Мысль о санках и натолкнула Тимку на одну забавную идею. Мальчик дождался, когда закончится обед, и сразу приступил к делу:
- Боня, как тебе такое предложение - не шлепать пехом к пещере Червя, а добраться туда быстро и весело? С ветерком.
- Хорошая мысль, - согласно кивнул Хозяйственный. - Но как?
- А вот как. - Тимка поднял с пола пустой рюкзак, который Боня все никак не мог выбросить за ненужностью - хозяйская жилка не позволяла, - и потрусил его, вытряхивая со дна крошки и мусор. Хозяйственный еле успел подхватить выпавший из рюкзака флакончик с волшебным снадобьем и бережно спрятал его в карман куртки.
- Ну и что? - Ворча насмешливо дернул брезентовый мешок за лямки. Меня, что ли, в эти петли вместо лошадки запряжешь, а сам с Боней на рюкзаке верхом поедешь? Шалишь, брат, не выйдет! Ворчу не надуешь.
- Вот именно, - Тим широко улыбнулся карлику, - именно что надую! Но не тебя, а рюкзачок. Засунем туда смерчика, а сами сядем сверху, Тузик нас и отвезет куда надо. Только дырки придется прорезать, чтобы он дорогу видел.
- Дырки! - всполошился Хозяйственный. - В новом рюкзаке! Да как такое можно!
- Можно, - снисходительно успокоил его Ворча, - для пользы дела все можно. Правильная мысль, Тимка, верная. Одобряю.
- О, горе мне! - заломил в отчаянье руки Боня. - Дожили! Ох, делайте что хотите...
- Режь дырки, - Тимка сунул рюкзак карлику, - ножик у Бони возьмешь. А я с Тузиком поговорю, - мальчик направился к смерчику.
Тузик пришел в полный восторг от предложения покатать друзей на себе. Он вообще был озорным и веселым колдовским смерчиком в отличие от солидных природных смерчей, которые только и умели что скучно и без всякой фантазии крушить подряд что ни попадя: работа у них была такая, крушительная.
Смерчик нырнул в подготовленный Ворчей рюкзак, раздув его как воздушный шар, и для пробы стал носиться по коридору, звонко стукаясь о стены и потолок.
- Тпру-у! - Боня на ходу поймал рюкзак за лямку. - Хорош баловаться! Едем! Загружайся, - и первым уселся на рюкзак сверху, положив оставшиеся факелы себе на колени. Тим и Ворча пристроились к Хозяйственному по бокам, обхватив его руками для пущей безопасности: рюкзак заметно просел под их весом, став плоским и широким, как лепешка. Сидеть на такой лепешке было очень удобно.
- Хей-хей! - крикнул Тим и пришпорил зеленый рюкзачный бок пятками. Поехали!
Сплюснутый Тузик рванул с места, как пороховая ракета, будто Тимка нажал кнопку "пуск", - Боня чуть не свалился с брезентового скакуна. Горящий факел вылетел из его руки и остался где-то за спиной гаснущей искоркой вокруг путников сгустилась непроглядная темнота.
- Едем! Едем! - хором вопили Тим и Ворча, от избытка чувств сжимая Хозяйственного в объятьях почище голодного удава. - Ура!
Рюкзак лихо мчался по коридору, как бобслейные сани по ледяному желобу. Тимка оторвал на миг от Бони одну руку, включил фонарик и принялся светить вперед - при свете скорость оказалась более чем ошеломительной: туннельные развилки мелькали перед глазами, точно семафоры за окном скорого поезда вжик, и проехали! На крутых поворотах рюкзак по инерции иногда заносило на стену, а порой забрасывало чуть ли не до потолка туннеля. И тогда мощный душераздирающий рев потрясал подземную тишину - это кричал Боня. Он до смерти боялся быстрой езды.
Вот так они и ехали - стремительно, весело и почти бесстрашно. Одним словом - три храбреца, унесенные ветром! Бесшабашным смерчиком в дырявом рюкзаке.
Впереди стало заметно светлее, и Тузик сбавил скорость. Теперь он неторопливо скользил, почти подкрадывался к конечной цели подземного путешествия. Тим погасил фонарик за ненадобностью - из боковой дыры в стене туннеля на пол лился ровный матовый свет. Как от уличной лампы дневного освещения.
- Приехали, - громким шепотом сказал Тимка карлику, - конечная остановка, станция Червяковка. Рюкзак дальше не идет! - и спрыгнул на пол. Хозяйственный выпустил смерчика на волю, подержал в раздумье пустой рюкзак и уронил его на пол:
- Тузик, охранять! - Боня настороженно глянул на молочное зарево. Сдается мне, что на рюкзачке мы сегодня покатались не в последний раз. Ой не в последний! - и пошел к оплавленной дыре.
Тим и Ворча уже стояли по обе стороны входа, прячась за коридорную стену и, высунув головы в проем, молча разглядывали пещеру - таинственное подземное жилище Червя. Логово, так сказать. Поганое.
Поганое логово оказалось не очень-то и поганым. Больше всего оно походило изнутри на здоровенную, перевернутую донышком вверх чашку - очень широкую и очень глубокую. И очень чистую. Идеально ровный пол растекся перед ними стеклянным озером, высокий купол потолка был еле заметен в мареве неживого света. А источником этих подземных сумерек был сам Червь.
Тимка сначала и не понял, что за штуковина находится перед ним. Вернее, кто. Потому как Червя он, само собой разумеется, в такой близи никогда раньше не видел, тем более в темноте. Тим первым делом подумал, что перед ним необычно выпуклая стена, покрашенная зачем-то белой фосфорной краской, а за ней-то и прячется зловредный Червь! И только через пару секунд Тимка сообразил, что светящаяся стена - это и есть сам Червь, видимая часть его бока.
Потому что в стене вдруг открылся синий иллюминатор беззрачкового глаза, и глаз этот внимательно-внимательно посмотрел на отверстие входа. И на Тимку.
Глава 14
Чудовище и сокровище
- Ух, какой глазастенький! - Ворча отшатнулся от дверного проема в сторону, прижался спиной к Хозяйственному. - Боня, он на меня посмотрел! И глазом поморгал. Сейчас небось ка-ак съест меня! И вас тоже съест. Слопает!
- Тихо, - Хозяйственный зажал карлику ладонью рот, - не убивайся заранее! Ведь не схарчил же Червь пока никого из нас. Может, и дальше есть не будет. Может, он вегетарианец.
- Веги... что?! - Ворча вырвался из бониных рук и, согнувшись в три погибели, как ушибленный радикулитом, проскочил мимо дыры к Тимке.
- Тим, все пропало! - карлик страшно завращал глазами. - Боня раскрыл великую тайну Червя: он не только людей жрет, он еще и Тарианец! Который с Веги.
- Чего? - Тимка озабоченно пощупал Ворче лоб. - Никак ты заболел? Вон и температурка у тебя вроде бы поднялась.
- Здоровый я, здоровый, - карлик нетерпеливо сбросил тимкину ладонь со лба, - это не я придумал, это Боня сказал.
