Страница:
По-прежнему на цыпочках Друз прошел в ванную. Включил воду, щедро плеснул шампунь прямо в струю, так что пузыри пены разлетелись во все стороны; среди многочисленных режимов купания выбрал самую простую программу и опустился в воду. Изувеченную руку положил на бортик ванной. Вытянулся, закрыл глаза. Анальгетик уже начал действовать. Как хорошо! Друз не чувствовал больше боли. А ведь он мог сегодня вообще не вернуться домой. И все потому, что идиот-помощник вместо того, чтобы выключить гравигенератор, перевел систему на максимальный режим.
– Я принесла тебе ужин. Разогрела и принесла, – сообщила Лери, открывая дверь в ванную. Она была в свободной ночной тунике, доходившей до колен, хотя и этот наряд уже не мог скрыть выпиравший живот.
– Я сейчас оденусь, – Друз дернулся и запоздало потянулся за халатом.
– Перестань! Как будто я не видела тебя голым, Лу! – засмеялась Лери и поставила на полочку рядом с ванной поднос. – И насчет твоей руки я уже знаю. Мне сообщили про аварию. Мог бы не прятаться и поставить на руку регенерационную камеру.
– Не хотел тебя расстраивать, – признался Друз, оставив бесполезную возню с халатом.
– Завтра побывай в больнице и сделай все, как надо. Идет?
– Что ты мне принесла? – попытался уйти от неприятного разговора Друз.
– Пирог с грибами, жареную свинину, горячий шоколад.
– Решила вдохнуть в меня силы? Но ты как будто и не испугалась за меня?
– Лу, дорогой, я привыкла, что каждый раз ты попадаешь в аварию и получаешь какую-нибудь рану. Я совсем уже не та дурочка, что, узнав о твоем ранении на борту «Лаокоона», кинулась в больницу – навещать героя. У тебя в то время была всего лишь пара царапин, заклеенных герметикой. – Она отломила кусочек пирога и положила мужу в рот.
Он захватил губами ее пальцы, немного задержал.
– Не откуси! – Лери высвободила руку.
– Но ты так любезно согласилась отвезти меня домой на флайере, – вспомнил Друз про неосмотрительный поступок юной патрицианки.
– Если бы я знала, что потом произойдет! – нахмурила брови Лери.
Он убрал руку с бортика, свесил за край ванной.
– Присаживайся, дорогая. Тебе тяжело стоять.
Она села, край ночной туники спустился в воду.
– Больше ты меня не обманешь! – заявила с напускной строгостью. – Теперь-то я знаю, что ты – самый нахальный враль и самый бессовестный обманщик на свете. Но тогда я и не догадывалась о твоей истинной сущности! – Эта фраза была более чем двусмысленной – игривой и одновременно язвительной. Неприкрытый намек на то, что Друз незаконно обладал генетической памятью.
– Можно вообразить, ты не предполагала, чем все может закончиться! – Друз сделал вид, что понял лишь половину.
– Разумеется, нет! – воскликнула Лери с фальшивым жаром. – Чтобы плебей покусился на честь патрицианки!
– Неужели ты не могла меня оттолкнуть?
– Я боялась причинить тебе боль! – заявила Лери. – Я не знала, куда тебя можно ударить, у тебя повсюду на теле были царапины, залитые герметикой. Это потом, уже в больнице мне сказали, что ты нарочно разрисовал себя этой дрянью на тигриный манер, чтобы произвести на меня впечатление.
Та, подлинно первая, брачная ночь одновременно всплыла в памяти у каждого. Лери была права. Ничего подобного не планировалось. Она привезла Друза домой, помогла подняться в спальню. А далее последовал невинный поцелуй на прощание. За первым поцелуем – второй, третий. И вот они уже рядом на постели (именно на постели, а не в ней, поверх покрывала) одетые, и кроме поцелуев и признаний («любимая», «обожаю», «только ты») – ничего кроме. Это походило на легкое опьянение: они не могли оторваться друг от друга, но и переступить допустимую грань не смели. На миг Друз все же отстранился от обожаемой своей Лери, повернулся на бок и увидел, что платье ее задралось, обнажив стройные загорелые ножки и белые трусики. Далее последовал жест уже более дерзкий – он коснулся ее лона поверх этого белого узорного трикотажа. Девушка выгнулась и застонала. Казалось, одно прикосновение готово было вызвать Венерин спазм. Патрицианская память сыграла с Лери злую штуку. В следующий миг она опомнилась, гордость и страх взяли свое, она влепила Друзу пощечину – благо лицо свое он не стал полосовать герметикой, врачуя мнимые раны. Он ответил поцелуем, потом задрал платье до самой груди, сорвал трусики и прежде соития заставил ее пережить всю сладость Венериного спазма.
Потом они лежали все так же поверх покрывала, и Лери сказала: «Ты не можешь на мне жениться», а Друз ответил почти по-детски легкомысленно: «Тогда и ты не наденешь красный покров невесты». – «Это почему же?» – «Я не допущу». – «А если я выйду за другого?» – «Ты не захочешь». – «Это почему же?» – «А вот почему…»
Воспоминания о том, что последовало за этим «почему» заставляли еще не раз пылать щеки Лери.
– Ты три года мучила меня совершенно изуверски! – напомнил Друз о долгом периоде своих ухаживаний.
– Может быть, у тебя и сейчас нет никакой раны? – спросила Лери насмешливо. – И ты снова решил произвести на меня впечатление?
– Ах вот как! Ну, за это точно надо отомстить! – Он обхватил ее осторожно – не за талию – но лишь за бока, и стащил в ванну.
– Сумасшедший! – взвизгнула Лери. – Нельзя же так! Наш ребенок!
– Ему пойдут впрок водные процедуры.
И в этот, в общем-то, неподходящий момент ожил комбраслет Друза.
– Луций! Это Марк. Ты сейчас дома?
– Угу… в ванной. Слышишь, вода плещется.
– Я буду через полчаса. У меня срочное дело.
Связь отключилась. Здоровой рукой Друз помог выбраться неповоротливой ныне женушке из ванны.
