- Э, пустяки, - Тим гордо расправил плечи, важно задрал нос, - мы им недавно так вломили, что они не сразу очухаются! И колодец ихний теперь башней стал - мы его с ног на голову поставили. И вообще мы их почти всех укокошили. Да что колдуны! Пусть сюда только явятся, - Тим грозно нахмурился, - мы на них голодного Ворчу напустим. Он в смертельном бою невероятно стр-р-ра-шен!
- Тихо ты, - цыкнул на мальчика Боня, - уши вянут.
- Почему же, - вежливо произнес Средний, - очень интересный рассказ. Если это все правда, то действительно время у нас еще есть. До ближайшего лунного дня.
- Да что за лунный день такой? - воскликнул Тим. - Я про него который раз слышу, но никто мне толком не хочет объяснить, что оно такое, день ваш лунный.
- Лунный день, - размеренным голосом начал Средний, - редкое небесное явление. Луна полностью закрывает от нас солнце, и тогда в небе становятся видны звезды, а вокруг диска луны возникает огненная корона...
- А-а, солнечное затмение! - понял Тим. - Фу-ты ну-ты, эка невидаль. Я-то думал...
- И тогда, - словно не заметив тимкиной реплики, продолжал "палец", - в этом мире на некоторое время восстанавливается порядок, ослабевает проклятье Великой Змеи. Надеюсь, вы слышали о ней? - Средний повернул капюшон к Боне. Хозяйственный кивнул:
- История войны драконов и змей нам хорошо известна. И о проклятии мы знаем. Ты нам лучше о главном скажи - где ведьмин посох? Куда вы его дели?
Средний понуро опустил капюшон.
- Посоха нет, - еле слышно сказал он, - мы потеряли его над городом. На нас напали злобные летучие существа - кажется, их называют здесь грызофеями, - и во время драки посох упал в развалины. Но я примерно помню, где он должен находиться! Если мы вернемся в город, то я...
- Ексель-моксель! - Боня в сердцах стукнул себя по колену кулаком. - Я так надеялся, что у вас хватит ума надежно припрятать его! Тогда бы мы тихо-мирно пошли к тайнику, безо всяких неприятностей взяли б посох и спокойно ушли назад, в свой мир - там он сейчас ох как нужен! Ты даже не представляешь себе, что вы натворили, взломав запретную дверь... Кстати, Хозяйственный встал и сердито упер руки в бока, - а зачем, собственно говоря, вы дверь выломали-то? Чего вас понесло в испоганенный гадюкой-колдуньей мир?
"Палец" рывком поднял капюшон, уставился темным провалом на Боню.
- Откуда мы могли знать, что он проклят, этот дурацкий мир? Мы-то хотели как лучше - найти себе укромный уголок, где бы нас не достали ни ваш волшебник Олаф, ни наша хозяйка Лурда, никто! - в голосе Среднего сквозили злость и раздражение. - Надоело, что нами все командуют! Ну, победил Олаф ведьму, так что? Отпустил бы нас на волю? Ха, как же! Он или стал бы нас тоже использовать, как и Лурда, или того хуже - обратил бы в то, чем мы были прежде. В обрывки старой перчатки! А мы - живые. Хоть и нежити, но живые!
- Слушай, Средний, - примирительно сказал Тим, до того тихо, как мышка, сидевший на камне, - но какие-то планы у вас были? Кем-то вы хотели стать в неведомом мире? А кем?
- Не догадываешься? - "Палец", судя по голосу, усмехнулся. Естественно, маленький ведь еще. Мы хотели стать великими, могущественными правителями, властителями и вершителями судеб наших подданных! Так, и только так. Ведь у нас был посох... - Средний умолк.
- Сильно он вам помог, посох тот, - вздохнул Хозяйственный, - эх вы, горе-властители. Ладно, все мне с тобой ясно. Вернемся-ка мы лучше к колдунам. Ты говорил насчет того, что лунный день на них как-то особо влияет или что-то в этом роде. Поясни, пожалуйста.
"Палец" хмыкнул, обхватил себя рукавами. Немного помолчал, собираясь с мыслями.
- Как я говорил раньше, в лунный день слабеет проклятье, исказившее мир. Нежити на время становятся людьми, эльфами, гномами... или кем там они еще были раньше. И к ним возвращается память. А морские колдуны в этот день размножаются.
- Как это? - не понял Тим. - В каком смысле?
- В самом прямом, - Средний коротко хихикнул, - они все дружно начинают откладывать яйца. Новых колдунчиков делают, вот как. А вы что, не знали? "Палец" мазнул взглядом серых пятен по Тимке. - Колдуны - прямые потомки солдат Великой Змеи, тех, кто не успел убраться отсюда вместе со своей владычицей. Они - змеелюди! Правда, больше змеи, чем люди.
- Вот как! - крякнул Хозяйственный и задумчиво дернул себя за ус. Тимка посмотрел на Боню и тоже крякнул, за компанию.
- Ага! - Боня поднял указательный палец. - Тогда понятно, почему у них и башня ненормальная, колодцем, и почему они все спали! Змеи - они на отдых и перед непогодой обычно в ямах да ложбинах прячутся. Всякие закутки да подвальчики у них завсегда любимейшее место отдыха. Та-ак, ясненько. А непогоду им Тимка устроил - наслал на них смерч. Очень, очень вовремя наслал! Пусть по глупости, но получилось то, что надо. - Боня подмигнул Тимке. Тим важно надулся, расправил плечи и гордо сложил руки на груди.
- Смотри не лопни. - Хозяйственный потрепал Тимку по макушке и вновь повернулся к Среднему:
- Еще один вопросик. Все ли морские колдуны действительно колдуны? А то есть у меня некоторые сомнения...
- Нет, не все, - покачал капюшоном "палец", - примерно каждый пятый колдун. А остальные у них на подхвате. Волшебные змеелюди появляются на свет уже со знанием магических заклинаний. Видно, это у них наследственное.
- Я так и думал, - удовлетворенно пробормотал Боня, - а то когда я их пультом лупил, не все колдуны взорвались. Тогда все очень хорошо! Хозяйственный радостно потер руки. - Я-то, оказывается, натуральных колдунов напрочь выкосил! Так что теперь никаких проблем. Живем, ребята!
- Вы чего тут расселись! - заполошно крикнул Ворча, с рюкзаком на плече влетая на площадку. - Неужели не видите, что творится? Колдуны! - Карлик ткнул рукой в сторону скал. - Вон там! И там! Везде!
Тим и Боня встревоженно огляделись: на вершинах скал, кольцом окружая низинку с людьми, черными столбами торчали высокие фигуры. Ветер развевал их плащи, под плащами масляно поблескивали крупной чешуей узкие змеиные тела.
- Между прочим, змеелюди - отличные пловцы, - тихо заметил Средний. Боня отмахнулся от запоздалого предупреждения, не ответил - морские колдуны заскользили со скал вниз. Теперь было видно, что они и впрямь змеи - гибкие тела извивались, обтекая камни; высоко поднятые вверх руки суетливо шевелили крючками пальцев, словно уже хватали кого-то за горло.
- Вот и все, - устало сказал Средний, - они успели первыми. Спасибо, что вы меня спасли, да все зря. Прощайте.