- Значит, получается, что Червь - это некий тарианец со звезды Веги, так, что ли? - нахмурился Тимка, непонимающе глядя на Ворчу. Инопланетянин, что ли? Ерунда какая-то.
- Ино... - Карлик подавился словом и опрометью кинулся назад к Хозяйственному.
- Боня, каюк - кранты - конец всему, - скороговоркой выпалил он. - Тим сказал, что Червь - натуральный инопло... иноплотетянин! Плоть тетянит! Что это такое не знаю, но звучит ужасно!
- Слушай, да замолчишь ты наконец или нет! - шепотом прикрикнул Хозяйственный на карлика. - У тебя что, приступ болтулизма? Наговорил черт-те что! Вегетарианец - это тот, кто мясо не ест. Понял?
- А-а, - облегченно перевел дух Ворча, - тогда другое дело. Тогда пускай тетянит себе, чего хочет и сколько влезет, ежели оно для нас неопасно.
Хозяйственный поманил Тимку к себе пальцем. Тим, с тревогой поглядывая на неоновый бок Червя, перебежал опасный участок и остановился возле Бони. Глаз, который недавно так напугал Ворчу, сразу тогда же и закрылся, и теперь Червь опять был похож на выпуклую стену. Высокую и непреодолимую.
- Значит, так, - Боня деловито подкрутил усы и солидно прокашлялся, план у меня такой: я иду в пещеру, обхожу Червя кругом, нахожу посох и возвращаюсь с ним. Без шума и пыли. Что, хороший план?
- Замечательный, - сразу одобрил Ворча, - иди, Боня, иди, дорогой. И поскорее! А то мне страсть как надоело торчать здесь и бояться. У меня уже боялка вся устала!
Тимка молча хлопнул Боню по руке - давай, мол, - и достал убойный пультик. Конечно, пульт сейчас вряд ли смог бы помочь, случись вдруг что непредвиденное, но с оружием Тим чувствовал себя уверенней и спокойней.
- Ага. Ну я пошел. - Хозяйственный, не колеблясь, шагнул на лед стеклянного пола. Тонкий хрустальный звон прорезал тишину зала - будто по полу тюкнули серебряным молоточком. Легкая дрожь пробежала по телу Червя: в фосфорном боку опять открылся синий глаз: Хозяйственного словно лошадь в грудь лягнула - с дымящейся на груди курткой он перелетел через коридор и с размаху припечатался к стене.
- Кхе-кхе, жжется, гад! Будем считать, что первая попытка не удалась, заметил Боня, поднимаясь на ноги. - А ну, еще раз!
После второй попытки Хозяйственный сдался.
- Не понимаю, - Боня, распахнув куртку и потирая обожженную грудь, с ненавистью разглядывал гладкий бок Червя, - опять он свой стрелючий глаз закрыл. Почему так - стоит мне только шагнуть на этот окаянный пол, как Червь просыпается? А в остальное время лежит себе и лежит, прямо бревно бревном. И даже вроде не дышит!
- Помнишь башню морских колдунов? - Тимка легонько тронул Боню за руку. - У них еще вокруг входа плиты сигнальные лежали. Так, может быть, у Червя весь пол - одна сигнальная плита? Как услышит он, что к нему гость пожаловал, то открывает дежурный глаз и шарахает в кого ни попадя, на всякий случай. Небось в воронку за эти годы много всякой нежити попадало! И к Червю наверняка хоть кто-нибудь из них да прилезал. Вот он и наловчился таким образом незваных гостей выпроваживать. Р- раз - и как выпроводит! И от гостей лишь мокрое место остается. Или кучка пепла.
- Мокрое, не мокрое, - Боня повел плечами и поморщился от боли в спине, - но дубасит он и впрямь сильно. Хорошо, что я сейчас оборотень и потому такой крепкий и неуязвимый. А был бы дохляком навроде костохода, так наверняка размолотился бы в песок.
- Думаю, Червь тебя и принял за костохода, - подал голос Ворча, - не то он так бы тебе вломил, что ой-ой! По стенке размазал бы. Вместе с браслетом.
- Ворча, давай-ка ты попробуй, - попросил Боня карлика, - ты у нас ростом вроде как самый маленький будешь. Авось Червь тебя не заметит!
- Больно надо. - Ворча поежился. - Тебя, такого большого и толстого, и то вон как швырануло, чуть не прибило. А что со мной будет, если он меня глазом пристукнет? Одна борода в кепке останется. Нет, не пойду.
- Ворчик, не выделывайся, - Тимка взял карлика за плечи и повернул его к себе, - ладно, не хочешь - не пойдешь к Червю. Ты нам только проверь пол на сигнальность, и все! Надо же разобраться, отчего он дилинькает.
- Ну, если только на сигнальность, - уныло согласился Ворча, - тогда конечно. Куда от вас денешься!
Карлик подошел к стеклянной глади и осторожно поставил на нее одну ногу. Ничего не произошло. Ворча подергал себя за бороду для храбрости и поставил вторую ногу. Хрустальный звоночек не успел еще толком зазвучать, как Ворча упал на четвереньки и в таком виде быстро выбежал в коридор ответный удар глаза прошелся аккурат над карликом. В этот раз он был гораздо сильней: в противоположной стене коридора образовалась оплавленная вмятина, точно в нее раскаленным кулаком стукнули.
- Все, баста! Напроверялся. - Ворча на четвереньках отполз подальше в сторону от входной дыры. - Ты, Тим, теперь сам пробуй эту ерундовину на звонючесть. Я лично туда больше не ходуль. То есть не ходец.
- И попробую. - Тимка сунул Боне пульт. - Если что не так - стреляй! И без лишних разговоров мальчик вошел в зал.
Тим стоял, напряженно ожидая, когда зазвонит треклятый колокольчик и настанет пора удирать, как и Ворча, на своих четырех. Или вообще ползти прочь по-пластунски. Но ничего не происходило - звоночек не включался. Тимка медленно шагнул вперед, затем назад, однако ничего не изменилось: Червь лежал все так же без движения, а развеселый васильковый глаз и не думал открываться.
- Вон оно что! - до Тимки донесся возбужденный голос Хозяйственного. Ворча, я понял! Сигнализация от нашего веса срабатывает, вот как! Я и ты мы с тобой оба слишком тяжелыми оказались. А Тим - нет.
- Ха, - уверенно ответил невидимый Ворча, - все правильно. Кто много кушает, тот и много весит. Закон природы, знаешь ли!
- Тихо ты, ошибка природы! - прикрикнул Боня на карлика. - Не отвлекай мальчишку.
Голоса за стеной утихли, и Тимка медленно-медленно, как будто бы шел он не по надежному полу, а по шаткой стреле высотного подъемного крана, крадучись, отправился в опасный путь вдоль круглой стены пещеры. Справа от Тимки блестело зеркало полированного камня, слева метрах в десяти матово светился Червь, отражаясь в стене во всем своем фосфорном великолепии. Там же, в стене, был и второй Тимка - напуганный, робкий. Тим подмигнул своему отражению - эгей, не дрейфь, парень, прорвемся! Отражение намек поняло и перестало бояться. Тимка задрал нос, выпятил грудь и нормальным шагом пошел дальше.
