Страница:
– Мы сделали свое дело – уходим! Приказ полковника Рокко.
Услышав имя Рокко, Ви тут же подчинилась. Всего с десяток капсул покинули поле боя и кинулись наутек.
Марк стал разворачивать свой кораблик. И тут увидел, как из тени огромной изуродованной станции, из которой во все стороны торчали острые осколки, выплывает анимал. Он двигался неспешно, и в самом деле казалось, что плыл. Его огромное тело, покрытое бронеплитами, отсвечивало блекло-синим. Заметили анимала остальные наемники или нет, неизвестно. Успели они хоть что-то сообразить или нет?
Потому что в следующий миг анимал исчез и возник в нескольких километрах от прежней точки. Ослепительный белый шар вспыхнул на месте одной из надстроек крейсера.
– В третий сектор! – повторил приказ полковника Корвин, не уверенный, впрочем, что кто-то еще его слышит.
Живой корабль Неронии мчался вперед с ускорением примерно в три g, и все капсулы прижало к одной стене. Марк видел сквозь прозрачную крышку фонаря обожженное днище боевой скорлупки Виолы.
В шлемофоне ее голос немного хрипел, отчего казалось, что Виола простужена.
– Ждать, – отозвался Марк, – когда анимал победит. Теперь мы мало чем можем помочь нашему левиафану.
Корабль заложил крутой вираж, и все четыре капсулы перетряхнуло. Теперь над Марком расположился кто-то другой.
– Эй, кто там придавил меня к потрохам этой твари? – спросил Корвин.
– Это Рудгер, – отозвался мужской голос.
– Ни в коем случае не покидать свои капсулы, – приказал Корвин. – Иначе наши катера нас же и раздавят в лепешку.
– Поняли уже, – отозвалась Ви-псих. Четвертый спасенный молчал. Или просто не мог говорить.
– Кто еще к нам присоединился? Эй, инкогнито, отзовись! – весело крикнул Марк.
– Томазо, – отвечал четвертый. – Сержант Лонг, постарайтесь связаться с анималом.
– И как это сделать? Если честно, прежде не имел с ними дела.
– Он принял ваш сигнал. Посигнальте ему еще немного. Анимал ответит. Любой из нас на это способен, но если он настроился на ваше ментальное поле, корабль будет говорить только с вами. Я знаю. Так всегда бывает.
«Будь осторожен, – шепнул голос предков. – Помни: мысли можно прочесть, но лишь мысли, облеченные в слова. Образы не считываются».
Марк нажал на синюю кнопку и воскликнул:
– Левиафан!
– Слышу! – Низкий, похожий на рык, голос прозвучал непосредственно в мозгу. – Готовься к маневру.
Дальше последовало совершенно невероятное. Марку почудилось, что душа его покинула тело и очутилась в открытом космосе. И он видит два крейсера колесничих и анимала, живой корабль явился буквально из ниоткуда и открыл по колесничим огонь сразу из двух батарей. Это длилось какую-то долю секунды, а потом Корвин нырнул опять в свое тело, очутившись в темноте, в капсуле, распластанный в кресле. Перед глазами все плыло. Желудок был где-то в горле.
«Мысленный перенос», – догадался Марк.
Почти никто не знает толком, что это такое. А большинство (кроме неров) и не верит, что подобное возможно. Считается, что мысленный перенос – побочное следствие развития анималов. Как всегда, делали всего лишь двигатель внутреннего сгорания, а получили танк.
– Вас четверо, – вновь зазвучал голос анимала. – Капсулы у всех исправны?
– Ребята, на что-нибудь годны наши машины? – спросил Корвин громко. Голос его немного дрожал. – Отвечать четко.
– Полный порядок, – сообщила Ви-псих, – но батареи почти на нуле.
– У меня тоже с капсулой норма, с батареями – хреново, – отозвался Рудгер. – Но одна моя любимая пушечка бьет разрывными снарядами, есть пять штук.
– Пять выстрелов. А дальше – тишина, – последним рапортовал Томазо.
«Кто этот Томазо? Он как-то странно себя ведет», – шепнул голос предков.
«Помолчи – шикнул на своего подсказчика Корвин. – Он может услышать».
– Левиафан! – обратился «сержант Лонг» к анималу. – Машины в порядке. И у меня полный боекомплект. У остальных имеется по несколько выстрелов.
– Я максимально приближусь к крейсеру и выплюну вас прямиком к шлюзу. Взорвите двери и прорывайтесь внутрь. Одному мне с двумя крейсерами не справиться.
– А защитное поле?
– Я выстрелю первым, на нейтрализацию моего заряда уйдет вся их энергия. Атакуйте сразу после вспышки. Вперед!
Их выплюнуло. На миг Марк потерял сознание от перегрузок, а когда пришел в себя, увидел, что он мчится прямиком на крейсер колесничих, и перед ним шлюз для стыковки малых катеров.
Головидео! Точно, как в видашке.
Внезапно весь корпус корабля покрылся белым сиянием. Ага! Анимал ударил из своих батарей, крейсер автоматически включил защиту. Практически вся энергии оборонительных систем ушла на отражение атаки. Сейчас крейсер беззащитен. Почти. Попробуем проковырять у него в боку дырочку.
– Атакуем! Я первый! – передал приказ Корвин и свел прицелы обеих пушек в одной точке – на шлюзовой двери.
Выстрелил одновременно из обоих стволов и стал сбрасывать скорость. Голограмма управления замигала красным: торможение на пределе допустимого.
Лациец влетел на своем легком катере прямиком в оплавленную дыру и вновь ударил из обоих орудий, проплавляя себе дорогу в переборках. Однако в этот раз получилось не так здорово: обломок креплений вспорол тонюсенькую обшивку катера. К счастью, скафандр не пострадал. Марк продолжал стрелять, хотя снизил мощность. Нос его катера, более прочный, чем вся остальная обшивка, сминаясь, таранил разрушенные переборки. Слева и справа тоже что-то взрывалось: следовавшие за ним наемники крушили крейсер изнутри. Кораблик все время вертело: навстречу неслись потоки воздуха из разгерметизированных отсеков.
«Надеюсь, никто из моих ребят не поджарит мне задницу!» – подумал Корвин.