– Мог бы поинтересоваться, рады мы его видеть или нет, – заметила Лери. Но ее раздражение было скорее напускным – младшего брата она всегда была рада видеть.
– Лу очень устал, – заявила Лери. – Надеюсь, ты не слишком долго будешь его занимать своими проблемами?
– Одна инфокапсула! – Префект продемонстрировал капсулу в простеньком футляре из прозрачного пластика. – Мои эксперты вертели ее и так и этак, но ничего не смогли найти. Я уверен, там должно быть зашифрованное послание. Но все новейшие программы говорят: никаких срытых файлов, шифровок, первичного изображения, поверх которого записали новое, или стертого послания. Ничего. Большая часть капсулы пуста, а последние емкости и вовсе механически повреждены. Может быть, ты, Луций, сумеешь расколоть эту штуку?
Друз выпрямился в кресле, тряхнул головой, как будто пытался отогнать охватившую его дрему, откинул ладонью еще влажные пряди с лица и указал на свой компьютер:
– Вставь капсулу, посмотрим, что можно сделать.
Минут десять он проверял инфашку. Потом зачем-то взял футляр и оглядел.
– Древняя штука. Теперь таких не выпускают. Этот Люс, что заверял нас во время записи в своем счастливом бытии, он твой друг по Колеснице?
– Сейчас он на Петре. Клиент Манлиев.
– То есть бывший раб и бедняк. Вряд ли владеет какой-то суперской техникой, – решил Друз.
– Уверен, что в этом послании зашифрован скрытый текст, – настаивал Корвин. – Чем больше я узнаю о Петре, тем меньше она мне нравится.
– Как к тебе попала эта инфашка? Пришла по почте? – Друз вынул из приемного гнезда капсулу и принялся рассматривать.
– Нет, привез с Петры торговец кожей.
– Расспроси его, – предложила Лери.
– Не выйдет. – Марк вздохнул. – Парень покончил с собой.
Друз встрепенулся.
– Из-за капсулы?
– Не думаю. У него была, можно сказать, своя личная причина.
– А Манлии? Что они говорят? – Лери попыталась по мере сил помочь брату.
– Я уже связался с ними. Они не знают, где Люс. Он приехал на Петру, получил идентификационный номер и не сообщил его на Лаций. С тех пор о нем ни слуху ни Духу. Сами Манлии, не зная номера, не могут с ним связаться. Решено, я отправлюсь на Петру и найду Люса, – объявил Марк.
– Петра – большая планета, – заметил Друз. – Власти контролируют только столицу и космопорт, пару дорог, а больше, кажется, ничего. Население не слишком большое, но множество автономных мастерских, заводов и купольных городов. У людей нет имен – только номера. Ты проищешь своего друга года два, но вряд ли найдешь.
– А это механическое повреждение капсулы? О чем оно говорит? Может, там было какое-то послание? – спросил с надеждой Марк.
– Послание было и есть, – подтвердил Друз, взял с письменного стола тяжелый подсвечник и грохнул по инфашке.
Она разлетелась на сотни осколков. Среди них лежал плотно свернутый лоскуток тонкой кожи. Префект взял его, развернул. На внутренней стороне была надпись:
«Я попал в ад. Отсюда не выбраться. Сектор 29, котл. 7. Марк, спаси!»
– Как ты догадался? – изумился Корвин.
– Старая капсула. Стержень изготовлялся отдельно. Если его надрезать, внутрь можно что-то спрятать, и запись на инфокапсуле не повредится. Разве что несколько ячеек. Под рукой у Люса не могло быть сложной техники. Что-то самое простое.
– Почему я не догадался сам? – пожал плечами префект.
– Потому что на Петре был твой отец. Ты помнишь эту планету, какой она была более двадцати лет назад. А я посетил ее совсем недавно. И представляю, как обстоят дела на планете. С техникой – прежде всего.
– А с людьми? – спросил Марк.
– С людьми… – переспросил Друз и задумался. – С людьми по-разному. Если жить в Сердце Петры, в центральных кварталах на верхнем ярусе, то очень даже супер. В купольных городах определенная субкультура, из каждого мгновения там умеют выжимать наслаждение. Почти как на Неронии.
– Вряд ли Люс сумел забраться на самый верх, – усомнился Корвин.
Глава 2 ТРЕТЬЯ ПЛАНЕТА
– Я принесла тебе ужин. Разогрела и принесла, – сообщила Лери, открывая дверь в ванную. Она была в свободной ночной тунике, доходившей до колен, хотя и этот наряд уже не мог скрыть выпиравший живот.
– Я сейчас оденусь, – Друз дернулся и запоздало потянулся за халатом.
– Перестань! Как будто я не видела тебя голым, Лу! – засмеялась Лери и поставила на полочку рядом с ванной поднос. – И насчет твоей руки я уже знаю. Мне сообщили про аварию. Мог бы не прятаться и поставить на руку регенерационную камеру.
– Не хотел тебя расстраивать, – признался Друз, оставив бесполезную возню с халатом.
– Завтра побывай в больнице и сделай все, как надо. Идет?
– Что ты мне принесла? – попытался уйти от неприятного разговора Друз.
– Пирог с грибами, жареную свинину, горячий шоколад.
– Решила вдохнуть в меня силы? Но ты как будто и не испугалась за меня?
– Лу, дорогой, я привыкла, что каждый раз ты попадаешь в аварию и получаешь какую-нибудь рану. Я совсем уже не та дурочка, что, узнав о твоем ранении на борту «Лаокоона», кинулась в больницу – навещать героя. У тебя в то время была всего лишь пара царапин, заклеенных герметикой. – Она отломила кусочек пирога и положила мужу в рот.
Он захватил губами ее пальцы, немного задержал.
– Не откуси! – Лери высвободила руку.
– Но ты так любезно согласилась отвезти меня домой на флайере, – вспомнил Друз про неосмотрительный поступок юной патрицианки.
– Если бы я знала, что потом произойдет! – нахмурила брови Лери.
Он убрал руку с бортика, свесил за край ванной.
– Присаживайся, дорогая. Тебе тяжело стоять.