Червь казался бесконечным. Тим все шел и шел, недоумевая, куда могли подеваться голова и хвост чудовища. То, что чудовище лежит, свернувшись кольцом, Тим понял давно, но где-то же Червь должен был состыковаться! Не слипся же он в самом деле в бесконечную червяковую баранку, это было бы крайне неудачно... Тимка шагал, раздумывая над тем, что ему надо будет сделать, ежели Червь и впрямь окажется сплошным. Скажем, прикусил во сне собственный хвост. Но никаких умных мыслей в голове не возникало, там лишь непонятно почему назойливо вертелся обрывок старинной песенки с заводным припевом: "Эх, конфетки-бараночки!.. Эх, конфетки-бараночки!.." Тим невольно принялся мурлыкать ее себе под нос. Вот так, с конфетками-бараночками он чуть не проскочил мимо долгожданного входа на охраняемую Червем территорию.
Все оказалось до обидного глупо - пойди Тимка не направо, а налево, он сразу бы наткнулся на проход между головой и хвостом. А так ему пришлось обойти всего Червя по во-от такому кругу!
- Елки-палки, - обиженно сказал Тим и бочком, бочком, чтобы не коснуться ни морды, ни хвоста Червя (хотя где у того что, он так и не смог разобраться), протиснулся к заветному хранилищу. И остановился, пораженный увиденным.
А увидел он настоящий склад драгоценностей! Были здесь и золотые кубки, и массивные короны в россыпи бриллиантов, были неподъемной тяжести золотые цепи со звеньями с тимкину ногу, были груды перстней с драгоценными каменьями и горы жемчужных ожерелий, были мечи в дорогих, сияющих кружевом алмазов ножнах... Все было! Какую только драгоценность мог бы представить себе Тимка, он наверняка нашел бы ее здесь, стоило лишь хорошенько поискать. Если бы, конечно, Тим был таким же пароогненным существом, как и Червь, и тоже умел бы растапливать камень и стекло.
Потому что все это драгоценное великолепие было надежно укрыто внутри прозрачнейшего стекла пола, на недосягаемой глубине: Тим словно парил над залежами бесценных сокровищ, которые Червь от великой своей жадности каждый раз, как их накапливалось достаточно много, прятал под очередным толстым слоем стекла. А так как походов за сотни лет было много, то в конце концов пол подземной пещеры стал походить на стеклянное озеро, доверху набитое драгоценностями. Но не это было главным, не это!
Посреди застывшего озера рядом с кучей золотого металлолома сиротливо торчал красный посох. Как палочка из подтаявшего эскимо - криво, уныло и совсем неаппетитно. Груда драгоценностей возле него блестела куда как ярче, чем обычно сияет настоящее золото, даже хорошенько начищенное. И Тим, подойдя ближе, сообразил, что все эти кубки, цепи и прочая дребедень, натасканная Червем в пещеру за последнее время, - все они покрыты тонким слоем стекла. Видимо, Червь собрался было спрятать их вместе с посохом в своем прозрачном сейфе, да передумал. Поленился, наверное. Так или иначе, но посох был здесь, тот самый! Ведьмин. Тимка от радости чуть не запрыгал и не захлопал в ладоши, но вовремя спохватился. Все складывалось удивительно легко и просто: пришел, увидел, утащил! Без шума и пыли, как сказал Хозяйственный.
Тим взялся за посох обеими руками и несильно дернул его на себя, но хрустальная палка даже не пошевелилась. Тогда Тим попытался немного раскачать ее, но безуспешно - посох и не думал вылезать из стекла, напрочь застряв в нем. Правда, неглубоко, всего на толщину спичечного коробка. Тимка отпустил волшебную палку и призадумался. Что-то он делал не так... И тут Тим сообразил, что едва не совершил большую глупость: стоило бы ему как следует стукнуть по посоху ногой или попытаться с большей силой вывернуть его из стеклянной ловушки, как тотчас сработал бы охранный звоночек, и тогда десятки жгучих синих глаз открылись бы по всему внутреннему боку Червя. И гладкий пол под Тимкой немедленно превратился бы в яму с кипящим в ней стеклянным варевом. Что могло бы случиться дальше, Тимка и представить себе не мог, хотя на секунду перед ним и возник яркий красочный образ: маленький беленький скелетик в обнимку с красным посохом уютно возлежит на грудах золотого хлама, навеки запаянный в прозрачную массу озера. Как таракан в стакане с застывшим эпоксидным клеем.
Тим немножко попереживал насчет своей оплошности, а потом решительно выбросил из головы ненужные сейчас мысли и фантазии. В данный момент надо было не переживать, а действовать! И действовать быстро, точно и наверняка. Тимка достал змеиный кинжал и осторожно, прямо-таки с нежностью, вырезал в полу вокруг посоха лунку. Хрустальная палка угрожающе накренилась, но Тим вовремя подхватил ее и, не поднимая на руки, мягко положил посох на пол. Посох оказался довольно тяжелым, и Тимка в растерянности замер над ним нести ведьмину палку на себе было никак нельзя! Потому что их совместный вес наверняка включит тревожный сигнал, и тогда все тимкины ухищрения с вытаскиванием посоха из пола пропадут даром.
Тимка присел на корточки, в раздумье покатал ладонью посох по полу. Колдовская палка все норовила катиться по дуге, ей явно мешал налипший кусок стекла от лунки. Тим состругал кинжалом ненужную блямбу набалдашника и дочиста выскреб посох волнистым клинком. Кинжал даже не оцарапал волшебную палку - возможно, они оба были сделаны из одного и того же материала. Теперь все было как надо, и посох легко и бесшумно катился по полу и, что самое главное, прямо.
- Вот так и пойдем, - довольно сказал сам себе Тимка и пошел к выходу, то и дело пиная перед собой магический посох, как обрезок обычной водопроводной трубы. Посох катился, Тимка шел, и все бы наверняка закончилось благополучно, если бы Тим чересчур не увлекся самим пинанием.
Голова и хвост Червя были совсем близко, когда Тимка, напрочь потеряв бдительность, ка-ак врезал сапожком по посоху! Вернее, хотел врезать, но нога лишь скользнула поверх палки и умчалась совсем не туда, куда надо. Как будто Тим ни с того ни с сего каратешный приемчик применил. Только вышел на скользком полу этот приемчик для Тимки боком - мальчик кувырнулся в воздухе и грохнулся спиной об пол. Тим сразу вскочил на ноги, но было поздно. Тяжелый гром прокатился по всей пещере, как будто ударили стальной колотушкой в громадный серебряный гонг. По телу Червя прошла волна судороги, и на уровне тимкиной макушки в необъятном туловище монстра стали открываться глаза. Синие, убойные. Безжалостные.
- Эй, я нечаянно! - возмущенно закричал Тим. - Это не считается!.. Так нечестно!
