- Ах, это... - Озур протянул руку вверх и небрежно махнул ею, словно воду с пальцев стряхнул. Полыхнуло радужное сияние, на короткий миг разогнав сумерки, - и в кабинете вновь воцарился порядок. Все банки, совершенно целые, находились на своих местах, стеллажные полки сияли чистотой; с пола исчезла копоть, а рабочий стол очистился от химической посуды и зеленой слизи. Теперь на нем была белая льняная скатерть, а на ней теснилось разнообразное угощение, в основном сладости и чай. Чая было много - целый ведерный хрустальный самовар!
Воздух очистился от жутких горлодерных ароматов и пах нынче мятой и горной свежестью. Аппетитно пах. В самый раз для десерта.
- Другое дело, - удовлетворенно потер руки Хозяйственный, - теперь чувствуется, что мы не пленники, а гости. Ну-с, где у вас табуретки? - Боня сел за стол и деловито налил себе полную кружку чая. И остолбенело уставился на нее. - Чай... То есть замасур! Откуда он у вас?!
- Я же волшебник как-никак. - Озур хитро подмигнул Хозяйственному. Потом помрачнел:
- Оно, конечно, питье хорошее получилось. И вкус у него, и цвет, и запах - почти как у настоящего замасура. Но этот всего лишь подделка, хотя и правдоподобная. Пейте, Магистр, без опасений. Не захмелеете.
- Я это... того. - Боня покраснел и стыдливо попытался натянуть порванный рукав куртки на браслет. - Я, гм... Не хочу вас обманывать. Я - не Магистр. Я - Бонифаций Хозяйственный, простой король-путешественник.
- Хорошо сказано, - весело кивнул Озур, - простой король! А я - простой волшебник. Так что давайте без церемоний. По-простому. А ты, - волшебник сверкнул линзами очков на Тимку, - тоже небось из простых? Ты кто?
- Тимка, - сказал Тим. Подумал и серьезно добавил:
- Мальчик средней сложности.
- Ай, молодец! - заулыбался Озур. - Люблю остроумных людей. Давай, среднесложный Тим, ешь и пей! А вы, Бонифаций, пока что расскажите мне откуда вы такие... простые такие взялись?
Боня не стал таиться - Озур у него вызывал симпатию. Да и не похож он был на зловредного колдуна. Особенно в очках. И Хозяйственный, опуская подробности, вкратце рассказал волшебнику об их долгом путешествии. Рассказал о Лурде, о посохе - словом, обо всем, что случилось с ними в этом зачарованном мире. И, умолкнув, с надеждой посмотрел на Озура.
Волшебник задумчиво грыз печенье и прихлебывал самодельный замасур с блюдечка.
- Интересная история, - чуть погодя сказал Озур, ставя блюдце на стол, - оч-чень интересная. Колдовской посох, говорите? Да-а, наделали шороху ваши бестолковые воришки. Как их там - "пальцы", да? Видно, они из тех дурных пальцев, что суются куда не надо! - Озур снял и протер очки. Тимка в это время с хлюпаньем допил чайный напиток и, словно специально подкараулив подходящий момент, скороговоркой засыпал волшебника вопросами:
- Дядя Озур, скажите, а что у вас в котле варилось? А почему дворец маленький? А мы что, тоже теперь маленькие? А для чего на поляне колдовство не работает? А...
- Тим! - укоризненно прервал его Боня, - мы о деле беседуем, а ты лезешь с ненужными вопросами. Дворец маленький, мы маленькие... Наговорил черт-те чего! Сам же видел, как замок вырос!
- Тэк-с, - Озур снисходительно посмотрел на Хозяйственного, подмигнул Тимке, - надо сказать, что наш юный друг разобрался в ситуации гораздо быстрее, чем вы, уважаемый Бонифаций. Мы нынче и впрямь, гм, несколько уменьшенные.
Боня недоверчиво уставился на волшебника, усмехнулся:
- Да вы шутите. Если бы мы маленькими были, то не за столом сейчас сидели бы и чаи гоняли, а под столом с тараканами воевали!
Озур улыбнулся, несильно щелкнул пальцами - стены и потолок лаборатории, ровные ряды стеллажей подернулись дымкой и исчезли.
Красное предзакатное солнце било прямо в глаза - наступал вечер. Теплый сухой ветерок пронесся над чашками, взлохматил Тимке волосы, распушил усы Хозяйственному. Но Боня ничего не ощутил: он во все глаза смотрел на далекие исполинские деревья, закрывшие горизонт. Деревья были усыпаны знакомыми синими ягодами, большими, каждая в рост человека. Над кустами висел эльф Тимка узнал Перволетящего - и деликатно грыз ягоду, капая соком себе на ноги. Эльф был размером с дирижабль.
- Выключите это. - Боня испуганно закрыл глаза ладонью. - Я все понял. Значит, я нынче где-то с муху буду? Или с комара? Ох, какое я теперь ничтожество!
- Боник, не переживай, - Тимка погладил Хозяйственного по плечу, утешься тем, что если ты и муха, то муха королевская! Король Боня-Мухоня. Хорошо звучит?
- У меня голова кругом идет, - пожаловался Хозяйственный, с облегчением наблюдая, как появляются на своих местах стены, - странное все-таки у вас развлечение, дорогой Озур, живых людей уменьшать-то.
- Это не развлечение, - усмехнулся Озур, - а суровая необходимость. Давайте я вам все по порядку объясню, - он щедро подлил всем в кружки темного напитка. - Пейте, пока не остыло. Значит, так. Когда проклятье Змеи изменило наш мир, я тоже изменился. Не хочу и говорить, кем я был в то время, даже вспоминать неприятно. Главное другое: однажды я ненароком забрел в эти места. Уж не помню зачем - то ли грызофеи за мной охотились, то ли я за ними. И тут на тебе - настал лунный день. Естественно, вся охота на том и закончилась - я стал сам собой, грызи - эльфами.
- Ага! - воскликнул Тим и от полноты чувств пнул Хозяйственного под столом. - Вот теперь понятно, почему эльфы так на грызофей похожи.
- Скорее наоборот, - волшебник отхлебнул из кружки, - но не в том дело. Итак, я стал сам собой - в незнакомом месте, в мертвом лесу. Куда идти? Что делать? И тут, как по заказу, передо мной открылась поляна. Обыкновенная поляна, с кустами, ягодами, травой. И с грибами. Увидел я грибы - а они у нас, в проклятых местах, страшно ядовиты - и сразу решил: все, баста! Хватит мне по миру страшилищем ходить, надоело. Не жизнь, а мука сплошная - быть то человеком, то жуткой кровожадной тварью. Недолго думая, наелся я сырых грибов и лег под куст, в тенечек, помирать. Лежал я это, лежал, да и не заметил, как уснул. Проснулся, чувствую - живой! И лунный день закончился, а я все еще человек. Надо же!
