Бояндин Константин Юрьевич. Ступени из пепла

   Глянув на часы, я взяла стул и принялась осматривать потолки. Хорошо еще, панели крупные. В кабинете, там, где была записка — все запечатано. В спальне — тоже.
   В общем, именно в прихожей. Сквозь одну из решеток проглядывала не то лямка, не то ручка. Ну, это совсем для тупых, почему-то обиделась я. Поставила стул поближе, без особого труда сняла крышку. Да тут человек запросто поместится! Во всяком случае, я — помещусь.
   Что-то округлое лежало метрах в трех от панели. Ладно. Мне теперь либо вызывать службу охраны, либо… Забрать все самой. Фонарик, конечно же, лежит в хозблоке. Не поленилась, сходила. Стирка закончится через пять минут. Отлично. Как раз гляну на «клад», да пора будет собираться. Интересно, что я могла себе оставить?
   Узнать оказалось не очень просто. Никаких тревожащих запахов или звуков из свертка (то ли пальто, то ли покрывало) не доносилось. Я подтянулась, уперлась локтями. Не так уж и сложно.
   Под локтями что-то тихо щелкнуло. Локти неожиданно подались вниз — опора оказалась ненадежной. И впереди меня, прямо перед свертком, замигали, замигали веселые огоньки.
   Красный, два раза синий, белый, красный. Пауза в пять секунд. Красный, два раза синий, белый, красный.
   А вот это действительно для тупых. Дышать стало трудно. Стоять на цыпочках было неудобно, но я еще прекрасно помнила события прошедшей ночи. Теперь, когда глаза понемногу привыкали к полумраку, я видела, на что опираются мои локти — тонкая контактная полоса. Не знаю, смогу ли я удержать ее одним локтем.
   И конечно же, я забыла нацепить телефон.
   Но паника отчего-то не приходила.

— — —

   Дядя сказал тогда, что ему нельзя двигаться. Что мне нельзя отдаляться от него — от бомбы? Как мне теперь действовать?
   Набрать кодовый номер? Негде. Правда…
   Нуда, есть терминал связи. Все здорово, если бы одно обстоятельство: до него метра три. Таких длинных руку меня нет. И нет ничего, чтобы дотянуться до сенсора. И бесполезно звать на помощь — что делать потом? Как объяснить, что я тут забыла?
   Вот ведь влипла. Все рассуждения промелькнули передо мной за несколько секунд. Все, что есть — то, что на мне, то, что лежит за бомбой, стул, на который я опираюсь!
   Вот оно! Можно попытаться воспользоваться стулом — нажать на сенсор. Мне бы дотянуться два раза. Включить управление голосом. Если только никто не стоит за дверью, смогу выкрутиться.
   Осторожно подтянулась, стараясь не двигаться по горизонтали. Пальцы едва не соскользнули. Спокойно, Май. Сжалась в тесном пространстве, не ослабляя нажим на панель. Так. Теперь встать на нее коленями. Повернуться. Упереться пальцами ног и, наконец, дотянуться до стула. Силенок может не хватить, чтобы поднять его и два раза нажать на сенсор. Но ничего более мне не сделать.
   Размечталась. Не то чтобы осторожно нажать ножкой стула — я его и сдвинуть-то не смогла. Вот так, Май. Был бы стандартный пластиковый стул, почти невесомый — была бы надежда. А этот массивный, дубовый, роскошный — вспоминаем физику. Слишком короток рычаг, слишком мало сил. Одна попытка — тщетно. Еще одна… Еще…
   Стул покачнулся и упал.
   Все.
   Еще немного времени я смогу так провисеть. Обратно мне не забраться, это точно. Что еще есть?
   Пояс. Слишком мягкий. Даже не долетел.
   Клипсы. Бросила одну. Мимо. Бросила вторую. Попала!
   Меню на экране. Что еще можно кинуть?
   Диадема. Мимо. Я стиснула зубы, сняла ожерелье. Если смогу порвать, будет много мелких снарядов. Лишь бы удержаться.
   Смогла. Натянутая нить хлестнула по лицу. Когда я осознала, что сумела удержаться, из рассеченной губы шла кровь, а во рту было два кусочка янтаря. Остальные раскатились по всему полу.
   Попала первым же. Хорошо, что цель крупная — видимо, чтобы даже трясущимися руками можно было выбрать нужный пункт с первого раза.
   Позволила себе отдышаться. Ноги ныли нестерпимо — нет у меня привычки висеть вот так, вверх ногами, в распоре.
   Продиктовала номер, успела перепугаться, что забыла последовательность огоньков. Нет, не забыла. Все так же неизвестный голос велел повторить семь цифр и отключился.
   Ну же… Я дважды продиктовала номер.
   Связь прервалась. Позади и вверху тихо щелкнуло.
   Упав на пол, я едва не свернула шею. Попытавшись подняться — едва не свернула вторично, подвернув ногу на кусочке янтаря.
   Посидела на полу, отдышалась. Ну и разгром я тут устроила… Ладно. Ради чего я рисковала жизнью?
   Огоньки не горели. Проклятье, надо успеть подлечить губу — скоро выступать. Потом гляну. Надеюсь, новых бомб там нет?
   Новых не было.
   Какое счастье.
   Я бросила сверток под кровать, все еще ошарашенная. Справилась!
   Все, хватит с меня! Я пинком отправила разряженную мину (вырвала с мясом все проводки) под кровать. Потом разберусь, что там за клад. Иначе, если придет обслуга и увидит все это — открытую панель, капли крови, разбросанный янтарь и прочее…
   Уборкой придется заняться после выступления. А сейчас — в душ!

