ударом как заправский мясник. Тим недоуменно смотрел на происходящее, не зная, что ему дальше делать, когда внезапно почувствовал, как его знакомо обдало жарким сухим воздухом.
- Боня, Тузик вернулся, - Тимка посигналил в спину Хозяйственному фонариком, - наш храбрый разведчик!
- Погоди ты, - отмахнулся Бонифаций, для верности утаптывая сапогами костяные обломки, - не до тузиков-пузиков! Занят я.
Смерчик, почти незаметный в электрическом свете, отскочил от Тимки к Боне, подхватил с пола осколки черепов и весело принялся ими жонглировать внутри себя, складывая в воздухе из костяшек быстрые узоры.
- Ого. - Хозяйственный перестал топтаться, сунул меч в ножны и устало вытер рукавом пот со лба. - Что же такое получается? Значит, это вовсе не ловушка была, а попросту наш пустоголовый шпион подшутить надо мной решил? Черепа мне в подарок приволок!
- Боня, ты же сам кричал ему: "Тузик, косточки!" Вот он и принес тебе косточек, сколько смог. Как и было заказано, - Тимка не удержался от нервного смешка. - Он ведь не виноват, что насквозь прозрачный и потому в сумерках не виден!
У Бони от злости усы стали торчком, он запыхтел, как перегретый самовар, но сдержал себя и ругаться не стал. Только стукнул изо всех сил по стене кулаком, постоял так минутку и, остыв, достал из рюкзака новый факел.
Путь под землей казался бесконечным. У Тимки появилось неприятное подозрение, что они напрочь заблудились, потому что сам он давным-давно потерял счет всем тем ответвлениям и развилкам, через которые им пришлось пройти. Сначала Боня с умным видом обязательно проверял пламенем факела верность выбранного им направления - если пламя колышется, то, значит, есть сквозняк и, следовательно, где-то там впереди находится вход в логово Червя. Но сквозняки были почти во всех туннелях, и порой очень сильные, иногда даже факел гасили, а вот пещеры всю не было.
Через час блужданий Хозяйственный стал нервничать, через два - злиться. Через три часа Боня совсем озверел и чуть не впал в истерику: он бил ногами по стенам, плевался в потолок и криком требовал Червя немедленно явиться к нему для полной и окончательной разборки, хочешь - на кулаках, хочешь - на мечах.
- Кто такие запутанные ходы роет?! - брызгая слюной от злости, орал Боня в равнодушную темноту очередного коридора. - Кто роет? Свинья ты после этого, а не Червь! Нет, хуже - грызофейный костополз! Гусеница!
Тимка только диву давался, глядя на Хозяйственного, - таким разъяренным он его давно не видел. Надо было каким-то образом успокоить Боню, пока он со злости не натворил глупостей, но Тим не знал каким. И тут, как ни странно, все это время молчавший Ворча подал простую, но здравую мысль.
- Накормить его надо, - сказал карлик, неодобрительно наблюдая, как Хозяйственный бьется головой о стену, - хорошая еда и спокойный сон - вот лучшее лекарство от зряшной злости. Ну вот, наше сердитое величество уже и шишку себе набило! Ежели так и дальше пойдет, то боюсь, что вскоре Боня станет похож на свежую отбивную. Причем в полный рост.
- Ворчик, ты прав как никогда. - Тимка, подсвечивая фонариком нужную страницу, немедленно зачитал вслух продуктовое заклинание. А так как еду загадывал лично Ворча (Боню привлекать не стали - в таком состоянии он бы такого понапридумывал! Не вкуснее печеных мухоморов), то стол получился роскошный. Прямо-таки праздничный стол вышел! Ароматные запахи были такими заманчивыми, что Хозяйственный вскоре поневоле отвлекся от ковыряния стен ногами и лбом, сказал напоследок о Черве пару ласковых и хмуро сел обедать.
Так как есть и одновременно держать факел Тимка не мог, то он поручил Ворче поработать немного подсвечником: постоять с факелом возле разложенных на полу блюд минут пять, не больше. Пока Боня слегка не наестся. Эти пять минут для карлика, похоже, выдались самыми трудными в жизни - все едят, а он нет! Вид у Ворчи был несчастней, чем у дрессированной собаки, которой положили на нос кусочек пахучей колбасы и дали строгую команду "сидеть!". Если бы Тим не сжалился над Ворчей и не забрал у него факел пораньше, то карлик скорее всего на пятой минуте захлебнулся бы слюной. Насмерть.