Она села, край ночной туники спустился в воду.
– Больше ты меня не обманешь! – заявила с напускной строгостью. – Теперь-то я знаю, что ты – самый нахальный враль и самый бессовестный обманщик на свете. Но тогда я и не догадывалась о твоей истинной сущности! – Эта фраза была более чем двусмысленной – игривой и одновременно язвительной. Неприкрытый намек на то, что Друз незаконно обладал генетической памятью.
– Можно вообразить, ты не предполагала, чем все может закончиться! – Друз сделал вид, что понял лишь половину.
– Разумеется, нет! – воскликнула Лери с фальшивым жаром. – Чтобы плебей покусился на честь патрицианки!
– Неужели ты не могла меня оттолкнуть?
– Я боялась причинить тебе боль! – заявила Лери. – Я не знала, куда тебя можно ударить, у тебя повсюду на теле были царапины, залитые герметикой. Это потом, уже в больнице мне сказали, что ты нарочно разрисовал себя этой дрянью на тигриный манер, чтобы произвести на меня впечатление.
Та, подлинно первая, брачная ночь одновременно всплыла в памяти у каждого. Лери была права. Ничего подобного не планировалось. Она привезла Друза домой, помогла подняться в спальню. А далее последовал невинный поцелуй на прощание. За первым поцелуем – второй, третий. И вот они уже рядом на постели (именно на постели, а не в ней, поверх покрывала) одетые, и кроме поцелуев и признаний («любимая», «обожаю», «только ты») – ничего кроме. Это походило на легкое опьянение: они не могли оторваться друг от друга, но и переступить допустимую грань не смели. На миг Друз все же отстранился от обожаемой своей Лери, повернулся на бок и увидел, что платье ее задралось, обнажив стройные загорелые ножки и белые трусики. Далее последовал жест уже более дерзкий – он коснулся ее лона поверх этого белого узорного трикотажа. Девушка выгнулась и застонала. Казалось, одно прикосновение готово было вызвать Венерин спазм. Патрицианская память сыграла с Лери злую штуку. В следующий миг она опомнилась, гордость и страх взяли свое, она влепила Друзу пощечину – благо лицо свое он не стал полосовать герметикой, врачуя мнимые раны. Он ответил поцелуем, потом задрал платье до самой груди, сорвал трусики и прежде соития заставил ее пережить всю сладость Венериного спазма.
Потом они лежали все так же поверх покрывала, и Лери сказала: «Ты не можешь на мне жениться», а Друз ответил почти по-детски легкомысленно: «Тогда и ты не наденешь красный покров невесты». – «Это почему же?» – «Я не допущу». – «А если я выйду за другого?» – «Ты не захочешь». – «Это почему же?» – «А вот почему…»
Воспоминания о том, что последовало за этим «почему» заставляли еще не раз пылать щеки Лери.
– Ты три года мучила меня совершенно изуверски! – напомнил Друз о долгом периоде своих ухаживаний.
– Может быть, у тебя и сейчас нет никакой раны? – спросила Лери насмешливо. – И ты снова решил произвести на меня впечатление?
– Ах вот как! Ну, за это точно надо отомстить! – Он обхватил ее осторожно – не за талию – но лишь за бока, и стащил в ванну.
– Сумасшедший! – взвизгнула Лери. – Нельзя же так! Наш ребенок!
– Ему пойдут впрок водные процедуры.
И в этот, в общем-то, неподходящий момент ожил комбраслет Друза.
– Луций! Это Марк. Ты сейчас дома?
– Угу… в ванной. Слышишь, вода плещется.
– Я буду через полчаса. У меня срочное дело.
Связь отключилась. Здоровой рукой Друз помог выбраться неповоротливой ныне женушке из ванны.
– Мог бы поинтересоваться, рады мы его видеть или нет, – заметила Лери. Но ее раздражение было скорее напускным – младшего брата она всегда была рада видеть.
***
Марк, как обещал, прибыл через полчаса. Сестра встретила его на пороге и провела в кабинет мужа. Друз дремал, полулежа в кресле.– Лу очень устал, – заявила Лери. – Надеюсь, ты не слишком долго будешь его занимать своими проблемами?
– Одна инфокапсула! – Префект продемонстрировал капсулу в простеньком футляре из прозрачного пластика. – Мои эксперты вертели ее и так и этак, но ничего не смогли найти. Я уверен, там должно быть зашифрованное послание. Но все новейшие программы говорят: никаких срытых файлов, шифровок, первичного изображения, поверх которого записали новое, или стертого послания. Ничего. Большая часть капсулы пуста, а последние емкости и вовсе механически повреждены. Может быть, ты, Луций, сумеешь расколоть эту штуку?
Друз выпрямился в кресле, тряхнул головой, как будто пытался отогнать охватившую его дрему, откинул ладонью еще влажные пряди с лица и указал на свой компьютер:
– Вставь капсулу, посмотрим, что можно сделать.
Минут десять он проверял инфашку. Потом зачем-то взял футляр и оглядел.
– Древняя штука. Теперь таких не выпускают. Этот Люс, что заверял нас во время записи в своем счастливом бытии, он твой друг по Колеснице?
– Сейчас он на Петре. Клиент Манлиев.
– То есть бывший раб и бедняк. Вряд ли владеет какой-то суперской техникой, – решил Друз.
– Уверен, что в этом послании зашифрован скрытый текст, – настаивал Корвин. – Чем больше я узнаю о Петре, тем меньше она мне нравится.
– Как к тебе попала эта инфашка? Пришла по почте? – Друз вынул из приемного гнезда капсулу и принялся рассматривать.
– Нет, привез с Петры торговец кожей.
– Расспроси его, – предложила Лери.
– Не выйдет. – Марк вздохнул. – Парень покончил с собой.
Друз встрепенулся.
– Из-за капсулы?
– Не думаю. У него была, можно сказать, своя личная причина.
– А Манлии? Что они говорят? – Лери попыталась по мере сил помочь брату.
– Я уже связался с ними. Они не знают, где Люс. Он приехал на Петру, получил идентификационный номер и не сообщил его на Лаций. С тех пор о нем ни слуху ни Духу. Сами Манлии, не зная номера, не могут с ним связаться. Решено, я отправлюсь на Петру и найду Люса, – объявил Марк.