Глава 6. ВЫСТУПЛЕНИЕ

   Если верить инструкции, стиральный комплекс может действовать и без моей помощи. Правда, собираться пришлось в жуткой спешке. Надеюсь, мой запрет на проведение уборки все еще в силе — не очень хочется, чтобы кто-нибудь заметил мину-ловушку и сверток под кроватью.
   Ф-ф-фу, едва успела!
   В сто пятой, «предбаннике», было уже людно. При моем появлении произошла некоторая, к счастью, короткая, суматоха. Майстан (припомнила я почти сразу), главный администратор, тут же подошел ко мне, вежливо поклонился. Я ответила, как положено. На этом формальности были закончены — и хорошо. Устала я от поклонов и церемоний за сегодня. Вообще, казалось, что из дому я вышла дня три тому назад.
   Имя я могла бы и не вспоминать. У нас, оказывается, часть традиций Южного Союза уже соблюдается. Например, ответственные стали носить опознавательные значки — кто такой, за что тут отвечает и так далее. Я представила, как должен был бы выглядеть мой значок, и едва не прыснула со смеху.
   — Рад вас видеть в прекрасном расположении духа, — улыбнулся Майстан (точно, ему уже сообщили про нововведения в поддержании чистоты у меня в апартаментах). — Вот текст вашей речи. Все, как было согласовано. Если захотите что-то добавить, будем признательны.
   Да знаю я, знаю. Вот оно, доказательство того, что я марионетка: говорить то, что якобы велела сказать Ее Светлость. А на деле — Министр внутренних дел Южного Союза, в который графство формально входит как автономия.
   — Если можно, — указала я на свою губу. Кровь удалось остановить, но скудного запаса средств первой помощи на большее не хватило.
   — Ох, какое несчастье, — Майстан дал знак, и ко мне тут же подошли двое — один в бело-зеленом халате, врач. Смутно помню лицо, значка не вижу. Должно быть, под халатом.
   — Не извольте беспокоиться, тахе, — он присел передо мной и раскрыл небольшой чемоданчик, который ему подал напарник. — Будет немного жечь. Закройте глаза, ненадолго…
   Я послушалась. Приятный запах… мазь? Мне осторожно нанесли ее на ранку. Больно не было, было страшно щекотно. Чего мне стоило усидеть на месте!
   А потом действительно стало жечь. И еще как. Мне потом сказали, что у меня было настолько спокойное выражение лица, что врачи даже подумали — не перепутали ли мазь. Нет, не перепутали. Минуты через три страдания окончились, я открыла глаза.
   — Нет-нет, не надо облизывать, — всполошился врач, протягивая салфетку. — Не болит?
   Я заглянула в зеркало, по правую руку; по традиции — латунное. Нет, все в порядке, ранка зажила. Готова к представлению.
   — Не болит, — встала я. — Мне уже пора?
   — Нет еще, тахе, — Майстан указал за спину. Да, чей-то голос все еще раскатывался над площадью — не помню, кто это, усилители немного искажают голос. Ну ладно.
   Я присела в кресло, чтобы не смущать остальных, прикрыла глаза. Впрочем, в Университете ко мне относятся намного более просто. Почти как ко всем остальным.
   Странно, но это приятно.