Поначалу я думал, что грибы оказались волшебными и спасли меня раз и навсегда. Ан нет, стоило мне только за кусты с эльфийскими ягодами выйти, как я сразу почувствовал, что опять звереть начинаю. Короче, оказалось, что на месте полянки раньше древний храм был, посвященный богу леса. Правда, я лишь остатки от храма нашел: он из дерева был сделан и, к сожалению, сгорел давным-давно. Видно, молния в него попала. А магия храма... Знаете, как в математике - плюс на минус дает ноль. Ничто. Так и здесь, в этом месте, в свое время столкнулись гнусное колдовство Змеи и многовековое, невероятно сильное волшебство древних лесных духов. И в итоге теперь здесь вообще не было никакого волшебства. Ни хорошего, ни плохого. С одной стороны, оно, разумеется, замечательно - на меня больше не давило змеиное проклятье. Но, с другой стороны, и я ничего не мог поделать - мое волшебство на поляне тоже не работало.
- Тогда как же вот это все? - Тим обвел вокруг себя рукой. - Откуда замок? Муравьи, что ли, построили?
- Не перебивай старших, - Боня сунул под нос Тимке витую трубочку пирожного, - займи лучше рот этим. Оно и нам спокойней будет, и ты вроде бы как при деле.
- Замок, - Озур побарабанил пальцами по столу, помолчал, - замок я сделал за полчаса, было бы чего возиться! Стандартный волшебный замок, ничего особенного. Я таких за свою жизнь десятки понастроил. Другое дело скольких лет и каких трудов стоило мне организовать для него место в неволшебной зоне! Крохотный пятачок, где все-таки действовало бы нормальное волшебство, не испорченное проклятьем Змеи! Потому-то замок и получился таким махоньким. Впрочем, это со стороны он невелик. А внутри вполне просторен, не правда ли? - Озур широко развел руками, словно собирался схватить гостей в охапку. - Выходить со спасительной поляны я мог только в разрешенные, неопасные лунные дни. А они ой как редки! Хорошо хоть еды мне особо не требуется. Волшебники - они, братцы, люди неприхотливые. Если что, и без обедов пару сотен лет обойдутся, ничего с нами не станется.
- Шнаю, шнаю, - с набитым ртом прошамкал Тимка, проглотив крем, - наш волшебник Олаф пятьсот лет одними микробами питался, отощал весь!
Боня схватил со стола другое пирожное и сердито вдавил его Тимке в рот.
- Кушай, разговорчивый ты наш, не отвлекайся, - тихо прорычал он над тимкиным ухом и сунул мальчику под нос кулак. - Намек ясен?
- Ум-м-м, - промычал Тимка и часто закивал головой.
- Вот и славно. - Хозяйственный повернулся к волшебнику. - И как же вы управились с неколдучим колдовством? То есть с волшебным неволшебством... Фу, я запутался. Ну, надеюсь вы меня поняли.
- Понял. - Озур рассмеялся. - Сложно было, разумеется, но справился. Я ведь волшебник-травник, всю жизнь работал с растениями. Вот и в этот раз нашел в конце концов нужную мне травку, восстанавливающую со временем волшебство. И засеял ею кусочек поляны, самую серединку - раз двадцать пересеивал, пока добился нужного результата. А дальше все было просто. Так сказать, делом техники: пара специальных заклинаний на утренней зорьке, подробный мысленный чертеж замка в голове - и готово! Можно вселяться.
- Скажите, пожалуйста, - Тимка на всякий случай покосился на золотое блюдо с пирожными - к счастью, оно было пустым, - а солдаты у вас на стенах откуда? Они что, из одуванчиков сделаны? Больно у них каски белые.
- Нет, - волшебник повел бровью, и блюдо снова наполнилось сладостями, - солдаты у меня самые что ни на есть настоящие. Бывшие костоходы, между прочим! И эльфы настоящие, сам их сачком отлавливал, когда они еще грызофеями были. - Озур наклонился ближе к мальчику, заговорщицки подмигнул Тимке:
- Хочешь на грызофей охоту устроим?
- Не хочу. - Тим с содроганием вспомнил дупло в сухом исполинском дереве. - Мы уже недавно на грызофей всласть поохотились, дальше некуда!
- Как скажешь. - Волшебник разочарованно откинулся на спинку стула. Жаль. Я надеялся немного развлечься. А то все кабинет, лаборатория... Не поверите - год в лесу не был!
- Чем же вы таким заняты? - Тимка старался не смотреть на Боню: Хозяйственный многозначительно взвешивал на ладони тяжелый кусок торта с толстой масляной розой. - Взрывное удобрение для своих чудесных растений изобретаете?
- Вот еще, - фыркнул Озур, - больно надо такой мелочью заниматься! У меня задача поважнее - создать верное противоядие от змеиного колдовства. Не хочу хвастать, однако кое-что я уже изобрел: стоит только брызнуть моим лекарством на костохода или кого другого искаженного, как он сразу принимает свой прежний, природный вид. Зелье получилось хорошее, но, к сожалению, с кратковременным эффектом - всего час действует, не больше. А после, ежели заколдованный находится не здесь, на моей нейтральной полянке, то он опять превращается в страшилище. Между прочим, я и сам в лес только после приема лекарства могу ходить. Так что дальних походов у меня не получается, а жаль! Скольких можно было бы спасти. - Озур тяжело вздохнул.
- А клетки у вас во дворе зачем? - невпопад спросил Тимка. - Для зоопарка?
- Точно! - развеселился волшебник. - Вот именно, для зоопарка. Ты думаешь, нежить по своей воле ко мне приходит? Нет, дружок. Мы их ловим, сажаем в клетки и приносим сюда, во двор. А когда искаженные в нормальных существ превращаются - в людей ли, в эльфов, - тогда пожалуйста, выходи и живи где хочешь. Я имею в виду - в замке. Места всем хватит!
- Слушайте, - вдруг спохватился Хозяйственный, - раз нежити сами к вам не ходят, так чего же ваши эльфы на нас накинулись? Луками пугали, застрелить обещали. Мы же ни на костоходов, ни на грызей не похожи!
- Да? - усмехнулся Озур, поправил очки мизинцем. - А вы себя на их место поставьте. Вот представьте, летите вы вместе с патрульным отрядом и проверяете охраняемую вами территорию: чтобы порядок в лесу был, чтобы пожар какой вовремя обнаружить, чтобы нежитей случайных к нам на полянку, к замку, выгнать - да мало ли что еще может случиться! И тут вы нарываетесь на двух существ: одно маленькое и лопоухое, другое большое, рыжее и одетое в сплошное рванье. Причем оба с мертвецки синими руками и физиономиями. И вдобавок оба жадно лопают эльфийские, то есть ваши, любимые ягоды, и вы по их милости рискуете остаться без еды. Сильно бы вы обрадовались такой встрече? Тем более что нормальных, повторяю - нормальных людей в этих местах быть никак не может. Только искаженные проклятьем твари.
- Я не лопоухий, - обиженно пропыхтел Тим, - у меня уши маленькие и аккуратные. У меня их, может быть, вообще нет!
- Это я к слову, - махнул рукой Озур, - не сердись.