– Петра – большая планета, – заметил Друз. – Власти контролируют только столицу и космопорт, пару дорог, а больше, кажется, ничего. Население не слишком большое, но множество автономных мастерских, заводов и купольных городов. У людей нет имен – только номера. Ты проищешь своего друга года два, но вряд ли найдешь.
– А это механическое повреждение капсулы? О чем оно говорит? Может, там было какое-то послание? – спросил с надеждой Марк.
– Послание было и есть, – подтвердил Друз, взял с письменного стола тяжелый подсвечник и грохнул по инфашке.
Она разлетелась на сотни осколков. Среди них лежал плотно свернутый лоскуток тонкой кожи. Префект взял его, развернул. На внутренней стороне была надпись:
«Я попал в ад. Отсюда не выбраться. Сектор 29, котл. 7. Марк, спаси!»
– Как ты догадался? – изумился Корвин.
– Старая капсула. Стержень изготовлялся отдельно. Если его надрезать, внутрь можно что-то спрятать, и запись на инфокапсуле не повредится. Разве что несколько ячеек. Под рукой у Люса не могло быть сложной техники. Что-то самое простое.
– Почему я не догадался сам? – пожал плечами префект.
– Потому что на Петре был твой отец. Ты помнишь эту планету, какой она была более двадцати лет назад. А я посетил ее совсем недавно. И представляю, как обстоят дела на планете. С техникой – прежде всего.
– А с людьми? – спросил Марк.
– С людьми… – переспросил Друз и задумался. – С людьми по-разному. Если жить в Сердце Петры, в центральных кварталах на верхнем ярусе, то очень даже супер. В купольных городах определенная субкультура, из каждого мгновения там умеют выжимать наслаждение. Почти как на Неронии.
– Вряд ли Люс сумел забраться на самый верх, – усомнился Корвин.
Глава 2 ТРЕТЬЯ ПЛАНЕТА
Три сестры, три планеты, наделенные жизнью, находились в системе Фидес. Впрочем, нет, не так. Две родные дочери звезды, а третья – падчерица, спутник огромной планеты – газового гиганта.
Лаций (так ее потом окрестили земные колонисты) была обласкана Фортуной – голубой океан омывал континенты, атмосфера защищала от жесткого излучения, магнитное поле – от солнечного ветра. И жизнь развивалась бурно: все цвело, росло, благоухало, прыгало, бегало. Настоящий Эдем, – могли бы сказать люди, если бы добрались в ту пору до этой планеты. Но не было в те дни еще людей на Старой Земле. Примитивные гоминиды бродили по африканскому континенту Старой Земли, которая в те дни была просто заурядной планетой. Вряд ли кто мог угадать в ней тогда праматерь дерзкого человечества. Кто знает, может, людям и не суждено было бы стать тем, кем они стали, если бы на планете, названной впоследствии Лацием, жизнь развивалась своим путем. О, как бы завидовала Лацию Петра, если бы могла мыслить и чувствовать. Раскаленная, снабженная разряженной атмосферой, Петра (названная так тоже людьми, а в те времена еще безымянная) не могла взлелеять даже скудную жизнь под жаркими лучами светила. На солнечной стороне все плавилось от жары, в то время как теневую половину сковывали льды. Лаций-два, спутник газового гиганта, названного впоследствии Волчицей, – по сравнению с Петрой и тот был куда пригоднее для житья. Покрытый огромным океаном с многометровой толщей льда, Лаций-два обогревался внутренним теплом и лелеял жизнь, практически лишенную солнечного света, – призрачную, скользкую, опасную и щедрую.
Итак, наделенный жизнью Лаций благоденствовал, не ведая об опасностях, вообще не ведая ни о чем, ибо разум, сознающий, что такое космос, и какие опасности таятся в его глубинах, еще не появился. И однажды утром в насыщенную кислородом атмосферу ворвался огромный астероид, слишком большой, чтобы сгореть в плотных слоях. Он упал на один из южных континентов еще безымянного Лация, и континента не стало. Из поврежденной коры хлынула раскаленная лава, волны океана встали до неба. Чудовищная взрывная волна понеслась вокруг несчастной планеты, сметая все на пути, а вслед ринулись водяные валы, все смывая. Огромный гриб поднялся в небо. Звезда Фидес стала гаснуть. То есть тем живым тварям, что цеплялись за ускользающую поверхность планеты, казалось, что звезда Фидес гаснет.
А что же Петра? Ее судьба выглядела вначале еще более незавидной. Ее поверхность так же бомбардировали астероиды, и, в конце концов, чудовищный каменный осколок, вполне сравнимый по размерам с земной Луной, врезался в Петру. Столкновение не только изуродовало планету, но и чудовищно изменило ее орбиту, увеличило наклон оси и сократило продолжительность суток в два раза, заставив Петру вертеться быстрее. Орбита Петры превратилась в вытянутый эллипс, год на третьей планете по продолжительности почти сделался равен году на Лации. Из-за изменения наклона оси лето в средних широтах сделалось жарким, а зима суровой. В итоге катастрофа породила странную жизнь на Петре – в яминах, кратерах, трещинах коры появились примитивные твари, которые успевали расплодиться за время короткого лета и уйти в спячку на долгую зиму. Петра ожила.
В то время тонны, миллионы тонн пыли повисли в атмосфере Лация, чудовищный мороз сковал океаны и сушу. Все, что двигалось, ползало, летало, – умерло. Лишь одноклеточные замерзли и оледенели, но не погибли. Они ждали тепла, которое пробудит их к жизни. Пыль оседала, вновь теплые лучи звезды Фидес стали согревать поверхность, поначалу медленно, потом все увереннее, все сильнее; жизнь пробудилась. Но эволюцию надо было начинать сначала. Заселять океаны, выползать на сушу, обживать и совершенствоваться. Время было потеряно. Они не успели. Когда первый звездолет землян вышел на орбиту будущего Лация, лишь примитивные амебы заселяли моря, споры и лишайники кое-где ютились на скалах, а студенистые хищники пытались отстоять свое право жить на этой прекрасной планете.