- Ну нет! - Тим помахал над головой заклинательным блокнотом. - Врагу не сдается наш славный отряд! Встаньте все рядом со мной и держитесь за меня. - Тим впился глазами в текст. Боня одной рукой уцепился за Тимку, другой за Ворчу. "Палец" пожал плечами, но пододвинулся поближе и положил рукав на плечо мальчику.
- Штернес крог! - громко, приказно крикнул Тим, но после запнулся и неуверенно добавил, - читрозето? Эх, вода заклинание подпортила...
Невидимые руки мягко обхватили путешественников, прижали их друг к дружке. Посыпанная гравием полянка провалилась вниз: мелькнули застывшие среди камней змеелюди, потом - зазубренные вершины скал. Островок, уменьшаясь, уплывал вниз и в сторону.
- Летим! Летим! - восторженно крикнул Ворча. - Спасены! Ой-ой-ой, я же забыл, что высоты боюсь, - он поспешно расстегнул рюкзак и засунул в него голову.
- Всем счастливого пути! - глухо донеслось из рюкзака. - Если я вдруг усну, перед посадкой меня обязательно разбудите.
- Будет сделано, - пообещал Тим и не удержался - смачно плюнул на головы далеких морских колдунов.
Глава 6
Летучие кошки
- И долго мы будем висеть таким образом? - Хозяйственный не скрывал своего неудовольствия. Под ногами рябило волнами море, безымянный островок вместе с одураченными колдунами давно скрылся за горизонтом. Слабый ветерок потихоньку сносил невесомый отряд в открытое море.
- Неужели ты не можешь управлять нашим полетом? Болтаемся, понимаешь, как беспризорные воздушные шарики. Тоска! - Боня лег на бок, зевнул. В невесомости имелся свой плюс - можно было висеть как угодно, хоть вниз головой. Что и случилось с Ворчей, который беспокойно дергал ногами во сне: его переворачивало так и сяк до тех пор, пока он не угомонился. Сейчас карлик плыл по воздуху, озорно задрав дырявые подошвы башмаков к солнцу, и очень был похож на падающего с небес Икара. Толстенького такого Икара, с грязным рюкзаком на голове: из рюкзака доносился раскатистый храп.
- Я не виноват. - Тим, сидя или, вернее, летя в сидячем положении, листал на коленях записную книжечку. - Заклинание не так сработало! Это все вода навредничала - то китовый фонтан, то дождь! Вот и поплыли буквы кое-где. Вместе со словами и заклинаниями. - Тимка захлопнул блокнотик, спрятал в карман.
- Надо было книжку в кулечек положить, - строгим голосом сказал Боня, или в два. Нет, даже в три кулька, для верности! Вон у меня чай, весь по непромокаемым кулечкам расфасован. И хоть бы хны, дождь там или потоп! Всегда сухой.
Ворча что-то пробормотал во сне, часто засопел и внезапно оглушительно чихнул, да с такой силой, что перевернулся с головы на ноги. Так и полетел дальше - спя по стойке "смирно".
- Ну вот, - Хозяйственный возмущенно хлопнул себя по бедрам, отчего нырнул вперед и кувыркнулся через голову, - он мне весь чай обчихает!
- Так он же в кулечках, - ехидно заметил Тим, - расфасованный и наглухо запечатанный.
- Много ты понимаешь, - огрызнулся Боня, подтягивая к себе за лямку рюкзак вместе с Ворчей, - обчиханный чай вовсе не то, что необчиханный. Пить можно, но удовольствия - никакого. Ну-ка. - Хозяйственный, стараясь не потревожить Ворчу, засунул по локоть руку в рюкзак, пошуршал там и вытащил один за другим четыре туго набитых мешочка, замотанных веревочками наподобие старинных солдатских кисетов.
- Там еще два осталось, - Боня рассовал мешочки по карманам, - да не доберешься до них, они Ворче под бороду забились. Ладно, пусть чихает сколько влезет. Я ему личный чай теперь заваривать буду. Из зачиханных мешочков.
Некоторое время летели молча. Тим смотрел на море; Боня же все перекладывал и перекладывал мешочки из кармана в карман - прятал понадежней, чтобы не вывалились. Ворча спал, а Средний за время полета вообще не проронил ни слова, так и висел, раскинув руки-рукава в стороны. Видно, заряжался солнечным светом. Кушал, стало быть.
Хозяйственный наконец угомонился. Он протяжно вздохнул, старательно почесал усы. Покашлял. Постучал сапогами друг о дружку. С лязгом выдвинул и задвинул в ножны меч. Стал было насвистывать какую-то песенку и бросил... Боня явно маялся от безделья.
- Тимка, чего я придумал! - Хозяйственный вдруг посветлел лицом, хандру как рукой сняло. - Давай я в птицу обращусь и быстренько отбуксирую вас к берегу. Должен же здесь в конце концов где-нибудь берег быть? - Боня стал торопливо расстегивать куртку.
- Не вздумай! - Тимка схватил Хозяйственного за руку. - Ты нас что, убить всех хочешь?
- Это почему же? - растерялся Боня, отпуская пуговицу.
- Потому что мы сейчас летим внутри волшебного дирижабля. - Тимка постучал себя по карману с блокнотом. - Мне пришлось использовать заклинание спасательного пузыря. А пузырь - он и есть пузырь. Ты в птичьем виде или проткнешь его клювом, после чего мы брякнемся в море, или раздавишь нас своей тушей - объем-то у птицы ого-го, а пузырь маленький.
- Тьфу ты. - Боня неохотно застегнулся.
- Извините, что вмешиваюсь в ваш разговор, - подал голос Средний, - но, по-моему, вы зря нервничаете. Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то впереди берег. Мы летим как раз в его сторону. - "Палец" махнул рукавом, показывая направление. Тим приложил к глазам кулаки на манер бинокля и вгляделся - действительно, впереди был берег. И не просто берег, а густой высокий лес или, может быть, джунгли, отделенные от моря узкой полосой песчаного пляжа. Где-то глубоко в лесу, на пределе видимости, сквозь дымку расстояния виднелось необычное сооружение - что-то поразительно высокое и цилиндрическое, с корявыми обрубками выступов по бокам.
- Башня? - недоуменно спросил сам у себя Тим. - Они тут что, помешались все на башнях?
- Не-а. Это дерево, - Боня, прищурясь, внимательно разглядывал лес, обычное сухое дерево. Только большое.
- Никогда таких не видел, - Тим задумчиво потер щеку, - ничего себе баобабчик вымахал!
- Не видел, так увидишь, - пообещал Хозяйственный, - нас как раз ветром к нему несет.
Внизу раскинулся лес. Острые верхушки деревьев угрожающе проплывали под ногами: Тимка не знал, где кончается граница спасательного пузыря и вправду ли его можно проколоть, но рисковать не хотелось - он достал блокнот и стал искать в нем другое заклинание, посадочное. Или, если совсем не повезет, парашютное.
- Ба! - весело крикнул Боня, показывая пальцем вниз. - Лес-то обитаемый! Живой лес, взаправдашний. Вон, птички над поляной кружат. К нам полетели... - Хозяйственный осекся, понизил голос:
- Неправильные какие-то птички. Лохматые, с усами... Летучие кошки? В смысле - кошачьи птички?
- Грызофеи, - коротко сказал Средний, - те самые. Потрошить нас летят.
