Страница:
В сценарии, вчера отправленном в эфир, было совсем, совсем, совсем другое! Законы природы дали сбой? Вкупе с великими принципами. Или… другое?
В любом случае — грядут катаклизмы. И дураку ясно. Что-то будет, что-то будет…
В ожидании неприятностей Кубик решил наесться впрок. Мало ли что. Включил пищевой комбайн и принялся изобретать еду. Подбирал вкус под настроение, консистенцию, температуру, цвет. Обычно он предоставлял эту работу повару-автомату, но сейчас это было лучшее времяпрепровождение. Новости все равно появятся не раньше девяти утра, а уж об информационной подпитке нового ре а ла и думать не стоит. Какая уж тут подпитка, если сценарий пошел коту под хвост, и в мире творится бедлам и вертеп. Хорошо, если к обеду появятся хоть какие-то разъяснения.
Отведав полученные блюда, Кубик убедился, что повар из него отвратительный. Черепашье мясо было похоже на манную кашу, в которую к тому же бросили горсть крупного речного песка. Рыбный салат отдавал подтухшими водорослями. Колбаса была горькой и пахла почему-то медом. Печенье могло посоревноваться в твердости с алмазами. Кофе с коньяком вообще получился странный — в светло-бурой пенной жидкости отдельно плавал масляный пузырь красноватого цвета.
Кубик не стал привередничать и съел все, не разбирая, где что и почему.
Потом включил комп и вволю полазил по сети, официальной, «белой» и глобальной, «желтой». Жалкая картина. Много самых плачевных видов: города, их окрестности, поселения, деревушки, леса — разрушенное, покореженное, сожженное, заброшенное, истлевшее, гниющее, дымящееся, будто исходящее тяжелой смертной испариной. Одиночные вопли скорбного недоумения. Безумные и слабоумные мысли на тему. Корявые попытки постичь ужасы новоявленного ре а ла. Официальная информация отсутствует.
В десять двадцать по личной связи Кубик получил приглашение на экстренный общий совет клана, имеющий состояться в полдень. Присутствие обязательно.
Оставшиеся до совета полтора часа Кубик разыскивал Раффла. Тайно надеялся услышать от гораздо более опытного и чуть более старшего по должности хоть какие, но чтобы не совсем бредовые соображения. Не нашел.
За десять минут до начала совета в голову ударила ледяная мысль: процент самопроизвольной трансформации реала все-таки перевалил за сотню. Поэтому новый сценарий вылетел в трубу, а весь мир вылетает сейчас в задницу, как и предрекал три дня назад Раф. Наступает первородный хаос. Спасайся кто может!
В зале заседаний клана было не продохнуть. Народ клубился, топтался на месте, бегал меж кресел, орал, надрываясь, нервно хихикал, жевал, спал, впадал в истерику, взахлеб делился впечатлениями. Иные мирно благодушествовали на своих местах. Иные вертелись юлой. Вот оно, подумал со страхом Кубик, началось. Задница обетованная.
Раф тоже был тут. Махал ему издалека рукой, подзывая. Кубик протиснулся к нему и плюхнулся в кресло рядом.
— Жопа, — вместо приветствия сказал Раф.
— Ага, — подтвердил Кубик.
— Со вчерашнего еще чуял — добра не будет. Посланец этот… Тупые остряки уже шуточку сочинили, что супружница Божеству не глянулась. Осерчало поэтому на нас.
— Раф, а процент? — возбужденно воскликнул Кубик. — Была сотня?
— Не дотянуло. — Раф посмотрел на него. — А ты что, подумал это из-за… Не-ет. — Он резко помотал головой. — Не то.
— А что? — Кубик не знал, радоваться или еще пуще огорчаться оттого, что его предположение не оправдалось.
— Кто б знал! Сейчас вот вырабатывать отношение будем. Первый чего-то опаздывает.
— Ты в городе был? Я только из окна. Жуть.
— Был. В общем терпимо. Развалин много. Вонища дымная. Бродяги ползают. Слишком много их там, нищих. Одно хорошо, — вздохнул Раф.
— Что?
— Лысых негров нету больше. Бабы смазливые попадались. Жить можно.
Кубик задумался, потом тоже вздохнул:
— Да, наверно.
Вокруг все разом загалдели, а затем все стихло. В президиуме рассаживались по местам Первый и Высшие: заместители, советники, управленцы. Человек двадцать всего. Кубика поразил и напугал страшный, почти сиреневый цвет лица Первого. Он толкнул локтем Раффла и кивнул на Первого. Раф скосил на него и без того косой глаз, тоже кивнул и молча велел заткнуться.
— Уважаемые господа, общий совет клана объявляется открытым, — возвестил спикер Кибор, толстый, весь в жировых складках, неизменно обливающийся потом. — Оглашаю повестку. Первым пунктом идет обсуждение вчерашнего инцидента, случившегося во время проведения сопредельным кланом обряда, не буду называть какого и так все знают. Докладчик Швепс изложит фактическую суть дела. Прошу, господин докладчик.
— Экхм…э…добрый день. Собственно… э… в нескольких словах… это было вопиющее… э…
— Господин докладчик, вас не просят давать оценку произошедшему. Изложите факты.
— Э… хорошо. Так вот… факты… нда… они таковы… но я полагаю, всем известно каковы они. И я уверен…э… все согласятся, что это было… э… возмутительное…
— Господин Швепс, благодарю вас за доклад. Вы можете сесть на свое место. Итак, господа, какие будут соображения по этому поводу?… Господин Глюкало, прошу.
— Начнем с главного. Мог ли это действительно быть так называемый посланник так называемого Божества? Со всей уверенностью заявляю — нет, не мог. И никто из присутствующих не может сказать, что мог. Потому что мы все здесь здравомыслящие и ответственные люди, не то что эти невежественные отщепенцы и мракобесы горлы.
— Верно!.. Долой мракобесие!.. Ура Глюкалу!.. — посыпались громкие крики с мест.
— Прошу соблюдать порядок, — нервно призвал спикер. — Господин Сидр, сядьте, не мельтешите. У вас все, господин Глюкало?… Кто следующий? Почетный секретарь Трофим, прошу.
— Ну, нельзя исключать и совсем обратной возможности… — замямлил почетный секретарь, морщинистый и трясущийся дедушка. — Нужно предусмотреть и оставить как запасной вариант… На случай если все-таки…
— Долой!.. Ренегат!.. Почетный маразм!..
— Тишина! Тишина! — Спикер бешено трезвонил в колокольчик. — Буду удалять из зала!! А ну сядь, твою…!!!