Люди, собрав образцы, изучив их, погрузились в раздумье. Местная жизнь фактически не развилась, но адаптировать свою земную фауну и флору в мир чуждых бактерий и амеб было рискованно и, в конечном счете, расточительно. Стоило ли беречь амеб?
Очистить, очистить окончательно! – так звучало решение переселенцев. И мир был стерилизован и воссоздан заново. Рукотворный Эдем, удобный для человека. Самая земная из всех новых планет – называли Лаций колонисты. В самом деле, она очень походила на Старую Землю – размерами, периодом обращения вокруг своей оси (23 стандартных часа), азотно-кислородной атмосферой. Только год на Лации длился в полтора раза дольше земного. Но в средних широтах зима была теплой, а лето – не слишком жарким.
Зато петрийской жизни позволили уцелеть. Когда новые римляне обратили свои взоры на третью планету, экологи, проигравшие свой первый бой за Лаций, встали, все как один, на защиту Петры. Уникальная жизнь, неповторимая система. Терраформированию не подлежит. С истинно римским упрямством они выносили вердикт за вердиктом. Владельцы технофирм и энергоконцернов отступили. Они согласились обживать планету, не меняя уникальную экосистему, прятать промышленность под герметичными куполами и не посягать на местную флору и фауну. Впрочем, люди сумели приспособить местную жизнь к своим нуждам, иначе человек не был бы человеком.
Первые поселенцы Петры не трогали ямы потолочников. Они рыли для себя собственные укрытия, залезали под свои купола и там работали, обустраивались, монтировали заводы. Однако вскоре выяснилось, что покров потолочника можно использовать, если не дожидаться, когда он прохудится, а снять его в предзимний период. О том, что при этом погибнет вся колония, не успевшая набраться сил и приготовиться к петрийской зиме, нетрудно догадаться, но людям плевать на такие мелочи. Кожу потолочника делили на несколько слоев, после чего она годилась для обтяжки мебели и пошива одежды, а целиком – служила отличным укрытием, тентом для мобиля, крышей для постройки.
Экологи, видя подобное хищничество, тут же забили тревогу. Пришлось срочно искать защиту от хищников-людей. Но все понимали, что запретить полностью промысел потолочников было невозможно. Кожа слишком высоко ценилась, и подобный запрет привел бы к повальному браконьерству. Однако решение было найдено: техника землян рыла на поверхности Петры новые ямы, удобные для потолочников. Выброшенные в начале зимы личинки тщательно собирали и поселяли в новых жилищах. С более мелкими тварями дело обстояло сложнее: распределять их по жилым ямам оказалось делом хлопотным и трудоемким. Тогда кожевники предложили решение простое, хотя и сомнительное: заливать в ямы вместе с личинками потолочников биомассу, полученную из переработки отходов. По составу она будет практически идентична той мерзости, которой питается потолочник, зато ее можно подвозить в нужных количествах и подкармливать ценный вид по мере роста личинок. Так появился потолочник, живущий в одиночестве, зависящий целиком от человеческой милости и обреченный умереть, так и не дав потомства.
Человек в кресле растер ладонью лицо и тупо уставился на экран старенького компьютера, похожего на кусок серой доски. Если верить надписи на мониторе, на космодроме только что опустился транспорт петрийских наемников.
– Этого еще не хватало, – пробормотал таможенник.
Согласно сообщению, на планету прибыли двадцать пять человек из тех, что два года прослужили под знаменами Неронии и теперь, после окончания конфликта с Колесницей, были заменены новыми частями.
Как и все обитатели Петры, таможенник боялся наемников до икоты. Никакой власти они не признавали. Служба охраны порядка и личная охрана губернатора предпочитали не вступать с этими людьми в конфликт. За право базироваться на планете наемники платили в бюджет кругленькую сумму и в местные дела обычно не вмешивались. Взамен власти признавали их независимость и закрывали глаза на их проделки.
Чиновник принялся стучать пальцами по столу, тыкая в кнопки бледной световой панели. Такие же бледные значки замелькали на экране дисплея.
– Майор Вульсон, – забормотал он по внутренней связи. – Прибывают наемники. Двадцать пять человек. Вы их встретите?
В ответ динамик захрипел, и раздался низкий мужской голос. С трудом можно было разобрать ответ:
– Пусть зайдут ко мне, если соизволят.
– Выдать им номера? Или вы…
– Выдать! – приказал Вульсон.
Таможенник смотрел, не отрываясь, на серые двери терминала. За ними нарастал какой-то грохот, слышались голоса. Чиновник весь съежился и замер.
Двери распахнулись, и толпа одетых с серо-черную форму мужчин и женщин с огромными вещевыми мешками за плечами, грохоча тяжелыми башмаками, вступила в зал космопорта. Они шли легко – сила тяжести на Петре была почти в два раза меньше лацийской, что позволяло без труда нести большой груз.
– Рад приветствовать вас, господа, – человечек с серым одутловатым лицом привстал со своего неудобного, слишком высокого стула. – Каковы ваши планы, господа? Я не осведомлен. – Он сделал вежливую паузу и поглядел на идущего прямо к его стойке громилу в серо-черной полевой форме. На вид командиру отряда было около сорока, лицо будто отлито из бронзы. Подтянутый, высокого роста, плечистый.
То, что Петра не была осведомлена о прибытии отряда в двадцать пять человек, являлось непростительной ошибкой для мелкого колониального чиновника.
– Мы прибыли в отпуск, – заявил командир. Сам он, несмотря на серо-черную форму, был из космических легионеров – если судить по голограммным нашивкам. Таможенник не сразу сообразил, что перед ним военный трибун. Что соответствовало чину полковника у наемников. Трибун приложил свой золотой комбраслет к считывающему устройству.
Чиновник вздохнул с видимым облегчением и провел ладонью по завлажневшему лбу. То, что с наемниками прибыл офицер космического легиона, давало хоть какие-то гарантии порядка.