* * *

   Как много людей пришло на церемонию открытия выпускного праздника!
   Конечно, студентов в Университете намного больше. Но привилегией посещать праздники обладают только студенты, начиная с шестого курса. Остальным придется довольствоваться либо пересказами, либо просмотром записей — если будет, где смотреть. С ума сойти… восемь лет в школе, еще восемь — в Университете… и не помню ни единого дня! Как такое может быть?
   Я ощутила, что совершенно беспомощна. Солнце освещало меня; тысячи людей смотрели на меня; позади воцарилась полная тишина. Листки лежат передо мной. Мне не придется перелистывать их — есть для этого помощники. Мне предстоит просто произнести все то, что там написано.
   Ветерок коснулся моего лица, а я все боялась начать. Горло было пересохшим.
   Но стоило произнести первое слово и ощутить, как обратилось на меня внимание слушателей, как оцепенение начало проходить. Должно быть, я выступаю не в первый раз.

— — —

   Речь написана знатоком своего дела. Читается легко, и хотя содержание, в общем, понятно — о выдающемся вкладе графства и его достойных детей (основателя Университета, я надеюсь, тоже включили в число этих достойных) во все на свете, о прогрессе и порядке, о новом и прекрасном, о древнем, но милом сердцу…
   Я не сразу осознала, что последняя страница речи прочитана. Никто не торопился намекать мне, что роль моя сыграна. И люди внизу, было ясно, ждут чего-то еще.
   «Это» состояние — наподобие того, перед первым исцелением, у аптеки — пришло мгновенно и почти неощутимо. Уже сделал ко мне осторожный шаг улыбающийся Майстан, но…
   — Сограждане, — произнесла я тихо. Мне показалось, что голос мой раскатился по-над площадью, словно раскат грома — хотя, конечно, этого быть не могло. Позади меня засуетились люди. Что-то там происходит не так, но силой выдворять меня еще не нужно.
   Внимание тех, кто слышал меня, кто смотрел на меня глазами и объективами камер, обволакивало; в нем ощущалось и тепло, и прохлада, и уколы, и жар — все сразу.
   — Сегодня я впервые увидела настоящий мир. Я не замечала его долгие годы, — продолжила я. Внимание усиливалось; воздух становился ощутимо плотнее, сердце билось так сильно, что я испугалась за то, какой меня видят те, кто слышит мои слова.
   — Мир, который изменился за одну ночь, — доносилась до меня собственная речь. — Мир, в котором многое изменится, но изменится так, что мы не пожалеем об этом.
   Они были все внимание. Невероятно, но я ощущала: они верят каждому моему слову. На чье лицо ни падал бы мой взгляд, читалось — человек этот согласится с каждым моим утверждением.
   — Я желаю нам всем, чтобы та мечта, ради которой мы живем, осуществилась, — слова возникали из ниоткуда; но сознание оставалось кристально чистым — это были все-таки мои мысли, мои слова. — Я прошу вас запомнить этот день, что бы ни случилось впоследствии. Я говорю тем, у кого нет еще мечты — прошу, прислушайтесь к себе. Вы просто не слышите ее голоса. Но вы услышите его.
   — Я рада оказанной мне чести, — я положила руки перед собой, и люди внизу, все, шевельнулись, будто не желали, чтобы я уходила. — Мне будет недоставать этого дня, но все лучшее еще не произошло.
   И, поклонившись на три стороны света, я в который уже раз исполнила знак Всевидящего Ока.
   И вот тогда начались аплодисменты.
   Что-то тихо щелкнуло, и я поняла причину суматохи у меня за спиной. Пока я говорила «от себя», микрофон не был включен.