После еды Боня сказал, что надо идти дальше, и чем скорее, тем лучше. "Ибо, - он так и сказал, - ...ибо поганый Червь, порождение гнусной тьмы, не дремлет и мы... должны..." - Тут Хозяйственный прислонился к стене и уснул. Ворча решил не отставать от Бони, тем более что все съедобное было им, Ворчей, уже съедено и выпито и, значит, пришло время сна. Тимка поглядел на сладко спящую боевую парочку, позевывая, отгреб ногой огрызки подальше в сторону и тоже собрался завалиться спать. Но прежде он долго шептал что-то Тузику, а тот понятливо кивал и приседал, полностью соглашаясь с мальчиком. И когда Тим, воткнув горящий факел ручкой в горло кувшина из-под заказанного Ворчей лимонада, растянулся на полу, ветерок озорно крутанулся на месте, втянул в себя мусор вместе с ненужными тарелками и умчался в темноту туннельного лабиринта, весело позвякивая на лету унесенной посудой. Тимка слегка удивился такому - в задании, которое он дал смерчику, ничего не говорилось о тарелках. Но потом вспомнил, что Тузик как-никак дворник и скорее всего на дух не переносит мусор в любом его виде. Тим довольно улыбнулся и спокойно уснул.
Проснулся Тимка от негромкой перебранки: то и дело оглядываясь на мальчика и шикая друг на дружку: "Тише! Разбудишь!" - Боня и Ворча, стоя в стороне, о чем-то горячо спорили между собой. Тимка потянулся, зевнул и сел.
- Чего ругаетесь? - Тим прикрыл лицо ладонью и поглядел на спорщиков сквозь растопыренные пальцы - свежий факел светил хоть и неярко, но после сна все одно резал глаза.
- Да вот, - Ворча сердито потыкал Хозяйственного в живот кулачком, наш оборотневый начальник забыл, в какую сторону мы шли! Не отметил направление и завалился дрыхнуть. Куда теперь нам идти?
- А я говорю - отметил! - Боня оттолкнул ворчин кулак. - Я в том направлении вилку положил. А сейчас ее нету! Пропала вилка. Украли.
- Я, что ли, украл? - Ворча побагровел от негодования. - Ты на это намекаешь?! Да не нужна мне твоя вилка, я и без вилок прекрасно обхожусь! Пальцы-то человеку на что даны? Не только в ухе ковыряться.
- Тогда кто? Неужели... - Хозяйственный со страхом уставился в темную глубину коридора. Ворча тоже посмотрел в том направлении и, правильно истолковав бонин взгляд, проскрипел севшим голосом:
- Червь вилку украл... подкрался и стащил, пока мы спали... и тарелки тоже уволок. Ужас!
Тимка как сидел, так и упал, дрыгая в воздухе ногами от смеха.
- Нет, не Червь, - глядя на Тимку, повеселел Ворча, - вон как Тимофейский заливается! Знает что-то, а молчит. Скрытничает. А ну говори, в чем дело, пока мы с Боней от переживаний не полысели!
- Сейчас. - Тимка для разминки еще немного подрыгал ногами. Потом подумал и подрыгал еще. Хозяйственный не вытерпел, схватил Тима в охапку и поставил его на ноги:
- Хватит разминаться! Говори давай, физкультурничек.
- Все вилки и тарелки Тузик унес, - Тимка шмыгнул носом, потер его ладонью, - я смерчика отправил на задание, а он...
- Какое задание? - в один голос воскликнули Боня и Ворча.
- Ответственное. - Тим сделал важное лицо, сложил руки на груди. Скоро Тузик вернется, тогда я вам и расскажу, в чем оно заключалось.
- Сейчас рассказывай, - потребовал Боня, - не в игрушки ведь играемся. Кто тебя знает, чего ты ему напоручал!
- Ладно. - Тимка махнул рукой. - Тузик прекрасно видит в темноте и отлично ориентируется в этом червячном лабиринте. И я решил, что, пока мы отдыхаем, он может быстренько пробежаться туда-сюда по коридорам, найти пещеру Червя и проводить нас к ней.
- Опа! - Боня от неожиданности поперхнулся воздухом и сильно постучал себя в грудь. - Предупреждать надо! Уф, полегчало... Ничего себе заданьице! А попросить Тузика заодно принести нам посох ты не догадался?
- Не-а, - удрученно поник головой Тим, - не догадался.
- Врешь ты все, Тимка, - Ворча в сердцах сорвал с головы кепку и метнул ее в мальчика, - а зачем врешь, не понимаю. Интересно, как это ты смог узнать, что ветерок и видит хорошо, и заблудиться не боится? Он же разговаривать не умеет!
- А, проще простого. - Тим подобрал шапочку и любезно надел ее карлику на голову, натянув козырьком на нос. - Я Тузика спрашивал, а он мне кивал, если хотел сказать "да". А если хотел сказать "нет", то приседал. Понял, Ворчух неверящий?
Ворча засопел, с трудом перетягивая кепку на затылок:
- Ну и подумаешь! А брови зачем прищемлять? Брови-то при чем?
Тимка не ответил, не успел - чуть не сбив мальчика с ног, из темноты вылетел смерчик и принялся скакать и прыгать вокруг друзей, жарко облизывая их воздушным языком.
- Эй, потише! Факел погасишь. - Боня замахал руками, отгоняя от себя Тузика. - Тимка, приструни своего дружка. Чего это он такой веселый?
- Наверное, встрече рад. - Тим потрепал ветерок по горячему боку. - Ты нашел Червя?
- Что там? - нетерпеливо заворчал Боня. - Он как, кивает или прыгает? Ничего не вижу. И зачем он только такой прозрачный?