– Рад… простите… чем могу? – Он спотыкался на каждом слове. – Все что угодно, господа. Том Риджи к вашим услугам. Видите, я назвал вам свое имя, то есть проявил к вам особое доверие.
– На кой черт нам твое доверие, Том Риджи? – пожал плечами трибун. – Нам нужны всего лишь две вещи: транспорт и адрес ближайшего банка, где сегодня можно перевести наш гонорар в местную валюту.
– О да, конечно, разумеется, сию же секунду. Даже полсекунды. Позвольте представиться, Том Риджи. Дурацкое имя, да? Я, кажется, уже представился. Ну да, да… Простите. Сейчас. Я все для вас сделаю. А вы разве не отправляетесь сразу же на свою базу? – осторожно поинтересовался таможенник.
– Вас не касается, куда мы едем и зачем, – отрезал трибун.
– После жарких боев хотелось бы немного повеселиться, – хмыкнул высокий сержант лет тридцати со светлым ежиком волос. Сержант подмигнул Тому Риджи. Правда, в чертах его лица не было ничего зверского или даже сурового – напротив, проглядывало что-то наивное, детское, особенно в рисунке губ. Но Том Риджи где-то слышал, что такие лица бывают у законченных садистов, и еще больше перепугался.
– Сейчас, сию минуту, – пообещал Том, отирая о серую форму вспотевшие ладони. – Извините, трибун, но я должен присвоить вам номер. Таков закон. У нас на Петре нет имен. Только номера. Комбинация цифр будет известна только вам. И еще тем, кому вы соизволите ее сообщить. Ну вот, готово. А ваши ребята? Они уже имеют номера? Или хотят получить новую идентификацию?
– Новую, – заявил светловолосый сержант и похлопал таможенника по плечу. Рука у него была тяжелая, и Том едва не упал со своего давно уже переставшего быть адаптивным стула.
– Тогда придется немного подождать. Еще двадцать четыре номера. Я постараюсь побыстрее…
– Ты не будешь любезен, Том Риджи, сообщить нам свой номер? – поинтересовался сержант.
– Ну что вы, господа! Зная этот номер и еще код счета, можно снять все деньги, – поведал таможенник.
– Надо же! А я-то думал, что надо только крикнуть «Том Риджи!», и на меня посыплются с потолка креды, – засмеялся блондин.
– Ну вот, готово. Двадцать четыре номера, – сообщил Том Риджи.
– А если ты захочешь получить наши креды, Том? Что тебе может помешать? – спросил вдруг невысокий наемник. Половина лица его была покрыта искусственной кожей после ранения.
– Я же сказал, вы присваиваете своему счету код.
– О, это высшая форма защиты! – ухмыльнулся раненый наемник.
Лаций (так ее потом окрестили земные колонисты) была обласкана Фортуной – голубой океан омывал континенты, атмосфера защищала от жесткого излучения, магнитное поле – от солнечного ветра. И жизнь развивалась бурно: все цвело, росло, благоухало, прыгало, бегало. Настоящий Эдем, – могли бы сказать люди, если бы добрались в ту пору до этой планеты. Но не было в те дни еще людей на Старой Земле. Примитивные гоминиды бродили по африканскому континенту Старой Земли, которая в те дни была просто заурядной планетой. Вряд ли кто мог угадать в ней тогда праматерь дерзкого человечества. Кто знает, может, людям и не суждено было бы стать тем, кем они стали, если бы на планете, названной впоследствии Лацием, жизнь развивалась своим путем. О, как бы завидовала Лацию Петра, если бы могла мыслить и чувствовать. Раскаленная, снабженная разряженной атмосферой, Петра (названная так тоже людьми, а в те времена еще безымянная) не могла взлелеять даже скудную жизнь под жаркими лучами светила. На солнечной стороне все плавилось от жары, в то время как теневую половину сковывали льды. Лаций-два, спутник газового гиганта, названного впоследствии Волчицей, – по сравнению с Петрой и тот был куда пригоднее для житья. Покрытый огромным океаном с многометровой толщей льда, Лаций-два обогревался внутренним теплом и лелеял жизнь, практически лишенную солнечного света, – призрачную, скользкую, опасную и щедрую.
Итак, наделенный жизнью Лаций благоденствовал, не ведая об опасностях, вообще не ведая ни о чем, ибо разум, сознающий, что такое космос, и какие опасности таятся в его глубинах, еще не появился. И однажды утром в насыщенную кислородом атмосферу ворвался огромный астероид, слишком большой, чтобы сгореть в плотных слоях. Он упал на один из южных континентов еще безымянного Лация, и континента не стало. Из поврежденной коры хлынула раскаленная лава, волны океана встали до неба. Чудовищная взрывная волна понеслась вокруг несчастной планеты, сметая все на пути, а вслед ринулись водяные валы, все смывая. Огромный гриб поднялся в небо. Звезда Фидес стала гаснуть. То есть тем живым тварям, что цеплялись за ускользающую поверхность планеты, казалось, что звезда Фидес гаснет.
А что же Петра? Ее судьба выглядела вначале еще более незавидной. Ее поверхность так же бомбардировали астероиды, и, в конце концов, чудовищный каменный осколок, вполне сравнимый по размерам с земной Луной, врезался в Петру. Столкновение не только изуродовало планету, но и чудовищно изменило ее орбиту, увеличило наклон оси и сократило продолжительность суток в два раза, заставив Петру вертеться быстрее. Орбита Петры превратилась в вытянутый эллипс, год на третьей планете по продолжительности почти сделался равен году на Лации. Из-за изменения наклона оси лето в средних широтах сделалось жарким, а зима суровой. В итоге катастрофа породила странную жизнь на Петре – в яминах, кратерах, трещинах коры появились примитивные твари, которые успевали расплодиться за время короткого лета и уйти в спячку на долгую зиму. Петра ожила.