- Ой! - Боня суетливо схватился за рукоятку меча, отпустил ее, взялся за рюкзак, тоже бросил - Ворча вывалился из мешка, но не проснулся; Хозяйственный в панике повернулся к Тиму:
- Пульт, где пульт?!
Тимка нехотя вытащил из кармана пультик и протянул его Хозяйственному.
- Ты, Боня, подожди страхи нагонять. У пузыря стенки крепкие, авось грызи до нас не доберутся. Кошки все же, не драконы. И вот что поостерегись пока кнопки жать. А то вместе с грызофеями и наш пузырь запросто уничтожишь. Понятно?
Боня в бессильной злости погрозил летучим кошкам кулаком и сунул пульт в нагрудный карман, от греха подальше.
Грызофеи облепили спасательный пузырь со всех сторон, как муравьи кусок сахара. Даже темно стало. Тим с любопытством рассматривал невиданных зверьков: грызофеи действительно походили на кошек. Точнее, на помесь кошки с обезьяной - верткие, маленькие (Ворче по колено), покрытые густой белой шерстью, с короткими черными хвостиками и длинными когтистыми лапами, с острыми клыками и яркими голубыми глазами - зверьки выглядели почти как сиамские кошки. И вдобавок ко всему у грызофей еще были прозрачные крылышки. Как у стрекоз.
Грызофеи тоже с живым интересом разглядывали людей, изредка издавая протяжное мяуканье и шипение - точь-в-точь голодные кошки вокруг наглухо закрытой стеклянной банки с мышками внутри.
- Что, не достали? - злорадно спросил у зверьков Боня. - Нате, выкусите, кошки драные, грязи поганые, феи недоделанные, - и, скрутив фигу, потыкал ею во все стороны прямо в усатые морды. Грызофеи от обиды дружно завыли противными голосами.
- Боня! - предостерегающе крикнул Тим. - Не двигайся! Не то к стенке может прибить. Вдруг когтями тебя зацепят?
- Нет. - Хозяйственный зло рассмеялся. - Куда им! Лапы у них коротки меня, короля, безнаказанно царапать. Поотрубаю лапы-то, и вся недолга!
- А что у нас, собственно, происходит? - Ворча открыл глаза, потянулся со сна и сладко зевнул. - Почему шум, почему визги? О, кошечки! Цыпа-цыпа-цыпа... То есть кис-кис-кис!
- Нашел кого кискискать. - Тим подтянул карлика к себе за рукав и прошептал ему на ухо:
- Ты только не дергайся и не ори, хорошо? Так вот, это - не кошки. Это - грызофеи.
- Да ну, - неприятно поразился Ворча, - правда? Непохоже, однако. Те, которых я однажды видел в городе, были серыми и полосатыми. И помельче.
- Так то городские грызи, - громко пояснил Тим, - а это лесные. Дикие!
- Сам ты дикий, - с кошачьим акцентом, подмявывая в конце слов, пропищал чей-то голосок, - вот съедим тебя, будешь тогда знать, как обзываться. И друга твоего усатого тоже съедим, вместе с его дурацкими дулями. Всех съедим, мяу-р-р-р!
Тим поискал взглядом того, кто их так грозно пугал, но не нашел - все грызофеи были совершенно одинаково возбуждены, все разевали пасти, все шипели и фыркали.
- Гляньте на них, они еще и выступают! - возмутился Ворча. - Пугать меня вздумали! Да вы знаете, что с вами будет, если и впрямь перепугаете меня как следует! Я вам такое устрою! Меня морские колдуны - и те боятся! Вот как. Я в страхе страшен!
Грызофеи встретили это правдивое сообщение дружным писклявым хохотом.
- Не верят, - изумился карлик. - Тим, глянь-ка, мне не верят! Ну, все. Теперь я разозлился. Вот вам! - и с силой метнул в особо наглую грызофейную морду рюкзак.
- Стой! - Боня отчаянно рванулся за рюкзаком. - Там чаек остался, аж два пакета! Расфасованный!..
Но было поздно. Грызофеи вцепились в нежданный подарок намертво брезентовые лямки свободно вылетели за стенку пузыря, а вот сам рюкзак в ней застрял: недоколдованный пузырь в довершение всех бед оказался к тому же и малость дырявым - грызофеи и так и сяк дергали за лямки, но мешок прочно завяз в невидимой преграде.
Ворча, откинутый назад собственным броском, крепко врезался задом в Боню, по пути зацепил ногой Тимку, а напоследок боднул Среднего головой в спину. И внутри спасательного пузыря началась кутерьма - все летали куда попало и как попало, сшибались на лету, врезались в стенки, опять сшибались. Суматоха тем более усилилась, когда грызофеи, всласть нахохотавшись над своими незадачливыми пленниками, всем роем ухватились за лямки и рывками потащили за собой рюкзак вместе с пузырем в сторону гигантского дерева.
- Замрите! - не выдержав, крикнул Тим, когда его в третий раз стукнуло о Бонифация и в шестой о Ворчу. - Не шевелитесь. Вот как есть сейчас, так все и замрите!
И все замерли: Хозяйственный, застывший в позе боксера и почему-то в одном сапоге, Ворча, сжавшись в комок, и Средний, сложенный пополам в немыслимо низком поклоне. Словно рыбы в аквариуме, неподвижные фигуры тихонько плыли кто куда; отдельно, аккурат посреди пузыря, австралийским бумерангом крутился на месте бонин нечищеный сапог. Грызофеи с дружным мявом в очередной раз дернули рюкзачные лямки, Тимку и остальных немедленно снесло в дальний конец пузыря; сапог пропеллером пронесся над Ворчей и звучно хлопнул Боню голенищем по затылку. Хозяйственный, бормоча ругательства, поймал сапог и натянул его на ногу.
- Смотрите. - Средний протянул рукав вперед. - Вот куда они нас тянут! Грызофейное дерево!
Сухой башенный ствол исполинской дубиной нависал над спасательным пузырем. Мертвое дерево покрывала настолько растрескавшаяся кора, что в щели можно было засунуть руку. Неправильной формы отверстия чернильными пятнами испещрили ствол со всех сторон - грызофеи сделали что-то вроде круга почета вокруг дерева, подыскивая, судя по их визгливым репликам, самое большое дупло.
- Зачем им нужно дупло? - встревожился Ворча. - Что они задумали? Эй, грызи, лучше бы вы нас не трогали, честное слово. Кому сказал - отпустите нас! А то я за себя не ручаюсь! И за остальных не ручаюсь. Мы вам дерево сожжем! Мы его спилим! Мы...
С пронзительным писком грызофеи развернули спасательный пузырь и, навалившись на рюкзак, бешено заработали крыльями. Тимка обернулся - на отряд надвигалось огромное дупло. Грызофеи, натужно мявкая, толкали пузырь именно туда, упираясь лапами в замурованный рюкзак.
- Пок! - пузырь с лету вдавился в дупло, на секунду застрял, зажатый стенками, и с хлопком проскользнул внутрь; часть пузыря вместе с рюкзаком осталась снаружи. Тимка на четвереньках подбежал к рюкзаку, встал на него и, упершись ладонями о невидимую стенку, как о витрину, посмотрел вниз.