— — —

   — Изумительно, изумительно! — восклицал Майстан, вытирая слезы. К своему собственному изумлению, я понимала, что это все на самом деле. Его действительно тронули мои слова.
   — Май, ты прелесть! — меня обняли три совсем молоденькие студентки — вид у них был одновременно виноватый и сияющий. А мне хотелось провалиться под землю. От смущения — я не могла понять, за что мне все это.
   Руки вновь начали трястись. Майстан заметил это первым.
   — Бывает, тахе, — кивнул он. — Вы переволновались. Давайте, я провожу вас — может быть, желаете чего-нибудь выпить? Безобидного, — добавил он немедленно. Ну да, мне же не положено пить ничего крепче сока…
   — С удовольствием, — кивнула я. И мы прошествовали с ним, важно и молча, мимо многих людей, каждый из которых улыбался. Нет… не пойму… такого не должно было быть. Нуда ладно. Будет, что вспомнить.
   Буфет был почти пуст. Сегодня все будут в Больших Праздничных Залах. Единственный раз в году не будет ограничений на то, чтобы «лица противоположного пола участвовали в празднествах в помещениях, предназначенных иному полу». При таком количестве одновременно обедающих студентов — вовсе не архаичная мера предосторожности…
   — Прошу извинить меня великодушно, — Майстан что-то сказал в телефонную трубку и тотчас же спрятал ее в карман. — Сейчас вам все предложат. Буду рад встретиться с вами сегодня вечером. Оставайтесь такой же прекрасной! — почти крикнул он, стремительно удаляясь по коридору. Бедолага. Столько дел.
   Я оглянулась. И мужская, и женская половины пусты. За стойкой никого нет. Ну и ладно, торопиться мне некуда. Хотя нет, пить хочу — страшно.
   Я уселась на табурет, некоторое время сидела, прислушиваясь к своим ощущениям. Было отчего-то очень хорошо — когда Хлыст «сделал признание», было так же приятно. А обязательный «довесок», когда, во избежание зависти Нижнего мира, положено выбранить ту, кому признаешься, только усилил ощущение — не казался формальностью. Хлыст, увы, оба раза был искренен.
   Сейчас было так же хорошо. Просто хорошо, и все.
   — Тахе-те? — произнесли учтиво, я подняла голову с локтей. Надо же, чуть не задремала.
   Напротив, за стойкой, появился высокий парень — в униформе, с короткой бородкой, коротко стриженый, по виду — уроженец Архипелага Ронно, владения Империи Роан. Правда, короткое время архипелаг принадлежал Королевству Тегарт-паэр. Нынешнему Южному Союзу государств Шеам…
   Я замерла. Я узнала его. Точнее, словно вспомнила после долгих-долгих лет забвения самого его вида и голоса. Он вырос… но те же пепельно-серые волосы, глубоко посаженные темно-зеленые глаза, резные черты лица. Цветом кожи — словно тегарец. Каким ты стал красавцем! Что забыл ты здесь, в Тегароне?
   Он вздрогнул, едва не упустил драгоценный хрустальный бокал. Поставил его на стойку.
   — Тахе Майтенаринн, — обратился он учтиво и улыбнулся. — Приветствую, Светлая.