Невидимые лучи ударили в центр застывшего озера, точнехонько в то место, где раньше стоял посох. Расплавленное стекло фонтаном брызнуло из лунки в потолок, осыпаясь на пол горячим градом разнокалиберных бусин; секундой позже красное пятно вулканической лавы забурлило посреди пещеры. Страшный треск оглушил Тимку - это лопался незыблемый монолит пола: белые зигзаги трещин, как ленивые молнии, поползли внутри обреченного озера, разрывая на своем пути и стекло, и вмурованные в него драгоценности.
- Ого! - прошептал Тим, подхватил посох и бегом кинулся к выходу из червячного кольца. За спиной у Тимки шипело, плюхалось и скворчало тающее стекло, а впереди медленно поворачивалась навстречу к бегущему мальчику слепая голова Червя. Огненная пасть раскрылась под хоботом чудища, обнажив толстые сабли зубов; горячая смесь пережженного воздуха и угарного газа удушливой волной окатила Тима, и он закашлялся, не в силах дышать внутри отравленного ветра. На миг Тимке показалось, что он вот-вот потеряет сознание, но тут мальчик вспомнил о жалком скелетике в обнимку с посохом.
- Зашибу-у-у! - взвыл Тим и, выставив перед собой посох, как копье, побежал к выходу. Правда, это ему только казалось, что он бежит. На самом деле Тимка еле волочил ноги, едва поспевая за перевесившим его тяжелым посохом.
Червь ждал. Его открытая пасть мерцала неугасимым глубинным огнем, плотный пар тонкими струйками сочился из неровных щелей между лезвиями верхних зубов. И чем ближе подходил мальчик к Червю, тем шире открывалась бездонная зубастая дыра - хобот над ней утончился, став чем-то вроде гибкого щупальца, и щупальце это было готово схватить Тимку в любой подходящий момент. Но момент так и не наступил.
- Эхма! - зычно крикнул Боня, выскакивая из-за головы Червя. - Ворча, давай!
Хозяйственный сделал громадный прыжок, точно рыжий кенгуру, пролетев и мимо частокола зубьев, и мимо рванувшегося к нему щупальца. Затормозив возле мальчика, Боня крутанулся на месте, беспрерывно стреляя во все стороны из тимкиного пульта. Червь грузно заколыхался всей тушей, с десяток его жгучих глаз одновременно лопнули и стекли по фосфорному боку ядовито-синими каплями. Остальные глаза беспорядочно завращались в мягких глазницах, нещадно лупя жаркими лучами куда придется - и по самому Червю тоже! Рев, подобный леденящему душу вою армейской сирены, заполнил пещеру, заглушив все остальные звуки.
Внезапно рядом с мордой Червя бородатым призраком возник Ворча и с силой метнул в огненную глотку зверя какой-то пухлый красный сверток, после чего нырнул обратно в спасительный коридор. Хозяйственный подхватил Тимку и посох на руки и опрометью кинулся к выходу из пещеры мимо сжимающейся пасти Червя.
Ворча уже сидел верхом на раздутом рюкзаке, нетерпеливо ерзая по нему и дергая за лямки, как за вожжи. Боня торопливо уселся позади карлика на рюкзак, надежно прижал одной рукой Тимку к своим коленям, а другой хлопнул Ворчу по плечу:
- Поехали!
В оглушительном шуме Ворча вряд ли услышал бы команду, даже если бы Хозяйственный проорал ему прямо в ухо, но удар по плечу карлик почувствовал. Ворча натянул лямки, беззвучно причмокнул губами и размашисто стукнул каблуками по рюкзаку.
Рев и громовые стоны раненого Червя становились все тише и тише, глохли в лабиринте подземных туннелей по мере того, как отряд уносился прочь от полуразрушенной пещеры-хранилища. В этот раз Тузик ехал немного помедленней - видимо, понимал, что Тимка чувствует себя сейчас не очень хорошо. Хотя по меркам ветерка "помедленней" означало только то, что на поворотах рюкзак зашвыривало теперь не до потолка, а лишь до середины стены.
Тимка наконец-то пришел в себя. Нет-нет, сознания он не терял, но после ядовитого выдоха Червя стал какой-то заторможенный и вялый, какой-то полувыключенный стал. Прохладный встречный ветер прочистил Тимке легкие и остудил разгоряченную голову, выдул из мальчика отраву. Тим затрепыхался под железной бониной рукой.
- Лежать! - Хозяйственный крепче прижал Тимку к коленям. - Не время удобней устраиваться. И так доедешь!
- Боня, посох где? - Тимка в темноте стал обеспокоенно шарить вокруг себя руками и только сейчас понял, что он на нем и лежит - колдовская палка больно давила на ребра.
- Пульт где? - не понял его Хозяйственный. - Эх, Тим, нету больше пульта. Потерял я его, когда тебя из пещеры вытаскивал. Да ты не переживай, обойдемся мы и без твоей пультовой убивалки! Нам бы только без приключений до выхода в Закрытое королевство добраться, а там посохом колданем, уберем с Двери магическую заслонку и - будьте здоровы!
- Мне папа уши за этот пульт оторвет, - расстроился Тимка, - что делать, даже и не знаю.
- Если не знаешь, что делать, так ничего и не делай, - мудро посоветовал Хозяйственный. - Когда вернешься в свой мир, то купишь папе новый пульт. Я тебе и денег дам. Мешка золота хватит? Большого, с тебя ростом.
- Наверное, хватит, - подумав, согласился Тимка, - в крайнем случае разобью свою копилку и добавлю.
- Вот и славно, - Боня пошарил у Тимки в карманах, выудил оттуда фонарик и передал его Ворче:
- Давай включай, а то ничегошеньки не видно! В такой темноте сам себя потеряешь и никогда не найдешь. А тут у нас и Тим лежачий, и ценный посох при нем... Глаз да глаз нужен!
Ворча включил фонарик: в луче света замелькали частые туннельные развилки. На фоне отраженного от стен электрического света карлик смотрелся черным силуэтом, и силуэт этот был растрепанным - волосы на голове Ворчи стояли дыбом, борода вымпелом развевалась на ветру.
- Ворча, где твоя кепка? - Тим попытался еще разок высвободиться из бониного захвата, очень уж на посохе лежать было неудобно, но у него ничего не получилось. - Эй, Ворча, кепка, спрашиваю, где? Которая любимая и ценная! Потерял, что ли?
- Не трогай Ворчу, - Боня похлопал Тимку по спине, - он сейчас в горе и именно из-за кепочки. Ты думаешь, Червь так просто взял и отпустил нас от себя и даже в погоню не наладился? Не-ет, брат, тут дело в другом. Ворча вот чего придумал: когда Червь на тебя напал, он упаковал в свою кепку оставшиеся у меня мешочки с чаем вместе с фляжкой озуровского снадобья и кинул этот вкусный подарочек в пасть Червю. Раз на всех местных жителей обычный чай так здорово действует, то на нашего глазострельного приятеля ворчин коктейль тем более произвел огромное впечатление. Можно сказать потрясающее! Червь-то под своей шкурой небось весь почти жидкий, иначе откуда из него пар берется? Представляю, какой внутри глазастика сейчас чаек заварился! Когда мы уезжали, Червю уже хорошо было. Он, Тим, в расплавленное стекло купаться полез. Веселый такой был, довольный. Счастливый.