Дупло находилось вровень с верхушками самых высоких деревьев - в общем-то, недалеко от земли, если учесть размеры грызофейного дерева. Между деревом и лесом было пустое пространство, утоптанное, голое. Там, возле ручейка, чернело обставленное камнями пятно кострища. Рядом с ним сиротливо бугрился выгнутым дном перевернутый котел необъятных размеров. Воздух кишмя кишел грызофеями, они с криками носились туда-сюда, чудом не сталкиваясь друг с дружкой. Тим прислушался и понял, что именно кричали кошкообезьяны.
- Жратва! Сегодня будет большая жратва! - на разные лады визжали грызофеи, стремительно пикируя мимо Тимки. Часть грызофей слетала в лес и принесла дрова, другие грызи с трудом поставили котел на камни и, пользуясь берестяными ведерками, шустро наполнили его водой из ручья. А уже после, достав откуда-то из тайных закромов ржавое кресало, грызофеи принялись разжигать костер. Делали они это до крайности потешно и неумело, закрывая от страха глаза и с истеричным воплем прыгая в сторону, едва только сноп искр вылетал из кресала на запальный пучок сухой травы. Тим рассмеялся, глядя на уморительные кошачьи ужимки, но потом вспомнил, для кого готовится котел, и помрачнел.
- Так-так, - задумчиво пробормотал Бонифаций, пристроясь рядом с Тимкой, - я думал, что зверье огня боится. А оно вон как!
- Грызофеи не звери, - убежденно сказал Ворча, пропихиваясь между Тимом и Хозяйственным, - они гораздо хуже. Они почти как люди! Смотри, что вытворяют.
Грызофеи - все, сколько их было, - задрав хвосты и треща крыльями, хороводом бегали вокруг котла, безостановочно скандируя: "Мясо! Мясо! Мясо!"
- Может, пока не поздно, дадим деру? - предложил Боня. - Ты, Тимка, убираешь пузырь, я вылезаю из дупла и превращаюсь в кого-нибудь. В птицу или в тигра, ну - не важно! И устраиваю драку. А вы удираете под шумок. Хороша мысль?
- Не очень, - честно ответил Тим. - Разорвут они тебя на кусочки, даже оборотненский браслет тебя не восстановит. И в птичьем виде разорвут, и в тигрином. В любом. Слишком их много!
- А что же делать? - Хозяйственный уныло посмотрел на костер: вода в котле закипала.
- Вот что, - Тимка хлопнул в ладоши, засиял улыбкой, - у меня первоклассная идея появилась. Такая, что пальчики оближешь!
- Из пульта их расстрелять, да? - деловито поинтересовался Боня. - Так это я мигом, будьте любезны, - и потянулся к карману.
- Погоди, - Тим погрозил Хозяйственному пальцем, - успеется! Пульт мы оставим на крайний случай. Жалко мне этих обезьяньих кошек убивать! Хоть и людоедские они, а все равно жалко. Очень они на мою сиамскую Муську похожи. - Мальчик посмотрел на недовольного Ворчу и пояснил:
- Кошка у меня такая была. Ласковая, добрая.
- Угу, - Ворча скривился, - вот они тебя скоро приласкают! Все косточки вылижут.
- Тихо! - Тимка предостерегающе поднял руку. - Отойдите все подальше в глубь пузыря. Я колдовать буду. - Он отлетел от рюкзака, достал блокнот и сразу нашел нужную страницу. Боня, пятясь, оттеснил спиной Ворчу и молчуна Среднего как можно дальше от мальчика.
- Па-апрошу не пихаться! - возмутился карлик. - И в сторону отвали. Мне же ничего не видно!
- Не в театре, обойдешься. - Хозяйственный нервно подкрутил усы и с тревогой посмотрел на Тима:
- Ты хоть объясни, чего задумал?
Тимка не ответил. Плавно поведя свободной рукой, он твердо сказал:
- Трош верш!
Боня и Ворча с криком рухнули вниз - пузырь резко исчез и вернулась тяжесть, а пол дупла был гораздо глубже нижней границы пузыря. Средний легко спланировал им на головы, что-то шепеляво бормоча под надвинутым капюшоном. Видно, ругался от неожиданности. Тим удержался на ногах, он успел зацепиться за край дупла, а вот рюкзак... Рюкзак, больше не поддерживаемый волшебной силой, упал. И, судя по неистовому вою и мяву, упал прицельно, в самую гущу развеселого хоровода.
- Чай! Рюкзачок! - взревел Боня, безуспешно пытаясь вылезти из-под Ворчи. - Что ты наделал, окаянный мальчишка?! Вредитель ты после этого, а не Тимофей!
Тимка, не обращая внимания на бонины причитания, торопливо выкрикнул новое заклинание. Воздух в выходном проеме дупла загудел и уплотнился, превращаясь в толстое, наверняка бронебойное стекло. И вовремя - грызофеи, решив, что путь к вкусным пленникам открыт, с лету, в лихом вираже попытались ворваться в дупло. Что обошлось им в десяток разбитых мохнатых лбов и множество прикушенных языков. Разочарованное и обиженное "Мря-у-у!" тоскливым эхом отдалось внутри дупла.
- Отлично, - Тимка прилип носом к стеклу, - идите сюда. Все идет так, как я задумал.
- Стратег наш. - Хозяйственный с недовольным видом, почесывая отбитый зад, подошел к окну. - Великий специалист по задумкам. Вижу, вижу, что ты выдумал! Рюкзаков нас лишил со своими гениальными планами - в большом-то рюкзаке еще и маленький лежал! Ох, убытки... Вон как грызи лютуют! Эх-ма, хороший был рюкзак, почти новенький... Постой! Ого, о таком варианте я и не подумал.
- Что там, что? - Ворча, как обычно, ужом пролез в первый ряд, и даже флегматичный Средний соизволил подойти к окну.
Грызофеи рвали походный мешок в лоскутки. Оторвали и располосовали когтями обе лямки, откусили боковые кармашки и ремешки, с мясом отодрали верхний клапан... Тут им под когти и попались два мешочка с чаем. Вернее, с чудесным ароматным замасуром, который здесь так все любили! И грызофеи в том числе: общий мяв счастья вырвался из сотен глоток, и Тим невольно заткнул уши. Такой визг он слышал лишь однажды в жизни, когда на улице при нем тормозила скоростная машина с неисправными тормозами.
- Вот значит как. - Боня, поджав губы, с неприязнью следил за тем, как грызофеи высыпают заварку из мешочков в кипящую воду, - нда-а. Жаль чай. Но лучше так, чем... - он не закончил мысль, расстроенно махнул рукой.
- Я не понимаю, - Средний в раздражении повернул капюшон к Тимке, - что происходит внизу? Э-э... нас будут есть или... э-э... обед отменяется?
- Насчет обеда не знаю, - Тимка усмехнулся, - а вот чаепитие точно состоится. Можешь поглядеть.
Средний передернул плечами, отвернулся и молча удалился в темноту.
- Знаешь чего, - жарко зашептал Ворча на ухо Тимке, бросая косые взгляды в сторону "пальца", - он, гад, видно, надеялся, что нас грызи слопают, а его, такого несъедобно-бестелесного, отпустят на все четыре стороны. Тогда, значит, мы ему уже не помеха, а посох он и без нас найдет. И в цари-императоры шагом марш! Как и собирался. Ты, Тим, вот что - ты ножик свой кривой ему лучше не показывай, не надо. Сопрет ведь и спасибо не скажет! Не нравится он мне, ох не нравится. И, главное, колбасу не ест. Очень это подозрительно! - Ворча сокрушенно покачал головой. - Добрый, хороший человек обязательно колбаску кушает. Не удивлюсь, если на самом деле он тайно лопает ядовитые грибы. Для поднятия вредности, так сказать.