- Кивает, кивает, - успокоил его Тимка, - а если тебе так важно его видеть, тогда давай как-нибудь Тузика заметней сделаем. Скажем, ворчину кепочку на него оденем.
- Не дам! - Ворча суетливо обхватил руками голову. - Моя кепка, личная! Любимая!
- Тим, не хулигань, - Хозяйственный поморщился, - ты видишь ветерок, и ладно. Будешь, так сказать, смерчевым переводчиком. Итак, приступим...
Ветерок "рассказал" многое. Сложность была лишь в том, чтобы придумывать для него правильные вопросы. Зато потом, ориентируясь на смерчиковы "да" и "нет" - поклоны и приседания, - можно было достаточно подробно представить себе общую картину путешествия Тузика. Во-первых, оказалось, что подземные ходы, прорытые Червем, действительно представляют собой очень сложный запутанный лабиринт. Мало того, все семь туннелей, идущих от воронки в разные стороны, рано или поздно соединяются между собой. Во-вторых, из лабиринта есть и запасные выходы на поверхность земли - Тузик по пути обнаружил парочку. Так что воронка была лишь парадным ходом, вернее, парадной норой Червя. А в-третьих - и самое главное, - Тузик нашел подземную пещеру, где обитал Червь. Больше ветерок не смог сообщить ничего: на все вопросы о том, что сейчас делает Червь и много ли там у него хранится награбленного добра, Тузик лишь неопределенно покачивался из стороны в сторону. Видимо, у него это обозначало что-то вроде человеческого недоуменного пожимания плечами.
- Ну-с, большего мы от нашего скорохода, пожалуй, не добьемся, - подвел Боня итог допросу. - Но и то, что мы узнали, - немало! Молодец, Тузик, молодец. Что ж, давайте двигаться в путь.
- Ка-ак? А завтрак? - Ворча упер руки в бока. - Кто же ходит воевать натощак?
Боня закатил глаза и протяжно застонал.
- Нечего стонать, - карлик насупился, - сам, если хочешь, хоть месяц голодай! Ничего не имею против. А меня изволь накормить! Червяки червяками, а обед по расписанию! Не могу я геройствовать на пустой желудок, усек?
Пришлось отложить поход на часок. Тимка наелся быстро и, поджидая, пока Боня и Ворча управятся со своими порциями, от нечего делать решил еще пораспрашивать Тузика. Выяснилось, что до логова Червя далеко. Очень далеко! Идти и идти. А идти Тимке было лень - от хождения по скользкому полу быстро уставали ноги, как при прогулках по гололедным улицам. Тимка, наверное, полчаса ломал голову, как бы устроить так, чтобы и до цели побыстрей добраться, и топать при этом поменьше. И придумал! Ведь давно известно, что лень - лучший повод для изобретательства: все самые гениальные изобретения были сделаны от лени. Колесо, например. Или сани.
Тимка успел повернуться лицом к стене и воткнуть в нее кинжал по рукоять. Хрупкое на вид прозрачное лезвие выдержало вес мальчика, но он все равно сползал вниз, к черной узкой горловине, - кинжал продолжал резать стену. Следом за Тимкой тянулся ровный шрам расплавленного камня: Тим с трудом удерживал кинжал в нужном положении, клинок все время норовил вывернуться из стены. Что-то стремительно промчалось мимо мальчика, обдав его теплым ветром, и шмыгнуло в самую глубину воронки; Тим на секунду отвлекся, но этого было достаточно: кинжальная ручка поплыла в его руках, лезвие задралось и выскользнуло из камня - Тимка поехал вниз. Все быстрее и быстрее скользил он по наклонной полировке стены, тщетно пытаясь на ходу воткнуть в нее кинжал - лезвие лишь царапало оплавленный камень. Скорость нарастала, в ушах засвистел ветер.
- Бо-оня! Помоги! - в ужасе закричал Тим, глядя на стремительно приближающуюся к нему дыру горловины. - Боня!!!
И тут он упал.
Падал Тимка недолго. Жаркая воздушная рука подхватила его в полете, сбавила скорость и мягко опустила мальчика на землю. Тим огляделся, но ничего не увидел - в глазах после яростного блеска воронки стояла сплошная зеленая муть.
- Кто здесь? - Тимка, первым делом сунув кинжал в нарукавный карман, слепо пошарил вокруг себя - ладони коснулись горячего плотного воздуха. - Да это же Тузик! - радостно воскликнул Тим. - Вот кто меня спас!
Ветерок в подтверждение ласково лизнул Тимку всего сразу - с ног до головы, взъерошив ему волосы и настежь распахнув куртку: Тимка ухитрился в падении потерять на ней все пуговицы вместе с обрезком веревки.
- Вот и хорошо. - Тим потер глаза, зрение постепенно возвращалось к нему. - Полдела, считай, выполнено. Я уже тут! А как же Боня и Вора?
