Гуськова Татьяна. Янтарный единорог

   Нетопырь стоял у костра, посреди поляны, в его руке светился меч. Волкодлак двигался где-то по кромке тьмы, не показываясь на свет, но и не уходя.
   Северянин удивился. Что могло привести волкодлака сюда, когда там, за лесом, была деревня, полная беззащитных крестьян? Но нет, он отчего-то пришел к этому костерку, прямо к мечу охотника.
   Первой не выдержала девчонка и в волка полетела стрела. Она, конечно, промахнулась, волкодлак двигался быстрее молнии. Из темноты донесся злобный рык. С ужасом Хог разобрал слова.
   — Человеческое мясцо! На дереве сидит, на меня глядит!
   Вот оно что! Северянин и девчонка, под защитой всего одного охотника, показались волкодлаку более легкой добычей.
   — Своих позвать сможешь? — спросил Нетопырь.
   Хог не сразу понял, что он обращается к нему.
   — Нет.
   — Ясно!
   Тут волкодлак решил, наконец, устранить препятствие на своем пути и прыгнул на охотника.
   Нетопырь резко отстранился и на пути волка возник меч. Зверь извернулся в прыжке и приземлился на все четыре лапы, уйдя от смертельного клинка.
   Только тут северянин сумел как следует его рассмотреть. Зверь был гораздо больше настоящего волка, его голова была уродливой помесью волчьей морды и человеческого лица.
   Волкодлак вновь прыгнул, но тут же с визгом откатился в сторону — в его бок попал нож Хога. Северянин поплотнее обхватил сук, на котором сидел, ногами, чтобы зверь не скинул его с дерева.
   Волк бешено рванулся, ревя от дикой боли. Смертельная мерья разъедала ему рану, а веревка мешала убежать. К беснующемуся волку подскочил охотник, замахиваясь мечом.
   Страшно закричала Яли, когда волкодлак обрушился на ближайшую жертву.
   Хог соскочил в снег, спеша на выручку охотнику. Меч сам собой прыгнул ему в руку. Он остановился над катающимися противниками, нельзя было убить волкодлака, не причинив при этом вреда Нетопырю. Северянин тогда руками вцепился в загривок волка, оттаскивая его от человека.
   От напряжения у Хога потемнело в глазах, ему казалось, что он тащит бешеного быка, такой силой обладал волкодлак. Мелькнуло бледное лицо девчонки. Она торопливо натягивала тетиву.
   С расстояния двух локтей стрела с коротким свистом вонзилась в голову волка. Брызнула во все стороны кровь. Волкодлак последний раз дернулся и затих. От неожиданности Хог сел в утоптанный снег.
   Яли быстро отвернулась, ее вырвало. Потом девушка склонилась над охотником.
   Нетопырь сел. Одежда его была залита кровью. Хог с ужасом увидел, что правое плечо Нетопыря разорвано клыками волкодлака.
   — Что делать? — спросил он, глядя охотнику в глаза.
   — Ничего, — охотник бледнел с каждой секундой. — Яли, найди мою сумку! — сказал он и потерял сознание.
   Девушка, размазывая по щекам слезы, подкинула немного хвороста в костер и стала рыться в вещах.
   — Ты знаешь, что нужно делать? — спросил Хог.
   Она отрицательно покачала головой, и северянин присоединился к ней в исследованиях имущества охотника. Они обнаружили несколько флакончиков и бутылочек. Хог тщательно принюхался к их содержимому.
   — Скажи мне правду! — Хог сурово посмотрел девчонке в глаза. — Твой учитель — человек?
   Яли помахала головой из стороны в сторону.
   — Понятно, — северянин с сожалением отложил в сторону баночку с мерьей и перешел к проверке собственных запасов. Из них мог пригодиться только флакон из кости морского дракона.
   Хог открыл крышку и дал понюхать его содержимое лежащему без сознания. Нетопырь чихнул и очнулся. Яли привела ему сумку. Охотник отобрал нужное и посмотрел на Северянина.