- Тихо ты, - цыкнул на мальчика Боня, - уши вянут.
- Почему же, - вежливо произнес Средний, - очень интересный рассказ. Если это все правда, то действительно время у нас еще есть. До ближайшего лунного дня.
- Да что за лунный день такой? - воскликнул Тим. - Я про него который раз слышу, но никто мне толком не хочет объяснить, что оно такое, день ваш лунный.
- Лунный день, - размеренным голосом начал Средний, - редкое небесное явление. Луна полностью закрывает от нас солнце, и тогда в небе становятся видны звезды, а вокруг диска луны возникает огненная корона...
- А-а, солнечное затмение! - понял Тим. - Фу-ты ну-ты, эка невидаль. Я-то думал...
- И тогда, - словно не заметив тимкиной реплики, продолжал "палец", - в этом мире на некоторое время восстанавливается порядок, ослабевает проклятье Великой Змеи. Надеюсь, вы слышали о ней? - Средний повернул капюшон к Боне. Хозяйственный кивнул:
- История войны драконов и змей нам хорошо известна. И о проклятии мы знаем. Ты нам лучше о главном скажи - где ведьмин посох? Куда вы его дели?
Средний понуро опустил капюшон.
- Посоха нет, - еле слышно сказал он, - мы потеряли его над городом. На нас напали злобные летучие существа - кажется, их называют здесь грызофеями, - и во время драки посох упал в развалины. Но я примерно помню, где он должен находиться! Если мы вернемся в город, то я...
- Ексель-моксель! - Боня в сердцах стукнул себя по колену кулаком. - Я так надеялся, что у вас хватит ума надежно припрятать его! Тогда бы мы тихо-мирно пошли к тайнику, безо всяких неприятностей взяли б посох и спокойно ушли назад, в свой мир - там он сейчас ох как нужен! Ты даже не представляешь себе, что вы натворили, взломав запретную дверь... Кстати, Хозяйственный встал и сердито упер руки в бока, - а зачем, собственно говоря, вы дверь выломали-то? Чего вас понесло в испоганенный гадюкой-колдуньей мир?
"Палец" рывком поднял капюшон, уставился темным провалом на Боню.
- Откуда мы могли знать, что он проклят, этот дурацкий мир? Мы-то хотели как лучше - найти себе укромный уголок, где бы нас не достали ни ваш волшебник Олаф, ни наша хозяйка Лурда, никто! - в голосе Среднего сквозили злость и раздражение. - Надоело, что нами все командуют! Ну, победил Олаф ведьму, так что? Отпустил бы нас на волю? Ха, как же! Он или стал бы нас тоже использовать, как и Лурда, или того хуже - обратил бы в то, чем мы были прежде. В обрывки старой перчатки! А мы - живые. Хоть и нежити, но живые!
- Слушай, Средний, - примирительно сказал Тим, до того тихо, как мышка, сидевший на камне, - но какие-то планы у вас были? Кем-то вы хотели стать в неведомом мире? А кем?
- Не догадываешься? - "Палец", судя по голосу, усмехнулся. Естественно, маленький ведь еще. Мы хотели стать великими, могущественными правителями, властителями и вершителями судеб наших подданных! Так, и только так. Ведь у нас был посох... - Средний умолк.
- Сильно он вам помог, посох тот, - вздохнул Хозяйственный, - эх вы, горе-властители. Ладно, все мне с тобой ясно. Вернемся-ка мы лучше к колдунам. Ты говорил насчет того, что лунный день на них как-то особо влияет или что-то в этом роде. Поясни, пожалуйста.
"Палец" хмыкнул, обхватил себя рукавами. Немного помолчал, собираясь с мыслями.
- Как я говорил раньше, в лунный день слабеет проклятье, исказившее мир. Нежити на время становятся людьми, эльфами, гномами... или кем там они еще были раньше. И к ним возвращается память. А морские колдуны в этот день размножаются.
- Как это? - не понял Тим. - В каком смысле?
- В самом прямом, - Средний коротко хихикнул, - они все дружно начинают откладывать яйца. Новых колдунчиков делают, вот как. А вы что, не знали? "Палец" мазнул взглядом серых пятен по Тимке. - Колдуны - прямые потомки солдат Великой Змеи, тех, кто не успел убраться отсюда вместе со своей владычицей. Они - змеелюди! Правда, больше змеи, чем люди.
- Вот как! - крякнул Хозяйственный и задумчиво дернул себя за ус. Тимка посмотрел на Боню и тоже крякнул, за компанию.
- Ага! - Боня поднял указательный палец. - Тогда понятно, почему у них и башня ненормальная, колодцем, и почему они все спали! Змеи - они на отдых и перед непогодой обычно в ямах да ложбинах прячутся. Всякие закутки да подвальчики у них завсегда любимейшее место отдыха. Та-ак, ясненько. А непогоду им Тимка устроил - наслал на них смерч. Очень, очень вовремя наслал! Пусть по глупости, но получилось то, что надо. - Боня подмигнул Тимке. Тим важно надулся, расправил плечи и гордо сложил руки на груди.
- Смотри не лопни. - Хозяйственный потрепал Тимку по макушке и вновь повернулся к Среднему:
- Еще один вопросик. Все ли морские колдуны действительно колдуны? А то есть у меня некоторые сомнения...
- Нет, не все, - покачал капюшоном "палец", - примерно каждый пятый колдун. А остальные у них на подхвате. Волшебные змеелюди появляются на свет уже со знанием магических заклинаний. Видно, это у них наследственное.
- Я так и думал, - удовлетворенно пробормотал Боня, - а то когда я их пультом лупил, не все колдуны взорвались. Тогда все очень хорошо! Хозяйственный радостно потер руки. - Я-то, оказывается, натуральных колдунов напрочь выкосил! Так что теперь никаких проблем. Живем, ребята!
- Вы чего тут расселись! - заполошно крикнул Ворча, с рюкзаком на плече влетая на площадку. - Неужели не видите, что творится? Колдуны! - Карлик ткнул рукой в сторону скал. - Вон там! И там! Везде!
Тим и Боня встревоженно огляделись: на вершинах скал, кольцом окружая низинку с людьми, черными столбами торчали высокие фигуры. Ветер развевал их плащи, под плащами масляно поблескивали крупной чешуей узкие змеиные тела.
- Между прочим, змеелюди - отличные пловцы, - тихо заметил Средний. Боня отмахнулся от запоздалого предупреждения, не ответил - морские колдуны заскользили со скал вниз. Теперь было видно, что они и впрямь змеи - гибкие тела извивались, обтекая камни; высоко поднятые вверх руки суетливо шевелили крючками пальцев, словно уже хватали кого-то за горло.
- Вот и все, - устало сказал Средний, - они успели первыми. Спасибо, что вы меня спасли, да все зря. Прощайте.
- Ну нет! - Тим помахал над головой заклинательным блокнотом. - Врагу не сдается наш славный отряд! Встаньте все рядом со мной и держитесь за меня. - Тим впился глазами в текст. Боня одной рукой уцепился за Тимку, другой за Ворчу. "Палец" пожал плечами, но пододвинулся поближе и положил рукав на плечо мальчику.