- Боня, как тебе такое предложение - не шлепать пехом к пещере Червя, а добраться туда быстро и весело? С ветерком.
- Хорошая мысль, - согласно кивнул Хозяйственный. - Но как?
- А вот как. - Тимка поднял с пола пустой рюкзак, который Боня все никак не мог выбросить за ненужностью - хозяйская жилка не позволяла, - и потрусил его, вытряхивая со дна крошки и мусор. Хозяйственный еле успел подхватить выпавший из рюкзака флакончик с волшебным снадобьем и бережно спрятал его в карман куртки.
- Ну и что? - Ворча насмешливо дернул брезентовый мешок за лямки. Меня, что ли, в эти петли вместо лошадки запряжешь, а сам с Боней на рюкзаке верхом поедешь? Шалишь, брат, не выйдет! Ворчу не надуешь.
- Вот именно, - Тим широко улыбнулся карлику, - именно что надую! Но не тебя, а рюкзачок. Засунем туда смерчика, а сами сядем сверху, Тузик нас и отвезет куда надо. Только дырки придется прорезать, чтобы он дорогу видел.
- Дырки! - всполошился Хозяйственный. - В новом рюкзаке! Да как такое можно!
- Можно, - снисходительно успокоил его Ворча, - для пользы дела все можно. Правильная мысль, Тимка, верная. Одобряю.
- О, горе мне! - заломил в отчаянье руки Боня. - Дожили! Ох, делайте что хотите...
- Режь дырки, - Тимка сунул рюкзак карлику, - ножик у Бони возьмешь. А я с Тузиком поговорю, - мальчик направился к смерчику.
Тузик пришел в полный восторг от предложения покатать друзей на себе. Он вообще был озорным и веселым колдовским смерчиком в отличие от солидных природных смерчей, которые только и умели что скучно и без всякой фантазии крушить подряд что ни попадя: работа у них была такая, крушительная.
Смерчик нырнул в подготовленный Ворчей рюкзак, раздув его как воздушный шар, и для пробы стал носиться по коридору, звонко стукаясь о стены и потолок.
- Тпру-у! - Боня на ходу поймал рюкзак за лямку. - Хорош баловаться! Едем! Загружайся, - и первым уселся на рюкзак сверху, положив оставшиеся факелы себе на колени. Тим и Ворча пристроились к Хозяйственному по бокам, обхватив его руками для пущей безопасности: рюкзак заметно просел под их весом, став плоским и широким, как лепешка. Сидеть на такой лепешке было очень удобно.
- Хей-хей! - крикнул Тим и пришпорил зеленый рюкзачный бок пятками. Поехали!
Сплюснутый Тузик рванул с места, как пороховая ракета, будто Тимка нажал кнопку "пуск", - Боня чуть не свалился с брезентового скакуна. Горящий факел вылетел из его руки и остался где-то за спиной гаснущей искоркой вокруг путников сгустилась непроглядная темнота.
- Едем! Едем! - хором вопили Тим и Ворча, от избытка чувств сжимая Хозяйственного в объятьях почище голодного удава. - Ура!
Рюкзак лихо мчался по коридору, как бобслейные сани по ледяному желобу. Тимка оторвал на миг от Бони одну руку, включил фонарик и принялся светить вперед - при свете скорость оказалась более чем ошеломительной: туннельные развилки мелькали перед глазами, точно семафоры за окном скорого поезда вжик, и проехали! На крутых поворотах рюкзак по инерции иногда заносило на стену, а порой забрасывало чуть ли не до потолка туннеля. И тогда мощный душераздирающий рев потрясал подземную тишину - это кричал Боня. Он до смерти боялся быстрой езды.
Вот так они и ехали - стремительно, весело и почти бесстрашно. Одним словом - три храбреца, унесенные ветром! Бесшабашным смерчиком в дырявом рюкзаке.
Впереди стало заметно светлее, и Тузик сбавил скорость. Теперь он неторопливо скользил, почти подкрадывался к конечной цели подземного путешествия. Тим погасил фонарик за ненадобностью - из боковой дыры в стене туннеля на пол лился ровный матовый свет. Как от уличной лампы дневного освещения.
- Приехали, - громким шепотом сказал Тимка карлику, - конечная остановка, станция Червяковка. Рюкзак дальше не идет! - и спрыгнул на пол. Хозяйственный выпустил смерчика на волю, подержал в раздумье пустой рюкзак и уронил его на пол:
- Тузик, охранять! - Боня настороженно глянул на молочное зарево. Сдается мне, что на рюкзачке мы сегодня покатались не в последний раз. Ой не в последний! - и пошел к оплавленной дыре.
Тим и Ворча уже стояли по обе стороны входа, прячась за коридорную стену и, высунув головы в проем, молча разглядывали пещеру - таинственное подземное жилище Червя. Логово, так сказать. Поганое.
Поганое логово оказалось не очень-то и поганым. Больше всего оно походило изнутри на здоровенную, перевернутую донышком вверх чашку - очень широкую и очень глубокую. И очень чистую. Идеально ровный пол растекся перед ними стеклянным озером, высокий купол потолка был еле заметен в мареве неживого света. А источником этих подземных сумерек был сам Червь.
Тимка сначала и не понял, что за штуковина находится перед ним. Вернее, кто. Потому как Червя он, само собой разумеется, в такой близи никогда раньше не видел, тем более в темноте. Тим первым делом подумал, что перед ним необычно выпуклая стена, покрашенная зачем-то белой фосфорной краской, а за ней-то и прячется зловредный Червь! И только через пару секунд Тимка сообразил, что светящаяся стена - это и есть сам Червь, видимая часть его бока.
Потому что в стене вдруг открылся синий иллюминатор беззрачкового глаза, и глаз этот внимательно-внимательно посмотрел на отверстие входа. И на Тимку.
Глава 14
Чудовище и сокровище
- Ух, какой глазастенький! - Ворча отшатнулся от дверного проема в сторону, прижался спиной к Хозяйственному. - Боня, он на меня посмотрел! И глазом поморгал. Сейчас небось ка-ак съест меня! И вас тоже съест. Слопает!
- Тихо, - Хозяйственный зажал карлику ладонью рот, - не убивайся заранее! Ведь не схарчил же Червь пока никого из нас. Может, и дальше есть не будет. Может, он вегетарианец.
- Веги... что?! - Ворча вырвался из бониных рук и, согнувшись в три погибели, как ушибленный радикулитом, проскочил мимо дыры к Тимке.
- Тим, все пропало! - карлик страшно завращал глазами. - Боня раскрыл великую тайну Червя: он не только людей жрет, он еще и Тарианец! Который с Веги.
- Чего? - Тимка озабоченно пощупал Ворче лоб. - Никак ты заболел? Вон и температурка у тебя вроде бы поднялась.
- Здоровый я, здоровый, - карлик нетерпеливо сбросил тимкину ладонь со лба, - это не я придумал, это Боня сказал.
- Значит, получается, что Червь - это некий тарианец со звезды Веги, так, что ли? - нахмурился Тимка, непонимающе глядя на Ворчу. Инопланетянин, что ли? Ерунда какая-то.