   — Ты только не пугайся, — сказал он ему и отпил из флакончика.
   Некоторое время ничего не происходило, потом у Хога мельтешило в глазах, когда он проморгался, перед ним лежала большая летучая мышь. Летуну было явно неудобно на холодном снегу. Яли накинула на него плащ и, завернув, как, младенца, прижала к груди.
   Хог догадался закрыть рот.
   — Что же это?!!
   Яли настороженно смотрела на него.
   — Пусть он сам тебе расскажет, если захочет.
   Северянин кивнул.
   — Неплохо было бы для начала выбраться из леса, а то, пожалуй, у волка найдутся друзья.
   Девушка стала испуганно озираться по сторонам. Нетопырь в плаще пригрелся и заснул.
   — У вас были лошади? — спросил Хог.
   Девочка кивнула, потом тихонько посвистела. Откуда-то сверху спорхнула пара лошадей. Видно, не только Волчатник знал, где достать волшебных коней.
   Яли собрала вещи. Хог помог ей уложись все в седельные сумки, а потом взобраться в седло. У ученицы охотника была маленькая вороная кобылка, северянину же достался мощный, серый в яблоках, жеребец Нетопыря. Сначала он недоверчиво обнюхал голову Хога, потом раздул ноздри.
   — Но, но, — послышался строгий голосок Яли, — не вздумай баловать, Дождь! А то останешься без морковки!
   Конь что-то профыркал и склонил голову.
   Хог, сторожась, вскочил в седло, потом спохватился.
   — Мы забыли про волкодлака! Он же может ожить, чего доброго.
   Северянин спешился и отрубил волку голову.
   Конь долго не хотел подпускать его с такой добычей, опять потребовалось вмешательство девчонки. Наконец Хог утвердился в седле и тогда...
   Кони взмыли в воздух.
   Северянин испуганно вцепился в луку седла. Его конь издал короткое ржание и взвился еще выше. Хог сначала испугался, а потом ухватил в кулак шелковистую гриву.
   — Будешь баловать, морковки не получишь!
   Конь тяжело вздохнул и спустился пониже. Они сели за городской стеной.
   — Ты дальше сама доберешься?
   — А ты куда?
   — Надо предупредить наших, а то они будут там до утра сидеть.
   Яли кивнула. Лошади перемахнули через городскую стену, а Хог отправился к деревне. Голову волкодлака он закопал в снегу по дороге.
   Северянин шел довольно долго, но вот, наконец, показались темнеющие в лощине дома. Снегопад прекратился, и деревню было хорошо видно. Вдруг в придорожных кустах шевельнулась какая-то тень. Хог остановился, всматриваясь в темноту.
   Тень сверкнула зелеными глазами и заскользила прочь, прячась между сугробами. Это был большой черный волк!
   Северянин нащупал метательный нож, но зверь уже исчез. Хог тихо посвистел, подавая сигнал «свой».
   Совсем рядом прозвучал отклик, второй и третий донеслись издалека.
   — Хог, это ты? — послышался голос Ласти.
   — Да, я.
   Охотник спустился с дерева.
   — Откуда ты? Где Снежок?
   — Не знаю, он убежал.
   Прискакал Волчатник, он сразу заметил капли крови на куртке северянина и его несколько растрепанный вид.
   — Похоже, Хог нас всех сегодня обошел.
   Глэф обнюхал руки Хога.
   Пиннар подал Дарни сигнал сбора, и через несколько минут гном был рядом с ними.
   — Что с тобой случилось? — спросил старший охотник.
   — Я сидел там, где ты и сказал. Потом Снежок забеспокоился и появился волк. Он пришел за мной, конь испугался и поволок меня за собой. Зверь не смог угнаться за жеребцом и отстал, а я наскочил на лагерь Нетопыря.
   — Значит, первая голова досталась ему! — недовольно заметил Пиннар.
   — Первая голова не досталась никому.
   — Значит, волкодлак ушел?
   — Нет, но голова этого волкодлака не достанется никому.
   — Почему же это?