- Штернес крог! - громко, приказно крикнул Тим, но после запнулся и неуверенно добавил, - читрозето? Эх, вода заклинание подпортила...
Невидимые руки мягко обхватили путешественников, прижали их друг к дружке. Посыпанная гравием полянка провалилась вниз: мелькнули застывшие среди камней змеелюди, потом - зазубренные вершины скал. Островок, уменьшаясь, уплывал вниз и в сторону.
- Летим! Летим! - восторженно крикнул Ворча. - Спасены! Ой-ой-ой, я же забыл, что высоты боюсь, - он поспешно расстегнул рюкзак и засунул в него голову.
- Всем счастливого пути! - глухо донеслось из рюкзака. - Если я вдруг усну, перед посадкой меня обязательно разбудите.
- Будет сделано, - пообещал Тим и не удержался - смачно плюнул на головы далеких морских колдунов.
Глава 6
Летучие кошки
- И долго мы будем висеть таким образом? - Хозяйственный не скрывал своего неудовольствия. Под ногами рябило волнами море, безымянный островок вместе с одураченными колдунами давно скрылся за горизонтом. Слабый ветерок потихоньку сносил невесомый отряд в открытое море.
- Неужели ты не можешь управлять нашим полетом? Болтаемся, понимаешь, как беспризорные воздушные шарики. Тоска! - Боня лег на бок, зевнул. В невесомости имелся свой плюс - можно было висеть как угодно, хоть вниз головой. Что и случилось с Ворчей, который беспокойно дергал ногами во сне: его переворачивало так и сяк до тех пор, пока он не угомонился. Сейчас карлик плыл по воздуху, озорно задрав дырявые подошвы башмаков к солнцу, и очень был похож на падающего с небес Икара. Толстенького такого Икара, с грязным рюкзаком на голове: из рюкзака доносился раскатистый храп.
- Я не виноват. - Тим, сидя или, вернее, летя в сидячем положении, листал на коленях записную книжечку. - Заклинание не так сработало! Это все вода навредничала - то китовый фонтан, то дождь! Вот и поплыли буквы кое-где. Вместе со словами и заклинаниями. - Тимка захлопнул блокнотик, спрятал в карман.
- Надо было книжку в кулечек положить, - строгим голосом сказал Боня, или в два. Нет, даже в три кулька, для верности! Вон у меня чай, весь по непромокаемым кулечкам расфасован. И хоть бы хны, дождь там или потоп! Всегда сухой.
Ворча что-то пробормотал во сне, часто засопел и внезапно оглушительно чихнул, да с такой силой, что перевернулся с головы на ноги. Так и полетел дальше - спя по стойке "смирно".
- Ну вот, - Хозяйственный возмущенно хлопнул себя по бедрам, отчего нырнул вперед и кувыркнулся через голову, - он мне весь чай обчихает!
- Так он же в кулечках, - ехидно заметил Тим, - расфасованный и наглухо запечатанный.
- Много ты понимаешь, - огрызнулся Боня, подтягивая к себе за лямку рюкзак вместе с Ворчей, - обчиханный чай вовсе не то, что необчиханный. Пить можно, но удовольствия - никакого. Ну-ка. - Хозяйственный, стараясь не потревожить Ворчу, засунул по локоть руку в рюкзак, пошуршал там и вытащил один за другим четыре туго набитых мешочка, замотанных веревочками наподобие старинных солдатских кисетов.
- Там еще два осталось, - Боня рассовал мешочки по карманам, - да не доберешься до них, они Ворче под бороду забились. Ладно, пусть чихает сколько влезет. Я ему личный чай теперь заваривать буду. Из зачиханных мешочков.
Некоторое время летели молча. Тим смотрел на море; Боня же все перекладывал и перекладывал мешочки из кармана в карман - прятал понадежней, чтобы не вывалились. Ворча спал, а Средний за время полета вообще не проронил ни слова, так и висел, раскинув руки-рукава в стороны. Видно, заряжался солнечным светом. Кушал, стало быть.
Хозяйственный наконец угомонился. Он протяжно вздохнул, старательно почесал усы. Покашлял. Постучал сапогами друг о дружку. С лязгом выдвинул и задвинул в ножны меч. Стал было насвистывать какую-то песенку и бросил... Боня явно маялся от безделья.
- Тимка, чего я придумал! - Хозяйственный вдруг посветлел лицом, хандру как рукой сняло. - Давай я в птицу обращусь и быстренько отбуксирую вас к берегу. Должен же здесь в конце концов где-нибудь берег быть? - Боня стал торопливо расстегивать куртку.
- Не вздумай! - Тимка схватил Хозяйственного за руку. - Ты нас что, убить всех хочешь?
- Это почему же? - растерялся Боня, отпуская пуговицу.
- Потому что мы сейчас летим внутри волшебного дирижабля. - Тимка постучал себя по карману с блокнотом. - Мне пришлось использовать заклинание спасательного пузыря. А пузырь - он и есть пузырь. Ты в птичьем виде или проткнешь его клювом, после чего мы брякнемся в море, или раздавишь нас своей тушей - объем-то у птицы ого-го, а пузырь маленький.
- Тьфу ты. - Боня неохотно застегнулся.
- Извините, что вмешиваюсь в ваш разговор, - подал голос Средний, - но, по-моему, вы зря нервничаете. Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то впереди берег. Мы летим как раз в его сторону. - "Палец" махнул рукавом, показывая направление. Тим приложил к глазам кулаки на манер бинокля и вгляделся - действительно, впереди был берег. И не просто берег, а густой высокий лес или, может быть, джунгли, отделенные от моря узкой полосой песчаного пляжа. Где-то глубоко в лесу, на пределе видимости, сквозь дымку расстояния виднелось необычное сооружение - что-то поразительно высокое и цилиндрическое, с корявыми обрубками выступов по бокам.
- Башня? - недоуменно спросил сам у себя Тим. - Они тут что, помешались все на башнях?
- Не-а. Это дерево, - Боня, прищурясь, внимательно разглядывал лес, обычное сухое дерево. Только большое.
- Никогда таких не видел, - Тим задумчиво потер щеку, - ничего себе баобабчик вымахал!
- Не видел, так увидишь, - пообещал Хозяйственный, - нас как раз ветром к нему несет.
Внизу раскинулся лес. Острые верхушки деревьев угрожающе проплывали под ногами: Тимка не знал, где кончается граница спасательного пузыря и вправду ли его можно проколоть, но рисковать не хотелось - он достал блокнот и стал искать в нем другое заклинание, посадочное. Или, если совсем не повезет, парашютное.
- Ба! - весело крикнул Боня, показывая пальцем вниз. - Лес-то обитаемый! Живой лес, взаправдашний. Вон, птички над поляной кружат. К нам полетели... - Хозяйственный осекся, понизил голос:
- Неправильные какие-то птички. Лохматые, с усами... Летучие кошки? В смысле - кошачьи птички?
- Грызофеи, - коротко сказал Средний, - те самые. Потрошить нас летят.
- Ой! - Боня суетливо схватился за рукоятку меча, отпустил ее, взялся за рюкзак, тоже бросил - Ворча вывалился из мешка, но не проснулся; Хозяйственный в панике повернулся к Тиму:
- Пульт, где пульт?!
Тимка нехотя вытащил из кармана пультик и протянул его Хозяйственному.