В то время тонны, миллионы тонн пыли повисли в атмосфере Лация, чудовищный мороз сковал океаны и сушу. Все, что двигалось, ползало, летало, – умерло. Лишь одноклеточные замерзли и оледенели, но не погибли. Они ждали тепла, которое пробудит их к жизни. Пыль оседала, вновь теплые лучи звезды Фидес стали согревать поверхность, поначалу медленно, потом все увереннее, все сильнее; жизнь пробудилась. Но эволюцию надо было начинать сначала. Заселять океаны, выползать на сушу, обживать и совершенствоваться. Время было потеряно. Они не успели. Когда первый звездолет землян вышел на орбиту будущего Лация, лишь примитивные амебы заселяли моря, споры и лишайники кое-где ютились на скалах, а студенистые хищники пытались отстоять свое право жить на этой прекрасной планете.
Люди, собрав образцы, изучив их, погрузились в раздумье. Местная жизнь фактически не развилась, но адаптировать свою земную фауну и флору в мир чуждых бактерий и амеб было рискованно и, в конечном счете, расточительно. Стоило ли беречь амеб?
Очистить, очистить окончательно! – так звучало решение переселенцев. И мир был стерилизован и воссоздан заново. Рукотворный Эдем, удобный для человека. Самая земная из всех новых планет – называли Лаций колонисты. В самом деле, она очень походила на Старую Землю – размерами, периодом обращения вокруг своей оси (23 стандартных часа), азотно-кислородной атмосферой. Только год на Лации длился в полтора раза дольше земного. Но в средних широтах зима была теплой, а лето – не слишком жарким.
Зато петрийской жизни позволили уцелеть. Когда новые римляне обратили свои взоры на третью планету, экологи, проигравшие свой первый бой за Лаций, встали, все как один, на защиту Петры. Уникальная жизнь, неповторимая система. Терраформированию не подлежит. С истинно римским упрямством они выносили вердикт за вердиктом. Владельцы технофирм и энергоконцернов отступили. Они согласились обживать планету, не меняя уникальную экосистему, прятать промышленность под герметичными куполами и не посягать на местную флору и фауну. Впрочем, люди сумели приспособить местную жизнь к своим нуждам, иначе человек не был бы человеком.
***
В конце петрийской зимы, когда лучи звезды Фидес начинают согревать планету, жизнь выбирается из укрытий, чтобы двинуться на завоевание нового пространства. В это время в подходящей ямине вылупляется паутинный потолочник. Рискнув покинуть защитный кокон, он обследует место своей зимовки. Если в яме он один, то все в порядке. Если в норе поселилось несколько особей, между ними вспыхивает сражение не на жизнь, а на смерть. В итоге в яме остается только один победитель. Первым делом он плетет свой первый потолок – еще тонкий, но достаточно плотный и прочный, чтобы удержать внутри немного воздуха, сберечь тепло ночью и защититься от жары – днем. Следом все, что попало под тень этой первой защиты, очнувшись, начинает развиваться. Прорастают колючки и ползучие камнееды, выползают из раковины, окончив зимнюю спячку, петрийские сухопутные раки, лепятся к потолку розовыми густыми каплями майские ларники. В замкнутом пространстве повышаются давление и температура. Потолочник все плетет и плетет свою сеть, питаясь отходами подопечных и сберегая для них тепло и необходимый воздух. Набравшись сил и нарастив броню, наполнив кислородом пузырь, потолочник пробивает свой первый слабенький тент, выбравшись наружу, тут же заделывает дыру отвердевающей слизью и движется дальше – наверх по склону. Чтобы выше на метр или полтора прилепиться к камням и начать выращивать новый полог. Скопившаяся внизу жизнь, осознав свою силу, вскоре прорвет и пожрет нижний потолок и устремится наверх. К тому времени второй кожистый полог будет готов. Потолочник, вновь насытившись дарами своих подопечных и прибавив в длину целый метр, уже создав огромный воздушный пузырь, отправится плести новый тент, третий, последний, предзимний. Когда его подопечные, преодолев второй барьер, влезут под шикарный кожаный потолок, на Петре уже наступит зима. Но внутри маленькой колонии жизнь будет кипеть и множиться, до тех пор, пока не прохудится защитный покров потолочника. К тому времени сам патрон котлована уже состарится и приготовится к смерти. Но прежде он выбросит из яйцеклада тысячи покрытых защитной оболочкой личинок, и ледяной ветер разнесет по ямам зародыши будущей жизни. Этот «выстрел» послужит сигналом. Все обитатели колонии тут же начнут готовиться к зимовке: вить коконы, зарываться в грунт, цементировать раковины. К тому времени, когда прохудившийся потолок оборвется и рухнет под тяжестью облепивших его уже изрядно сморщившихся, наполненных мутной жидкостью ларников, все, способное жить, приготовится к новому витку – пересидеть, перепрятаться в зимнюю пору и дождаться того часа, когда новые потолочники выползут из своих личинок и начнут вить первые защитные тенты. Прежняя яма достанется самому крупному потолочнику, а его собратья поменьше уползут в поисках нового жилища.Первые поселенцы Петры не трогали ямы потолочников. Они рыли для себя собственные укрытия, залезали под свои купола и там работали, обустраивались, монтировали заводы. Однако вскоре выяснилось, что покров потолочника можно использовать, если не дожидаться, когда он прохудится, а снять его в предзимний период. О том, что при этом погибнет вся колония, не успевшая набраться сил и приготовиться к петрийской зиме, нетрудно догадаться, но людям плевать на такие мелочи. Кожу потолочника делили на несколько слоев, после чего она годилась для обтяжки мебели и пошива одежды, а целиком – служила отличным укрытием, тентом для мобиля, крышей для постройки.
Экологи, видя подобное хищничество, тут же забили тревогу. Пришлось срочно искать защиту от хищников-людей. Но все понимали, что запретить полностью промысел потолочников было невозможно. Кожа слишком высоко ценилась, и подобный запрет привел бы к повальному браконьерству. Однако решение было найдено: техника землян рыла на поверхности Петры новые ямы, удобные для потолочников. Выброшенные в начале зимы личинки тщательно собирали и поселяли в новых жилищах. С более мелкими тварями дело обстояло сложнее: распределять их по жилым ямам оказалось делом хлопотным и трудоемким. Тогда кожевники предложили решение простое, хотя и сомнительное: заливать в ямы вместе с личинками потолочников биомассу, полученную из переработки отходов. По составу она будет практически идентична той мерзости, которой питается потолочник, зато ее можно подвозить в нужных количествах и подкармливать ценный вид по мере роста личинок. Так появился потолочник, живущий в одиночестве, зависящий целиком от человеческой милости и обреченный умереть, так и не дав потомства.