   Хог встретился взглядом с горящими синими глазами волчатника, но охотник первым отступил, не выдержав тяжелого взгляда серых глаз северянина.
   — Ладно, пока ничья. Что их, мало, что ли, волкодлаков.
   — Я видел одного, пока шел. Прямо здесь, рядом с деревней.
   Они тщательно обшарили все вокруг деревни и в самом деле нашли следы.
   — Все-таки Глэф был прав, — сказал Пиннар, склоняясь над следами, — это тот самый, из леса. Но вчера здесь был не он.
   Тут в каком-то из дворов хрипло прокричал петух. С конями охотников произошли чудесные перемены, теперь в них никто бы не заподозрил волшебных животных. Это были самые обычные лошадь и пони.
   — Все, пропал Снежок, — печально сказал Ласти.
   — Не расстраивайся, — хлопнул Стрелка по плечу Волчатник, — найдется твой скакун, вечером сам примчится.
   До города они шли пешком, ведя лошадей в поводу. Ворота, когда они добрались до городской стены, были уже открыты. Усталые охотники с трудом дотопали до «Котла и Кружки».
   — Все, сегодня до вечера все спим, — Пиннар с трудом жевал.
   — Мне нужно сходить купить себе плащ, я свой вчера потерял, — сказал Хог.
   — Да и куртка новая не помешала бы, — Ласти кивнул на разорванные рукава.
   — Это еще можно заштопать, этой куртке и трех лет нету!
   Волчатник вздохнул, залез в карман и достал несколько крупных монет.
   — Хог, купи себе новую куртку, я не хочу, чтобы мой возможный ученик ходил как оборванец. Считай это платой за того волкодлака.
   — Трактирщик! Где здесь лучшая лавка?..
   Над дверью висел вырезанный из жести кафтан. Хог толкнул створки и вошел в лавку.
   Там уже были посетители. Перед зеркалом примерял новую одежду какой-то человек. Он натянул поверх рубахи теплую стеганую куртку из черной ткани.
   — Нетопырь!
   — Здравствуй! Вот так встреча!
   — Как ты? — спросил Хог.
   — Нормально. Вернувшись в человеческое обличье, я и думать забыл об этой царапине^[3]. Спасибо тебе за вчерашнее, мне еще не попадался такой мощный зверь.
   — Да не за что. Я Хог Хогарсон, хотя иногда меня называют Бешеный Волк.
   — Мое имя — Лаэн, а прозвище ты знаешь.
   Хозяин лавки притих за прилавком. Он понял, что в его лавку занесло двух охотников, и старался не высовываться.
   — Решил обновить одежду? — спросил Лаэн, кивая на драные рукава Хога.
   — Да. Надо что-нибудь купить, хорошо, что напомнил.
   Хог подозвал хозяина лавки.
   Когда они выходили на улицу, Хог красовался в новом плаще, куртке и штанах.
   Охотники попрощались и разошлись.
   Хог, вернувшись, попросил к себе в комнату бочку горячей воды и как следует вымылся. Ему все казалось, что он чувствует прикосновение нечистой шерсти волкодлака.
   Лежа в кровати, перед тем как заснуть, северянин задумался. Сначала Нетопырь ему не понравился, но теперь Хог не мог ничего сказать против него. Обычный охотник. Только вот сон. Он закрыл глаза, надеясь увидеть во сне что-нибудь, что прояснило бы все.
   Приснился Хогу волчонок. Он бегал по его сну, сверкал глазами, забавно рычал, скаля маленькие белые зубы, топорщил черную шерстку на спинке. Северянин смеялся и играл с ним.
   Проснулся он сам. За окном были сумерки, синеватые тени лежали на сугробах, солнце почти село. У Хога было чувство, что сегодня случится что-то необычное и неприятное. С тяжелым сердцем северянин оделся и спустился в зал. Здесь пока никого из охотников не было. Хог заказал себе обед, и, пока несли еду, слушал разговоры.
   Люди были недовольны, они ругали нерадивых охотников. Пока те отсыпались по девкам, ночью волкодлаки напали на еще одну деревню и загрызли там теперь человека.