Почетный секретарь Трофим, дергая щекой, сполз с трибуны.
— Следующий! — рявкнул спикер. — Господин Пидор.
— Педор я, Педор, сколько можно повторять!
— У вас есть что сказать по существу дела? — бесновался выведенный из себя спикер. Пот катил с него градом.
— У меня есть что сказать. И я скажу. Скажу, что больше не потерплю издевательств над своим именем! Прошу занести это в протокол!
— Уже занесли. Следующий. Господин четвертый советник второго заместителя Бренд, прошу вас.
— Благодарю. Господа. В Центре создалась нездоровая ситуация. Да-да. Чреватая опасностью. Мы просто обязаны выправить положение. Как сказал уважаемый господин Глюкало, начнем с главного. А также и продолжим, и надеюсь, закончим. Дело вот в чем. Нам неизвестно, был ли так называемый посланник Божества подослан самими горлами, или же это совершенно постороннее лицо, незаконно проникшее на территорию Центра. Но мы это обязательно выясним. Непременно узнаем, что из себя представляет этот ловкач, убийца и провокатор. Ибо это, несомненно, провокация. Вчера и сегодня мы провели неофициальные переговоры с представителями клана горлов. Они клянутся, что ничего не знали об этом посланнике. Сейчас они, разумеется, уверены в том, что он действительно тот, за кого себя выдал.
В зале раздался протестующий свист.
— Такова их позиция. Наша, безусловно, другая. Повторяю, будем работать над этим. А теперь я прошу господина исполнительного советника Ригли в общих чертах ознакомить собравшихся с тем, как мы намерены действовать.
— Ну, если в общих чертах… План такой: дождаться следующего обряда бракосочетания и устроить ловушку. Ситуация была просчитана специалистами на компьютере. Заключение машины: он снова придет и снова будет требовать отдать ему супругу Божества. Тут-то мы его и возьмем. Мы будем вооружены и наготове. Дадим ему проникнуть в ритуальную залу и… он наш! Благодарю за внимание.
— Обсуждение данного вопроса объявляю закрытым, — провозгласил спикер Кибор, обмахиваясь платком. — На повестке второй пункт сегодняшнего экстренного совета клана — обсуждение угрожающей ситуации, сложившейся в мире в результате… а черт его знает, в результате чего. Прошу высказываться и вносить конструктивные предложения. Кто первый? Смелее, господа. Э-э, господин…?
— Флопп, старший статистик шестого отдела. У меня вот какие соображения, господин спикер. И, наверно, не у меня одного такие… э… мысли. На нашу планету совершено нападение. Космическая экспансия, господа. То есть я хочу сказать, этот ре а л представляет собой реализацию сценария космической экспансии. Мы не видим наших врагов, возможно, они нанесли упреждающий удар и… э… улетели. Но они непременно вернутся. Такое у меня соображение, господин спикер.
— Кто желает возразить?
— Вопрос не в том, что это за реал. Это, можно сказать, наименьшая из проблем. Вопрос в том, откуда вылез ни с того ни с сего этот реал. Вот о чем надо думать, коллеги.
— И что же лично вы надумали по этому вопросу, господин Клёп?
— Я? Я еще не начинал думать по этому вопросу, господин спикер.
— Ну тогда садитесь и думайте. Господин Перец, не трясите руками у меня перед носом. Я и так вас вижу. Вы имеете что сказать?
— Имею. Вот тут говорили о разных провокациях…
— Прошу прощения, речь шла только об одной провокации, и мы уже закончили ее обсуждать.
— А я только начал. Потому как то, о чем мы сейчас говорим, тоже провокация. Я заявляю об этом со всей ответственностью! Это все интриги горлов, замышляющих противозаконное непотребство. Это атака против клана ирчей, и мы должны сделать все, чтобы она захлебнулась.
— Вы можете предложить что-то конкретное?
— Об этом пусть думают те, кому положено. У меня другие обязанности.
— Господин Конон, а ваши обязанности позволяют вам думать?
— Вообще-то… ну… если вы ставите вопрос таким образом… Это очень философский вопрос, знаете ли… Можно я вернусь на свое место?
— Пожалуйста. Кто там орет, как обиженный бегемот? Господин Бош? Пропустите его к трибуне, что вы его держите… Кому он дал по мор… по лицу?… Ах вот как. Господин Пидор… что?… ах да, Педор… вы получите сатисфакцию после совета, а сейчас дайте же ему сказать.
— …козье рыло…
— Это вы мне, господин Бош?
— Это я не вам. И вообще не перебивайте меня. Не люблю этого… Так. Что я хотел сказать? А! Насчет космической экспансии, войны миров, нашествия инопланетян — бред ослиный. Насмотрелись, понимаешь, виэров с отбракованными сценариями. У меня все.
— Господа, убедительная просьба высказываться конструктивно. Побольше позитива. Госпожа Сорти, будьте любезны.
— Несмотря на поистине мужскую вульгарность предыдущего выступления, я согласна с этим заявлением. Господа, мы имеем дело не с военной угрозой, а с природной. Может быть, она уже миновала, но, может быть, нужно ждать продолжения. Господа, протрите глаза. Разве вы не видите, что на планету обрушился Огненный дождь?
— Несмотря на бабью утонченность и романтичность этого предположения, — проорал с места задира Бош, — я и волоса с моей задницы не дам за него.
— Хам, — оскорбленно заявила госпожа Сорти и покинула трибуну.
— Господин четвертый советник второго заместителя Бренд. Прошу.
— Господа. Мы живем в тревожные дни. Создалась чрезвычайно нездоровая ситуация, чреватая разными опасностями, и мы даже не знаем какими. Мы не знаем, чего нужно ждать от той реальности, в которой мы оказались. Сегодня с утра были проведены неофициальные переговоры с представителями клана горлов. Они клянутся, что находятся в точно таком же неведении относительно произошедшего, как и мы. Однако нетрудно предугадать их позицию. И действительно, они дали новому реалу название «Гнев Божества».
В зале послышался смех.
— И этот «гнев» они объясняют тем, что посланнику Божества было оказано сопротивление и недоверие и тем самым нанесено оскорбление Божеству. Конечно, мы можем лишь смеяться над этим. Горько смеяться. Потому что, господа, как бы нам самим не оказаться в качестве осмеиваемых. То, что настоящий, согласованный обоими кланами первоначальный сценарий был подло подменен, не вызывает сомнений. Горлы категорически отрицают свою причастность к этому. Это и понятно. Они покусились на равновесие и баланс сил, представленных в этой святая святых, в нашем основополагающем учреждении, но они не признаются в этом, даже если мы открыто обвиним их. Они будут трусливо прятаться за спину своего гневливого Божества. Поэтому мы не будем их обвинять. Мы поступим по-другому. Мы нанесем ответный удар. Но об этом пока еще рано говорить. А теперь я попрошу исполнительного советника Софта кратко ознакомить собравшихся с позицией клана ирчей по поводу информационной подпитки нового реала.