- Ино... - Карлик подавился словом и опрометью кинулся назад к Хозяйственному.
- Боня, каюк - кранты - конец всему, - скороговоркой выпалил он. - Тим сказал, что Червь - натуральный инопло... иноплотетянин! Плоть тетянит! Что это такое не знаю, но звучит ужасно!
- Слушай, да замолчишь ты наконец или нет! - шепотом прикрикнул Хозяйственный на карлика. - У тебя что, приступ болтулизма? Наговорил черт-те что! Вегетарианец - это тот, кто мясо не ест. Понял?
- А-а, - облегченно перевел дух Ворча, - тогда другое дело. Тогда пускай тетянит себе, чего хочет и сколько влезет, ежели оно для нас неопасно.
Хозяйственный поманил Тимку к себе пальцем. Тим, с тревогой поглядывая на неоновый бок Червя, перебежал опасный участок и остановился возле Бони. Глаз, который недавно так напугал Ворчу, сразу тогда же и закрылся, и теперь Червь опять был похож на выпуклую стену. Высокую и непреодолимую.
- Значит, так, - Боня деловито подкрутил усы и солидно прокашлялся, план у меня такой: я иду в пещеру, обхожу Червя кругом, нахожу посох и возвращаюсь с ним. Без шума и пыли. Что, хороший план?
- Замечательный, - сразу одобрил Ворча, - иди, Боня, иди, дорогой. И поскорее! А то мне страсть как надоело торчать здесь и бояться. У меня уже боялка вся устала!
Тимка молча хлопнул Боню по руке - давай, мол, - и достал убойный пультик. Конечно, пульт сейчас вряд ли смог бы помочь, случись вдруг что непредвиденное, но с оружием Тим чувствовал себя уверенней и спокойней.
- Ага. Ну я пошел. - Хозяйственный, не колеблясь, шагнул на лед стеклянного пола. Тонкий хрустальный звон прорезал тишину зала - будто по полу тюкнули серебряным молоточком. Легкая дрожь пробежала по телу Червя: в фосфорном боку опять открылся синий глаз: Хозяйственного словно лошадь в грудь лягнула - с дымящейся на груди курткой он перелетел через коридор и с размаху припечатался к стене.
- Кхе-кхе, жжется, гад! Будем считать, что первая попытка не удалась, заметил Боня, поднимаясь на ноги. - А ну, еще раз!
После второй попытки Хозяйственный сдался.
- Не понимаю, - Боня, распахнув куртку и потирая обожженную грудь, с ненавистью разглядывал гладкий бок Червя, - опять он свой стрелючий глаз закрыл. Почему так - стоит мне только шагнуть на этот окаянный пол, как Червь просыпается? А в остальное время лежит себе и лежит, прямо бревно бревном. И даже вроде не дышит!
- Помнишь башню морских колдунов? - Тимка легонько тронул Боню за руку. - У них еще вокруг входа плиты сигнальные лежали. Так, может быть, у Червя весь пол - одна сигнальная плита? Как услышит он, что к нему гость пожаловал, то открывает дежурный глаз и шарахает в кого ни попадя, на всякий случай. Небось в воронку за эти годы много всякой нежити попадало! И к Червю наверняка хоть кто-нибудь из них да прилезал. Вот он и наловчился таким образом незваных гостей выпроваживать. Р- раз - и как выпроводит! И от гостей лишь мокрое место остается. Или кучка пепла.
- Мокрое, не мокрое, - Боня повел плечами и поморщился от боли в спине, - но дубасит он и впрямь сильно. Хорошо, что я сейчас оборотень и потому такой крепкий и неуязвимый. А был бы дохляком навроде костохода, так наверняка размолотился бы в песок.
- Думаю, Червь тебя и принял за костохода, - подал голос Ворча, - не то он так бы тебе вломил, что ой-ой! По стенке размазал бы. Вместе с браслетом.
- Ворча, давай-ка ты попробуй, - попросил Боня карлика, - ты у нас ростом вроде как самый маленький будешь. Авось Червь тебя не заметит!
- Больно надо. - Ворча поежился. - Тебя, такого большого и толстого, и то вон как швырануло, чуть не прибило. А что со мной будет, если он меня глазом пристукнет? Одна борода в кепке останется. Нет, не пойду.
- Ворчик, не выделывайся, - Тимка взял карлика за плечи и повернул его к себе, - ладно, не хочешь - не пойдешь к Червю. Ты нам только проверь пол на сигнальность, и все! Надо же разобраться, отчего он дилинькает.
- Ну, если только на сигнальность, - уныло согласился Ворча, - тогда конечно. Куда от вас денешься!
Карлик подошел к стеклянной глади и осторожно поставил на нее одну ногу. Ничего не произошло. Ворча подергал себя за бороду для храбрости и поставил вторую ногу. Хрустальный звоночек не успел еще толком зазвучать, как Ворча упал на четвереньки и в таком виде быстро выбежал в коридор ответный удар глаза прошелся аккурат над карликом. В этот раз он был гораздо сильней: в противоположной стене коридора образовалась оплавленная вмятина, точно в нее раскаленным кулаком стукнули.
- Все, баста! Напроверялся. - Ворча на четвереньках отполз подальше в сторону от входной дыры. - Ты, Тим, теперь сам пробуй эту ерундовину на звонючесть. Я лично туда больше не ходуль. То есть не ходец.
- И попробую. - Тимка сунул Боне пульт. - Если что не так - стреляй! И без лишних разговоров мальчик вошел в зал.
Тим стоял, напряженно ожидая, когда зазвонит треклятый колокольчик и настанет пора удирать, как и Ворча, на своих четырех. Или вообще ползти прочь по-пластунски. Но ничего не происходило - звоночек не включался. Тимка медленно шагнул вперед, затем назад, однако ничего не изменилось: Червь лежал все так же без движения, а развеселый васильковый глаз и не думал открываться.
- Вон оно что! - до Тимки донесся возбужденный голос Хозяйственного. Ворча, я понял! Сигнализация от нашего веса срабатывает, вот как! Я и ты мы с тобой оба слишком тяжелыми оказались. А Тим - нет.
- Ха, - уверенно ответил невидимый Ворча, - все правильно. Кто много кушает, тот и много весит. Закон природы, знаешь ли!
- Тихо ты, ошибка природы! - прикрикнул Боня на карлика. - Не отвлекай мальчишку.
Голоса за стеной утихли, и Тимка медленно-медленно, как будто бы шел он не по надежному полу, а по шаткой стреле высотного подъемного крана, крадучись, отправился в опасный путь вдоль круглой стены пещеры. Справа от Тимки блестело зеркало полированного камня, слева метрах в десяти матово светился Червь, отражаясь в стене во всем своем фосфорном великолепии. Там же, в стене, был и второй Тимка - напуганный, робкий. Тим подмигнул своему отражению - эгей, не дрейфь, парень, прорвемся! Отражение намек поняло и перестало бояться. Тимка задрал нос, выпятил грудь и нормальным шагом пошел дальше.