   Хог, не дождавшись еды, встал и пошел будить Волчатника.
   Через несколько минут все сидели в комнате Пиннара обсуждая, что делать дальше.
   — Нужно объединиться с Нетопырем, — сказал, наконец, Волчатник, — другого выхода нет!
   Послышался тихий стук в окно. Ласти открыл ставни. В комнату влетела большая летучая мышь. Нетопырь принял человеческое обличье и спросил:
   — Слышали новости?
   Хога и Яли решено было с собой не брать из-за нехватки лошадей, когда во дворе трактира послышалось ржание.
   — Снежок! — воскликнул Ласти, высовываясь в окно.
   Каждый получил маленький рожок, звук которого слышали владельцы других рожков, как далеко бы они ни находились. Нетопырь и его ученица должны были разведывать все с воздуха, а остальные охотники — искать на земле.
   Они объехали все окрестности Арнаэлла, когда издалека послышался звук рожка.
   — Это Яли, — сказал Дарни, прислушавшись.
   — Вперед! — скомандовал Пиннар.
   Волкодлаки осаждали хижину лесника, их было не менее десятка. Хог сразу узнал уродливые головы.
   Некоторые из них, увидев охотников, трусливо поджали хвосты, но не убежал никто. Слишком сильна была в них жажда крови.
   — Хог, не забывай об осторожности! — крикнул Волчатник, обнажая меч. Охотника опередил пес, он кинулся в самую гущу волков с диким ревом.
   С неба спустилась пара лошадей. Серый жеребец ринулся в схватку, а вороная кобыла зависла в воздухе на высоте двух человеческих ростов, оберегая свою всадницу. Ласти тоже держался в стороне от общей драки, посылая в волкодлаков стрелу за стрелой. Очень редко его стрелы находили цель, звери были слишком быстры.
   Визжал и волчком крутился на месте вороной Волчатника, махал секирой Дарни, отбивался от волков Нетопырь. Никто не заметил, как один из волкодлаков вскарабкался на крышу дома, откуда он прыгнул на черную кобылу.
   — Яли! — в ужасе закричал Нетопырь, когда девушка упала с лошади прямо на спину волкодлаку.
   Мгновенно над ней сдвинулся ковер серых спин.
   Дарни прыгнул на помощь, орудуя секирой. Гнома тут же свалили. Хог спрыгнул с коня и побежал туда, за ним несся Ласти.
   Прямо перед носом Хога Глэф одним укусом порвал волку глотку.
   Они смогли раскидать волкодлаков. Нетопырь склонился над девушкой. На удивление, на ней не было ни одного укуса. Только рот был испачкан кровью, будто она сама кого-нибудь укусила. Яли была бледной, как смерть. Лаэн приподнял ее, и девушку вырвало прямо на мертвого волкодлака. Яли зажмурилась и уткнулась лицом Нетопырю в плечо.
   Гном отделался не так легко, его основательно покусали, и, хотя сражаться он мог, необходимо было обработать раны как можно быстрее, чтобы в лесу не появился еще один волкодлак.
   Целы были только три зверя, но в живых нельзя было оставлять ни одного. Охотники взяли волков в кольцо, чтобы помешать им скрыться. Один кинулся было в сторону, но наткнулся на клыки Глэфа. Два других переглянулись и резко рванули в разные стороны. Один стакнулся с Волчатником и встретил свой бесславный конец, другому удалось сбить Ласти с ног, и он удрал.
   Пиннар, Ласти и Хог вскочили на лошадей и отправились в погоню. Дарни и Нетопырь с Яли остались у дома лесника.
   Глэф несся по следу, не давая волку остановиться и найти укромное местечко, чтобы спрятаться.
   Они выскочили на большую поляну, осыпая снег с ветвей елей. Посреди поляны стоял черный волк, он склонился над чем-то.
   — Это тот самый, что был у деревни! — воскликнул Хог, узнав черную тень.