Наконец они пробились в какой-то ангар. Здесь рядами стояли космические истребители, куда более мощные, чем те скорлупки, в которых сидели наемники. В один из них Марк и врезался. Изувеченный неронейский катер замер. Вспыхнув белым, погасла голограмма управления.
Открыв треснувший фонарь, Марк выбрался наружу и огляделся. И тут будто кто-то толкнул его и заставил соскользнуть вниз – судя по всему, на крейсере работали гравигенераторы, создавая силу притяжения, примерно равную стандартной.
Луч бластера прошел над головой Корвина и расплавил без того изуродованный фонарь катера. Марк уже понял, что за сила спасла ему жизнь: из разгромленного ангара уходил воздух, и поток газа пытался утянуть его за собой.
Одной рукой Марк ухватился за ствол своей пушки, другой попытался выхватить бластер из кобуры. И тут увидел, как начала плавиться перчатка: ствол пушки был раскален после стрельбы.
Марк с трудом отодрал пальцы от раскаленного металла, специальная манжета перехватила запястье: целостность скафандра была нарушена. Включился аварийный наддув, чтобы сохранить давление внутри, Корвин вытащил из нагрудного кармана герметик, облил разорванную перчатку. Похоже, герметичность восстановлена. Корвин перевел дыхание и тут только понял, что в шлемофоне звучит голос Виолы:
– У меня ключ колесничего. Я тут пришила одного придурка! Скорее! Можем пройти внутрь! Ко мне! Ориентир – вставший вертикально катер колес!
Для краткости неры называют колесничих «колесами», – сообразил Марк. Лацийцы именовали их «фаэтами» – по звезде, вокруг которой вращалась Колесница Фаэтона.
Корвин извлек бластер из кобуры и, пригибаясь, побежал к указанному месту.
Но, выскочив из-за корпуса очередного катера, столкнулся с колесничим. От удара их обоих швырнуло в разные стороны (половинная сила тяжести давала себя знать). В полете лациец выстрелил. (Ну точно видж. Или все-таки сон?) Разряд угодил в гермошлем колесничего и расплавил.
«То ли новичок, то ли парень из обслуги, техник», – Мелькнула мысль.
До Виолы Корвин добрался первым. Потом подоспел Рудгер. Принес чью-то отрезанную руку. Она немного дымилась, Рудгер потрясал своим трофеем перед лицом Ви, та отмахивалась. Томазо так и не появился.
– Ну, какие будут предложения? – зазвучал в шлемофоне голос Виолы. – Втроем захватываем крейсер? Классно. Премия – миллион кредов, не меньше. Что ты скажешь о поместье на планете Венеция, Лонг?
– В этом ангаре где-то должна быть схема корабля, – отвечал Марк. – Надо поглядеть, где находится рубка, далеко ли до нее, и прорываться.
– А если далеко? – поинтересовалась Ви.
– Нас не пропустят, неважно, далеко или близко, – отозвался Рудгер. – Поначалу ребята, конечно, растерялись, но как только соберутся с силами, тут же дадут отпор и уничтожат. Просто размажут. Троих-то.
– Судя по всему, у них тоже не богато с людьми, – заметил Корвин.
– Томазо мертв? – спросил Рудгер.
– Видимо, – отвечала Виола.
– Жаль парня! – вздохнул Руд.
– Я здесь! – услышали они знакомый голос в шлемофонах. – У меня план другой: каждый заберется в катер колесничих, как это сделал я. Любой ключ колесничего даст вам доступ к системе управления. Разворачиваем их машинки и на малой скорости крушим нутро корабля.
– Хорошая мысль! – сказала Виола. – В моем духе. Этот парень еще больший псих, чем я.
– Просто отличная! – Марк удивился, почему сам не предложил чего-то подобного. – Но мне придется вернуться и забрать у мертвого колесничего его ключ.
– А мне, – подыскать добычу, – хмыкнул Рудгер. – Я выстрелил неудачно и расплавил ключ этого парня. – Он забросил под катер отрезанную руку.
Глава 12 СОЮЗ ВРАГОВ
Глава 13 И СНОВА ВЕРДЖИНИЯ ЛИСК
Глава 14 ЛЕВИАФАН
Услышав имя Рокко, Ви тут же подчинилась. Всего с десяток капсул покинули поле боя и кинулись наутек.
Марк стал разворачивать свой кораблик. И тут увидел, как из тени огромной изуродованной станции, из которой во все стороны торчали острые осколки, выплывает анимал. Он двигался неспешно, и в самом деле казалось, что плыл. Его огромное тело, покрытое бронеплитами, отсвечивало блекло-синим. Заметили анимала остальные наемники или нет, неизвестно. Успели они хоть что-то сообразить или нет?
Потому что в следующий миг анимал исчез и возник в нескольких километрах от прежней точки. Ослепительный белый шар вспыхнул на месте одной из надстроек крейсера.
– В третий сектор! – повторил приказ полковника Корвин, не уверенный, впрочем, что кто-то еще его слышит.
***
– И что мы будем теперь делать? – спросила Ви-псих, когда четыре боевых катера очутились внутри анимала.Живой корабль Неронии мчался вперед с ускорением примерно в три g, и все капсулы прижало к одной стене. Марк видел сквозь прозрачную крышку фонаря обожженное днище боевой скорлупки Виолы.
В шлемофоне ее голос немного хрипел, отчего казалось, что Виола простужена.
– Ждать, – отозвался Марк, – когда анимал победит. Теперь мы мало чем можем помочь нашему левиафану.
Корабль заложил крутой вираж, и все четыре капсулы перетряхнуло. Теперь над Марком расположился кто-то другой.
– Эй, кто там придавил меня к потрохам этой твари? – спросил Корвин.
– Это Рудгер, – отозвался мужской голос.
– Ни в коем случае не покидать свои капсулы, – приказал Корвин. – Иначе наши катера нас же и раздавят в лепешку.
– Поняли уже, – отозвалась Ви-псих. Четвертый спасенный молчал. Или просто не мог говорить.
– Кто еще к нам присоединился? Эй, инкогнито, отзовись! – весело крикнул Марк.
– Томазо, – отвечал четвертый. – Сержант Лонг, постарайтесь связаться с анималом.
– И как это сделать? Если честно, прежде не имел с ними дела.
– Он принял ваш сигнал. Посигнальте ему еще немного. Анимал ответит. Любой из нас на это способен, но если он настроился на ваше ментальное поле, корабль будет говорить только с вами. Я знаю. Так всегда бывает.