— Господа, принимая во внимание расплывчатость, неясность и неопределенность нового реала, предлагается следующее. Прозвучало предложение относительно войны миров. Решено взять его за основу. Информационная подпитка соответствующая, стандартная. Кто за, прошу голосовать… Очень хорошо. Тридцать четыре голоса. Несогласные и воздержавшиеся могут занести свое особое мнение в Книгу жалоб и предложений. Господин спикер?
— Благодарю вас, господин Софт. Итак, господа, сегодняшняя экстренная повестка исчерпана. Объявляю совет клана закрытым. — Спикер Кибор вытащил свои телеса из-за стола и махнул в зал мокрым от пота платком, распуская собрание.
Раффл повернулся к Кубику, хлопнув его по плечу.
— Надерем уж задницы этим фанатикам-изуверам. Экстремалы недоделанные Устроили нам тут «гнев Божества»! А мы им свой гнев покажем!.. Ты чего такой притухший?
— Так, — пожал плечами Кубик. — Думаю, отчего так перепугался Первый. Из-за войны миров или из-за гнева Божества? Ты видел, как он елозил глазами по залу? Какимиглазами?
— Не видел, — посуровел Раф. — И ты не видел. Понял? Не наше дело. Все, пошли. Жрать хочется.
— По-моему, они все психи, хозяин. Из тех, кому нравится съезжать с ледяной горки на голой заднице. Прошу прощения. Просто так додуматься до своего священного знания они не могли. Но все психи — невероятно удачливы. По крайней мере, процент везения в их среде очень большой. Мое мнение — им просто повезло. Если хотите, я проведу расследование по поводу этого везения, — закончил свой отчет толстяк. «На везучих воду возят, — к месту вспомнилось старинное присловье. — Кому же это понадобилась „водичка“?»
— Не надо. Я догадываюсь, как к ним попала информация. Им действительно случайно повезло… Это Дан.
— Но он же не выходит из дома, хозяин. Его не интересует… все это. Как?… — поразился толстяк, ожидавший совсем другого ответа.
— Ты отлично знаешь, что он выходитиз дома. И знаешь, какон это делает. Очевидно, мальчик был неосторожен и случайно поделился с кем-то своими знаниями. Мне бы хотелось, чтобы он знал меньше, но я ничего не могу с этим поделать. У мальчика большие способности. Слишком большие. Я поговорю с ним.
— А что делать с этой бандой кретинов? Может, попугать хорошенько?
— Нет. Оставь их в покое. Я получил удовольствие от твоего рассказа. Мне интересны эти люди. Они хотят отыскать Тайну, которую якобы скрывают от них. Что ж, я поделюсь с ними этой Тайной. Помогу им увидеть ее, поскольку сами они не способны на это. Они намного слепее, чем я, ты не находишь, верный мой слуга?
— Он намного глупее, чем вы, хозяин. — Толстяк согнулся в льстивом поклоне. Лесть, однако, не была заведомой ложью. — Разрешите дать вам совет?
— Разрешаю.
— Если хотите поиграть с ними, оставляйте им память, чтобы они не начинали каждый раз с нуля. Может быть, тогда они покажутся вам гораздо… забавнее? — Толстяк издал недобрый смешок.
— Я так и сделаю. Кроме того, я хочу удовлетворить их желание встретиться с Опекунами.
— С Опе-ку-нами? Но, хозяин… — Лицо толстяка даже похудело на мгновенье от изумления. — Если я правильно понимаю… ведь они… мертвы? Вы же не…
— Мой храбрый бывший наемник, неужели ты боишься мертвецов? — усмехнулся слепой. — Но ты прав. Ни к чему тревожить покойников. Я избавился от моих слишком навязчивых благодетелей не для того, чтобы ностальгировать по ним. Я предложу твоим заговорщикам немножко других Опекунов. Надеюсь, они не будут разочарованы. — Сухой, царапающий смех сорвался с его губ. Толстяк поежился.
— Хозяин, я нашел для вас еще кое-что. То, что вы просили.
— Что же я просил?
— Женщину с холодной кожей.
— Вот как? У нее действительно холодная кожа? Это стоит внимания. Именно холодная? Я и не предполагал, что такие существуют. Где же эта женщина? Приведи ее ко мне.
«Не предполагал»! Толстяк молча проглотил обиду. Хозяину вольн о приказывать все, что заблагорассудится. Дело слуги — выполнять. Даже если родить заставит. Но хозяину вовсе не обязательно знать о маленьких хитростях, без которых его приказы действительно невыполнимы.
— Это одна из них, заговорщица. Я намекнул ей, что вы, господин Морл, имеете отношение к их вожделенной Тайне. Она будет очень, очень стараться угодить вам.
— Я понял тебя. И хочу с ней познакомиться сегодня же. Ты видишь, как дрожит моя рука от нетерпения и голода? — Он поднял руку и протянул ее к толстяку.
— Да, хозяин. — Камил с легкой опаской отстранился от хозяйской длани. — Я сейчас же привезу ее.
Когда слуга ушел, Морл еще какое-то время держал мелко подрагивающую руку перед собой.
— Голод, вечный голод, — пробормотал он. Рука бессильно упала на колени. — Как я устал от этого.
Он поднялся с кресла и сделал несколько бесцельных шагов по комнате. Он слушал свои желания. Сколько он себя помнил, его желания всегда были смутными, неопределенными, нечеткими. Только к восемнадцати годам он научился придавать их бесформенности очертания, формулировать их. К двадцати пяти годам он научился объяснять себе свои странные для обыкновенных людей прихоти, которые в действительности являлись насущными потребностями. К тридцати пяти он уже мог вызывать в себе искусственные желания, хотя бы отчасти заглушавшие то, что он называл голодом.
Этот голод преследовал его с младенчества. Смертельный голод. Не утоляя его, он мог умереть. И это было его единственное настоящеежелание — умереть. Желание его тела и ума. Но что-то в нем, внутри, противилось этому, заставляло его насыщаться. Много ему не требовалось — он получал все, что нужно, выжигая небольшой кусок пространства. Из маленького фрагмента реальности исчезало нечто, обычно то, что доставляло Морлу неудобства. Он не вдавался в подробности. Просто знал: вещи, причиняющие беспокойство, умирая, дают ему жизнь.