Хриплый клекот заставил мальчика поднять голову: над ним, бешено работая крыльями, зависла до боли знакомая синяя птица. Словно самолет вертикального взлета и посадки, она медленно опускалась в горловину, едва вписываясь в нее своими размерами. В одной лапе птица держала рюкзак, в другой - мирно храпящего Ворчу. Тимка подбежал к птице, вынул из когтей и отбросил в сторону рюкзак, осторожно принял на плечо карлика и чуть не упал от его тяжести. Отбежав подальше от места приземления, Тимка положил Ворчу на груду мусора и повернулся к Боне - тот уже стоял в нормальном человеческом обличье, озираясь по сторонам.
- Тимка, где рюкзак? - крикнул он, таращась в темноту. - Кинь его мне, я хоть штаны надену. Ни черта не вижу... Кстати, как ты там, живой? Не побился? Эх, надо было нам всем сюда сразу лететь, безо всяких ступенек, будь они неладны.
- Живой, спасибо Тузику, - Тим подобрал рюкзак и швырнул его в Хозяйственного, - скажи, что наверху случилось?
- А, опять "палец" нашкодил. - Боня, подпрыгивая на одной ноге, пытался на ощупь сунуть вторую в перекрученную брючину. - Вылез из той же башенки, откуда мы удирали, обратился в крыло и порулил в воронку. Хорошо, что я вовремя у него нож заметил! Сразу Тузика к тебе отправил на подмогу, да не успел он чуть-чуть. А то сбросил бы Среднего попросту в яму, и обошлось бы все без лишней нервотрепки. Жаль, что Саламандр такой нерасторопный оказался, а еще дракон называется! - Хозяйственный оделся, прицепил на место меч, вынул клинок из ножен и тщательно обтер его о штаны от налипших комочков земли.
- Встречу - убью, - мрачно сказал Боня, глядя на клинок, и с лязгом засунул меч в ножны.
- Кого? - Тим расхохотался. - Если дракона, то чихал он на твой меч! А если Среднего, так его обычным железом не возьмешь, забыл, что ли? Только скакульим кинжалом! А кинжалы наши нынче далеко-о.
- Все равно убью, - Хозяйственный хищно оскалился, - в мешок, гада, засуну и к Озуру на поляну отнесу. Пусть расколдовывается там хоть в пыль, хоть в труху.
- И это правильно, - громко донеслось из темноты, - славная мысль! Полезная. Не люблю всяких средних-вредних! Я же вам говорил, что он гнусь самоходная, - за словами последовал протяжный, с подвыванием зевок. - А где это мы? - В серое пятно света, падающего сквозь горловину на дно подземелья, неуверенной походкой вышел Ворча. Борода у него была всклокочена, кепка висела чуть ли не на одном ухе, а кафтан и штаны покрывал такой слой грязи, что выглядел Ворча как заправский помойный кот. Только разве что пойманную мышку в зубах не держал.
- Вот и Ворчик наш проснулся, - Тим дружески поправил кепку на голове карлика, - доброе утро!
- Доброе, - буркнул Ворча, приводя бороду в порядок. - Так все же куда вы меня притащили? Летели мы из башни Саламандра, летели и - бац, ни с того ни с сего в подземелье оказались! Мы что, упали сюда?
- А... а ты что, ничего не помнишь? - осторожно спросил Тим. - Паровой взрыв, нашу посадку... Неужели и обед не помнишь? Как ты Червя банками забросать хотел?
- Нет. - Ворча в затруднении уставился на Тимку, даже подергал себя за бороду сильнее обычного, для прояснения мозгов. - Не помню. - Карлик печально вздохнул. - Опять, видно, со мной беспамятная болезнь сделалась. И чего, ты говоришь, с нами такого приключилось?
Тим вкратце рассказал карлику об их путешествии - от башни до воронки. Боня в это время, по-свойски покрикивая на Тузика, который норовил лизать Боню до бесконечности, обследовал подземелье. Обнаружилось, что отсюда шло штук семь ходов и все в разные стороны. В который из них можно было идти, наверняка не нарвавшись на Червя, и который из них вел в сокровищницу чудовища, Хозяйственный определить не смог. Зато Боня нашел кучу гнилого тряпья, множество длинных нечеловеческих костей и пару вязких луж то ли смолы, то ли мазута. Из этого всего Хозяйственный смастерил полтора десятка факелов, которые и повтыкал костяными ручками в рюкзак, отчего сразу стал похож на заядлого игрока в гольф с полным набором игровых клюшек в заплечном ранце.
- Надеюсь, вечер воспоминаний закончился? - Боня подошел к Тимке и Ворче. - Теперь давайте о главном: нам необходимо разобраться, в который ход идти. Не ровен час, или Червя побеспокоим, или в пропасть какую сорвемся! Надо постараться выбрать правильное направление. Ваши предложения!
- Ты еще забыл Средним нас попугать, - ехидно напомнил Тимка. - Вдруг он где за поворотом с ножиком прячется?
- Вот именно, - невозмутимо согласился Хозяйственный, - с ножиком. Тем более мы должны быть бдительными! Что будем делать?
- А чего там, - зевнул Ворча, - сначала поедим. Потом поспим. Потом...