— — —

   Я ничего не понимала. А когда начала понимать, чуть не расплакалась, тут же.
   — Дени, — прошептала я. — Ты? Почему ты… здесь? Откуда?
   Если бы он не поставил бокал на стойку, то на этот раз точно разбил бы его.
   — Май? — спросил он неуверенно. — Что с… вами?
   — Дени, — повторила я. — Дайнакидо-Сайта эс Фаэр, ты меня не узнаешь?
   Он придвинулся вплотную к противоположной стороне стойки.
   — Не узнаю, — повторил он, не улыбаясь. — Май… Королева… откуда ты?
   «Откуда ты?»
   — Если бы я знала, — слезы пришлось сдерживать из последних сил. — Я ничего не помню. Я… сегодня я проснулась. Во всех смыслах. Я не знаю, сколько… спала.
   Дверь в кладовую открылась, оттуда выпорхнула низенькая девица — кожа шоколадного цвета, черные волосы, большие темные глаза, тонкие губы. Круглое лицо. Тоже с юга, из владений Империи. Как и Дени, принадлежит к одному из Великих домов — судя по лицу, по одежде, по манере держаться. Вот это да! Здесь, в Тегароне, на краю света!
   — Лас… — голос Дени неожиданно сел. — Ласточка, сделай, пожалуйста, нам чая. Только не очень крепкого.
   Девица (студентка, неожиданно поняла я, я ее где-то видела) отчего-то с испугом глянула на меня, улыбнулась, коротко поклонилась и скрылась из глаз.
   Дени смотрел на меня. Странным взглядом. Пока я пребывала в забытьи, тело мое успело отреагировать.
   — Ma es matafann ka, — прошептали мои губы.
   — Es foar tan es mare, — отозвался Дени немедленно. На этот раз и у него в глазах что-то блеснуло. Я опустила голову; Дени не любит слез. Точнее, не любит, когда другие видят его слезы.
   Я положила камушек-«конька» перед ним. Дени вздрогнул. Запустил в карман униформы правую руку. Пальцы плохо слушались его; видно было, что и его руки дрожат.
   Перед нашими с ним взглядами возник еще один «морской конек». Почти точная копия первого. С целым хвостиком.
   Я прикоснулась к его талисману… забрала, ощущая, что поступаю правильно. Он забрал мой.
   Мы подняли головы и встретились взглядами.
   — Я уезжаю, — произнесла я и поразилась, как быстро и неожиданно приняла решение. — После праздников.
   — Навсегда? — Дени казался спокойным.
   — Да, Дени.
   — Я ждал этих слов, — он улыбнулся и отвернулся. Я тоже отвернулась. Ненадолго. — Я с тобой, Королева? Я все еще нужен тебе?
   — Да, Дени, — я сняла перчатку, но он покачал головой.
   — Прошу, не сейчас. Лас… она совсем перепугается. Ты действительно ничего не помнишь?
   Я отрицательно покачала головой.
   — Я все сделаю, Май. Я знал, что ты… вернешься. Полнишь нас… нас, всех?
   Я вновь покачала головой, ощущая, что мне становится по-настоящему страшно.
   Дени оглянулся. Лас — Ласточка — уже несла поднос.
   — Пусть она останется, — шепнул он. — Мы поговорим вечером, ладно?
   Я кивнула. Мне вновь становилось хорошо. Но я все Не могла понять, отчего.
   — Лас-Таэнин эс ан Вантар эр Рейстан, — едва слышно сообщил Дени, отстраняясь.
   Он указал ей на ближайший столик на женской половине.
   — Лас… — она вздрогнула и едва не уронила поднос. Да что же это? — Лас-Таэнин… я прошу выпить чая вместе с нами. Я так давно не видела Дени, — о Великая Матерь, что я говорю? — Я не задержусь надолго.
   — Хорошо, — неожиданно решительно отозвалась девушка. Волосы у нее действительно были расчесаны на манер ласточкиного хвоста. Вместо шапочки, как у меня, Лас носила тонкую сеточку (поверх прически) и вязаные, едва различимые перчатки до локтей. Интересно! — Спасибо, Светлая.
   — Светлая, — эхом прозвучал Дени.
   — Просто Май, пожалуйста, — попросила я. — Хочу, чтобы говорили с человеком, а не с талисманом.
   Они оба рассмеялась, она — почти без боязни.
   Чай мы пили молча. Как и положено.