- Правда ваша, - Хозяйственный с жалостью оглядел себя, - поизносился я с этими превращениями до крайности! И то - не успеешь толком человеком себя почувствовать, как давай опять в кого хищного или летучего перевоплощайся. Да все бегом, скорей-скорей! Вот и рвется одежка. - Боня со злостью дернул себя за драный рукав куртки. Раздался треск, и бедный рукав разошелся по шву до самого плеча.
- Вот, пожалуйста, - Хозяйственный чуть не плача скривил губы, - чучело я огородное, а не король.
- Так эта беда - не беда. - Озур мельком глянул на Боню, что-то шепнул, легонько дунул в его сторону. Хозяйственный радостно охнул и схватился за рукав - куртка опять была целой. И штаны тоже стали как новенькие, да и сапоги больше не просили каши, а блестели парадным глянцем.
- Рюкзак сделать можете? - взволнованно спросил Боня. - А то как же в дороге и без рюкзака!
- Можем. - Волшебник кивнул, и рядом с Тимкой образовался туго набитый рюкзак, точь-в-точь такой же, как и тот, что разодрали грызофеи. - Я вам на свое усмотрение туда разных консервов положил. Надеюсь, понравится.
- Раз такое дело, - Тимка поспешно стал вытаскивать из своих карманов вещи, - то и меня заодно переоденьте! Хочу космический скафандр, боевой атомный бластер, очки ночного видения, каску-невидимку, дыхательную подводную маску, реактивные сапоги и...
- Стоп. - Озур уставился на выложенные Тимкой предметы. - Что это? Волшебник осторожно коснулся пальцем поочередно пульта управления и потертых ножен кинжала. - От них исходит странная, непонятная мне сила!
- Это? - Тимка схватил пульт. - Это моя любимая костоходная убивалка. Уничтожает разные заколдованные штучки-дрючки на раз! Действует очень просто, - Тим навел пульт на стену, - нажимаешь любую пипочку и... - он надавил красную кнопку. Раздался мерзкий скрежет, и в стене лаборатории образовалась идеально круглая дыра: мелкая кирпичная пыль облаком вылетела через нее в ночную сырую прохладу; сквозь отверстие в комнату заглянула полная луна.
- Ух ты, ночь на дворе! - поразился Тим. - Как быстро время летит. Ничего, что дырочка получилась? - он виновато посмотрел на волшебника.
- Н-ничего, - слегка заикаясь, ответил Озур, - но, пожалуй, дальше демонстрировать убивалку не стоит - у меня же весь замок из колдовства построен! И пока что он мне еще не надоел.
- Ладно, - Тимка отложил пульт в сторону, - теперь ножик.
- Надеюсь, он не такой опасный? - Волшебник напряженно следил за тимкиными руками.
- Вроде бы нет, - Тимка пожал плечами, - вот камни хорошо режет, а так вроде бы неопасный. Не стреляет, - и вынул кинжал из ножен. Прозрачный клинок блеснул в лунном свете золотыми бликами, темно-фиолетовый туман тягуче растекся внутри него.
- Где ты взял кинжал? - хриплым голосом спросил Озур и нервно пригладил растрепанную шевелюру. - Случаем не в море нашел?
- Точно, - удивленно подтвердил Тим, - в море.
- И лежал он в ларце, - утвердительно сказал Озур, не отводя глаз от насыщенного фиолетового сияния. - Резной такой ларец, старинный.
- Верно, - Тимка искоса поглядел на волшебника, - а вы откуда знаете? Ваш, что ли, кинжальчик был? Тогда забирайте, раз такое дело.
- Нет-нет, - быстро ответил Озур, даже руками замахал, - ни в коем случае! Ни за что! Спрячь его скорее. - Волшебник крепко задумался, рассеянно почесывая лоб. - Нда-а, - произнес он через минуту, - похоже, что это он и есть. Да, никакого сомнения. Он!
- Кто - он? - Тимка сунул ножны с кинжалом на место в наружный карман, мигом позабыв и о заказанном бластере, и о космическом скафандре. - Вы о чем?
- Вот что, Тим, - серьезно сказал волшебник, твердо глядя в глаза мальчику, - сдается мне, что этот волнистый кинжал поважнее твоей чудесной убивалки будет. Знаешь ли ты, что так старательно ищут повсюду морские колдуны?
- Чужих всяких, - неуверенно ответил Тимка, - чтобы их пытать и мучить. Хобби у них такое.
- Есть древняя легенда, - Озур снял очки, устало потер лицо, - легенда морских колдунов. В ней говорится, что Великая Змея влила силу проклятья в свой любимый хрустальный кинжал, а сам кинжал спрятала вместе с ларцом где-то в море. И пока заговоренное оружие лежит на морском дне, ничего в нашем мире измениться не может. Ничего. А еще в легенде говорится вот что, волшебник нараспев произнес:
Чужой придет, и сгинет рок
Дыханье тьмы сожжет клинок!
Озур неторопливо протер очки полой халата, сунул их в нагрудный карман, прокашлялся.
- Потому-то морские колдуны и убивают всех чужих, всех, кто хоть чем-нибудь отличается от привычных им нежитей. И неустанно ищут кинжал в море, чтобы никакому чужому никогда не достался. Колдунов очень даже устраивает тот мир, в котором они живут! Искаженный мир, где они - хозяева. Помимо всего, морские колдуны верят, что кинжал поможет им вернуться в свой змеиный мир. Как - не знаю. Даже не представляю.
- Дыханье тьмы... - пробормотал Тимка. - Разве темнота дышит? И клинок чтобы сожгла... Да этот кинжал сам кого хочешь сожжет. Видели бы вы, как он сиял в вывернутой башне морских колдунов! Я чуть не ослеп.
- Если кинжал принадлежал Великой Змее, то так скорее всего и должно было быть, - заметил волшебник. - Оружие, тем более волшебное, помнит своего прежнего хозяина. А морские колдуны как-никак - змеелюди. Хотя и дальние, но все же родственники Змее! Вот кинжал и почувствовал их присутствие. Можно сказать - обрадовался встрече. По-своему.
- А что, если разбить его кувалдой на фиг, и вся недолга! Хозяйственный жестко рубанул воздух рукой. - Нет кинжала - значит, нет и проклятья. Вот как.
- Э-э, батенька, - Озур нацепил на нос очки, снисходительно поглядел сквозь них на Боню, - вижу, в магии вы совсем не разбираетесь. Хоть и оборотень вы и превращаться можете в кого угодно, а вот в вопросах волшебства все еще зеленый-презеленый!
- Как огурчик на грядке, - хихикая, подхватил Тимка.
- Сам огурец, - обиделся Боня, - малосольный, кривой и с пупырышками. Ешь торт, кому говорю! И помалкивай.
- Дело в том, - волшебник понизил голос, - что если уничтожить кинжал, то проклятье все равно останется. И тогда уже действительно навсегда! А вот пока кинжал цел, то можно попытаться найти выход. Кинжал - это своего рода ключ, которым можно отпереть наглухо закрытую дверь змеиного колдовства! Знайте же, дорогой Бонифаций, что даже самая мощная и глобальная волшба всегда имеет - разумеется, при некоторых оговорках - обратный ход. И это неспроста: любой волшебник, накладывающий чары, обязательно должен учитывать то, что однажды может возникнуть необходимость отменить свое же колдовство. И потому он закладывает внутри собственного заклинания некое условие, при выполнении которого колдовство напрочь рассеивается и утрачивает свою силу.