- С тобой все ясно. - Боня повернулся к Тимке. - Может, ты что-нибудь дельное предложишь?
- Предложу. - Тимка поискал взглядом Тузика. Смерчик весело катал по залу ком тряпья, футболя его так и эдак. На друзей он не обращал никакого внимания, полностью увлеченный своей игрой.
- Пустим перед собой Тузика, - Тим подмигнул Боне, - он и невидимый, и бесшумный. И убить его не убьешь. Пусть смерчик будет нашим разведчиком! Если какая опасность впереди и окажется, то он нас всегда предупредит.
- Умно, - подумав, согласился Хозяйственный. - Слушай! Раз ты сегодня такой головастый, то, может быть, заодно и решишь, в который из этих туннелей нам лезть?
- Запросто. - Тимка наугад ткнул пальцем. - Вот в этот!
- Это почему - вот в этот? - поразился Бонифаций. - А почему не в тот или в тот? - он повел рукой в сторону других отверстий.
- Потому, - отрезал Тим. - Ты спросил - я ответил. Еще вопросы есть?
Боня поглядел на темную дыру хода, пожал плечами:
- Какая, собственно, разница? Можно и туда.
Затем он достал из кармана кресало и, прежде чем зажечь факел, глянул в сторону Тузика:
- А с ветерком, Тимыч, давай сам толкуй. Ты его в разведчики назначил ты и будешь его на подвиг уговаривать, - и поджег просмоленную тряпку.
Глава 13
Подземное путешествие
Свет факела тускло отражался от гладких стен туннеля, расплывался по ним багровыми зайчиками. Факел нещадно коптил и трещал, плюясь во все стороны огненными капельками, задымленный воздух пах торфяным пожаром.
- Боня, да загаси ты эту вонючку! Совсем меня задушил. - Тимка надрывно закашлялся. - Фонарик ведь есть, чего ты в самом деле! Ярко, надежно и без вони.
- Не-а, - Хозяйственный лишь наклонил факел в сторону, чтобы капли не падали на них, - фонарик мы побережем. Бродить по норам можно и так, с вонючками, как ты их называешь. А вот когда к Червю заявимся, там уже твой фонарик в самый раз будет. Потому что действительно - ярко и, главное, без вони. Вдруг Червь запахи чует?
- Никогда не слышал, чтобы черви нюхать умели, - недовольно проворчал Тимка, но настаивать не стал. Только повязал на лицо носовой платок - от дыма.
Ход шел извилисто, плавно изгибаясь то влево, то вправо, но почти все время на одном уровне, без крутых подъемов и спусков. Что было весьма кстати - стены, пол и потолок оказались покрыты той же скользкой зеркальной броней, что и воронка. Словно ход не прогрызался в земле, а проплавлялся. Или прожигался.
Тим с любопытством поглядывал на стены, прикидывая в уме, как такое можно было сделать. Но догадаться так и не смог. Ворча с несчастным видом брел позади мальчика, вполголоса канюча устроить коротенький привальчик и хорошенько, добротно поесть. Тимка, устав слушать его нытье, на ходу полистал записную книжку и в рабочем порядке сотворил для карлика пирог с мясом. Ворча сразу перестал жаловаться на свою голодную судьбинушку и вплотную занялся пирогом.
- Боня, как ты думаешь, Червь - это кто? - Тимка дернул Хозяйственного за куртку. - А то мне непонятно: раз он и в лунный день чудище, то, значит, и в остальные дни такой же. Ведь так?
- Наверное. - Боня переложил факел в другую руку. - Мне кажется, что Червь скорее всего какой-то здешний подземный работник. Только одичалый от беспризорности. Вот смотри - ветерки, например, много лет убирают улицы, чистоту наводят. Дворниками работают, короче говоря. А Червь, видимо, был специальной рабочей землеройкой: канализацию под городом прокладывал или фундаменты для домов рыл. А когда контролировать его перестали, озверел и стал безобразничать.
- Жаль, - разочарованно протянул Тимка, - я так надеялся, что он на самом деле - местный заколдованный король! Тогда бы мы его озуровским снадобьем опрыскали и он сам отдал бы нам лурдин посох. Без драчки.
- Ишь размечтался! Без драчки нам скорее всего никак не обойтись. Хозяйственный внезапно остановился. - Нате вам! Ход раздвоился. - Боня помахал перед собой факелом, раскочегаривая пламя посильней, сразу стало гораздо ярче. Тим выглянул из-за спины Хозяйственного - туннель впереди разделился на два одинаковых рукава. И в который из них надо было идти, Тимка сказать не мог.
- А где наш разведчик? - Боня тихонько посвистел, точно собачку к себе подзывал. - Тузик, Тузик! Где ты, песик? Иди к дяде, он тебе вкусную кость даст. Косточки, Тузик, косточки!
- Какую косточку? - возмутился Тимка. - Ты что, и впрямь его собакой считаешь?
- Отстань, - огрызнулся Хозяйственный, - что же мне, воздушным шариком его к нам приманивать?