***
Таможенник – маленький худой человек с серым одутловатым лицом – с трудом разлепил глаза и попытался выбраться из неудобного кресла, в котором задремал во время дежурства. Разбудил его зуммер вызова.Человек в кресле растер ладонью лицо и тупо уставился на экран старенького компьютера, похожего на кусок серой доски. Если верить надписи на мониторе, на космодроме только что опустился транспорт петрийских наемников.
– Этого еще не хватало, – пробормотал таможенник.
Согласно сообщению, на планету прибыли двадцать пять человек из тех, что два года прослужили под знаменами Неронии и теперь, после окончания конфликта с Колесницей, были заменены новыми частями.
Как и все обитатели Петры, таможенник боялся наемников до икоты. Никакой власти они не признавали. Служба охраны порядка и личная охрана губернатора предпочитали не вступать с этими людьми в конфликт. За право базироваться на планете наемники платили в бюджет кругленькую сумму и в местные дела обычно не вмешивались. Взамен власти признавали их независимость и закрывали глаза на их проделки.
Чиновник принялся стучать пальцами по столу, тыкая в кнопки бледной световой панели. Такие же бледные значки замелькали на экране дисплея.
– Майор Вульсон, – забормотал он по внутренней связи. – Прибывают наемники. Двадцать пять человек. Вы их встретите?
В ответ динамик захрипел, и раздался низкий мужской голос. С трудом можно было разобрать ответ:
– Пусть зайдут ко мне, если соизволят.
– Выдать им номера? Или вы…
– Выдать! – приказал Вульсон.
Таможенник смотрел, не отрываясь, на серые двери терминала. За ними нарастал какой-то грохот, слышались голоса. Чиновник весь съежился и замер.
Двери распахнулись, и толпа одетых с серо-черную форму мужчин и женщин с огромными вещевыми мешками за плечами, грохоча тяжелыми башмаками, вступила в зал космопорта. Они шли легко – сила тяжести на Петре была почти в два раза меньше лацийской, что позволяло без труда нести большой груз.
– Рад приветствовать вас, господа, – человечек с серым одутловатым лицом привстал со своего неудобного, слишком высокого стула. – Каковы ваши планы, господа? Я не осведомлен. – Он сделал вежливую паузу и поглядел на идущего прямо к его стойке громилу в серо-черной полевой форме. На вид командиру отряда было около сорока, лицо будто отлито из бронзы. Подтянутый, высокого роста, плечистый.
То, что Петра не была осведомлена о прибытии отряда в двадцать пять человек, являлось непростительной ошибкой для мелкого колониального чиновника.
– Мы прибыли в отпуск, – заявил командир. Сам он, несмотря на серо-черную форму, был из космических легионеров – если судить по голограммным нашивкам. Таможенник не сразу сообразил, что перед ним военный трибун. Что соответствовало чину полковника у наемников. Трибун приложил свой золотой комбраслет к считывающему устройству.
Чиновник вздохнул с видимым облегчением и провел ладонью по завлажневшему лбу. То, что с наемниками прибыл офицер космического легиона, давало хоть какие-то гарантии порядка.
– Рад… простите… чем могу? – Он спотыкался на каждом слове. – Все что угодно, господа. Том Риджи к вашим услугам. Видите, я назвал вам свое имя, то есть проявил к вам особое доверие.
– На кой черт нам твое доверие, Том Риджи? – пожал плечами трибун. – Нам нужны всего лишь две вещи: транспорт и адрес ближайшего банка, где сегодня можно перевести наш гонорар в местную валюту.
– О да, конечно, разумеется, сию же секунду. Даже полсекунды. Позвольте представиться, Том Риджи. Дурацкое имя, да? Я, кажется, уже представился. Ну да, да… Простите. Сейчас. Я все для вас сделаю. А вы разве не отправляетесь сразу же на свою базу? – осторожно поинтересовался таможенник.
– Вас не касается, куда мы едем и зачем, – отрезал трибун.
– После жарких боев хотелось бы немного повеселиться, – хмыкнул высокий сержант лет тридцати со светлым ежиком волос. Сержант подмигнул Тому Риджи. Правда, в чертах его лица не было ничего зверского или даже сурового – напротив, проглядывало что-то наивное, детское, особенно в рисунке губ. Но Том Риджи где-то слышал, что такие лица бывают у законченных садистов, и еще больше перепугался.
– Сейчас, сию минуту, – пообещал Том, отирая о серую форму вспотевшие ладони. – Извините, трибун, но я должен присвоить вам номер. Таков закон. У нас на Петре нет имен. Только номера. Комбинация цифр будет известна только вам. И еще тем, кому вы соизволите ее сообщить. Ну вот, готово. А ваши ребята? Они уже имеют номера? Или хотят получить новую идентификацию?
– Новую, – заявил светловолосый сержант и похлопал таможенника по плечу. Рука у него была тяжелая, и Том едва не упал со своего давно уже переставшего быть адаптивным стула.
– Тогда придется немного подождать. Еще двадцать четыре номера. Я постараюсь побыстрее…
– Ты не будешь любезен, Том Риджи, сообщить нам свой номер? – поинтересовался сержант.
– Ну что вы, господа! Зная этот номер и еще код счета, можно снять все деньги, – поведал таможенник.
– Надо же! А я-то думал, что надо только крикнуть «Том Риджи!», и на меня посыплются с потолка креды, – засмеялся блондин.
– Ну вот, готово. Двадцать четыре номера, – сообщил Том Риджи.
– А если ты захочешь получить наши креды, Том? Что тебе может помешать? – спросил вдруг невысокий наемник. Половина лица его была покрыта искусственной кожей после ранения.
– Я же сказал, вы присваиваете своему счету код.
– О, это высшая форма защиты! – ухмыльнулся раненый наемник.