- Значит, ко всем нашим заботам добавилась еще одна. - Тимка деловито доел торт, вытер пятерней губы. - Надо, Боник, людям помочь. Давай, как мы освободимся, займемся спасением их мира. Только посох сначала найдем - и спасем. Одно мне неясно: где эту дыхательную тьму отыскать?
- Чего не знаю, того не знаю, - Озур понуро оглядел гостей, - и ничем помочь вам не могу. Я, к сожалению, в освобождающее от заклятья условие не вписываюсь. Чужой, то есть пришлый в наш мир человек, - вот кто должен разрушить черное колдовство! То есть кто-то из вас.
- Час от часу не легче. - Хозяйственный с досадой поморщился. - Посох найди, мир спаси! Да к тому же и сам живой при этом останься. Охо-хо...
Тимка встал из-за стола.
- Спасибо, уважаемый Озур. Нам, наверное, пора идти, Боня? - Тим вопросительно посмотрел на Хозяйственного.
- Да, - Боня неторопливо встал, явно думая о чем-то другом, - пора. У нас Ворча давно некормленый, да и Средний малость приболел. Надо их проведать. Последняя к вам просьба, - Боня легко поднял с пола рюкзак, приладил его на плечи, - подскажите, в какой стороне город находится? Тот, в который мы попали в начале нашего похода.
- А, бывшая столица, - кивнул Озур. - Это просто. Она отсюда недалеко, для орла-оборотня - крылом подать. Превращаетесь в птицу, поднимаетесь как можно выше, а там и сами увидите. Да, чуть не забыл! - Волшебник поспешно подошел к стеллажу, покопался среди склянок и выудил оттуда внушительный зеленый флакон с резиновой грушей-распылителем на боку.
- Возьмите, - Озур протянул пузырек Боне, - мое фирменное снадобье! Может, кого расколдовать на время надо будет, - волшебник указал на оттопыренный тимкин карман с торчащим из него пультом. - Не все же расстреливать встречных-поперечных, иногда бывает нужно и просто с кем-нибудь поговорить. Хотя бы дорогу узнать! Берите, берите, - он сунул бутылочку в руки засмущавшегося Хозяйственного, - поверьте, пригодится.
- Тогда и вы подарочек примите, - Боня вынул из кармана мешочек с чаем, - так сказать, услуга за услугу. Замасур, самый настоящий! Высший сорт, - и положил упаковку чая на стол.
- Ублажил, ой ублажил! - Озур в полном восторге подбросил мешочек на ладони. - Только пить его я не стану, - волшебник торжественно спрятал мешочек в карман халата, - я его в своих опытах использовать буду! Кинжал кинжалом, но и мое травное волшебство тоже что-нибудь да значит.
- Можно вопросик? - Тимка глянул сквозь дыру в стене на звезды, россыпью мерцающие в небесной темноте. - Почему везде солнце все время светит, а у вас, как положено: и день есть, и ночь? Вы что, собственное солнце смастерили? Скажем, из подсолнуха вырастили?
- Что ты! - Волшебник упер руки в бока, от души расхохотался. - Куда мне! Дело в том, что в остальных местах солнечный свет тоже искажен заклятьем и как бы размазан во времени - день стал как ночь, а ночь как день. Потому-то и кажется, что наше солнышко такое тусклое и что стоит оно на месте. А на самом деле как вращалась наша планета вокруг него, так и вращается.
- Да? - непритворно удивился Хозяйственный. - Разве не наоборот? Надо же, а я всегда думал, что это солнце крутится вокруг мира, где я живу! И никак не иначе.
Тим и Озур переглянулись.
- И все же он огурец, - с улыбкой сказал Тим.
- Зеленый-зеленый, - охотно согласился с ним волшебник.
Глава 9
Ветер по имени Тузик
Тимка невольно зажмурился - переход от звездной ночи к бессменному колдовскому дню был резкий, без полутонов. Только что лунный свет серебрил густую траву, только что невидимые ночные сверчки тренькали свой обязательный ночной концерт, и вот - снова сухой пыльный лес, а над головой тусклое пятно работающего вполсилы солнечного прожектора. За спиной у Тима остались обманчиво маленький замок и окруженная эльфийскими кустами полянка; осталась позади и четко очерченная граница, черной стеной уходящая прямо в небо: за ней была прохладная ночь, где не действовало проклятье искажения.
- Здрасте вам! С прибытьицем. - Ворча, довольно улыбаясь, первым делом крепко пожал руку Тимке, а после, увидев за спиной у Бонифация пузатый рюкзак, одобрительно шлепнул Хозяйственного по той части тела, которую никаким заплечным мешком не прикроешь.
- Молодцы, не зря ходили, - Ворча облизнулся, щупая рюкзак, - судя по бугоркам и выпуклостям, там вкуснейшие консервы! Умно, душевно и как раз вовремя. А то я, вас ожидаючи, уже напрочь изголодался, измучился и отощал. Открывай консерву!
- Постой, не суетись. - Боня отстранил карлика, с тревогой огляделся по сторонам. - А где Средний?
- Средний? - с недовольным видом переспросил Ворча и отвел в сторону взгляд. - Кушает, наверное. Может, солнечными лучами сейчас заправляется или любимые вибрации пьет. Кто его знает!
- Погоди, - Тимка похлопал карлика сзади по плечу, - ты хочешь сказать, что не знаешь где наш "палец"? Он что - удрал?
- Хотел было, - нахмурился Ворча, - но от меня так просто не удерешь. Хоть и ослабел я от голода, а поймать его смог! И припрятал вашего любименького Среднего понадежней. Да так, что теперь не убежит! Как бы ни старался.
- Неужели ты его убил и в землю закопал? - с ужасом спросил Тим, живо представляя себе разъяренного карлика с ободранной от драки дубинкой в руках и расколошмаченного в лепешку "пальца".
- Я? Убил? - У Ворчи даже борода встала дыбом от негодования. - Вот еще! Я его аккуратненько повязал своим поясочком и осторожненько, прямо-таки с уважением повесил на дереве.
- Ничего себе! - Боня резко скинул рюкзак. - Не закопал, так повесил. Где?
- Я не в том смысле повесил, как ты подумал, - Ворча вразвалочку подошел к высокому тонкому деревцу, росшему возле границы ночи и дня, - я всего лишь привязал Среднего к верхушке. Вот он! - Карлик ткнул пальцем в небо, - отдыхает.
Тимка задрал голову: в блеклой вышине, крепко примотанный ремнем к гибкому стволу, черной тучкой парил Средний. Как Тим ни прислушивался, но сверху не доносилось ни звука.
- Что-то подозрительно долго молчит, - таращась в небо, озабоченно пробормотал Ворча. - То орал одно время как резаный, а теперь вот дохлым прикидывается. Подозрительно!