   Пиннар пришпорил коня, вытаскивая меч. Волк попятился, отступая от того, над чем он склонялся. Тала видна кровь на снегу. Охотники поняли, почему волкодлак не мог убежать, — он сильно хромал. Пиннар замахнулся...
   — Еще движение — и ты покойник! — раздался холодный голос Лаэна.
   Волчатник замер и оглянулся. У крайних деревьев стоял Нетопырь, за его спиной Яли натягивала тетиву.
   — Ты что, взбесился? Это же волкодлак! Он сейчас убежит!
   — Волкодлак уже никуда не убежит, а ты сейчас хочешь убить моего брата!
   Тут все разглядели, что лежит на земле.
   Лаэн прошел мимо ошарашенного Волчатника и склонился над волком, тот лизнул его в лицо. Нетопырь тщательно осмотрел раненную лапу.
   — Придется поменять обличье, а то рана будет заживать очень долго.
   Волк вздохнул, потом в глазах у всех замельтешило. Теперь охотник склонялся над парнем, на вид ровесником Эльфа. Рука у него была цела, но вид оборотень имел не геройский.
   Нетопырь закутал брата в плащ и взял на руки.
   — Спи, не бойся, теперь я за тобой присмотрю.
   — Этого-то я и боюсь, — слабо усмехнулся парень и, зевнув, закрыл глаза, положив голову брату на плечо.
   Они добрались до хижины лесника и кое-как упросили пустить их на ночь. Узнав, что перед ним охотники, а не оборотни, лесник испугался еще больше и чуть не сбежал в лес из собственного дома. Немного успокоив хозяина, они занялись ранами гнома.
   Нетопырь устроил брата на лавке и, укрыв потеплее, велел Яли тоже ложиться спать.
   Волчатник и Лаэн долго спорили, чьи снадобья лучше, пока Дарни не разогнал их, сказав, что с такими знахарями он долго не протянет, тогда эти двое, совместными усилиями, принялись за лечение.
   Ласти обрабатывал раны у лошадки Яли. Хог же, обнаружив, что заняться ему нечем, задумался. Когда он вспомнил на поляне Эльфа, ему что-то вдруг... Точно, он сразу понял, что где-то видел лицо Нетопыря. Лица охотника и молодого альва имели весьма ощутимое сходство. Да еще и история, в которой братья невесты превращались в волков. Наверняка Нетопырь и его брат — двоюродные братья Эльфа! Нужно будет проверить это завтра.
   Утром Хог проснулся первым. Все еще спали. Северянин тихо оделся и вышел из дома. Яркое солнце слепило глаза, играл в солнечном свете снег. О вчерашнем побоище напоминали только переворошенные сугробы. Тела волкодлаков растаяли от солнечного света. Мир был светел и радостен, сейчас в нем ничто не напоминало о ночи.
   — Красиво! — вздохнул кто-то за спиной Хога.
   Северянин оглянулся. На пороге стоял невысокий черноволосый юноша с бледной кожей и зелеными глазами.
   — Да, день сегодня замечательный.
   — Ты ведь Хог?
   Северянин нахмурился.
   — А тебе какое дело?
   — У меня есть кое-что для тебя, — и парень протянул северянину сливовую косточку, на ней рукой Хога была вырезана руна «Человек». Северянин взял руну в руки.
   Руна «Человек» служила символом не только всего мира людей, но и связи каждого отдельного человека с окружающими его людьми, а также единением мужской и женской стихии.
   — Догадываешься, кто тебе передает потерянное?
   — Рыжая, — прошептал Хог.
   Волчонок кивнул.
   — Она не могла попрощаться с тобой, но послала меня передать тебе весточку.
   — Скажи мне, куда она исчезла!
   — Туда, куда уходит осень, когда ей на смену приходит зима, туда, где моя родина. Я могу отправить тебя туда, но сопроводить не смогу, потому что тогда уже не вернусь сюда, а я еще не закончил здесь свое поручение.
   — Да, я хочу туда попасть!

Глава 3
СТАРЫЙ ДОМ

   Хог упал лицом в густую прохладную траву, потом перевернулся на спину и замер.