«Будь осторожен, – шепнул голос предков. – Помни: мысли можно прочесть, но лишь мысли, облеченные в слова. Образы не считываются».
Марк нажал на синюю кнопку и воскликнул:
– Левиафан!
– Слышу! – Низкий, похожий на рык, голос прозвучал непосредственно в мозгу. – Готовься к маневру.
Дальше последовало совершенно невероятное. Марку почудилось, что душа его покинула тело и очутилась в открытом космосе. И он видит два крейсера колесничих и анимала, живой корабль явился буквально из ниоткуда и открыл по колесничим огонь сразу из двух батарей. Это длилось какую-то долю секунды, а потом Корвин нырнул опять в свое тело, очутившись в темноте, в капсуле, распластанный в кресле. Перед глазами все плыло. Желудок был где-то в горле.
«Мысленный перенос», – догадался Марк.
Почти никто не знает толком, что это такое. А большинство (кроме неров) и не верит, что подобное возможно. Считается, что мысленный перенос – побочное следствие развития анималов. Как всегда, делали всего лишь двигатель внутреннего сгорания, а получили танк.
– Вас четверо, – вновь зазвучал голос анимала. – Капсулы у всех исправны?
– Ребята, на что-нибудь годны наши машины? – спросил Корвин громко. Голос его немного дрожал. – Отвечать четко.
– Полный порядок, – сообщила Ви-псих, – но батареи почти на нуле.
– У меня тоже с капсулой норма, с батареями – хреново, – отозвался Рудгер. – Но одна моя любимая пушечка бьет разрывными снарядами, есть пять штук.
– Пять выстрелов. А дальше – тишина, – последним рапортовал Томазо.
«Кто этот Томазо? Он как-то странно себя ведет», – шепнул голос предков.
«Помолчи – шикнул на своего подсказчика Корвин. – Он может услышать».
– Левиафан! – обратился «сержант Лонг» к анималу. – Машины в порядке. И у меня полный боекомплект. У остальных имеется по несколько выстрелов.
– Я максимально приближусь к крейсеру и выплюну вас прямиком к шлюзу. Взорвите двери и прорывайтесь внутрь. Одному мне с двумя крейсерами не справиться.
– А защитное поле?
– Я выстрелю первым, на нейтрализацию моего заряда уйдет вся их энергия. Атакуйте сразу после вспышки. Вперед!
Их выплюнуло. На миг Марк потерял сознание от перегрузок, а когда пришел в себя, увидел, что он мчится прямиком на крейсер колесничих, и перед ним шлюз для стыковки малых катеров.
Головидео! Точно, как в видашке.
Внезапно весь корпус корабля покрылся белым сиянием. Ага! Анимал ударил из своих батарей, крейсер автоматически включил защиту. Практически вся энергии оборонительных систем ушла на отражение атаки. Сейчас крейсер беззащитен. Почти. Попробуем проковырять у него в боку дырочку.
– Атакуем! Я первый! – передал приказ Корвин и свел прицелы обеих пушек в одной точке – на шлюзовой двери.
Выстрелил одновременно из обоих стволов и стал сбрасывать скорость. Голограмма управления замигала красным: торможение на пределе допустимого.
Лациец влетел на своем легком катере прямиком в оплавленную дыру и вновь ударил из обоих орудий, проплавляя себе дорогу в переборках. Однако в этот раз получилось не так здорово: обломок креплений вспорол тонюсенькую обшивку катера. К счастью, скафандр не пострадал. Марк продолжал стрелять, хотя снизил мощность. Нос его катера, более прочный, чем вся остальная обшивка, сминаясь, таранил разрушенные переборки. Слева и справа тоже что-то взрывалось: следовавшие за ним наемники крушили крейсер изнутри. Кораблик все время вертело: навстречу неслись потоки воздуха из разгерметизированных отсеков.
«Надеюсь, никто из моих ребят не поджарит мне задницу!» – подумал Корвин.
Наконец они пробились в какой-то ангар. Здесь рядами стояли космические истребители, куда более мощные, чем те скорлупки, в которых сидели наемники. В один из них Марк и врезался. Изувеченный неронейский катер замер. Вспыхнув белым, погасла голограмма управления.
Открыв треснувший фонарь, Марк выбрался наружу и огляделся. И тут будто кто-то толкнул его и заставил соскользнуть вниз – судя по всему, на крейсере работали гравигенераторы, создавая силу притяжения, примерно равную стандартной.
Луч бластера прошел над головой Корвина и расплавил без того изуродованный фонарь катера. Марк уже понял, что за сила спасла ему жизнь: из разгромленного ангара уходил воздух, и поток газа пытался утянуть его за собой.
Одной рукой Марк ухватился за ствол своей пушки, другой попытался выхватить бластер из кобуры. И тут увидел, как начала плавиться перчатка: ствол пушки был раскален после стрельбы.
Марк с трудом отодрал пальцы от раскаленного металла, специальная манжета перехватила запястье: целостность скафандра была нарушена. Включился аварийный наддув, чтобы сохранить давление внутри, Корвин вытащил из нагрудного кармана герметик, облил разорванную перчатку. Похоже, герметичность восстановлена. Корвин перевел дыхание и тут только понял, что в шлемофоне звучит голос Виолы:
– У меня ключ колесничего. Я тут пришила одного придурка! Скорее! Можем пройти внутрь! Ко мне! Ориентир – вставший вертикально катер колес!
Для краткости неры называют колесничих «колесами», – сообразил Марк. Лацийцы именовали их «фаэтами» – по звезде, вокруг которой вращалась Колесница Фаэтона.
Корвин извлек бластер из кобуры и, пригибаясь, побежал к указанному месту.
Но, выскочив из-за корпуса очередного катера, столкнулся с колесничим. От удара их обоих швырнуло в разные стороны (половинная сила тяжести давала себя знать). В полете лациец выстрелил. (Ну точно видж. Или все-таки сон?) Разряд угодил в гермошлем колесничего и расплавил.
«То ли новичок, то ли парень из обслуги, техник», – Мелькнула мысль.
До Виолы Корвин добрался первым. Потом подоспел Рудгер. Принес чью-то отрезанную руку. Она немного дымилась, Рудгер потрясал своим трофеем перед лицом Ви, та отмахивалась. Томазо так и не появился.