- Зачем же ты так, - укоризненно покачал головой Хозяйственный, - разве можно было живого... тьфу, неживого... короче, привязывать к деревьям кого бы то ни было - нехорошо! Тем более так высоко.
Воздух очистился от жутких горлодерных ароматов и пах нынче мятой и горной свежестью. Аппетитно пах. В самый раз для десерта.
- Другое дело, - удовлетворенно потер руки Хозяйственный, - теперь чувствуется, что мы не пленники, а гости. Ну-с, где у вас табуретки? - Боня сел за стол и деловито налил себе полную кружку чая. И остолбенело уставился на нее. - Чай... То есть замасур! Откуда он у вас?!
- Я же волшебник как-никак. - Озур хитро подмигнул Хозяйственному. Потом помрачнел:
- Оно, конечно, питье хорошее получилось. И вкус у него, и цвет, и запах - почти как у настоящего замасура. Но этот всего лишь подделка, хотя и правдоподобная. Пейте, Магистр, без опасений. Не захмелеете.
- Я это... того. - Боня покраснел и стыдливо попытался натянуть порванный рукав куртки на браслет. - Я, гм... Не хочу вас обманывать. Я - не Магистр. Я - Бонифаций Хозяйственный, простой король-путешественник.
- Хорошо сказано, - весело кивнул Озур, - простой король! А я - простой волшебник. Так что давайте без церемоний. По-простому. А ты, - волшебник сверкнул линзами очков на Тимку, - тоже небось из простых? Ты кто?
- Тимка, - сказал Тим. Подумал и серьезно добавил:
- Мальчик средней сложности.
- Ай, молодец! - заулыбался Озур. - Люблю остроумных людей. Давай, среднесложный Тим, ешь и пей! А вы, Бонифаций, пока что расскажите мне откуда вы такие... простые такие взялись?
Боня не стал таиться - Озур у него вызывал симпатию. Да и не похож он был на зловредного колдуна. Особенно в очках. И Хозяйственный, опуская подробности, вкратце рассказал волшебнику об их долгом путешествии. Рассказал о Лурде, о посохе - словом, обо всем, что случилось с ними в этом зачарованном мире. И, умолкнув, с надеждой посмотрел на Озура.
Волшебник задумчиво грыз печенье и прихлебывал самодельный замасур с блюдечка.
- Интересная история, - чуть погодя сказал Озур, ставя блюдце на стол, - оч-чень интересная. Колдовской посох, говорите? Да-а, наделали шороху ваши бестолковые воришки. Как их там - "пальцы", да? Видно, они из тех дурных пальцев, что суются куда не надо! - Озур снял и протер очки. Тимка в это время с хлюпаньем допил чайный напиток и, словно специально подкараулив подходящий момент, скороговоркой засыпал волшебника вопросами:
- Дядя Озур, скажите, а что у вас в котле варилось? А почему дворец маленький? А мы что, тоже теперь маленькие? А для чего на поляне колдовство не работает? А...
- Тим! - укоризненно прервал его Боня, - мы о деле беседуем, а ты лезешь с ненужными вопросами. Дворец маленький, мы маленькие... Наговорил черт-те чего! Сам же видел, как замок вырос!
- Тэк-с, - Озур снисходительно посмотрел на Хозяйственного, подмигнул Тимке, - надо сказать, что наш юный друг разобрался в ситуации гораздо быстрее, чем вы, уважаемый Бонифаций. Мы нынче и впрямь, гм, несколько уменьшенные.
Боня недоверчиво уставился на волшебника, усмехнулся:
- Да вы шутите. Если бы мы маленькими были, то не за столом сейчас сидели бы и чаи гоняли, а под столом с тараканами воевали!
Озур улыбнулся, несильно щелкнул пальцами - стены и потолок лаборатории, ровные ряды стеллажей подернулись дымкой и исчезли.
Красное предзакатное солнце било прямо в глаза - наступал вечер. Теплый сухой ветерок пронесся над чашками, взлохматил Тимке волосы, распушил усы Хозяйственному. Но Боня ничего не ощутил: он во все глаза смотрел на далекие исполинские деревья, закрывшие горизонт. Деревья были усыпаны знакомыми синими ягодами, большими, каждая в рост человека. Над кустами висел эльф Тимка узнал Перволетящего - и деликатно грыз ягоду, капая соком себе на ноги. Эльф был размером с дирижабль.
- Выключите это. - Боня испуганно закрыл глаза ладонью. - Я все понял. Значит, я нынче где-то с муху буду? Или с комара? Ох, какое я теперь ничтожество!
- Боник, не переживай, - Тимка погладил Хозяйственного по плечу, утешься тем, что если ты и муха, то муха королевская! Король Боня-Мухоня. Хорошо звучит?
- У меня голова кругом идет, - пожаловался Хозяйственный, с облегчением наблюдая, как появляются на своих местах стены, - странное все-таки у вас развлечение, дорогой Озур, живых людей уменьшать-то.
- Это не развлечение, - усмехнулся Озур, - а суровая необходимость. Давайте я вам все по порядку объясню, - он щедро подлил всем в кружки темного напитка. - Пейте, пока не остыло. Значит, так. Когда проклятье Змеи изменило наш мир, я тоже изменился. Не хочу и говорить, кем я был в то время, даже вспоминать неприятно. Главное другое: однажды я ненароком забрел в эти места. Уж не помню зачем - то ли грызофеи за мной охотились, то ли я за ними. И тут на тебе - настал лунный день. Естественно, вся охота на том и закончилась - я стал сам собой, грызи - эльфами.
- Ага! - воскликнул Тим и от полноты чувств пнул Хозяйственного под столом. - Вот теперь понятно, почему эльфы так на грызофей похожи.
- Скорее наоборот, - волшебник отхлебнул из кружки, - но не в том дело. Итак, я стал сам собой - в незнакомом месте, в мертвом лесу. Куда идти? Что делать? И тут, как по заказу, передо мной открылась поляна. Обыкновенная поляна, с кустами, ягодами, травой. И с грибами. Увидел я грибы - а они у нас, в проклятых местах, страшно ядовиты - и сразу решил: все, баста! Хватит мне по миру страшилищем ходить, надоело. Не жизнь, а мука сплошная - быть то человеком, то жуткой кровожадной тварью. Недолго думая, наелся я сырых грибов и лег под куст, в тенечек, помирать. Лежал я это, лежал, да и не заметил, как уснул. Проснулся, чувствую - живой! И лунный день закончился, а я все еще человек. Надо же!
Поначалу я думал, что грибы оказались волшебными и спасли меня раз и навсегда. Ан нет, стоило мне только за кусты с эльфийскими ягодами выйти, как я сразу почувствовал, что опять звереть начинаю. Короче, оказалось, что на месте полянки раньше древний храм был, посвященный богу леса. Правда, я лишь остатки от храма нашел: он из дерева был сделан и, к сожалению, сгорел давным-давно. Видно, молния в него попала. А магия храма... Знаете, как в математике - плюс на минус дает ноль. Ничто. Так и здесь, в этом месте, в свое время столкнулись гнусное колдовство Змеи и многовековое, невероятно сильное волшебство древних лесных духов. И в итоге теперь здесь вообще не было никакого волшебства. Ни хорошего, ни плохого. С одной стороны, оно, разумеется, замечательно - на меня больше не давило змеиное проклятье. Но, с другой стороны, и я ничего не мог поделать - мое волшебство на поляне тоже не работало.