После того как он стал тем, кто он сейчас, голод усилился в десятки раз. Маленькими фрагментами реальности его было уже не утолить. Весь мир должен был стать кормушкой для Морла. И мир стал ею.
Но мир не бездонен. Когда-нибудь он истощится. Тогда наконец придет желанная смерть. Небытие. Очевидно, это случится скоро. Можно даже ускорить конец. Досрочно опустошить кормушку.
Морл насыщался раз в месяц — выжигая очень большойкусок пространства, именуемый планетой Земля. Он не вдавался в подробности. Навсегда из мира уходило, умирая, то, что никогда его не интересовало. Лишнее, ненужное, доставляющее неудобства, суетное, тревожащее. Все то, что некогда обозначалось громкими, слишком тяжелыми, невозможно пафосными словами. «Любовь», «долг», «верность», «величие», «честь». «Государство», «патриотизм», «родина», «культура». Разве эти слова имеют какой-нибудь смысл? Они лишь раздражают. От них болит голова.
Но голод становится невыносим. Раз в месяц — уже мало. Чаще — невозможно. Он сам когда-то установил правила своегомира. Чтобы нарушать правила, хоть свои, хоть чужие, нужно быть сытым и сильным. А он голоден и слаб. Он устал. Уж лучше так, как-нибудь… Кроме того, голод можно приглушить. Есть вещи, созерцая которые, забываешь о голоде.
Морл созерцалруками. Его пальцы играли роль вкусовых рецепторов. Прикасаясь к таким вещам, он чувствовал их жизнь и забирал несколько капель этой жизни себе. Голод ненадолго отступал. Одной из этих вещей было старинное электронное пианино. Когда Морла привезли в этот дом, оно уже стояло здесь. Наверное, оно стояло здесь всегда. Родилось вместе с домом. Но слепой впервые подошел к нему лишь три года назад. Как ни странно, инструмент был в полном порядке.
И сейчас, в ожидании другой вещи, обещанной Камилом, он поднял крышку пианино и положил трепещущие от предвкушения пальцы на клавиши. Он не умел играть. В инструменте были заложены программы обучения, но он не использовал их. Ему не нужно было уметь играть, извлекать из этой вещи стройное благозвучие. Жизнь инструмента легко вытекала из него вместе с теми корявыми импровизированными мелодиями, тихими, робкими, запинающимися, что создавались на ощупь пальцами слепого. Он наслаждался и тем, и другим — и произвольным набором напевных звуков, и ласканием гладких, прохладных, податливых клавиш. Только очень опытное женское тело, или, напротив, очень неопытное, может дать подобные ощущения.
Двадцать лет назад ему выпало недолгое наслаждение неопытностью той, единственной, которая щедро питала его своей жизнью. Но такое не повторяется. Такое выпадает всего один раз. Однако и опыт, способный удовлетворить его, — редкость. Скорее всего, вещь, которую привезет толстяк, проиграет сравнение с пианино.
Морл опустил крышку инструмента и сел в кресло.
Любая женщина в мире растеряет весь свой, даже самый богатый, опыт, лишь только увидев его. Люди настолько глупы, что любое уродство пугает их.
А может быть, они чувствуют его голод? Они боятся его слабости.Маленькие, ничтожные, глупые люди. Ведь любой из них может быть сильнееего. Но они также боятся своей силы. Поэтому продают ее задешево — за кусок удовольствия, за призрак жизненного разнообразия, за фальшивый блеск. В сущности, они мало чем отличаются от него самого. Только степенью уродства.
Ему неприятно было думать об этом. Мысли послушно повернули в другую сторону. Воспоминания об Опекунах, его собственных Опекунах, никогда не беспокоили его. Их кости давно истлели. Их голоса он похоронил глубоко внутри себя, они никогда не выйдут оттуда. И все-таки они живы. «О них никто не знал, но они живы в народной памяти», — беззвучно иронизировал Морл. Удивительно. Впрочем, кому как не им нынешний, ему принадлежащий мир обязан своим пластическим совершенством, волшебной переменчивостью, услужливой предупредительностью. Все желания в этом мире исполняются — и за это д о лжно благодарить Опекунов.
Вот пусть и отблагодарят.
— Тени мертвецов придут и возьмут им причитающееся, — объявил Морл затаившимся вокруг немым вещам.
Кормушка будет досрочно опустошена.
Беззвучный смех его был предвестником грядущего Конца.
Глава 6
В любом случае — грядут катаклизмы. И дураку ясно. Что-то будет, что-то будет…
В ожидании неприятностей Кубик решил наесться впрок. Мало ли что. Включил пищевой комбайн и принялся изобретать еду. Подбирал вкус под настроение, консистенцию, температуру, цвет. Обычно он предоставлял эту работу повару-автомату, но сейчас это было лучшее времяпрепровождение. Новости все равно появятся не раньше девяти утра, а уж об информационной подпитке нового ре а ла и думать не стоит. Какая уж тут подпитка, если сценарий пошел коту под хвост, и в мире творится бедлам и вертеп. Хорошо, если к обеду появятся хоть какие-то разъяснения.
Отведав полученные блюда, Кубик убедился, что повар из него отвратительный. Черепашье мясо было похоже на манную кашу, в которую к тому же бросили горсть крупного речного песка. Рыбный салат отдавал подтухшими водорослями. Колбаса была горькой и пахла почему-то медом. Печенье могло посоревноваться в твердости с алмазами. Кофе с коньяком вообще получился странный — в светло-бурой пенной жидкости отдельно плавал масляный пузырь красноватого цвета.
Кубик не стал привередничать и съел все, не разбирая, где что и почему.
Потом включил комп и вволю полазил по сети, официальной, «белой» и глобальной, «желтой». Жалкая картина. Много самых плачевных видов: города, их окрестности, поселения, деревушки, леса — разрушенное, покореженное, сожженное, заброшенное, истлевшее, гниющее, дымящееся, будто исходящее тяжелой смертной испариной. Одиночные вопли скорбного недоумения. Безумные и слабоумные мысли на тему. Корявые попытки постичь ужасы новоявленного ре а ла. Официальная информация отсутствует.
В десять двадцать по личной связи Кубик получил приглашение на экстренный общий совет клана, имеющий состояться в полдень. Присутствие обязательно.
Оставшиеся до совета полтора часа Кубик разыскивал Раффла. Тайно надеялся услышать от гораздо более опытного и чуть более старшего по должности хоть какие, но чтобы не совсем бредовые соображения. Не нашел.