- Ты, Боня, подожди страхи нагонять. У пузыря стенки крепкие, авось грызи до нас не доберутся. Кошки все же, не драконы. И вот что поостерегись пока кнопки жать. А то вместе с грызофеями и наш пузырь запросто уничтожишь. Понятно?
Боня в бессильной злости погрозил летучим кошкам кулаком и сунул пульт в нагрудный карман, от греха подальше.
Грызофеи облепили спасательный пузырь со всех сторон, как муравьи кусок сахара. Даже темно стало. Тим с любопытством рассматривал невиданных зверьков: грызофеи действительно походили на кошек. Точнее, на помесь кошки с обезьяной - верткие, маленькие (Ворче по колено), покрытые густой белой шерстью, с короткими черными хвостиками и длинными когтистыми лапами, с острыми клыками и яркими голубыми глазами - зверьки выглядели почти как сиамские кошки. И вдобавок ко всему у грызофей еще были прозрачные крылышки. Как у стрекоз.
Грызофеи тоже с живым интересом разглядывали людей, изредка издавая протяжное мяуканье и шипение - точь-в-точь голодные кошки вокруг наглухо закрытой стеклянной банки с мышками внутри.
- Что, не достали? - злорадно спросил у зверьков Боня. - Нате, выкусите, кошки драные, грязи поганые, феи недоделанные, - и, скрутив фигу, потыкал ею во все стороны прямо в усатые морды. Грызофеи от обиды дружно завыли противными голосами.
- Боня! - предостерегающе крикнул Тим. - Не двигайся! Не то к стенке может прибить. Вдруг когтями тебя зацепят?
- Нет. - Хозяйственный зло рассмеялся. - Куда им! Лапы у них коротки меня, короля, безнаказанно царапать. Поотрубаю лапы-то, и вся недолга!
- А что у нас, собственно, происходит? - Ворча открыл глаза, потянулся со сна и сладко зевнул. - Почему шум, почему визги? О, кошечки! Цыпа-цыпа-цыпа... То есть кис-кис-кис!
- Нашел кого кискискать. - Тим подтянул карлика к себе за рукав и прошептал ему на ухо:
- Ты только не дергайся и не ори, хорошо? Так вот, это - не кошки. Это - грызофеи.
- Да ну, - неприятно поразился Ворча, - правда? Непохоже, однако. Те, которых я однажды видел в городе, были серыми и полосатыми. И помельче.
- Так то городские грызи, - громко пояснил Тим, - а это лесные. Дикие!
- Сам ты дикий, - с кошачьим акцентом, подмявывая в конце слов, пропищал чей-то голосок, - вот съедим тебя, будешь тогда знать, как обзываться. И друга твоего усатого тоже съедим, вместе с его дурацкими дулями. Всех съедим, мяу-р-р-р!
Тим поискал взглядом того, кто их так грозно пугал, но не нашел - все грызофеи были совершенно одинаково возбуждены, все разевали пасти, все шипели и фыркали.
- Гляньте на них, они еще и выступают! - возмутился Ворча. - Пугать меня вздумали! Да вы знаете, что с вами будет, если и впрямь перепугаете меня как следует! Я вам такое устрою! Меня морские колдуны - и те боятся! Вот как. Я в страхе страшен!
Грызофеи встретили это правдивое сообщение дружным писклявым хохотом.
- Не верят, - изумился карлик. - Тим, глянь-ка, мне не верят! Ну, все. Теперь я разозлился. Вот вам! - и с силой метнул в особо наглую грызофейную морду рюкзак.
- Стой! - Боня отчаянно рванулся за рюкзаком. - Там чаек остался, аж два пакета! Расфасованный!..
Но было поздно. Грызофеи вцепились в нежданный подарок намертво брезентовые лямки свободно вылетели за стенку пузыря, а вот сам рюкзак в ней застрял: недоколдованный пузырь в довершение всех бед оказался к тому же и малость дырявым - грызофеи и так и сяк дергали за лямки, но мешок прочно завяз в невидимой преграде.
Ворча, откинутый назад собственным броском, крепко врезался задом в Боню, по пути зацепил ногой Тимку, а напоследок боднул Среднего головой в спину. И внутри спасательного пузыря началась кутерьма - все летали куда попало и как попало, сшибались на лету, врезались в стенки, опять сшибались. Суматоха тем более усилилась, когда грызофеи, всласть нахохотавшись над своими незадачливыми пленниками, всем роем ухватились за лямки и рывками потащили за собой рюкзак вместе с пузырем в сторону гигантского дерева.
- Замрите! - не выдержав, крикнул Тим, когда его в третий раз стукнуло о Бонифация и в шестой о Ворчу. - Не шевелитесь. Вот как есть сейчас, так все и замрите!
И все замерли: Хозяйственный, застывший в позе боксера и почему-то в одном сапоге, Ворча, сжавшись в комок, и Средний, сложенный пополам в немыслимо низком поклоне. Словно рыбы в аквариуме, неподвижные фигуры тихонько плыли кто куда; отдельно, аккурат посреди пузыря, австралийским бумерангом крутился на месте бонин нечищеный сапог. Грызофеи с дружным мявом в очередной раз дернули рюкзачные лямки, Тимку и остальных немедленно снесло в дальний конец пузыря; сапог пропеллером пронесся над Ворчей и звучно хлопнул Боню голенищем по затылку. Хозяйственный, бормоча ругательства, поймал сапог и натянул его на ногу.
- Смотрите. - Средний протянул рукав вперед. - Вот куда они нас тянут! Грызофейное дерево!
Сухой башенный ствол исполинской дубиной нависал над спасательным пузырем. Мертвое дерево покрывала настолько растрескавшаяся кора, что в щели можно было засунуть руку. Неправильной формы отверстия чернильными пятнами испещрили ствол со всех сторон - грызофеи сделали что-то вроде круга почета вокруг дерева, подыскивая, судя по их визгливым репликам, самое большое дупло.
- Зачем им нужно дупло? - встревожился Ворча. - Что они задумали? Эй, грызи, лучше бы вы нас не трогали, честное слово. Кому сказал - отпустите нас! А то я за себя не ручаюсь! И за остальных не ручаюсь. Мы вам дерево сожжем! Мы его спилим! Мы...
С пронзительным писком грызофеи развернули спасательный пузырь и, навалившись на рюкзак, бешено заработали крыльями. Тимка обернулся - на отряд надвигалось огромное дупло. Грызофеи, натужно мявкая, толкали пузырь именно туда, упираясь лапами в замурованный рюкзак.
- Пок! - пузырь с лету вдавился в дупло, на секунду застрял, зажатый стенками, и с хлопком проскользнул внутрь; часть пузыря вместе с рюкзаком осталась снаружи. Тимка на четвереньках подбежал к рюкзаку, встал на него и, упершись ладонями о невидимую стенку, как о витрину, посмотрел вниз.
Дупло находилось вровень с верхушками самых высоких деревьев - в общем-то, недалеко от земли, если учесть размеры грызофейного дерева. Между деревом и лесом было пустое пространство, утоптанное, голое. Там, возле ручейка, чернело обставленное камнями пятно кострища. Рядом с ним сиротливо бугрился выгнутым дном перевернутый котел необъятных размеров. Воздух кишмя кишел грызофеями, они с криками носились туда-сюда, чудом не сталкиваясь друг с дружкой. Тим прислушался и понял, что именно кричали кошкообезьяны.