- Кто тут про косточку говорил? - торопливо подал сзади голос Ворча. Ежели мозговая и с мясом, то лучше мне отдайте, больше проку будет. Зачем Тузику косточка, вовсе она смерчику не нужна. Он ее в мусор выкинет!
- Дурдом какой-то, - схватился за голову Боня. - Замолчите вы, оба! Немедленно!
В наступившей разом тишине было слышно лишь как потрескивает факел да как бурчит в животе в Ворчи чем-то недовольный пирог.
- То-то. - Хозяйственный грозно посмотрел на друзей, еще раз раздул факел и, бесшумно ступая, направился к разветвлению туннеля. Тим на цыпочках засеменил следом, на всякий случай тоже очень-очень грозно посмотрев на Ворчу. Карлику грозить взглядом было некому, поэтому он показал кулак своему предательски бурчащему животу и потопал за Тимкой.
Боня проверил факелом, в котором из коридорчиков есть сквозняк: в левом туннеле пламя отклонялось заметно сильнее.
- Ни в коем случае не шуметь! - еле слышно шепнул Хозяйственный и плавно скользнул в темноту коридора. - Кажется, мы уже близ... А-а-а! истошно заорал Бонифаций. Свет факела вдруг замерцал и исчез; в кромешной темноте из коридорчика донесся зловещий костяной перестук, затем треск и звонкий лязг металла.
- Боня? - Тимка включил фонарик и вбежал в туннель: то, что он там увидел, было определенно не для слабонервных - перед Хозяйственным, громко клацая зубами, в воздухе висело с пяток то ли волчьих, то ли крокодильих черепов. Черепа как живые крутили мордами туда-сюда, а Боня с остервенением лупил мечом по ним куда придется. Осколки черепов костяным дождем сыпались на землю и погасший факел.
- Ловушка, елки-палки! - прокричал Хозяйственный. - Тим, помогай! Стреляй в них из пульта!
Но не успел Тимка вытащить из кармана пультик, как черепа сами по себе градом посыпались к ногам Бонифация, образовав перед ним приличную зубастую кучу.
- Вот вам, вот! - Хозяйственный с остервенением продолжал рубить черепушки, хекая с каждым ударом как заправский мясник. Тим недоуменно смотрел на происходящее, не зная, что ему дальше делать, когда внезапно почувствовал, как его знакомо обдало жарким сухим воздухом.
- Боня, Тузик вернулся, - Тимка посигналил в спину Хозяйственному фонариком, - наш храбрый разведчик!
- Погоди ты, - отмахнулся Бонифаций, для верности утаптывая сапогами костяные обломки, - не до тузиков-пузиков! Занят я.
Смерчик, почти незаметный в электрическом свете, отскочил от Тимки к Боне, подхватил с пола осколки черепов и весело принялся ими жонглировать внутри себя, складывая в воздухе из костяшек быстрые узоры.
- Ого. - Хозяйственный перестал топтаться, сунул меч в ножны и устало вытер рукавом пот со лба. - Что же такое получается? Значит, это вовсе не ловушка была, а попросту наш пустоголовый шпион подшутить надо мной решил? Черепа мне в подарок приволок!
- Боня, ты же сам кричал ему: "Тузик, косточки!" Вот он и принес тебе косточек, сколько смог. Как и было заказано, - Тимка не удержался от нервного смешка. - Он ведь не виноват, что насквозь прозрачный и потому в сумерках не виден!
У Бони от злости усы стали торчком, он запыхтел, как перегретый самовар, но сдержал себя и ругаться не стал. Только стукнул изо всех сил по стене кулаком, постоял так минутку и, остыв, достал из рюкзака новый факел.
Путь под землей казался бесконечным. У Тимки появилось неприятное подозрение, что они напрочь заблудились, потому что сам он давным-давно потерял счет всем тем ответвлениям и развилкам, через которые им пришлось пройти. Сначала Боня с умным видом обязательно проверял пламенем факела верность выбранного им направления - если пламя колышется, то, значит, есть сквозняк и, следовательно, где-то там впереди находится вход в логово Червя. Но сквозняки были почти во всех туннелях, и порой очень сильные, иногда даже факел гасили, а вот пещеры всю не было.
Через час блужданий Хозяйственный стал нервничать, через два - злиться. Через три часа Боня совсем озверел и чуть не впал в истерику: он бил ногами по стенам, плевался в потолок и криком требовал Червя немедленно явиться к нему для полной и окончательной разборки, хочешь - на кулаках, хочешь - на мечах.
- Кто такие запутанные ходы роет?! - брызгая слюной от злости, орал Боня в равнодушную темноту очередного коридора. - Кто роет? Свинья ты после этого, а не Червь! Нет, хуже - грызофейный костополз! Гусеница!
Тимка только диву давался, глядя на Хозяйственного, - таким разъяренным он его давно не видел. Надо было каким-то образом успокоить Боню, пока он со злости не натворил глупостей, но Тим не знал каким. И тут, как ни странно, все это время молчавший Ворча подал простую, но здравую мысль.