За десять минут до начала совета в голову ударила ледяная мысль: процент самопроизвольной трансформации реала все-таки перевалил за сотню. Поэтому новый сценарий вылетел в трубу, а весь мир вылетает сейчас в задницу, как и предрекал три дня назад Раф. Наступает первородный хаос. Спасайся кто может!
В зале заседаний клана было не продохнуть. Народ клубился, топтался на месте, бегал меж кресел, орал, надрываясь, нервно хихикал, жевал, спал, впадал в истерику, взахлеб делился впечатлениями. Иные мирно благодушествовали на своих местах. Иные вертелись юлой. Вот оно, подумал со страхом Кубик, началось. Задница обетованная.
Раф тоже был тут. Махал ему издалека рукой, подзывая. Кубик протиснулся к нему и плюхнулся в кресло рядом.
— Жопа, — вместо приветствия сказал Раф.
— Ага, — подтвердил Кубик.
— Со вчерашнего еще чуял — добра не будет. Посланец этот… Тупые остряки уже шуточку сочинили, что супружница Божеству не глянулась. Осерчало поэтому на нас.
— Раф, а процент? — возбужденно воскликнул Кубик. — Была сотня?
— Не дотянуло. — Раф посмотрел на него. — А ты что, подумал это из-за… Не-ет. — Он резко помотал головой. — Не то.
— А что? — Кубик не знал, радоваться или еще пуще огорчаться оттого, что его предположение не оправдалось.
— Кто б знал! Сейчас вот вырабатывать отношение будем. Первый чего-то опаздывает.
— Ты в городе был? Я только из окна. Жуть.
— Был. В общем терпимо. Развалин много. Вонища дымная. Бродяги ползают. Слишком много их там, нищих. Одно хорошо, — вздохнул Раф.
— Что?
— Лысых негров нету больше. Бабы смазливые попадались. Жить можно.
Кубик задумался, потом тоже вздохнул:
— Да, наверно.
Вокруг все разом загалдели, а затем все стихло. В президиуме рассаживались по местам Первый и Высшие: заместители, советники, управленцы. Человек двадцать всего. Кубика поразил и напугал страшный, почти сиреневый цвет лица Первого. Он толкнул локтем Раффла и кивнул на Первого. Раф скосил на него и без того косой глаз, тоже кивнул и молча велел заткнуться.
— Уважаемые господа, общий совет клана объявляется открытым, — возвестил спикер Кибор, толстый, весь в жировых складках, неизменно обливающийся потом. — Оглашаю повестку. Первым пунктом идет обсуждение вчерашнего инцидента, случившегося во время проведения сопредельным кланом обряда, не буду называть какого и так все знают. Докладчик Швепс изложит фактическую суть дела. Прошу, господин докладчик.
— Экхм…э…добрый день. Собственно… э… в нескольких словах… это было вопиющее… э…
— Господин докладчик, вас не просят давать оценку произошедшему. Изложите факты.
— Э… хорошо. Так вот… факты… нда… они таковы… но я полагаю, всем известно каковы они. И я уверен…э… все согласятся, что это было… э… возмутительное…
— Господин Швепс, благодарю вас за доклад. Вы можете сесть на свое место. Итак, господа, какие будут соображения по этому поводу?… Господин Глюкало, прошу.
— Начнем с главного. Мог ли это действительно быть так называемый посланник так называемого Божества? Со всей уверенностью заявляю — нет, не мог. И никто из присутствующих не может сказать, что мог. Потому что мы все здесь здравомыслящие и ответственные люди, не то что эти невежественные отщепенцы и мракобесы горлы.
— Верно!.. Долой мракобесие!.. Ура Глюкалу!.. — посыпались громкие крики с мест.
— Прошу соблюдать порядок, — нервно призвал спикер. — Господин Сидр, сядьте, не мельтешите. У вас все, господин Глюкало?… Кто следующий? Почетный секретарь Трофим, прошу.
— Ну, нельзя исключать и совсем обратной возможности… — замямлил почетный секретарь, морщинистый и трясущийся дедушка. — Нужно предусмотреть и оставить как запасной вариант… На случай если все-таки…
— Долой!.. Ренегат!.. Почетный маразм!..
— Тишина! Тишина! — Спикер бешено трезвонил в колокольчик. — Буду удалять из зала!! А ну сядь, твою…!!!
Почетный секретарь Трофим, дергая щекой, сполз с трибуны.
— Следующий! — рявкнул спикер. — Господин Пидор.
— Педор я, Педор, сколько можно повторять!
— У вас есть что сказать по существу дела? — бесновался выведенный из себя спикер. Пот катил с него градом.
— У меня есть что сказать. И я скажу. Скажу, что больше не потерплю издевательств над своим именем! Прошу занести это в протокол!
— Уже занесли. Следующий. Господин четвертый советник второго заместителя Бренд, прошу вас.
— Благодарю. Господа. В Центре создалась нездоровая ситуация. Да-да. Чреватая опасностью. Мы просто обязаны выправить положение. Как сказал уважаемый господин Глюкало, начнем с главного. А также и продолжим, и надеюсь, закончим. Дело вот в чем. Нам неизвестно, был ли так называемый посланник Божества подослан самими горлами, или же это совершенно постороннее лицо, незаконно проникшее на территорию Центра. Но мы это обязательно выясним. Непременно узнаем, что из себя представляет этот ловкач, убийца и провокатор. Ибо это, несомненно, провокация. Вчера и сегодня мы провели неофициальные переговоры с представителями клана горлов. Они клянутся, что ничего не знали об этом посланнике. Сейчас они, разумеется, уверены в том, что он действительно тот, за кого себя выдал.
В зале раздался протестующий свист.
— Такова их позиция. Наша, безусловно, другая. Повторяю, будем работать над этим. А теперь я прошу господина исполнительного советника Ригли в общих чертах ознакомить собравшихся с тем, как мы намерены действовать.
— Ну, если в общих чертах… План такой: дождаться следующего обряда бракосочетания и устроить ловушку. Ситуация была просчитана специалистами на компьютере. Заключение машины: он снова придет и снова будет требовать отдать ему супругу Божества. Тут-то мы его и возьмем. Мы будем вооружены и наготове. Дадим ему проникнуть в ритуальную залу и… он наш! Благодарю за внимание.
— Обсуждение данного вопроса объявляю закрытым, — провозгласил спикер Кибор, обмахиваясь платком. — На повестке второй пункт сегодняшнего экстренного совета клана — обсуждение угрожающей ситуации, сложившейся в мире в результате… а черт его знает, в результате чего. Прошу высказываться и вносить конструктивные предложения. Кто первый? Смелее, господа. Э-э, господин…?