   Над ним возвышались темные кроны могучих дубов. Здесь была ночь. Луны на небе не было, только светились фонарики звезд.
   Хог улыбнулся. Случилось то, о чем рассказывал ему в детстве дед и чего хотел и боялся любой человек. Он оказался в Верхнем мире, мире альвов и прочих волшебных существ. По словам деда, здесь было очень опасно находиться простому человеку, он навсегда может попасть в рабство к малым народцам. Но сейчас северянина это нисколько не волновало нужно было найти Рыжую. Хог подозревал, что здесь сделать это не проще, чем в мире людей. Помочь ему мог только Эльф. Северянину показалось, что найти молодого альва будет не в пример легче.
   Было тихо, не пела ни одна птичка. Пахло свежей травой. Потом налетевший ветерок шевельнул листья деревьев и тут же крепко уцепился за них. Могучие дубы застонали, а ветерок превратился в ураган, который ломал ветки и обрывал листья. Вдалеке раздался звук рожка и послышался лай собак.
   Хог встал, вглядываясь в ночной лес. Тут же что-то ударило его в спину, едва не сбив с ног. Северянин оглянулся и замер.
   Девушка, которая столкнулась с ним, отскочила.
   На миг Хогу показалось, что перед ним Рыжая. Но он сразу понял, что ошибся. У девушки было круглое пухлое личико с широко расставленными глазами и слегка курносым носом.
   — Ты что стоишь?! — закричала она. — Там же Дикая Охота!
   Незнакомка схватила Хога за руку и потянула прочь. Северянин последовал за девушкой. На его родине часто проводились состязания бегунов, и Хог нередко выходил победителем, так что теперь он сдерживал шаг, думая, что девушка может отстать. Но она, несмотря на широкие юбки, неслась как лань.
   С неба донесся чудовищный рев, сзади слышался треск ломаемых деревьев.
   Хог оглянулся и увидел кавалькаду призраков, что в сопровождении своры псов неслись по небу. Впереди на белом, как молоко, коне, извергающем из ноздрей и рта пламя, скакал сам Черный Всадник.
   — Быстрее! Не оглядывайся! — крикнула девушка и побежала еще быстрее. Перед Хогом мелькнули только ее длинные волосы. Северянин поднажал и поравнялся со своей спутницей.
   — Куда мы бежим?
   — Прочь отсюда! Если мы успеем добежать до реки, то, считай, Дикая Охота осталась с носом.
   Казалось, лесу не будет конца, лай собак становился все ближе.
   — Нам не убежать! — девушка резко остановилась и, пытаясь отдышаться, стала осматриваться. — Туда! — указала она на темное пятно у подножия одного из деревьев.
   Они проворно нырнули в какую-то нору. Хог еле-еле протиснулся, девушка подталкивала его сзади. Нора оказалась неглубокой, всего два шага в глубину. Хог сложился втрое, чтобы его спутница тоже поместилась.
   Девушка выглянула наружу и сказала что-то тихим гортанным голосом, потом нырнула обратно к Хогу.
   — Авось пронесет, только молчи и не шевелись.
   Тело девушки рядом было просто обжигающим, она дышала прямо в шею северянина. Хог закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать. Внезапно дерево, под корнями которого они нашли приют, содрогнулось.
   Дикая Охота накрыла их.
   Людей оглушили завывания рожков, лай собак и стенания призраков.
   Но, покружившись немного, Охота не нашла ничего и домчалась дальше.
   Девушка пошевелилась.
   — Все, можно выходить.
   Они вылезли из норы. Незнакомка повернулась к Хогу и требовательно на него посмотрела.
   — Кто ты, так неосторожно ходящий в первую безлунную ночь лета?
   — Обычно меня называют Бешеным Волком, а в лесу я оказался случайно. А как я могу назвать свою спасительницу?
   Она была обитательницей Верхнего мира, и Хог мог только гадать, кто перед ним.