- Тогда как же вот это все? - Тим обвел вокруг себя рукой. - Откуда замок? Муравьи, что ли, построили?
- Не перебивай старших, - Боня сунул под нос Тимке витую трубочку пирожного, - займи лучше рот этим. Оно и нам спокойней будет, и ты вроде бы как при деле.
- Замок, - Озур побарабанил пальцами по столу, помолчал, - замок я сделал за полчаса, было бы чего возиться! Стандартный волшебный замок, ничего особенного. Я таких за свою жизнь десятки понастроил. Другое дело скольких лет и каких трудов стоило мне организовать для него место в неволшебной зоне! Крохотный пятачок, где все-таки действовало бы нормальное волшебство, не испорченное проклятьем Змеи! Потому-то замок и получился таким махоньким. Впрочем, это со стороны он невелик. А внутри вполне просторен, не правда ли? - Озур широко развел руками, словно собирался схватить гостей в охапку. - Выходить со спасительной поляны я мог только в разрешенные, неопасные лунные дни. А они ой как редки! Хорошо хоть еды мне особо не требуется. Волшебники - они, братцы, люди неприхотливые. Если что, и без обедов пару сотен лет обойдутся, ничего с нами не станется.
- Шнаю, шнаю, - с набитым ртом прошамкал Тимка, проглотив крем, - наш волшебник Олаф пятьсот лет одними микробами питался, отощал весь!
Боня схватил со стола другое пирожное и сердито вдавил его Тимке в рот.
- Кушай, разговорчивый ты наш, не отвлекайся, - тихо прорычал он над тимкиным ухом и сунул мальчику под нос кулак. - Намек ясен?
- Ум-м-м, - промычал Тимка и часто закивал головой.
- Вот и славно. - Хозяйственный повернулся к волшебнику. - И как же вы управились с неколдучим колдовством? То есть с волшебным неволшебством... Фу, я запутался. Ну, надеюсь вы меня поняли.
- Понял. - Озур рассмеялся. - Сложно было, разумеется, но справился. Я ведь волшебник-травник, всю жизнь работал с растениями. Вот и в этот раз нашел в конце концов нужную мне травку, восстанавливающую со временем волшебство. И засеял ею кусочек поляны, самую серединку - раз двадцать пересеивал, пока добился нужного результата. А дальше все было просто. Так сказать, делом техники: пара специальных заклинаний на утренней зорьке, подробный мысленный чертеж замка в голове - и готово! Можно вселяться.
- Скажите, пожалуйста, - Тимка на всякий случай покосился на золотое блюдо с пирожными - к счастью, оно было пустым, - а солдаты у вас на стенах откуда? Они что, из одуванчиков сделаны? Больно у них каски белые.
- Нет, - волшебник повел бровью, и блюдо снова наполнилось сладостями, - солдаты у меня самые что ни на есть настоящие. Бывшие костоходы, между прочим! И эльфы настоящие, сам их сачком отлавливал, когда они еще грызофеями были. - Озур наклонился ближе к мальчику, заговорщицки подмигнул Тимке:
- Хочешь на грызофей охоту устроим?
- Не хочу. - Тим с содроганием вспомнил дупло в сухом исполинском дереве. - Мы уже недавно на грызофей всласть поохотились, дальше некуда!
- Как скажешь. - Волшебник разочарованно откинулся на спинку стула. Жаль. Я надеялся немного развлечься. А то все кабинет, лаборатория... Не поверите - год в лесу не был!
- Чем же вы таким заняты? - Тимка старался не смотреть на Боню: Хозяйственный многозначительно взвешивал на ладони тяжелый кусок торта с толстой масляной розой. - Взрывное удобрение для своих чудесных растений изобретаете?
- Вот еще, - фыркнул Озур, - больно надо такой мелочью заниматься! У меня задача поважнее - создать верное противоядие от змеиного колдовства. Не хочу хвастать, однако кое-что я уже изобрел: стоит только брызнуть моим лекарством на костохода или кого другого искаженного, как он сразу принимает свой прежний, природный вид. Зелье получилось хорошее, но, к сожалению, с кратковременным эффектом - всего час действует, не больше. А после, ежели заколдованный находится не здесь, на моей нейтральной полянке, то он опять превращается в страшилище. Между прочим, я и сам в лес только после приема лекарства могу ходить. Так что дальних походов у меня не получается, а жаль! Скольких можно было бы спасти. - Озур тяжело вздохнул.
- А клетки у вас во дворе зачем? - невпопад спросил Тимка. - Для зоопарка?
- Точно! - развеселился волшебник. - Вот именно, для зоопарка. Ты думаешь, нежить по своей воле ко мне приходит? Нет, дружок. Мы их ловим, сажаем в клетки и приносим сюда, во двор. А когда искаженные в нормальных существ превращаются - в людей ли, в эльфов, - тогда пожалуйста, выходи и живи где хочешь. Я имею в виду - в замке. Места всем хватит!
- Слушайте, - вдруг спохватился Хозяйственный, - раз нежити сами к вам не ходят, так чего же ваши эльфы на нас накинулись? Луками пугали, застрелить обещали. Мы же ни на костоходов, ни на грызей не похожи!
- Да? - усмехнулся Озур, поправил очки мизинцем. - А вы себя на их место поставьте. Вот представьте, летите вы вместе с патрульным отрядом и проверяете охраняемую вами территорию: чтобы порядок в лесу был, чтобы пожар какой вовремя обнаружить, чтобы нежитей случайных к нам на полянку, к замку, выгнать - да мало ли что еще может случиться! И тут вы нарываетесь на двух существ: одно маленькое и лопоухое, другое большое, рыжее и одетое в сплошное рванье. Причем оба с мертвецки синими руками и физиономиями. И вдобавок оба жадно лопают эльфийские, то есть ваши, любимые ягоды, и вы по их милости рискуете остаться без еды. Сильно бы вы обрадовались такой встрече? Тем более что нормальных, повторяю - нормальных людей в этих местах быть никак не может. Только искаженные проклятьем твари.
- Я не лопоухий, - обиженно пропыхтел Тим, - у меня уши маленькие и аккуратные. У меня их, может быть, вообще нет!
- Это я к слову, - махнул рукой Озур, - не сердись.
- Правда ваша, - Хозяйственный с жалостью оглядел себя, - поизносился я с этими превращениями до крайности! И то - не успеешь толком человеком себя почувствовать, как давай опять в кого хищного или летучего перевоплощайся. Да все бегом, скорей-скорей! Вот и рвется одежка. - Боня со злостью дернул себя за драный рукав куртки. Раздался треск, и бедный рукав разошелся по шву до самого плеча.