* * *

   — Дени, — позвала я его, когда почти совсем дошла до выхода. Он поднял взгляд. Я вернулась к стойке. — Слушай… «шипучки» у тебя нет? Или я отстала от времени, и такую гадость уже не пьют?
   Он рассмеялся.
   — Пьют-пьют, — подозвал Ласточку, что-то шепнул ей. Так кивнула и исчезла в кладовке. — Что… давно не пила?
   — Ты же знаешь тетушку. Девице благородного происхождения…
   Мы рассмеялись оба. Лас уже несла поднос, на нем — шесть пакетиков. Все еще есть, удивилась я. Кто бы мог подумать…
   — Она тоже сладкоежка. И страшно любит «шипучку», — сообщил Дени, когда Лас вновь оставила нас вдвоем. — Наверное, сильнее тебя. Предки ей не позволяют пить даже по праздникам. Представляешь?
   — Вполне. До вечера, Дени… Я забегу перед началом, хорошо?
   — Буду ждать, — кивнул он. И мы распрощались.

— — —

   Лас-Таэнин промчалась мимо меня, с коробками в руках. Ах, ну да, готовят застолье — это ж как надо вооружиться. Стойте… Хлыст упомянул «первый день». Что, в этот раз Выпуск длится дольше одного дня?
   Однако.
   Пока я размышляла надо всем этим, на горизонте показалась Лас, бегущая назад, в буфет.
   — Лас… — неуверенно обратилась я, отчасти ожидая, что она только прибавит скорости.
   Она остановилась, улыбнулась, вытерла руки (в каком-то белом порошке… сахарная пудра?)
   — Возьми, — протянула я ей три пакетика. Она тут же смутилась. Вероятно, даже покраснела… темная кожа вполне могла это скрыть. Но обоняние не обманешь.
   — Нет… я не…
   — Ты же любишь, я знаю, — она протянула руку неуверенно, словно ожидая, что я отдерну свою и покажу ей язык. — Я тоже люблю. Пожалуйста.
   — Я знаю, — ответила она, уже уверенно и немного иронично. — Спасибо!
   И все. Надо удивляться, как пол не загорается под ее ногами — носиться с такой скоростью.
   А когда я пришла к себе, то, признаться, засунула пакетики в шкафчик со всякой такой мелочью и думать о Них забыла. Потому что из-под кровати выглядывал кончик провода от мины-сюрприза.
   Так.
   Судя по звукам, стирка закончена. Если я правильно помню, там еще захода на три.
   Как раз к восьми вечера успею. Заодно примету исполню: покончить с пылью и грязью, потому что убираться во время праздников можно только в крайнем случае.
   Как непривычно было пользоваться пылесосом! Даже таким, который, кажется, сам во всем разбирается, а человека терпит единственно из вежливости.

Глава 7. И ОЧЕНЬ ОПАСНА

   Переоделась в халат и чувствовала себя намного привычнее. Три с чем-то часа до начала. До Начала. Жаль, не спросила, сколько же дней в этом году будем гудеть. Сверток представлял собой эластичную пластиковую коробку, небрежно завернутую в старое покрывало. Я долго прислушивалась к содержимому свертка, долго рассматривала его. Пока не поняла, что поступаю не очень логично — уходя, я пинком отправила его под кровать. Эх, Май, что с тебя взять…
   Пакет оказался на редкость прочным. И содержимое не угадывалось вовсе. Наконец, пожалев ногти, я взялась за ножницы.
   И едва не сломала их. Надо же, пластик, а прочен, как сталь! Шила у меня нет, а заколкой от волос и бумагу-то не проткнуть. Чем я только не пыталась проколоть хотя бы одну дырочку. Разрезала ножиком для бумаги — «рана» затягивалась прежде, чем я успевала потянуть за края разреза. Что за фокусы!
   Неожиданно пакет сам собой развернулся, и его содержимое вывалилось на пол. Едва успела отдернуть ногу.
   Обертка превратилась в квадратный кусок бархатистого мягкого пластика. Два красных прямоугольника вытиснено у противоположных уголков. Похоже, были На противоположных торцах, когда я встряхнула пакет в очередной раз. Потом разберемся.
   Когда я увидела, что лежит у моих ног, я долго не верила своим глазам. Потом присела и осторожно потрогала пальцем. Не пошевелился.
   «Скат-Т4».
   Не так давно его сородич смотрел мне в лицо и решал, должна ли я жить.
   Вокруг валялись коробки — вероятно, с патронами — и четыре полностью заряженных обоймы. Две обоймы — с желтыми патронами, две — с темно-вишневыми. Все казалось игрушечным, ненастоящим, легким. И на вид, и на ощупь.