   — Мое имя Яррэ, хотя все предпочитают называть Крапивой. Скажи, Волк, ты что, забыл про сегодняшнюю ночь?
   — Запутался малость в днях.
   — А-а-а-а, — потянула Яррэ. Но Хогу показалось, что она ему не поверила.
   — А как ты оказалась в лесу?
   — Отчим отправил меня в лес, надеясь, что я встречусь с Дикой Охотой. Может, ты проводишь меня домой, а то я одна боюсь.
   Никакого страха на ее лице не было, но Хог кивнул. Северянин не признавался сам себе, но страшно одному в лесу было, пожалуй, ему.
   Яррэ двинулась направо, выискивая дорогу по одним ей известным приметам.
   Хог взглянул на небо. Звезды были такими же, как в мире людей, но светили как-то ярче и казались ближе.
   Там, где они шли, Дикой Охоты не было и в помине, и лес был цел. Было тихо. Доносился только нежный шепот листьев, беседовавших с ветром. Девушка двигалась бесшумно, не теряясь даже в самой густой тьме под кронами деревьев, она будто видела в темноте. Внезапно она замерла, сделав Хогу знак остановиться. Совсем рядом с ними прошествовал кто-то большой, невидимый во мраке. Яррэ подождала, когда шаги затихнут вдали, и продолжила путь.
   — Кто это был?
   — Леший. Его разозлила Дикая Охота, которая немало напакостила сегодня в его лесу. Попадаться ему на пути не стоит.
   Наконец они вышли из леса, и перед ними заблестела в свете звезд река. Хог двинулся к бревенчатому мосту, связывавшему оба берега.
   На другом берегу возвышался какой-то маленький холм, заросший невысокими кустами. Первое, что бросилось в глаза северянину, — заросли крапивы. Эта жгучая трава любила селиться с жильем человека или там, где оно раньше находилось.
   — Здесь раньше была деревня? — спросил Хог.
   — Нет, здесь находится мой дом, — ответила Яррэ.
   И тут Хог его увидел. Дом был длинный, такой, как строились у него на родине. Наполовину он утопал в земле, виднелась только часть деревянных стен с крошечными окошками. Крыша была покрыта дерниной, на которой вольготно разрослись кусты бузины и жгучие ветви крапивы. Доски были небрежно проконопачены мхом, который свисал из щелей большими лоскутами.
   — Ты здесь живешь! — удивлению северянина не было предела.
   — Да. Спасибо, что проводил, а теперь прощай.
   Хог открыл было рот, чтобы напомнить о законе гостеприимства, но тут где-то возле дома лениво гавкнула собака.
   Яррэ попыталась спровадить северянина.
   С медленным скрипом открылась дверь, и из дома вышел невысокий косматый бородатый мужчина.
   — Явилась!
   Яррэ застыла на месте, обречено глядя на вышедшего. А взгляд мужчины остановился на Хоге.
   — Ах ты, негодная! Что же ты путника усталого держишь на улице! Проходи скорее в дом, будь нам гостем, человек прохожий.
   Крапива дернула северянина за рукав и прошептала:
   — Не ходи!
   Но бородач видно обладал хорошим слухом.
   — А ты иди на кухню, нечего гостя смущать! Крапива она и есть, — добавил он уже для Хога, беря его за руку и вводя в дом.
   В доме Хогу с нос ударил резкий запах сырости, будто здесь и не жил никто. Они оказались в длинном узком зале, вдоль стен которого размещались скамьи и столы. В центре, друг напротив друга, стояли деревянные резные кресла, больше похожие на троны. Одно из них пустовало, его сиденье было покрыто пылью, а резные узоры присмотрели для жилища пауки. В другом кресле развалившись восседал могучий человек, на его обнаженной груди в неверном свете факелов играла самоцветами драгоценная цепь. Рядом с хозяином полусонно сидело несколько человек. Стол перед ними был завален объедками, под столами шныряли тощие облезлые собаки в поисках куска. Люди, казалось, только что закончили пировать, но Хогу на миг показалось, что остатки еды перед ними давно загнили и покрылись плесенью.