– Ну, какие будут предложения? – зазвучал в шлемофоне голос Виолы. – Втроем захватываем крейсер? Классно. Премия – миллион кредов, не меньше. Что ты скажешь о поместье на планете Венеция, Лонг?
– В этом ангаре где-то должна быть схема корабля, – отвечал Марк. – Надо поглядеть, где находится рубка, далеко ли до нее, и прорываться.
– А если далеко? – поинтересовалась Ви.
– Нас не пропустят, неважно, далеко или близко, – отозвался Рудгер. – Поначалу ребята, конечно, растерялись, но как только соберутся с силами, тут же дадут отпор и уничтожат. Просто размажут. Троих-то.
– Судя по всему, у них тоже не богато с людьми, – заметил Корвин.
– Томазо мертв? – спросил Рудгер.
– Видимо, – отвечала Виола.
– Жаль парня! – вздохнул Руд.
– Я здесь! – услышали они знакомый голос в шлемофонах. – У меня план другой: каждый заберется в катер колесничих, как это сделал я. Любой ключ колесничего даст вам доступ к системе управления. Разворачиваем их машинки и на малой скорости крушим нутро корабля.
– Хорошая мысль! – сказала Виола. – В моем духе. Этот парень еще больший псих, чем я.
– Просто отличная! – Марк удивился, почему сам не предложил чего-то подобного. – Но мне придется вернуться и забрать у мертвого колесничего его ключ.
– А мне, – подыскать добычу, – хмыкнул Рудгер. – Я выстрелил неудачно и расплавил ключ этого парня. – Он забросил под катер отрезанную руку.
Глава 12 СОЮЗ ВРАГОВ
Посол Неронии на Лации был поднят посреди ночи и срочно вызван к консулу, одному из двух высших правителей Лация. Сказать «разбужен» – было бы неверно. Посол в ту ночь вообще не ложился. Известия с Неронии приходили одно тревожнее другого. Отправленный полгода назад в секретный поход флот Колесницы вынырнул в секторе Неронии и теперь раз за разом атаковал боевую станцию «Тразея Пет». Атаку отражали лишь девять анималов и наемники, расквартированные на станции. То, что в бой вступили анималы, было относительным везением: один из анималов проходил переоборудование на боевой станции. Обычно анималы базировались на поясе астероидов. Но в этот раз девять кораблей переместились на одну из двух лун Неронии, дожидаясь, когда на теле их боевого товарища сменят броню. Лишь благодаря этому совпадению первая атака была отбита. Разумеется, мощь «Тразеи Пет» не сравнима с вооружением крейсера, но выдержать атаку целого флота ни одной станции не по силам.
Однако обе атаки колесничих с трудом, но были отбиты, и посол ожидал известий из сектора Неронии, когда с ним напрямую связался консул Аппий Клавдий Цек и попросил срочно прибыть в его резиденцию.
– Вы собираетесь объявить нам войну? – спросил Адриано Валетти у явившегося за ним молодого человека, секретаря консула.
– Ну что вы, господин посол! Насколько я понимаю, о войне речи быть не может. Необходима срочная консультация.
Белый посольский флайер с голограммой Неронии поднялся в ночное небо.
«О да, именно так это и звучит – срочная консультация!» – мысленно усмехнулся посол.
Будет странно, если Лаций не воспользуется шансом, чтобы навсегда избавиться от Неронии и ее претензии на планету Психея. Колесница и Лаций сообща разделаются с нерами, а потом передерутся друг с другом. Все это бредни, досужие мечты, – существование цивилизаций с различными идеалами. Имперские амбиции Колесницы несовместимы с желанием Лация кубик за кубиком строить систему миров или с гедонизмом Неронии, где законы условны, а эгоцентризм непомерен. Мечты о свободном перемещении переселенцев из одного мира в другой сообразно их убеждениям и вкусам так и остались только мечтами. Парсеки межзвездной пустоты не имеют значения, если ты знаешь, что на соседней планете живут по другим законам, и эти законы претят твоим убеждениям. Звездный экспресс, вместо того чтобы приблизить людей друг к другу, сблизил лишь их боевые корабли.
Консул, одетый в пурпурную тогу, вышел встретить посла. Такая тога когда-то полагалась только императору в Древнем Риме. Но реконструкция тем и хороша, что ты можешь вольно обращаться с историей, не следовать ей, а творить заново. Брать то, что тебе приглянулось, и с легкостью отбрасывать все отвратительное.
Вместе с консулом в гостиной появился немолодой человек в белой тоге с широкой пурпурной полосой.
– Это сенатор Фабий Лусцин, – представил пожилого лацийца консул. – Кроме того, что он заседает в сенате, он неплохо разбирается в физике нуль-порталов и сможет вам все объяснить. Во всяком случае, в общих чертах.
– Что вы хотите мне объяснить, господин консул? – спросил неронеец. – Быть может, причину атаки Колесницы на наш сектор?
– Именно так, – подтвердил Аппий Клавдий. – Могу вас заверить, что она была такой же неожиданностью для нас, как и для вас.
Клавдий не стал напоминать, что совсем недавно Нерония, внезапно обретя в лице Китежа нового союзника, вела агрессивную, если не сказать наглую, политику и не исключала возможность военного конфликта с Лацием. Посол и так очень хорошо помнил об этом.
– Посол Валетти, – сказал сенатор Фабий Лусцин, – я должен вам сообщить, что колесничие открыли узконаправленный канал нуль-перемещения на вашу боевую станцию.
– Это невозможно, таких каналов нет, – все что сумел вымолвить Велетти.
– Вашу станцию уже много часов атакуют колесничие, – уточнил консул.
– Они заявляют, что произошел сбой в системе, – выговорил стандартную формулу Валетти. Пока обе стороны конфликта трактовали вторжение именно так, оставалась надежда избежать полномасштабной войны.
– Почему тогда они не отведут свои корабли? – поинтересовался консул.
– Заявляют, что не могут. – Валетти и сам понимал, что оправдания колесничих – всего лишь примитивная уловка. Но он не осмеливался обвинить Колесницу в агрессии, пока этого не сделал император Неронии.
В данный момент Нерония меньше всего хотела затевать новую войну. Пока конфликт разгорался вокруг одной-единственной станции, можно было делать вид, что настоящая война еще не началась.