- Вот, пожалуйста, - Хозяйственный чуть не плача скривил губы, - чучело я огородное, а не король.
- Так эта беда - не беда. - Озур мельком глянул на Боню, что-то шепнул, легонько дунул в его сторону. Хозяйственный радостно охнул и схватился за рукав - куртка опять была целой. И штаны тоже стали как новенькие, да и сапоги больше не просили каши, а блестели парадным глянцем.
- Рюкзак сделать можете? - взволнованно спросил Боня. - А то как же в дороге и без рюкзака!
- Можем. - Волшебник кивнул, и рядом с Тимкой образовался туго набитый рюкзак, точь-в-точь такой же, как и тот, что разодрали грызофеи. - Я вам на свое усмотрение туда разных консервов положил. Надеюсь, понравится.
- Раз такое дело, - Тимка поспешно стал вытаскивать из своих карманов вещи, - то и меня заодно переоденьте! Хочу космический скафандр, боевой атомный бластер, очки ночного видения, каску-невидимку, дыхательную подводную маску, реактивные сапоги и...
- Стоп. - Озур уставился на выложенные Тимкой предметы. - Что это? Волшебник осторожно коснулся пальцем поочередно пульта управления и потертых ножен кинжала. - От них исходит странная, непонятная мне сила!
- Это? - Тимка схватил пульт. - Это моя любимая костоходная убивалка. Уничтожает разные заколдованные штучки-дрючки на раз! Действует очень просто, - Тим навел пульт на стену, - нажимаешь любую пипочку и... - он надавил красную кнопку. Раздался мерзкий скрежет, и в стене лаборатории образовалась идеально круглая дыра: мелкая кирпичная пыль облаком вылетела через нее в ночную сырую прохладу; сквозь отверстие в комнату заглянула полная луна.
- Ух ты, ночь на дворе! - поразился Тим. - Как быстро время летит. Ничего, что дырочка получилась? - он виновато посмотрел на волшебника.
- Н-ничего, - слегка заикаясь, ответил Озур, - но, пожалуй, дальше демонстрировать убивалку не стоит - у меня же весь замок из колдовства построен! И пока что он мне еще не надоел.
- Ладно, - Тимка отложил пульт в сторону, - теперь ножик.
- Надеюсь, он не такой опасный? - Волшебник напряженно следил за тимкиными руками.
- Вроде бы нет, - Тимка пожал плечами, - вот камни хорошо режет, а так вроде бы неопасный. Не стреляет, - и вынул кинжал из ножен. Прозрачный клинок блеснул в лунном свете золотыми бликами, темно-фиолетовый туман тягуче растекся внутри него.
- Где ты взял кинжал? - хриплым голосом спросил Озур и нервно пригладил растрепанную шевелюру. - Случаем не в море нашел?
- Точно, - удивленно подтвердил Тим, - в море.
- И лежал он в ларце, - утвердительно сказал Озур, не отводя глаз от насыщенного фиолетового сияния. - Резной такой ларец, старинный.
- Верно, - Тимка искоса поглядел на волшебника, - а вы откуда знаете? Ваш, что ли, кинжальчик был? Тогда забирайте, раз такое дело.
- Нет-нет, - быстро ответил Озур, даже руками замахал, - ни в коем случае! Ни за что! Спрячь его скорее. - Волшебник крепко задумался, рассеянно почесывая лоб. - Нда-а, - произнес он через минуту, - похоже, что это он и есть. Да, никакого сомнения. Он!
- Кто - он? - Тимка сунул ножны с кинжалом на место в наружный карман, мигом позабыв и о заказанном бластере, и о космическом скафандре. - Вы о чем?
- Вот что, Тим, - серьезно сказал волшебник, твердо глядя в глаза мальчику, - сдается мне, что этот волнистый кинжал поважнее твоей чудесной убивалки будет. Знаешь ли ты, что так старательно ищут повсюду морские колдуны?
- Чужих всяких, - неуверенно ответил Тимка, - чтобы их пытать и мучить. Хобби у них такое.
- Есть древняя легенда, - Озур снял очки, устало потер лицо, - легенда морских колдунов. В ней говорится, что Великая Змея влила силу проклятья в свой любимый хрустальный кинжал, а сам кинжал спрятала вместе с ларцом где-то в море. И пока заговоренное оружие лежит на морском дне, ничего в нашем мире измениться не может. Ничего. А еще в легенде говорится вот что, волшебник нараспев произнес:
Чужой придет, и сгинет рок
Дыханье тьмы сожжет клинок!
Озур неторопливо протер очки полой халата, сунул их в нагрудный карман, прокашлялся.
- Потому-то морские колдуны и убивают всех чужих, всех, кто хоть чем-нибудь отличается от привычных им нежитей. И неустанно ищут кинжал в море, чтобы никакому чужому никогда не достался. Колдунов очень даже устраивает тот мир, в котором они живут! Искаженный мир, где они - хозяева. Помимо всего, морские колдуны верят, что кинжал поможет им вернуться в свой змеиный мир. Как - не знаю. Даже не представляю.
- Дыханье тьмы... - пробормотал Тимка. - Разве темнота дышит? И клинок чтобы сожгла... Да этот кинжал сам кого хочешь сожжет. Видели бы вы, как он сиял в вывернутой башне морских колдунов! Я чуть не ослеп.
- Если кинжал принадлежал Великой Змее, то так скорее всего и должно было быть, - заметил волшебник. - Оружие, тем более волшебное, помнит своего прежнего хозяина. А морские колдуны как-никак - змеелюди. Хотя и дальние, но все же родственники Змее! Вот кинжал и почувствовал их присутствие. Можно сказать - обрадовался встрече. По-своему.
- А что, если разбить его кувалдой на фиг, и вся недолга! Хозяйственный жестко рубанул воздух рукой. - Нет кинжала - значит, нет и проклятья. Вот как.
- Э-э, батенька, - Озур нацепил на нос очки, снисходительно поглядел сквозь них на Боню, - вижу, в магии вы совсем не разбираетесь. Хоть и оборотень вы и превращаться можете в кого угодно, а вот в вопросах волшебства все еще зеленый-презеленый!
- Как огурчик на грядке, - хихикая, подхватил Тимка.
- Сам огурец, - обиделся Боня, - малосольный, кривой и с пупырышками. Ешь торт, кому говорю! И помалкивай.
- Дело в том, - волшебник понизил голос, - что если уничтожить кинжал, то проклятье все равно останется. И тогда уже действительно навсегда! А вот пока кинжал цел, то можно попытаться найти выход. Кинжал - это своего рода ключ, которым можно отпереть наглухо закрытую дверь змеиного колдовства! Знайте же, дорогой Бонифаций, что даже самая мощная и глобальная волшба всегда имеет - разумеется, при некоторых оговорках - обратный ход. И это неспроста: любой волшебник, накладывающий чары, обязательно должен учитывать то, что однажды может возникнуть необходимость отменить свое же колдовство. И потому он закладывает внутри собственного заклинания некое условие, при выполнении которого колдовство напрочь рассеивается и утрачивает свою силу.