Червь казался бесконечным. Тим все шел и шел, недоумевая, куда могли подеваться голова и хвост чудовища. То, что чудовище лежит, свернувшись кольцом, Тим понял давно, но где-то же Червь должен был состыковаться! Не слипся же он в самом деле в бесконечную червяковую баранку, это было бы крайне неудачно... Тимка шагал, раздумывая над тем, что ему надо будет сделать, ежели Червь и впрямь окажется сплошным. Скажем, прикусил во сне собственный хвост. Но никаких умных мыслей в голове не возникало, там лишь непонятно почему назойливо вертелся обрывок старинной песенки с заводным припевом: "Эх, конфетки-бараночки!.. Эх, конфетки-бараночки!.." Тим невольно принялся мурлыкать ее себе под нос. Вот так, с конфетками-бараночками он чуть не проскочил мимо долгожданного входа на охраняемую Червем территорию.
Все оказалось до обидного глупо - пойди Тимка не направо, а налево, он сразу бы наткнулся на проход между головой и хвостом. А так ему пришлось обойти всего Червя по во-от такому кругу!
- Елки-палки, - обиженно сказал Тим и бочком, бочком, чтобы не коснуться ни морды, ни хвоста Червя (хотя где у того что, он так и не смог разобраться), протиснулся к заветному хранилищу. И остановился, пораженный увиденным.
А увидел он настоящий склад драгоценностей! Были здесь и золотые кубки, и массивные короны в россыпи бриллиантов, были неподъемной тяжести золотые цепи со звеньями с тимкину ногу, были груды перстней с драгоценными каменьями и горы жемчужных ожерелий, были мечи в дорогих, сияющих кружевом алмазов ножнах... Все было! Какую только драгоценность мог бы представить себе Тимка, он наверняка нашел бы ее здесь, стоило лишь хорошенько поискать. Если бы, конечно, Тим был таким же пароогненным существом, как и Червь, и тоже умел бы растапливать камень и стекло.
Потому что все это драгоценное великолепие было надежно укрыто внутри прозрачнейшего стекла пола, на недосягаемой глубине: Тим словно парил над залежами бесценных сокровищ, которые Червь от великой своей жадности каждый раз, как их накапливалось достаточно много, прятал под очередным толстым слоем стекла. А так как походов за сотни лет было много, то в конце концов пол подземной пещеры стал походить на стеклянное озеро, доверху набитое драгоценностями. Но не это было главным, не это!
Посреди застывшего озера рядом с кучей золотого металлолома сиротливо торчал красный посох. Как палочка из подтаявшего эскимо - криво, уныло и совсем неаппетитно. Груда драгоценностей возле него блестела куда как ярче, чем обычно сияет настоящее золото, даже хорошенько начищенное. И Тим, подойдя ближе, сообразил, что все эти кубки, цепи и прочая дребедень, натасканная Червем в пещеру за последнее время, - все они покрыты тонким слоем стекла. Видимо, Червь собрался было спрятать их вместе с посохом в своем прозрачном сейфе, да передумал. Поленился, наверное. Так или иначе, но посох был здесь, тот самый! Ведьмин. Тимка от радости чуть не запрыгал и не захлопал в ладоши, но вовремя спохватился. Все складывалось удивительно легко и просто: пришел, увидел, утащил! Без шума и пыли, как сказал Хозяйственный.
Тим взялся за посох обеими руками и несильно дернул его на себя, но хрустальная палка даже не пошевелилась. Тогда Тим попытался немного раскачать ее, но безуспешно - посох и не думал вылезать из стекла, напрочь застряв в нем. Правда, неглубоко, всего на толщину спичечного коробка. Тимка отпустил волшебную палку и призадумался. Что-то он делал не так... И тут Тим сообразил, что едва не совершил большую глупость: стоило бы ему как следует стукнуть по посоху ногой или попытаться с большей силой вывернуть его из стеклянной ловушки, как тотчас сработал бы охранный звоночек, и тогда десятки жгучих синих глаз открылись бы по всему внутреннему боку Червя. И гладкий пол под Тимкой немедленно превратился бы в яму с кипящим в ней стеклянным варевом. Что могло бы случиться дальше, Тимка и представить себе не мог, хотя на секунду перед ним и возник яркий красочный образ: маленький беленький скелетик в обнимку с красным посохом уютно возлежит на грудах золотого хлама, навеки запаянный в прозрачную массу озера. Как таракан в стакане с застывшим эпоксидным клеем.
Тим немножко попереживал насчет своей оплошности, а потом решительно выбросил из головы ненужные сейчас мысли и фантазии. В данный момент надо было не переживать, а действовать! И действовать быстро, точно и наверняка. Тимка достал змеиный кинжал и осторожно, прямо-таки с нежностью, вырезал в полу вокруг посоха лунку. Хрустальная палка угрожающе накренилась, но Тим вовремя подхватил ее и, не поднимая на руки, мягко положил посох на пол. Посох оказался довольно тяжелым, и Тимка в растерянности замер над ним нести ведьмину палку на себе было никак нельзя! Потому что их совместный вес наверняка включит тревожный сигнал, и тогда все тимкины ухищрения с вытаскиванием посоха из пола пропадут даром.
Тимка присел на корточки, в раздумье покатал ладонью посох по полу. Колдовская палка все норовила катиться по дуге, ей явно мешал налипший кусок стекла от лунки. Тим состругал кинжалом ненужную блямбу набалдашника и дочиста выскреб посох волнистым клинком. Кинжал даже не оцарапал волшебную палку - возможно, они оба были сделаны из одного и того же материала. Теперь все было как надо, и посох легко и бесшумно катился по полу и, что самое главное, прямо.
- Вот так и пойдем, - довольно сказал сам себе Тимка и пошел к выходу, то и дело пиная перед собой магический посох, как обрезок обычной водопроводной трубы. Посох катился, Тимка шел, и все бы наверняка закончилось благополучно, если бы Тим чересчур не увлекся самим пинанием.
Голова и хвост Червя были совсем близко, когда Тимка, напрочь потеряв бдительность, ка-ак врезал сапожком по посоху! Вернее, хотел врезать, но нога лишь скользнула поверх палки и умчалась совсем не туда, куда надо. Как будто Тим ни с того ни с сего каратешный приемчик применил. Только вышел на скользком полу этот приемчик для Тимки боком - мальчик кувырнулся в воздухе и грохнулся спиной об пол. Тим сразу вскочил на ноги, но было поздно. Тяжелый гром прокатился по всей пещере, как будто ударили стальной колотушкой в громадный серебряный гонг. По телу Червя прошла волна судороги, и на уровне тимкиной макушки в необъятном туловище монстра стали открываться глаза. Синие, убойные. Безжалостные.
- Эй, я нечаянно! - возмущенно закричал Тим. - Это не считается!.. Так нечестно!