— Флопп, старший статистик шестого отдела. У меня вот какие соображения, господин спикер. И, наверно, не у меня одного такие… э… мысли. На нашу планету совершено нападение. Космическая экспансия, господа. То есть я хочу сказать, этот ре а л представляет собой реализацию сценария космической экспансии. Мы не видим наших врагов, возможно, они нанесли упреждающий удар и… э… улетели. Но они непременно вернутся. Такое у меня соображение, господин спикер.
— Кто желает возразить?
— Вопрос не в том, что это за реал. Это, можно сказать, наименьшая из проблем. Вопрос в том, откуда вылез ни с того ни с сего этот реал. Вот о чем надо думать, коллеги.
— И что же лично вы надумали по этому вопросу, господин Клёп?
— Я? Я еще не начинал думать по этому вопросу, господин спикер.
— Ну тогда садитесь и думайте. Господин Перец, не трясите руками у меня перед носом. Я и так вас вижу. Вы имеете что сказать?
— Имею. Вот тут говорили о разных провокациях…
— Прошу прощения, речь шла только об одной провокации, и мы уже закончили ее обсуждать.
— А я только начал. Потому как то, о чем мы сейчас говорим, тоже провокация. Я заявляю об этом со всей ответственностью! Это все интриги горлов, замышляющих противозаконное непотребство. Это атака против клана ирчей, и мы должны сделать все, чтобы она захлебнулась.
— Вы можете предложить что-то конкретное?
— Об этом пусть думают те, кому положено. У меня другие обязанности.
— Господин Конон, а ваши обязанности позволяют вам думать?
— Вообще-то… ну… если вы ставите вопрос таким образом… Это очень философский вопрос, знаете ли… Можно я вернусь на свое место?
— Пожалуйста. Кто там орет, как обиженный бегемот? Господин Бош? Пропустите его к трибуне, что вы его держите… Кому он дал по мор… по лицу?… Ах вот как. Господин Пидор… что?… ах да, Педор… вы получите сатисфакцию после совета, а сейчас дайте же ему сказать.
— …козье рыло…
— Это вы мне, господин Бош?
— Это я не вам. И вообще не перебивайте меня. Не люблю этого… Так. Что я хотел сказать? А! Насчет космической экспансии, войны миров, нашествия инопланетян — бред ослиный. Насмотрелись, понимаешь, виэров с отбракованными сценариями. У меня все.
— Господа, убедительная просьба высказываться конструктивно. Побольше позитива. Госпожа Сорти, будьте любезны.
— Несмотря на поистине мужскую вульгарность предыдущего выступления, я согласна с этим заявлением. Господа, мы имеем дело не с военной угрозой, а с природной. Может быть, она уже миновала, но, может быть, нужно ждать продолжения. Господа, протрите глаза. Разве вы не видите, что на планету обрушился Огненный дождь?
— Несмотря на бабью утонченность и романтичность этого предположения, — проорал с места задира Бош, — я и волоса с моей задницы не дам за него.
— Хам, — оскорбленно заявила госпожа Сорти и покинула трибуну.
— Господин четвертый советник второго заместителя Бренд. Прошу.
— Господа. Мы живем в тревожные дни. Создалась чрезвычайно нездоровая ситуация, чреватая разными опасностями, и мы даже не знаем какими. Мы не знаем, чего нужно ждать от той реальности, в которой мы оказались. Сегодня с утра были проведены неофициальные переговоры с представителями клана горлов. Они клянутся, что находятся в точно таком же неведении относительно произошедшего, как и мы. Однако нетрудно предугадать их позицию. И действительно, они дали новому реалу название «Гнев Божества».
В зале послышался смех.
— И этот «гнев» они объясняют тем, что посланнику Божества было оказано сопротивление и недоверие и тем самым нанесено оскорбление Божеству. Конечно, мы можем лишь смеяться над этим. Горько смеяться. Потому что, господа, как бы нам самим не оказаться в качестве осмеиваемых. То, что настоящий, согласованный обоими кланами первоначальный сценарий был подло подменен, не вызывает сомнений. Горлы категорически отрицают свою причастность к этому. Это и понятно. Они покусились на равновесие и баланс сил, представленных в этой святая святых, в нашем основополагающем учреждении, но они не признаются в этом, даже если мы открыто обвиним их. Они будут трусливо прятаться за спину своего гневливого Божества. Поэтому мы не будем их обвинять. Мы поступим по-другому. Мы нанесем ответный удар. Но об этом пока еще рано говорить. А теперь я попрошу исполнительного советника Софта кратко ознакомить собравшихся с позицией клана ирчей по поводу информационной подпитки нового реала.
— Господа, принимая во внимание расплывчатость, неясность и неопределенность нового реала, предлагается следующее. Прозвучало предложение относительно войны миров. Решено взять его за основу. Информационная подпитка соответствующая, стандартная. Кто за, прошу голосовать… Очень хорошо. Тридцать четыре голоса. Несогласные и воздержавшиеся могут занести свое особое мнение в Книгу жалоб и предложений. Господин спикер?
— Благодарю вас, господин Софт. Итак, господа, сегодняшняя экстренная повестка исчерпана. Объявляю совет клана закрытым. — Спикер Кибор вытащил свои телеса из-за стола и махнул в зал мокрым от пота платком, распуская собрание.
Раффл повернулся к Кубику, хлопнув его по плечу.
— Надерем уж задницы этим фанатикам-изуверам. Экстремалы недоделанные Устроили нам тут «гнев Божества»! А мы им свой гнев покажем!.. Ты чего такой притухший?
— Так, — пожал плечами Кубик. — Думаю, отчего так перепугался Первый. Из-за войны миров или из-за гнева Божества? Ты видел, как он елозил глазами по залу? Какимиглазами?
— Не видел, — посуровел Раф. — И ты не видел. Понял? Не наше дело. Все, пошли. Жрать хочется.
— По-моему, они все психи, хозяин. Из тех, кому нравится съезжать с ледяной горки на голой заднице. Прошу прощения. Просто так додуматься до своего священного знания они не могли. Но все психи — невероятно удачливы. По крайней мере, процент везения в их среде очень большой. Мое мнение — им просто повезло. Если хотите, я проведу расследование по поводу этого везения, — закончил свой отчет толстяк. «На везучих воду возят, — к месту вспомнилось старинное присловье. — Кому же это понадобилась „водичка“?»
— Не надо. Я догадываюсь, как к ним попала информация. Им действительно случайно повезло… Это Дан.