– Скорее всего, они обнаружили каверну, – сказал Фабий. – Обычно кавернами на жаргоне наши физики называют мелкие аномалии пространства. В отличие от туннелей, которые мы используем в Звездном экспрессе, таких каверн очень много, но дело в том, что рассчитать их местоположение до недавнего времени было невозможно. Все равно что пытаться предсказать погоду на три года вперед. Но их можно засечь в момент проявления. Каким-то образом колесничие научились их «проявлять». А после этого стабилизировать и создавать направление движения с помощью векторов, разработанных вашим ученым, покойным профессором Лучано.
– Чем все это грозит? – спросил Валетти глухим голосом.
– Последствия могут быть различными, – отвечал опять же Фабий. – Колесничие могут захватить станцию и угрожать Неронии непосредственной атакой. Могут взорвать станцию и вместе с ней только что созданный канал, не исключено, что в этом случае катастрофа уничтожит даже вашу метрополию. Каково же будет влияние взрыва на окружающие системы, мы пока рассчитать не можем. Наши ученые пытаются моделировать процесс, но данные очень противоречивые. Однако все не так безнадежно, как кажется на первый взгляд. Мы временно взяли открытый колесничими канал под контроль. Он стабилен и направлен на одну из наших колоний. У нас нет серьезных военных сил, которые мы могли бы перекинуть через канал. Но мы можем переправить несколько подразделений и технику, с помощью которой вы удержите станцию, и еще… мы можем заблокировать проникновение колесничих на время.
– Что взамен? – спросил Валетти, сознавая, что предложенная помощь не может быть бескорыстной. Вопрос лишь в том – насколько высока будет плата. Что Лаций умеет торговаться – это знали все миры Звездного экспресса.
– Договор о совместном использовании вновь открытого канала и возвращение случайно оказавшегося на станции нашего человека, – отчеканил консул Аппий Клавдий.
– Кто это? – Валетти постарался не подать виду, что удивлен присутствием «нашего человека» лацийцев на боевой станции Неронии.
– Человек, который на вашей станции выдает себя за сержанта Лонга, – уточнил консул.
– Сколько времени у меня есть, чтобы обдумать ваше предложение? – На самом деле Валетти не знал, что ему надо в данный момент обдумывать, – уточнить информацию он попросту не мог. Просчитать, насколько выгодно или, напротив, убыточно для Неронии предложение бывшего врага, также казалось делом невозможным.
– Ровно столько, чтобы связаться с вашим императором и получить от него ответ. Раздумывать некогда, – сказал Аппий Клавдий. – Но могу вам дать слово патриция Лация и поклясться собственным гением, или как у вас бы сказали – собственной душой, – что мои слова правдивы.
Однако обе атаки колесничих с трудом, но были отбиты, и посол ожидал известий из сектора Неронии, когда с ним напрямую связался консул Аппий Клавдий Цек и попросил срочно прибыть в его резиденцию.
– Вы собираетесь объявить нам войну? – спросил Адриано Валетти у явившегося за ним молодого человека, секретаря консула.
– Ну что вы, господин посол! Насколько я понимаю, о войне речи быть не может. Необходима срочная консультация.
Белый посольский флайер с голограммой Неронии поднялся в ночное небо.
«О да, именно так это и звучит – срочная консультация!» – мысленно усмехнулся посол.
Будет странно, если Лаций не воспользуется шансом, чтобы навсегда избавиться от Неронии и ее претензии на планету Психея. Колесница и Лаций сообща разделаются с нерами, а потом передерутся друг с другом. Все это бредни, досужие мечты, – существование цивилизаций с различными идеалами. Имперские амбиции Колесницы несовместимы с желанием Лация кубик за кубиком строить систему миров или с гедонизмом Неронии, где законы условны, а эгоцентризм непомерен. Мечты о свободном перемещении переселенцев из одного мира в другой сообразно их убеждениям и вкусам так и остались только мечтами. Парсеки межзвездной пустоты не имеют значения, если ты знаешь, что на соседней планете живут по другим законам, и эти законы претят твоим убеждениям. Звездный экспресс, вместо того чтобы приблизить людей друг к другу, сблизил лишь их боевые корабли.
***
Аппий Клавдий Цек был избран консулом после «добровольной» отставки предыдущего консула Домиция. Аппий Клавдий устраивал и патрициев, и плебеев. Высокий, худощавый, с бледным аскетическим лицом, он походил скорее на ученого, чем на политика, хотя политика в роду Клавдиев была главным коньком. Запавшие щеки, высокий, начинающий лысеть лоб, сведенные на переносице брови – лицо его выражало постоянное, почти мучительное раздумье. В темных глазах светился недюжинный ум, но в них не было ни малейшего намека на хитрость. Аппий Клавдий не умел хитрить – это знали на Лаций все. В другое время он бы никогда не получил должность консула. Но бывают моменты, когда хитрость оказывается бесполезной, и требуются совсем иные качества. Лаций сейчас переживал трудные времена. Избрание Клавдия было, несомненно, большой удачей.Консул, одетый в пурпурную тогу, вышел встретить посла. Такая тога когда-то полагалась только императору в Древнем Риме. Но реконструкция тем и хороша, что ты можешь вольно обращаться с историей, не следовать ей, а творить заново. Брать то, что тебе приглянулось, и с легкостью отбрасывать все отвратительное.
Вместе с консулом в гостиной появился немолодой человек в белой тоге с широкой пурпурной полосой.
– Это сенатор Фабий Лусцин, – представил пожилого лацийца консул. – Кроме того, что он заседает в сенате, он неплохо разбирается в физике нуль-порталов и сможет вам все объяснить. Во всяком случае, в общих чертах.
– Что вы хотите мне объяснить, господин консул? – спросил неронеец. – Быть может, причину атаки Колесницы на наш сектор?
– Именно так, – подтвердил Аппий Клавдий. – Могу вас заверить, что она была такой же неожиданностью для нас, как и для вас.
Клавдий не стал напоминать, что совсем недавно Нерония, внезапно обретя в лице Китежа нового союзника, вела агрессивную, если не сказать наглую, политику и не исключала возможность военного конфликта с Лацием. Посол и так очень хорошо помнил об этом.