- Накормить его надо, - сказал карлик, неодобрительно наблюдая, как Хозяйственный бьется головой о стену, - хорошая еда и спокойный сон - вот лучшее лекарство от зряшной злости. Ну вот, наше сердитое величество уже и шишку себе набило! Ежели так и дальше пойдет, то боюсь, что вскоре Боня станет похож на свежую отбивную. Причем в полный рост.
- Ворчик, ты прав как никогда. - Тимка, подсвечивая фонариком нужную страницу, немедленно зачитал вслух продуктовое заклинание. А так как еду загадывал лично Ворча (Боню привлекать не стали - в таком состоянии он бы такого понапридумывал! Не вкуснее печеных мухоморов), то стол получился роскошный. Прямо-таки праздничный стол вышел! Ароматные запахи были такими заманчивыми, что Хозяйственный вскоре поневоле отвлекся от ковыряния стен ногами и лбом, сказал напоследок о Черве пару ласковых и хмуро сел обедать.
Так как есть и одновременно держать факел Тимка не мог, то он поручил Ворче поработать немного подсвечником: постоять с факелом возле разложенных на полу блюд минут пять, не больше. Пока Боня слегка не наестся. Эти пять минут для карлика, похоже, выдались самыми трудными в жизни - все едят, а он нет! Вид у Ворчи был несчастней, чем у дрессированной собаки, которой положили на нос кусочек пахучей колбасы и дали строгую команду "сидеть!". Если бы Тим не сжалился над Ворчей и не забрал у него факел пораньше, то карлик скорее всего на пятой минуте захлебнулся бы слюной. Насмерть.
После еды Боня сказал, что надо идти дальше, и чем скорее, тем лучше. "Ибо, - он так и сказал, - ...ибо поганый Червь, порождение гнусной тьмы, не дремлет и мы... должны..." - Тут Хозяйственный прислонился к стене и уснул. Ворча решил не отставать от Бони, тем более что все съедобное было им, Ворчей, уже съедено и выпито и, значит, пришло время сна. Тимка поглядел на сладко спящую боевую парочку, позевывая, отгреб ногой огрызки подальше в сторону и тоже собрался завалиться спать. Но прежде он долго шептал что-то Тузику, а тот понятливо кивал и приседал, полностью соглашаясь с мальчиком. И когда Тим, воткнув горящий факел ручкой в горло кувшина из-под заказанного Ворчей лимонада, растянулся на полу, ветерок озорно крутанулся на месте, втянул в себя мусор вместе с ненужными тарелками и умчался в темноту туннельного лабиринта, весело позвякивая на лету унесенной посудой. Тимка слегка удивился такому - в задании, которое он дал смерчику, ничего не говорилось о тарелках. Но потом вспомнил, что Тузик как-никак дворник и скорее всего на дух не переносит мусор в любом его виде. Тим довольно улыбнулся и спокойно уснул.
Проснулся Тимка от негромкой перебранки: то и дело оглядываясь на мальчика и шикая друг на дружку: "Тише! Разбудишь!" - Боня и Ворча, стоя в стороне, о чем-то горячо спорили между собой. Тимка потянулся, зевнул и сел.
- Чего ругаетесь? - Тим прикрыл лицо ладонью и поглядел на спорщиков сквозь растопыренные пальцы - свежий факел светил хоть и неярко, но после сна все одно резал глаза.
- Да вот, - Ворча сердито потыкал Хозяйственного в живот кулачком, наш оборотневый начальник забыл, в какую сторону мы шли! Не отметил направление и завалился дрыхнуть. Куда теперь нам идти?
- А я говорю - отметил! - Боня оттолкнул ворчин кулак. - Я в том направлении вилку положил. А сейчас ее нету! Пропала вилка. Украли.
- Я, что ли, украл? - Ворча побагровел от негодования. - Ты на это намекаешь?! Да не нужна мне твоя вилка, я и без вилок прекрасно обхожусь! Пальцы-то человеку на что даны? Не только в ухе ковыряться.
- Тогда кто? Неужели... - Хозяйственный со страхом уставился в темную глубину коридора. Ворча тоже посмотрел в том направлении и, правильно истолковав бонин взгляд, проскрипел севшим голосом:
- Червь вилку украл... подкрался и стащил, пока мы спали... и тарелки тоже уволок. Ужас!
Тимка как сидел, так и упал, дрыгая в воздухе ногами от смеха.
- Нет, не Червь, - глядя на Тимку, повеселел Ворча, - вон как Тимофейский заливается! Знает что-то, а молчит. Скрытничает. А ну говори, в чем дело, пока мы с Боней от переживаний не полысели!
- Сейчас. - Тимка для разминки еще немного подрыгал ногами. Потом подумал и подрыгал еще. Хозяйственный не вытерпел, схватил Тима в охапку и поставил его на ноги:
- Хватит разминаться! Говори давай, физкультурничек.
- Все вилки и тарелки Тузик унес, - Тимка шмыгнул носом, потер его ладонью, - я смерчика отправил на задание, а он...
- Какое задание? - в один голос воскликнули Боня и Ворча.