— — —

   На пол также вывалились сложной конструкции ремень, кобура и… книжечка. Я подняла книжечку и расхохоталась. Как любезно со стороны оставившего «клад»! Инструкция по эксплуатации.
   Может, там еще и гарантийный талон отыщется? Адрес ремонтной мастерской? Проспект «покупайте только наше оружие!»?
   Нет, конечно. Но инструкция была. Причем была сделана из того же на ощупь пластика, что и сама собой развернувшаяся обертка. Я задернула шторы (до заката еще далеко, но только теперь я вспомнила об осторожности), включила настольную лампу и осторожно, двумя пальцами положила «Скат» на крышку стола. Ремень и кобуру — рядом.
   Села и увлеклась всерьез чтением инструкции.

* * *

   Ну и техника! «Скат» оказался устройством посложнее телефона (забавно, не правда ли — носить с собой телефон и не знать, можно ли им пользоваться, как вздумается).
   «Скат-Т4». Стреляет снарядами (слово из инструкции, не моя фантазия) двух типов. Да, действительно, два гнезда под обоймы — термические и реактивные пули… снаряды. Что-то невероятно страшное по поводу удобства и надежности. Может фиксировать отпечатки пальцев и сигнальный спектр. Может управляться голосом (я содрогнулась, представив себе ползающий, летающий и стреляющий пистолет — но нет, не настолько все ужасно). Импульсная оборонительная подсветка — не менее тридцати секунд в непрерывном режиме. Это что же — сбивать встречные пули? Кошмар… И много чего еще.
   Я рискнула пройти «необходимый тренинг» только с третьего раза. Поставила очередную порцию стирки. Выпила газированной воды. Послушала по телевизору восторженно-ликующие программы новостей относительно сегодняшнего Выпуска (увидела саму себя и выключила). Затем глянула на часы — половина шестого! — и вернулась к «Скату».
   Взять в руку. Движением другой руки… ага, вот так.., выщелкнуть обе обоймы (пусты, как и обещано). Нажатием на управляющие сенсоры набрать код включения.
   «Скат» стал теплее на ощупь, а сенсоры слабо засветились.
   «Выберите способ опознавания: код сенсора, код голоса или сигнальный спектр».
   Конечно, сигнальный спектр. Не было еще двух людей с одним и тем же сигнальным секретом. Снимаем перчатку… Вот, считай и запомни. Неудобство в том, получается, что для стрельбы придется снимать перчатки?
   Нет, не придется. Ну и чувствительность! Перчатки и шапочка должны ослаблять мои… сигналы до безопасного — в смысле воздействия на психику — уровня, минимум в пять-шесть тысяч раз. Перчатки мои — не просто ткань, они тоже сложнее иного аппарата будут. А «Скат», выходит, и в перчатках меня «унюхает».
   «Укажите, какие действия разрешены при отсутствии опознания». А никаких.
   «Укажите способ разблокировки». Вот это я еще подумаю. Пока что оставлю все тот же сенсорный код.
   Половину следующего часа я развлекалась учебными стрельбами.

— — —

   Конечно, ни в какой тир я не пошла. За незаконное хранение оружия большинство граждан графства могут поплатиться пятью годами (или более) каторжных работ. За использование, не влекущее человеческих жертв — что-то похуже (правда, еще не яма с собаками). В общем, сурово. С другой стороны, получить разрешение на мелкокалиберный пистолет или гладкоствольное ружье не так уж и сложно. Но кто выдаст разрешение вот на такое? Я уж не знаю, против чего может потребоваться подобное оружие.