- Жратва! Сегодня будет большая жратва! - на разные лады визжали грызофеи, стремительно пикируя мимо Тимки. Часть грызофей слетала в лес и принесла дрова, другие грызи с трудом поставили котел на камни и, пользуясь берестяными ведерками, шустро наполнили его водой из ручья. А уже после, достав откуда-то из тайных закромов ржавое кресало, грызофеи принялись разжигать костер. Делали они это до крайности потешно и неумело, закрывая от страха глаза и с истеричным воплем прыгая в сторону, едва только сноп искр вылетал из кресала на запальный пучок сухой травы. Тим рассмеялся, глядя на уморительные кошачьи ужимки, но потом вспомнил, для кого готовится котел, и помрачнел.
- Так-так, - задумчиво пробормотал Бонифаций, пристроясь рядом с Тимкой, - я думал, что зверье огня боится. А оно вон как!
- Грызофеи не звери, - убежденно сказал Ворча, пропихиваясь между Тимом и Хозяйственным, - они гораздо хуже. Они почти как люди! Смотри, что вытворяют.
Грызофеи - все, сколько их было, - задрав хвосты и треща крыльями, хороводом бегали вокруг котла, безостановочно скандируя: "Мясо! Мясо! Мясо!"
- Может, пока не поздно, дадим деру? - предложил Боня. - Ты, Тимка, убираешь пузырь, я вылезаю из дупла и превращаюсь в кого-нибудь. В птицу или в тигра, ну - не важно! И устраиваю драку. А вы удираете под шумок. Хороша мысль?
- Не очень, - честно ответил Тим. - Разорвут они тебя на кусочки, даже оборотненский браслет тебя не восстановит. И в птичьем виде разорвут, и в тигрином. В любом. Слишком их много!
- А что же делать? - Хозяйственный уныло посмотрел на костер: вода в котле закипала.
- Вот что, - Тимка хлопнул в ладоши, засиял улыбкой, - у меня первоклассная идея появилась. Такая, что пальчики оближешь!
- Из пульта их расстрелять, да? - деловито поинтересовался Боня. - Так это я мигом, будьте любезны, - и потянулся к карману.
- Погоди, - Тим погрозил Хозяйственному пальцем, - успеется! Пульт мы оставим на крайний случай. Жалко мне этих обезьяньих кошек убивать! Хоть и людоедские они, а все равно жалко. Очень они на мою сиамскую Муську похожи. - Мальчик посмотрел на недовольного Ворчу и пояснил:
- Кошка у меня такая была. Ласковая, добрая.
- Угу, - Ворча скривился, - вот они тебя скоро приласкают! Все косточки вылижут.
- Тихо! - Тимка предостерегающе поднял руку. - Отойдите все подальше в глубь пузыря. Я колдовать буду. - Он отлетел от рюкзака, достал блокнот и сразу нашел нужную страницу. Боня, пятясь, оттеснил спиной Ворчу и молчуна Среднего как можно дальше от мальчика.
- Па-апрошу не пихаться! - возмутился карлик. - И в сторону отвали. Мне же ничего не видно!
- Не в театре, обойдешься. - Хозяйственный нервно подкрутил усы и с тревогой посмотрел на Тима:
- Ты хоть объясни, чего задумал?
Тимка не ответил. Плавно поведя свободной рукой, он твердо сказал:
- Трош верш!
Боня и Ворча с криком рухнули вниз - пузырь резко исчез и вернулась тяжесть, а пол дупла был гораздо глубже нижней границы пузыря. Средний легко спланировал им на головы, что-то шепеляво бормоча под надвинутым капюшоном. Видно, ругался от неожиданности. Тим удержался на ногах, он успел зацепиться за край дупла, а вот рюкзак... Рюкзак, больше не поддерживаемый волшебной силой, упал. И, судя по неистовому вою и мяву, упал прицельно, в самую гущу развеселого хоровода.
- Чай! Рюкзачок! - взревел Боня, безуспешно пытаясь вылезти из-под Ворчи. - Что ты наделал, окаянный мальчишка?! Вредитель ты после этого, а не Тимофей!
Тимка, не обращая внимания на бонины причитания, торопливо выкрикнул новое заклинание. Воздух в выходном проеме дупла загудел и уплотнился, превращаясь в толстое, наверняка бронебойное стекло. И вовремя - грызофеи, решив, что путь к вкусным пленникам открыт, с лету, в лихом вираже попытались ворваться в дупло. Что обошлось им в десяток разбитых мохнатых лбов и множество прикушенных языков. Разочарованное и обиженное "Мря-у-у!" тоскливым эхом отдалось внутри дупла.
- Отлично, - Тимка прилип носом к стеклу, - идите сюда. Все идет так, как я задумал.
- Стратег наш. - Хозяйственный с недовольным видом, почесывая отбитый зад, подошел к окну. - Великий специалист по задумкам. Вижу, вижу, что ты выдумал! Рюкзаков нас лишил со своими гениальными планами - в большом-то рюкзаке еще и маленький лежал! Ох, убытки... Вон как грызи лютуют! Эх-ма, хороший был рюкзак, почти новенький... Постой! Ого, о таком варианте я и не подумал.
- Что там, что? - Ворча, как обычно, ужом пролез в первый ряд, и даже флегматичный Средний соизволил подойти к окну.
Грызофеи рвали походный мешок в лоскутки. Оторвали и располосовали когтями обе лямки, откусили боковые кармашки и ремешки, с мясом отодрали верхний клапан... Тут им под когти и попались два мешочка с чаем. Вернее, с чудесным ароматным замасуром, который здесь так все любили! И грызофеи в том числе: общий мяв счастья вырвался из сотен глоток, и Тим невольно заткнул уши. Такой визг он слышал лишь однажды в жизни, когда на улице при нем тормозила скоростная машина с неисправными тормозами.
- Вот значит как. - Боня, поджав губы, с неприязнью следил за тем, как грызофеи высыпают заварку из мешочков в кипящую воду, - нда-а. Жаль чай. Но лучше так, чем... - он не закончил мысль, расстроенно махнул рукой.
- Я не понимаю, - Средний в раздражении повернул капюшон к Тимке, - что происходит внизу? Э-э... нас будут есть или... э-э... обед отменяется?
- Насчет обеда не знаю, - Тимка усмехнулся, - а вот чаепитие точно состоится. Можешь поглядеть.
Средний передернул плечами, отвернулся и молча удалился в темноту.
- Знаешь чего, - жарко зашептал Ворча на ухо Тимке, бросая косые взгляды в сторону "пальца", - он, гад, видно, надеялся, что нас грызи слопают, а его, такого несъедобно-бестелесного, отпустят на все четыре стороны. Тогда, значит, мы ему уже не помеха, а посох он и без нас найдет. И в цари-императоры шагом марш! Как и собирался. Ты, Тим, вот что - ты ножик свой кривой ему лучше не показывай, не надо. Сопрет ведь и спасибо не скажет! Не нравится он мне, ох не нравится. И, главное, колбасу не ест. Очень это подозрительно! - Ворча сокрушенно покачал головой. - Добрый, хороший человек обязательно колбаску кушает. Не удивлюсь, если на самом деле он тайно лопает ядовитые грибы. Для поднятия вредности, так сказать.