— Но он же не выходит из дома, хозяин. Его не интересует… все это. Как?… — поразился толстяк, ожидавший совсем другого ответа.
— Ты отлично знаешь, что он выходитиз дома. И знаешь, какон это делает. Очевидно, мальчик был неосторожен и случайно поделился с кем-то своими знаниями. Мне бы хотелось, чтобы он знал меньше, но я ничего не могу с этим поделать. У мальчика большие способности. Слишком большие. Я поговорю с ним.
— А что делать с этой бандой кретинов? Может, попугать хорошенько?
— Нет. Оставь их в покое. Я получил удовольствие от твоего рассказа. Мне интересны эти люди. Они хотят отыскать Тайну, которую якобы скрывают от них. Что ж, я поделюсь с ними этой Тайной. Помогу им увидеть ее, поскольку сами они не способны на это. Они намного слепее, чем я, ты не находишь, верный мой слуга?
— Он намного глупее, чем вы, хозяин. — Толстяк согнулся в льстивом поклоне. Лесть, однако, не была заведомой ложью. — Разрешите дать вам совет?
— Разрешаю.
— Если хотите поиграть с ними, оставляйте им память, чтобы они не начинали каждый раз с нуля. Может быть, тогда они покажутся вам гораздо… забавнее? — Толстяк издал недобрый смешок.
— Я так и сделаю. Кроме того, я хочу удовлетворить их желание встретиться с Опекунами.
— С Опе-ку-нами? Но, хозяин… — Лицо толстяка даже похудело на мгновенье от изумления. — Если я правильно понимаю… ведь они… мертвы? Вы же не…
— Мой храбрый бывший наемник, неужели ты боишься мертвецов? — усмехнулся слепой. — Но ты прав. Ни к чему тревожить покойников. Я избавился от моих слишком навязчивых благодетелей не для того, чтобы ностальгировать по ним. Я предложу твоим заговорщикам немножко других Опекунов. Надеюсь, они не будут разочарованы. — Сухой, царапающий смех сорвался с его губ. Толстяк поежился.
— Хозяин, я нашел для вас еще кое-что. То, что вы просили.
— Что же я просил?
— Женщину с холодной кожей.
— Вот как? У нее действительно холодная кожа? Это стоит внимания. Именно холодная? Я и не предполагал, что такие существуют. Где же эта женщина? Приведи ее ко мне.
«Не предполагал»! Толстяк молча проглотил обиду. Хозяину вольн о приказывать все, что заблагорассудится. Дело слуги — выполнять. Даже если родить заставит. Но хозяину вовсе не обязательно знать о маленьких хитростях, без которых его приказы действительно невыполнимы.
— Это одна из них, заговорщица. Я намекнул ей, что вы, господин Морл, имеете отношение к их вожделенной Тайне. Она будет очень, очень стараться угодить вам.
— Я понял тебя. И хочу с ней познакомиться сегодня же. Ты видишь, как дрожит моя рука от нетерпения и голода? — Он поднял руку и протянул ее к толстяку.
— Да, хозяин. — Камил с легкой опаской отстранился от хозяйской длани. — Я сейчас же привезу ее.
Когда слуга ушел, Морл еще какое-то время держал мелко подрагивающую руку перед собой.
— Голод, вечный голод, — пробормотал он. Рука бессильно упала на колени. — Как я устал от этого.
Он поднялся с кресла и сделал несколько бесцельных шагов по комнате. Он слушал свои желания. Сколько он себя помнил, его желания всегда были смутными, неопределенными, нечеткими. Только к восемнадцати годам он научился придавать их бесформенности очертания, формулировать их. К двадцати пяти годам он научился объяснять себе свои странные для обыкновенных людей прихоти, которые в действительности являлись насущными потребностями. К тридцати пяти он уже мог вызывать в себе искусственные желания, хотя бы отчасти заглушавшие то, что он называл голодом.
Этот голод преследовал его с младенчества. Смертельный голод. Не утоляя его, он мог умереть. И это было его единственное настоящеежелание — умереть. Желание его тела и ума. Но что-то в нем, внутри, противилось этому, заставляло его насыщаться. Много ему не требовалось — он получал все, что нужно, выжигая небольшой кусок пространства. Из маленького фрагмента реальности исчезало нечто, обычно то, что доставляло Морлу неудобства. Он не вдавался в подробности. Просто знал: вещи, причиняющие беспокойство, умирая, дают ему жизнь.
После того как он стал тем, кто он сейчас, голод усилился в десятки раз. Маленькими фрагментами реальности его было уже не утолить. Весь мир должен был стать кормушкой для Морла. И мир стал ею.
Но мир не бездонен. Когда-нибудь он истощится. Тогда наконец придет желанная смерть. Небытие. Очевидно, это случится скоро. Можно даже ускорить конец. Досрочно опустошить кормушку.
Морл насыщался раз в месяц — выжигая очень большойкусок пространства, именуемый планетой Земля. Он не вдавался в подробности. Навсегда из мира уходило, умирая, то, что никогда его не интересовало. Лишнее, ненужное, доставляющее неудобства, суетное, тревожащее. Все то, что некогда обозначалось громкими, слишком тяжелыми, невозможно пафосными словами. «Любовь», «долг», «верность», «величие», «честь». «Государство», «патриотизм», «родина», «культура». Разве эти слова имеют какой-нибудь смысл? Они лишь раздражают. От них болит голова.
Но голод становится невыносим. Раз в месяц — уже мало. Чаще — невозможно. Он сам когда-то установил правила своегомира. Чтобы нарушать правила, хоть свои, хоть чужие, нужно быть сытым и сильным. А он голоден и слаб. Он устал. Уж лучше так, как-нибудь… Кроме того, голод можно приглушить. Есть вещи, созерцая которые, забываешь о голоде.
Морл созерцалруками. Его пальцы играли роль вкусовых рецепторов. Прикасаясь к таким вещам, он чувствовал их жизнь и забирал несколько капель этой жизни себе. Голод ненадолго отступал. Одной из этих вещей было старинное электронное пианино. Когда Морла привезли в этот дом, оно уже стояло здесь. Наверное, оно стояло здесь всегда. Родилось вместе с домом. Но слепой впервые подошел к нему лишь три года назад. Как ни странно, инструмент был в полном порядке.