- Значит, ко всем нашим заботам добавилась еще одна. - Тимка деловито доел торт, вытер пятерней губы. - Надо, Боник, людям помочь. Давай, как мы освободимся, займемся спасением их мира. Только посох сначала найдем - и спасем. Одно мне неясно: где эту дыхательную тьму отыскать?
- Чего не знаю, того не знаю, - Озур понуро оглядел гостей, - и ничем помочь вам не могу. Я, к сожалению, в освобождающее от заклятья условие не вписываюсь. Чужой, то есть пришлый в наш мир человек, - вот кто должен разрушить черное колдовство! То есть кто-то из вас.
- Час от часу не легче. - Хозяйственный с досадой поморщился. - Посох найди, мир спаси! Да к тому же и сам живой при этом останься. Охо-хо...
Тимка встал из-за стола.
- Спасибо, уважаемый Озур. Нам, наверное, пора идти, Боня? - Тим вопросительно посмотрел на Хозяйственного.
- Да, - Боня неторопливо встал, явно думая о чем-то другом, - пора. У нас Ворча давно некормленый, да и Средний малость приболел. Надо их проведать. Последняя к вам просьба, - Боня легко поднял с пола рюкзак, приладил его на плечи, - подскажите, в какой стороне город находится? Тот, в который мы попали в начале нашего похода.
- А, бывшая столица, - кивнул Озур. - Это просто. Она отсюда недалеко, для орла-оборотня - крылом подать. Превращаетесь в птицу, поднимаетесь как можно выше, а там и сами увидите. Да, чуть не забыл! - Волшебник поспешно подошел к стеллажу, покопался среди склянок и выудил оттуда внушительный зеленый флакон с резиновой грушей-распылителем на боку.
- Возьмите, - Озур протянул пузырек Боне, - мое фирменное снадобье! Может, кого расколдовать на время надо будет, - волшебник указал на оттопыренный тимкин карман с торчащим из него пультом. - Не все же расстреливать встречных-поперечных, иногда бывает нужно и просто с кем-нибудь поговорить. Хотя бы дорогу узнать! Берите, берите, - он сунул бутылочку в руки засмущавшегося Хозяйственного, - поверьте, пригодится.
- Тогда и вы подарочек примите, - Боня вынул из кармана мешочек с чаем, - так сказать, услуга за услугу. Замасур, самый настоящий! Высший сорт, - и положил упаковку чая на стол.
- Ублажил, ой ублажил! - Озур в полном восторге подбросил мешочек на ладони. - Только пить его я не стану, - волшебник торжественно спрятал мешочек в карман халата, - я его в своих опытах использовать буду! Кинжал кинжалом, но и мое травное волшебство тоже что-нибудь да значит.
- Можно вопросик? - Тимка глянул сквозь дыру в стене на звезды, россыпью мерцающие в небесной темноте. - Почему везде солнце все время светит, а у вас, как положено: и день есть, и ночь? Вы что, собственное солнце смастерили? Скажем, из подсолнуха вырастили?
- Что ты! - Волшебник упер руки в бока, от души расхохотался. - Куда мне! Дело в том, что в остальных местах солнечный свет тоже искажен заклятьем и как бы размазан во времени - день стал как ночь, а ночь как день. Потому-то и кажется, что наше солнышко такое тусклое и что стоит оно на месте. А на самом деле как вращалась наша планета вокруг него, так и вращается.
- Да? - непритворно удивился Хозяйственный. - Разве не наоборот? Надо же, а я всегда думал, что это солнце крутится вокруг мира, где я живу! И никак не иначе.
Тим и Озур переглянулись.
- И все же он огурец, - с улыбкой сказал Тим.
- Зеленый-зеленый, - охотно согласился с ним волшебник.
Глава 9
Ветер по имени Тузик
Тимка невольно зажмурился - переход от звездной ночи к бессменному колдовскому дню был резкий, без полутонов. Только что лунный свет серебрил густую траву, только что невидимые ночные сверчки тренькали свой обязательный ночной концерт, и вот - снова сухой пыльный лес, а над головой тусклое пятно работающего вполсилы солнечного прожектора. За спиной у Тима остались обманчиво маленький замок и окруженная эльфийскими кустами полянка; осталась позади и четко очерченная граница, черной стеной уходящая прямо в небо: за ней была прохладная ночь, где не действовало проклятье искажения.
- Здрасте вам! С прибытьицем. - Ворча, довольно улыбаясь, первым делом крепко пожал руку Тимке, а после, увидев за спиной у Бонифация пузатый рюкзак, одобрительно шлепнул Хозяйственного по той части тела, которую никаким заплечным мешком не прикроешь.
- Молодцы, не зря ходили, - Ворча облизнулся, щупая рюкзак, - судя по бугоркам и выпуклостям, там вкуснейшие консервы! Умно, душевно и как раз вовремя. А то я, вас ожидаючи, уже напрочь изголодался, измучился и отощал. Открывай консерву!
- Постой, не суетись. - Боня отстранил карлика, с тревогой огляделся по сторонам. - А где Средний?
- Средний? - с недовольным видом переспросил Ворча и отвел в сторону взгляд. - Кушает, наверное. Может, солнечными лучами сейчас заправляется или любимые вибрации пьет. Кто его знает!
- Погоди, - Тимка похлопал карлика сзади по плечу, - ты хочешь сказать, что не знаешь где наш "палец"? Он что - удрал?
- Хотел было, - нахмурился Ворча, - но от меня так просто не удерешь. Хоть и ослабел я от голода, а поймать его смог! И припрятал вашего любименького Среднего понадежней. Да так, что теперь не убежит! Как бы ни старался.
- Неужели ты его убил и в землю закопал? - с ужасом спросил Тим, живо представляя себе разъяренного карлика с ободранной от драки дубинкой в руках и расколошмаченного в лепешку "пальца".
- Я? Убил? - У Ворчи даже борода встала дыбом от негодования. - Вот еще! Я его аккуратненько повязал своим поясочком и осторожненько, прямо-таки с уважением повесил на дереве.
- Ничего себе! - Боня резко скинул рюкзак. - Не закопал, так повесил. Где?
- Я не в том смысле повесил, как ты подумал, - Ворча вразвалочку подошел к высокому тонкому деревцу, росшему возле границы ночи и дня, - я всего лишь привязал Среднего к верхушке. Вот он! - Карлик ткнул пальцем в небо, - отдыхает.
Тимка задрал голову: в блеклой вышине, крепко примотанный ремнем к гибкому стволу, черной тучкой парил Средний. Как Тим ни прислушивался, но сверху не доносилось ни звука.
- Что-то подозрительно долго молчит, - таращась в небо, озабоченно пробормотал Ворча. - То орал одно время как резаный, а теперь вот дохлым прикидывается. Подозрительно!
- Зачем же ты так, - укоризненно покачал головой Хозяйственный, - разве можно было живого... тьфу, неживого... короче, привязывать к деревьям кого бы то ни было - нехорошо! Тем более так высоко.