- Ответственное. - Тим сделал важное лицо, сложил руки на груди. Скоро Тузик вернется, тогда я вам и расскажу, в чем оно заключалось.
- Сейчас рассказывай, - потребовал Боня, - не в игрушки ведь играемся. Кто тебя знает, чего ты ему напоручал!
- Ладно. - Тимка махнул рукой. - Тузик прекрасно видит в темноте и отлично ориентируется в этом червячном лабиринте. И я решил, что, пока мы отдыхаем, он может быстренько пробежаться туда-сюда по коридорам, найти пещеру Червя и проводить нас к ней.
- Опа! - Боня от неожиданности поперхнулся воздухом и сильно постучал себя в грудь. - Предупреждать надо! Уф, полегчало... Ничего себе заданьице! А попросить Тузика заодно принести нам посох ты не догадался?
- Не-а, - удрученно поник головой Тим, - не догадался.
- Врешь ты все, Тимка, - Ворча в сердцах сорвал с головы кепку и метнул ее в мальчика, - а зачем врешь, не понимаю. Интересно, как это ты смог узнать, что ветерок и видит хорошо, и заблудиться не боится? Он же разговаривать не умеет!
- А, проще простого. - Тим подобрал шапочку и любезно надел ее карлику на голову, натянув козырьком на нос. - Я Тузика спрашивал, а он мне кивал, если хотел сказать "да". А если хотел сказать "нет", то приседал. Понял, Ворчух неверящий?
Ворча засопел, с трудом перетягивая кепку на затылок:
- Ну и подумаешь! А брови зачем прищемлять? Брови-то при чем?
Тимка не ответил, не успел - чуть не сбив мальчика с ног, из темноты вылетел смерчик и принялся скакать и прыгать вокруг друзей, жарко облизывая их воздушным языком.
- Эй, потише! Факел погасишь. - Боня замахал руками, отгоняя от себя Тузика. - Тимка, приструни своего дружка. Чего это он такой веселый?
- Наверное, встрече рад. - Тим потрепал ветерок по горячему боку. - Ты нашел Червя?
- Что там? - нетерпеливо заворчал Боня. - Он как, кивает или прыгает? Ничего не вижу. И зачем он только такой прозрачный?
- Кивает, кивает, - успокоил его Тимка, - а если тебе так важно его видеть, тогда давай как-нибудь Тузика заметней сделаем. Скажем, ворчину кепочку на него оденем.
- Не дам! - Ворча суетливо обхватил руками голову. - Моя кепка, личная! Любимая!
- Тим, не хулигань, - Хозяйственный поморщился, - ты видишь ветерок, и ладно. Будешь, так сказать, смерчевым переводчиком. Итак, приступим...
Ветерок "рассказал" многое. Сложность была лишь в том, чтобы придумывать для него правильные вопросы. Зато потом, ориентируясь на смерчиковы "да" и "нет" - поклоны и приседания, - можно было достаточно подробно представить себе общую картину путешествия Тузика. Во-первых, оказалось, что подземные ходы, прорытые Червем, действительно представляют собой очень сложный запутанный лабиринт. Мало того, все семь туннелей, идущих от воронки в разные стороны, рано или поздно соединяются между собой. Во-вторых, из лабиринта есть и запасные выходы на поверхность земли - Тузик по пути обнаружил парочку. Так что воронка была лишь парадным ходом, вернее, парадной норой Червя. А в-третьих - и самое главное, - Тузик нашел подземную пещеру, где обитал Червь. Больше ветерок не смог сообщить ничего: на все вопросы о том, что сейчас делает Червь и много ли там у него хранится награбленного добра, Тузик лишь неопределенно покачивался из стороны в сторону. Видимо, у него это обозначало что-то вроде человеческого недоуменного пожимания плечами.
- Ну-с, большего мы от нашего скорохода, пожалуй, не добьемся, - подвел Боня итог допросу. - Но и то, что мы узнали, - немало! Молодец, Тузик, молодец. Что ж, давайте двигаться в путь.
- Ка-ак? А завтрак? - Ворча упер руки в бока. - Кто же ходит воевать натощак?
Боня закатил глаза и протяжно застонал.
- Нечего стонать, - карлик насупился, - сам, если хочешь, хоть месяц голодай! Ничего не имею против. А меня изволь накормить! Червяки червяками, а обед по расписанию! Не могу я геройствовать на пустой желудок, усек?
Пришлось отложить поход на часок. Тимка наелся быстро и, поджидая, пока Боня и Ворча управятся со своими порциями, от нечего делать решил еще пораспрашивать Тузика. Выяснилось, что до логова Червя далеко. Очень далеко! Идти и идти. А идти Тимке было лень - от хождения по скользкому полу быстро уставали ноги, как при прогулках по гололедным улицам. Тимка, наверное, полчаса ломал голову, как бы устроить так, чтобы и до цели побыстрей добраться, и топать при этом поменьше. И придумал! Ведь давно известно, что лень - лучший повод для изобретательства: все самые гениальные изобретения были сделаны от лени. Колесо, например. Или сани.