– Посол Валетти, – сказал сенатор Фабий Лусцин, – я должен вам сообщить, что колесничие открыли узконаправленный канал нуль-перемещения на вашу боевую станцию.
– Это невозможно, таких каналов нет, – все что сумел вымолвить Велетти.
– Вашу станцию уже много часов атакуют колесничие, – уточнил консул.
– Они заявляют, что произошел сбой в системе, – выговорил стандартную формулу Валетти. Пока обе стороны конфликта трактовали вторжение именно так, оставалась надежда избежать полномасштабной войны.
– Почему тогда они не отведут свои корабли? – поинтересовался консул.
– Заявляют, что не могут. – Валетти и сам понимал, что оправдания колесничих – всего лишь примитивная уловка. Но он не осмеливался обвинить Колесницу в агрессии, пока этого не сделал император Неронии.
В данный момент Нерония меньше всего хотела затевать новую войну. Пока конфликт разгорался вокруг одной-единственной станции, можно было делать вид, что настоящая война еще не началась.
– Скорее всего, они обнаружили каверну, – сказал Фабий. – Обычно кавернами на жаргоне наши физики называют мелкие аномалии пространства. В отличие от туннелей, которые мы используем в Звездном экспрессе, таких каверн очень много, но дело в том, что рассчитать их местоположение до недавнего времени было невозможно. Все равно что пытаться предсказать погоду на три года вперед. Но их можно засечь в момент проявления. Каким-то образом колесничие научились их «проявлять». А после этого стабилизировать и создавать направление движения с помощью векторов, разработанных вашим ученым, покойным профессором Лучано.
– Чем все это грозит? – спросил Валетти глухим голосом.
– Последствия могут быть различными, – отвечал опять же Фабий. – Колесничие могут захватить станцию и угрожать Неронии непосредственной атакой. Могут взорвать станцию и вместе с ней только что созданный канал, не исключено, что в этом случае катастрофа уничтожит даже вашу метрополию. Каково же будет влияние взрыва на окружающие системы, мы пока рассчитать не можем. Наши ученые пытаются моделировать процесс, но данные очень противоречивые. Однако все не так безнадежно, как кажется на первый взгляд. Мы временно взяли открытый колесничими канал под контроль. Он стабилен и направлен на одну из наших колоний. У нас нет серьезных военных сил, которые мы могли бы перекинуть через канал. Но мы можем переправить несколько подразделений и технику, с помощью которой вы удержите станцию, и еще… мы можем заблокировать проникновение колесничих на время.
– Что взамен? – спросил Валетти, сознавая, что предложенная помощь не может быть бескорыстной. Вопрос лишь в том – насколько высока будет плата. Что Лаций умеет торговаться – это знали все миры Звездного экспресса.
– Договор о совместном использовании вновь открытого канала и возвращение случайно оказавшегося на станции нашего человека, – отчеканил консул Аппий Клавдий.
– Кто это? – Валетти постарался не подать виду, что удивлен присутствием «нашего человека» лацийцев на боевой станции Неронии.
– Человек, который на вашей станции выдает себя за сержанта Лонга, – уточнил консул.
– Сколько времени у меня есть, чтобы обдумать ваше предложение? – На самом деле Валетти не знал, что ему надо в данный момент обдумывать, – уточнить информацию он попросту не мог. Просчитать, насколько выгодно или, напротив, убыточно для Неронии предложение бывшего врага, также казалось делом невозможным.
– Ровно столько, чтобы связаться с вашим императором и получить от него ответ. Раздумывать некогда, – сказал Аппий Клавдий. – Но могу вам дать слово патриция Лация и поклясться собственным гением, или как у вас бы сказали – собственной душой, – что мои слова правдивы.
Глава 13 И СНОВА ВЕРДЖИНИЯ ЛИСК
– Я ее нашел! – сообщил Вацлав и ввел в кабинет Главка (бывшее обиталище местного капитана колониальной полиции) невысокую пухленькую девушку. – Подлинная госпожа Лиск.
Надо сказать, что вид у этой Верджинии был неказистый. Невысокого роста, в синей футболочке и белых шортах, она походила на тех затрапезных особ, что прибирают в дешевых кафе или сидят за компьютером в задней комнате офиса турагентства.
Она была загорелой (впрочем, на Островах редко можно встретить белокожего постоянного жителя), с темными, коротко остриженными волосами. Но этим ее сходство с другой Верджинией заканчивалось.
– Я ничего такого не делала, – заявила она, пряча ладошки в карманы и испуганно втягивая голову в плечи, как будто была не взрослой девушкой, а еще девочкой – лет тринадцати, не больше.
– Никто тебя ни в чем не обвиняет, – Главк постарался говорить с ней как можно мягче. – Просто расскажи, как так вышло, что твой идентификатор оказался у другого человека.
– Мне предложили, что эта другая Верджи будет работать вместо меня, а я просто буду получать зарплату. Потом мне вернут место и мой идентификатор. И мой комбраслет.
– Так просто?
– Да.
– И ты поверила? – Главк пожал плечами, давая понять, что подлинная Верджиния Лиск поступила глупо.
– Но ведь эта девушка могла бы просто занять мое место – она такая красивая! – искренне восхитилась настоящая Верджи. – А так она попросту работала вместо меня. Администратор и не знал об этом: вызовы поступали ко мне, я передавала их дублерше, сама потом целыми днями отдыхала. Деньги за два означенных месяца они мне сразу вперед заплатили.
– Что же ты делала все эти дни?
– По утрам сидела в садике на крыше и читала книги.
– Читала книги? – переспросил Главк.
– Ну да. Я накупила много бумажных книг. Потом шла купаться в океан. Днем обедала в кафе. А потом…
– Тебе известно, – перебил ее Главк, – что в деле Верджинии Лиск – фото твоей так называемой дублерши, ее генокод, ее группа крови? Она теперь – подлинная госпожа Лиск, а ты – никто.
– Не может быть! – ахнула доверчивая девчонка.
– Очень даже может быть. – Голос Главка сделался еще более зловещим.
– Что же мне теперь делать?
– Не знаю. Фактически ты – незаконная эмигрантка.
– Но так не честно… – Казалось, она готова была расплакаться. – Они меня обманули!
– Мы постараемся тебе помочь, – обнадежил несчастную Вацлав.
– Вы не отберете те креды, что они заплатили? – забеспокоилась девушка.