Невидимые лучи ударили в центр застывшего озера, точнехонько в то место, где раньше стоял посох. Расплавленное стекло фонтаном брызнуло из лунки в потолок, осыпаясь на пол горячим градом разнокалиберных бусин; секундой позже красное пятно вулканической лавы забурлило посреди пещеры. Страшный треск оглушил Тимку - это лопался незыблемый монолит пола: белые зигзаги трещин, как ленивые молнии, поползли внутри обреченного озера, разрывая на своем пути и стекло, и вмурованные в него драгоценности.
- Ого! - прошептал Тим, подхватил посох и бегом кинулся к выходу из червячного кольца. За спиной у Тимки шипело, плюхалось и скворчало тающее стекло, а впереди медленно поворачивалась навстречу к бегущему мальчику слепая голова Червя. Огненная пасть раскрылась под хоботом чудища, обнажив толстые сабли зубов; горячая смесь пережженного воздуха и угарного газа удушливой волной окатила Тима, и он закашлялся, не в силах дышать внутри отравленного ветра. На миг Тимке показалось, что он вот-вот потеряет сознание, но тут мальчик вспомнил о жалком скелетике в обнимку с посохом.
- Зашибу-у-у! - взвыл Тим и, выставив перед собой посох, как копье, побежал к выходу. Правда, это ему только казалось, что он бежит. На самом деле Тимка еле волочил ноги, едва поспевая за перевесившим его тяжелым посохом.
Червь ждал. Его открытая пасть мерцала неугасимым глубинным огнем, плотный пар тонкими струйками сочился из неровных щелей между лезвиями верхних зубов. И чем ближе подходил мальчик к Червю, тем шире открывалась бездонная зубастая дыра - хобот над ней утончился, став чем-то вроде гибкого щупальца, и щупальце это было готово схватить Тимку в любой подходящий момент. Но момент так и не наступил.
- Эхма! - зычно крикнул Боня, выскакивая из-за головы Червя. - Ворча, давай!
Хозяйственный сделал громадный прыжок, точно рыжий кенгуру, пролетев и мимо частокола зубьев, и мимо рванувшегося к нему щупальца. Затормозив возле мальчика, Боня крутанулся на месте, беспрерывно стреляя во все стороны из тимкиного пульта. Червь грузно заколыхался всей тушей, с десяток его жгучих глаз одновременно лопнули и стекли по фосфорному боку ядовито-синими каплями. Остальные глаза беспорядочно завращались в мягких глазницах, нещадно лупя жаркими лучами куда придется - и по самому Червю тоже! Рев, подобный леденящему душу вою армейской сирены, заполнил пещеру, заглушив все остальные звуки.
Внезапно рядом с мордой Червя бородатым призраком возник Ворча и с силой метнул в огненную глотку зверя какой-то пухлый красный сверток, после чего нырнул обратно в спасительный коридор. Хозяйственный подхватил Тимку и посох на руки и опрометью кинулся к выходу из пещеры мимо сжимающейся пасти Червя.
Ворча уже сидел верхом на раздутом рюкзаке, нетерпеливо ерзая по нему и дергая за лямки, как за вожжи. Боня торопливо уселся позади карлика на рюкзак, надежно прижал одной рукой Тимку к своим коленям, а другой хлопнул Ворчу по плечу:
- Поехали!
В оглушительном шуме Ворча вряд ли услышал бы команду, даже если бы Хозяйственный проорал ему прямо в ухо, но удар по плечу карлик почувствовал. Ворча натянул лямки, беззвучно причмокнул губами и размашисто стукнул каблуками по рюкзаку.
Рев и громовые стоны раненого Червя становились все тише и тише, глохли в лабиринте подземных туннелей по мере того, как отряд уносился прочь от полуразрушенной пещеры-хранилища. В этот раз Тузик ехал немного помедленней - видимо, понимал, что Тимка чувствует себя сейчас не очень хорошо. Хотя по меркам ветерка "помедленней" означало только то, что на поворотах рюкзак зашвыривало теперь не до потолка, а лишь до середины стены.
Тимка наконец-то пришел в себя. Нет-нет, сознания он не терял, но после ядовитого выдоха Червя стал какой-то заторможенный и вялый, какой-то полувыключенный стал. Прохладный встречный ветер прочистил Тимке легкие и остудил разгоряченную голову, выдул из мальчика отраву. Тим затрепыхался под железной бониной рукой.
- Лежать! - Хозяйственный крепче прижал Тимку к коленям. - Не время удобней устраиваться. И так доедешь!
- Боня, посох где? - Тимка в темноте стал обеспокоенно шарить вокруг себя руками и только сейчас понял, что он на нем и лежит - колдовская палка больно давила на ребра.
- Пульт где? - не понял его Хозяйственный. - Эх, Тим, нету больше пульта. Потерял я его, когда тебя из пещеры вытаскивал. Да ты не переживай, обойдемся мы и без твоей пультовой убивалки! Нам бы только без приключений до выхода в Закрытое королевство добраться, а там посохом колданем, уберем с Двери магическую заслонку и - будьте здоровы!
- Мне папа уши за этот пульт оторвет, - расстроился Тимка, - что делать, даже и не знаю.
- Если не знаешь, что делать, так ничего и не делай, - мудро посоветовал Хозяйственный. - Когда вернешься в свой мир, то купишь папе новый пульт. Я тебе и денег дам. Мешка золота хватит? Большого, с тебя ростом.
- Наверное, хватит, - подумав, согласился Тимка, - в крайнем случае разобью свою копилку и добавлю.
- Вот и славно, - Боня пошарил у Тимки в карманах, выудил оттуда фонарик и передал его Ворче:
- Давай включай, а то ничегошеньки не видно! В такой темноте сам себя потеряешь и никогда не найдешь. А тут у нас и Тим лежачий, и ценный посох при нем... Глаз да глаз нужен!
Ворча включил фонарик: в луче света замелькали частые туннельные развилки. На фоне отраженного от стен электрического света карлик смотрелся черным силуэтом, и силуэт этот был растрепанным - волосы на голове Ворчи стояли дыбом, борода вымпелом развевалась на ветру.
- Ворча, где твоя кепка? - Тим попытался еще разок высвободиться из бониного захвата, очень уж на посохе лежать было неудобно, но у него ничего не получилось. - Эй, Ворча, кепка, спрашиваю, где? Которая любимая и ценная! Потерял, что ли?
- Не трогай Ворчу, - Боня похлопал Тимку по спине, - он сейчас в горе и именно из-за кепочки. Ты думаешь, Червь так просто взял и отпустил нас от себя и даже в погоню не наладился? Не-ет, брат, тут дело в другом. Ворча вот чего придумал: когда Червь на тебя напал, он упаковал в свою кепку оставшиеся у меня мешочки с чаем вместе с фляжкой озуровского снадобья и кинул этот вкусный подарочек в пасть Червю. Раз на всех местных жителей обычный чай так здорово действует, то на нашего глазострельного приятеля ворчин коктейль тем более произвел огромное впечатление. Можно сказать потрясающее! Червь-то под своей шкурой небось весь почти жидкий, иначе откуда из него пар берется? Представляю, какой внутри глазастика сейчас чаек заварился! Когда мы уезжали, Червю уже хорошо было. Он, Тим, в расплавленное стекло купаться полез. Веселый такой был, довольный. Счастливый.