– Они? Значит, твоя дублерша приходила к тебе в гости не одна? – тут же коршуном накинулся на добычу Главк.
– Да, в первый раз она пришла вместе с мужчиной. Ему было лет сорок, он выглядел очень прилично, она сказала, что это ее брат.
– Не помнишь, как его звали? Ну, он как-то представился?
– Сказал, что его зовут Джордж. – Девушка мучительно нахмурила лоб, вспоминая.
– И все?
– Ну… Верджи… Она ведь сказала, что ее тоже зовут, как меня, Верджи, потому и обратилась ко мне… так вот, я слышала, как она назвала этого человека «Канар».
– Ты влипла в очень плохую историю, моя милая, – строго сказал Главк. – И мы сможем тебе помочь, только если ты все-все нам расскажешь.
– Но я же рассказываю! – воскликнула девушка в отчаянии.
– Очень хорошо. А ты не припомнишь, ничего особенного в тот день, когда эти двое, твоя дублерша и Канар, пришли к тебе, не произошло?
– Ну как же, помню! – воскликнула Верджи. – Администратор сказал, что наш отель будет скоро таким же знаменитым, как «Колизей».
– Почему – он объяснил?
– Потому что у нас будут останавливаться патриции Лация.
«Эти двое явились к госпоже Лиск, как только Корвин забронировал себе номер в “Жемчужине”, – решил Главк. – Но откуда сведения? И что им было нужно? Они пытались спасти Корвина? Или помогали устроить на него покушение?»
Вопросов пока было больше, чем ответов. Однако именно Верджи рассказала, куда делся Корвин. Надо полагать, эта девушка и Канар хотели помочь Корвину. Однако пока их цели не ясны.
Главк не знал, что делать с этой внезапно открывшейся тайной. Неизвестно даже, имеет ли префект право этой тайной распоряжаться лично.
«Расскажу Корвину, когда он вернется. Если вернется, – решил префект. – Пусть патриций все сам и решает».
Надо сказать, что вид у этой Верджинии был неказистый. Невысокого роста, в синей футболочке и белых шортах, она походила на тех затрапезных особ, что прибирают в дешевых кафе или сидят за компьютером в задней комнате офиса турагентства.
Она была загорелой (впрочем, на Островах редко можно встретить белокожего постоянного жителя), с темными, коротко остриженными волосами. Но этим ее сходство с другой Верджинией заканчивалось.
– Я ничего такого не делала, – заявила она, пряча ладошки в карманы и испуганно втягивая голову в плечи, как будто была не взрослой девушкой, а еще девочкой – лет тринадцати, не больше.
– Никто тебя ни в чем не обвиняет, – Главк постарался говорить с ней как можно мягче. – Просто расскажи, как так вышло, что твой идентификатор оказался у другого человека.
– Мне предложили, что эта другая Верджи будет работать вместо меня, а я просто буду получать зарплату. Потом мне вернут место и мой идентификатор. И мой комбраслет.
– Так просто?
– Да.
– И ты поверила? – Главк пожал плечами, давая понять, что подлинная Верджиния Лиск поступила глупо.
– Но ведь эта девушка могла бы просто занять мое место – она такая красивая! – искренне восхитилась настоящая Верджи. – А так она попросту работала вместо меня. Администратор и не знал об этом: вызовы поступали ко мне, я передавала их дублерше, сама потом целыми днями отдыхала. Деньги за два означенных месяца они мне сразу вперед заплатили.
– Что же ты делала все эти дни?
– По утрам сидела в садике на крыше и читала книги.
– Читала книги? – переспросил Главк.
– Ну да. Я накупила много бумажных книг. Потом шла купаться в океан. Днем обедала в кафе. А потом…
– Тебе известно, – перебил ее Главк, – что в деле Верджинии Лиск – фото твоей так называемой дублерши, ее генокод, ее группа крови? Она теперь – подлинная госпожа Лиск, а ты – никто.
– Не может быть! – ахнула доверчивая девчонка.
– Очень даже может быть. – Голос Главка сделался еще более зловещим.
– Что же мне теперь делать?
– Не знаю. Фактически ты – незаконная эмигрантка.
– Но так не честно… – Казалось, она готова была расплакаться. – Они меня обманули!
– Мы постараемся тебе помочь, – обнадежил несчастную Вацлав.
– Вы не отберете те креды, что они заплатили? – забеспокоилась девушка.
– Они? Значит, твоя дублерша приходила к тебе в гости не одна? – тут же коршуном накинулся на добычу Главк.
– Да, в первый раз она пришла вместе с мужчиной. Ему было лет сорок, он выглядел очень прилично, она сказала, что это ее брат.
– Не помнишь, как его звали? Ну, он как-то представился?
– Сказал, что его зовут Джордж. – Девушка мучительно нахмурила лоб, вспоминая.
– И все?
– Ну… Верджи… Она ведь сказала, что ее тоже зовут, как меня, Верджи, потому и обратилась ко мне… так вот, я слышала, как она назвала этого человека «Канар».
– Ты влипла в очень плохую историю, моя милая, – строго сказал Главк. – И мы сможем тебе помочь, только если ты все-все нам расскажешь.
– Но я же рассказываю! – воскликнула девушка в отчаянии.
– Очень хорошо. А ты не припомнишь, ничего особенного в тот день, когда эти двое, твоя дублерша и Канар, пришли к тебе, не произошло?
– Ну как же, помню! – воскликнула Верджи. – Администратор сказал, что наш отель будет скоро таким же знаменитым, как «Колизей».
– Почему – он объяснил?
– Потому что у нас будут останавливаться патриции Лация.
«Эти двое явились к госпоже Лиск, как только Корвин забронировал себе номер в “Жемчужине”, – решил Главк. – Но откуда сведения? И что им было нужно? Они пытались спасти Корвина? Или помогали устроить на него покушение?»
Вопросов пока было больше, чем ответов. Однако именно Верджи рассказала, куда делся Корвин. Надо полагать, эта девушка и Канар хотели помочь Корвину. Однако пока их цели не ясны.
Главк не знал, что делать с этой внезапно открывшейся тайной. Неизвестно даже, имеет ли префект право этой тайной распоряжаться лично.
«Расскажу Корвину, когда он вернется. Если вернется, – решил префект. – Пусть патриций все сам и решает».
Глава 14 ЛЕВИАФАН
Луч фонарика на гермошлеме Виолы выхватывал из темноты какие-то темные округлые поверхности, неровные и жирно поблескивающие.
Марк включил свой собственный фонарик и попытался оглядеться.
В этот раз после разгрома крейсера анимал подобрал их уже без боевых капсул. Вернее, на встречу со своим грозным союзником петрийские наемники вылетели на трофейных катерах, но живой корабль приказал бросить их в космосе и парить в одних скафандрах, дожидаясь, пока анимал их не подберет. Поначалу Рудгер взбунтовался и заорал, что чертов зверь непременно бросит их на произвол судьбы. Но «сержант Лонг» велел подчиниться. В приказе был свой резон: живой корабль не хотел пропускать внутрь боевую технику противника. Элементарное чувство самосохранения. Как живое существо, анимал подчинялся инстинктам. Бесполезно было рассуждать, представляют ли катера колесничих угрозу или нет, инстинкт подсказывал: не пропускать их внутрь, и точка. Можно предположить, что анималы умеют фантазировать, и наверняка суеверны, а наслаждение они испытывают…
«Убивая врага», – подсказал корабль.
Ага! Он слышит мысли. Любопытствует.
К счастью, пересадка произошла без происшествий. Теперь четверо наемников болтались внутри живого корабля и ожидали, когда грозный патрон соизволит их где-нибудь высадить.
– Давление здесь внутри равно атмосферному, – вновь раздался в шлемофоне хрипловатый голос Виолы. – У меня из скафандра была небольшая утечка. Лишние таблетки есть?
Так обычно называли резервный запас сжатой воздушной смеси.
– Две штуки в запасе. Вынь из ранца. – Рудгер повернулся к Виоле спиной. – Когда он нас переправит в какое-нибудь приличное место? Или отправят стеречь обломки «Тразеи?»
– Что наша станция? Неужели уцелела? – спросил Томазо.
– Неизвестно, – отозвалась Ви-псих. – Но за крейсер нам выдадут премию.
– Кто будет докладывать? – поинтересовался Рудгер.
– Как кто? – хмыкнула Ви. – Старший по званию. Сержант Лонг.
– Доложу, будьте покойны! – Марк растянулся на пульсирующей поверхности, которую мысленно называл полом.
«Сейчас они похожи на людей. Хорошие ребята, верные друзья. А еще час назад были настоящими псами, преследовали добычу, уничтожали, взрывали переборки и наслаждались зрелищем гибели колесничих. Нет, к черту все, надо расслабиться и ни о чем не думать, – приказал он сам себе. – Теперь от тебя ничего не зависит. Ты сделал все что мог, – и добавил ставшую уже заклинанием фразу: – Твои мысли – черный ящик».
– Анимал должен понимать, что наша система регенерации на пределе, дополнительного кислорода нет. Нас надо срочно куда-то переправить, если он не хочет, чтобы мы сдохли и гнили у него в брюхе.
Собиралась Виола еще что-то добавить или нет – неизвестно. Только перед глазами у Марка опять все поплыло, он увидел висящий где-то далеко осколок. И рядом с этим уродливым рифом – две туши анималов, застывшие неподвижными островами.
«Все что уцело от станции», – догадаться было нетрудно.
Марк включил свой собственный фонарик и попытался оглядеться.
В этот раз после разгрома крейсера анимал подобрал их уже без боевых капсул. Вернее, на встречу со своим грозным союзником петрийские наемники вылетели на трофейных катерах, но живой корабль приказал бросить их в космосе и парить в одних скафандрах, дожидаясь, пока анимал их не подберет. Поначалу Рудгер взбунтовался и заорал, что чертов зверь непременно бросит их на произвол судьбы. Но «сержант Лонг» велел подчиниться. В приказе был свой резон: живой корабль не хотел пропускать внутрь боевую технику противника. Элементарное чувство самосохранения. Как живое существо, анимал подчинялся инстинктам. Бесполезно было рассуждать, представляют ли катера колесничих угрозу или нет, инстинкт подсказывал: не пропускать их внутрь, и точка. Можно предположить, что анималы умеют фантазировать, и наверняка суеверны, а наслаждение они испытывают…
«Убивая врага», – подсказал корабль.
Ага! Он слышит мысли. Любопытствует.
К счастью, пересадка произошла без происшествий. Теперь четверо наемников болтались внутри живого корабля и ожидали, когда грозный патрон соизволит их где-нибудь высадить.
– Давление здесь внутри равно атмосферному, – вновь раздался в шлемофоне хрипловатый голос Виолы. – У меня из скафандра была небольшая утечка. Лишние таблетки есть?
Так обычно называли резервный запас сжатой воздушной смеси.
– Две штуки в запасе. Вынь из ранца. – Рудгер повернулся к Виоле спиной. – Когда он нас переправит в какое-нибудь приличное место? Или отправят стеречь обломки «Тразеи?»
– Что наша станция? Неужели уцелела? – спросил Томазо.
– Неизвестно, – отозвалась Ви-псих. – Но за крейсер нам выдадут премию.
– Кто будет докладывать? – поинтересовался Рудгер.
– Как кто? – хмыкнула Ви. – Старший по званию. Сержант Лонг.
– Доложу, будьте покойны! – Марк растянулся на пульсирующей поверхности, которую мысленно называл полом.
«Сейчас они похожи на людей. Хорошие ребята, верные друзья. А еще час назад были настоящими псами, преследовали добычу, уничтожали, взрывали переборки и наслаждались зрелищем гибели колесничих. Нет, к черту все, надо расслабиться и ни о чем не думать, – приказал он сам себе. – Теперь от тебя ничего не зависит. Ты сделал все что мог, – и добавил ставшую уже заклинанием фразу: – Твои мысли – черный ящик».
– Анимал должен понимать, что наша система регенерации на пределе, дополнительного кислорода нет. Нас надо срочно куда-то переправить, если он не хочет, чтобы мы сдохли и гнили у него в брюхе.
Собиралась Виола еще что-то добавить или нет – неизвестно. Только перед глазами у Марка опять все поплыло, он увидел висящий где-то далеко осколок. И рядом с этим уродливым рифом – две туши анималов, застывшие неподвижными островами.
«Все что уцело от станции», – догадаться было нетрудно.