И сейчас, в ожидании другой вещи, обещанной Камилом, он поднял крышку пианино и положил трепещущие от предвкушения пальцы на клавиши. Он не умел играть. В инструменте были заложены программы обучения, но он не использовал их. Ему не нужно было уметь играть, извлекать из этой вещи стройное благозвучие. Жизнь инструмента легко вытекала из него вместе с теми корявыми импровизированными мелодиями, тихими, робкими, запинающимися, что создавались на ощупь пальцами слепого. Он наслаждался и тем, и другим — и произвольным набором напевных звуков, и ласканием гладких, прохладных, податливых клавиш. Только очень опытное женское тело, или, напротив, очень неопытное, может дать подобные ощущения.
Двадцать лет назад ему выпало недолгое наслаждение неопытностью той, единственной, которая щедро питала его своей жизнью. Но такое не повторяется. Такое выпадает всего один раз. Однако и опыт, способный удовлетворить его, — редкость. Скорее всего, вещь, которую привезет толстяк, проиграет сравнение с пианино.
Морл опустил крышку инструмента и сел в кресло.
Любая женщина в мире растеряет весь свой, даже самый богатый, опыт, лишь только увидев его. Люди настолько глупы, что любое уродство пугает их.
А может быть, они чувствуют его голод? Они боятся его слабости.Маленькие, ничтожные, глупые люди. Ведь любой из них может быть сильнееего. Но они также боятся своей силы. Поэтому продают ее задешево — за кусок удовольствия, за призрак жизненного разнообразия, за фальшивый блеск. В сущности, они мало чем отличаются от него самого. Только степенью уродства.
Ему неприятно было думать об этом. Мысли послушно повернули в другую сторону. Воспоминания об Опекунах, его собственных Опекунах, никогда не беспокоили его. Их кости давно истлели. Их голоса он похоронил глубоко внутри себя, они никогда не выйдут оттуда. И все-таки они живы. «О них никто не знал, но они живы в народной памяти», — беззвучно иронизировал Морл. Удивительно. Впрочем, кому как не им нынешний, ему принадлежащий мир обязан своим пластическим совершенством, волшебной переменчивостью, услужливой предупредительностью. Все желания в этом мире исполняются — и за это д о лжно благодарить Опекунов.
Вот пусть и отблагодарят.
— Тени мертвецов придут и возьмут им причитающееся, — объявил Морл затаившимся вокруг немым вещам.
Кормушка будет досрочно опустошена.
Беззвучный смех его был предвестником грядущего Конца.
Глава 6
2075 г. Побережье Средиземного моря
Собиралась гроза. Почти фиолетовые тучи накатывали друг на дружку, словно претендовали на первенство в борьбе за право поливать землю, освобождая свое тяжелое от воды брюхо. Волны выбрасывались на берег, будто в пароксизме ярости хотели покончить с собой. Ветер рвал и метал, высвистывая заупокойные гимны над сдохшими от зависти к нему демонами. Все окна на одинокой вилле были глухо закрыты. Свет нигде не горел.
Стиг, как обычно, сидел у окна с чашкой кофе в руке. Бесновавшаяся стихия внушала ему уважение и зависть. Она имела то, чего был лишен он, — свободу движения, яростного напряжения, когда кровь — словно волны, дыхание — ветер, мышцы — рифы, разбивающие утлые кораблики. Но сейчас мысли его занимала не разгулявшаяся стихия свободы. Он размышлял о неизбежном. О том, что вскоре лишится и той крохи своеволия, которой еще располагает. Когда-то в его сильном, гибком, подвижном теле жила неукротимая воля. Потом, семнадцать лет назад, эту волю существенно укоротили. Он стал одновременно полутрупом и полурабом. Никто из его окружения не догадывался об этом. Почти никто. Смарт, прыткий мальчишка, что-то чуял. Родная кровь — не мог не почуять. Но всего, конечно, не знал. И наверняка ошибался, достраивая в уме то, чего не знал.
Полурабом его сделало Существо. Теперь он жил лишь для того, чтобы, когда придет срок, снова провести Ритуал — и после этого стать уже полным рабом. А хозяином всего сделается слепой щенок, этот уродливый Ублюдок, которого выбрало Существо.
Стиг уже почти смирился с предстоящим унижением. Выбора у него не было. Дело даже не в том, что ослушание повлекло бы за собой непостижимое, страшное, медленное наказание, по сравнению с которым смерть — ничто. А в том, что Существо излучало особую, отвратительно иррациональную логику, и этой логике подчинялось все, к чему оно прикасалось. Логика, неминуемая, как удар занесенного клинка. Логика, похожая на ловчую сеть. Стигу казалось, что воспоминание о неописуемо страшной, слепящей боли прикосновения Существа будет сопровождать его и на том свете.
Собиралась гроза. Почти фиолетовые тучи накатывали друг на дружку, словно претендовали на первенство в борьбе за право поливать землю, освобождая свое тяжелое от воды брюхо. Волны выбрасывались на берег, будто в пароксизме ярости хотели покончить с собой. Ветер рвал и метал, высвистывая заупокойные гимны над сдохшими от зависти к нему демонами. Все окна на одинокой вилле были глухо закрыты. Свет нигде не горел.
Стиг, как обычно, сидел у окна с чашкой кофе в руке. Бесновавшаяся стихия внушала ему уважение и зависть. Она имела то, чего был лишен он, — свободу движения, яростного напряжения, когда кровь — словно волны, дыхание — ветер, мышцы — рифы, разбивающие утлые кораблики. Но сейчас мысли его занимала не разгулявшаяся стихия свободы. Он размышлял о неизбежном. О том, что вскоре лишится и той крохи своеволия, которой еще располагает. Когда-то в его сильном, гибком, подвижном теле жила неукротимая воля. Потом, семнадцать лет назад, эту волю существенно укоротили. Он стал одновременно полутрупом и полурабом. Никто из его окружения не догадывался об этом. Почти никто. Смарт, прыткий мальчишка, что-то чуял. Родная кровь — не мог не почуять. Но всего, конечно, не знал. И наверняка ошибался, достраивая в уме то, чего не знал.
Полурабом его сделало Существо. Теперь он жил лишь для того, чтобы, когда придет срок, снова провести Ритуал — и после этого стать уже полным рабом. А хозяином всего сделается слепой щенок, этот уродливый Ублюдок, которого выбрало Существо.
Стиг уже почти смирился с предстоящим унижением. Выбора у него не было. Дело даже не в том, что ослушание повлекло бы за собой непостижимое, страшное, медленное наказание, по сравнению с которым смерть — ничто. А в том, что Существо излучало особую, отвратительно иррациональную логику, и этой логике подчинялось все, к чему оно прикасалось. Логика, неминуемая, как удар занесенного клинка. Логика, похожая на ловчую сеть. Стигу казалось, что воспоминание о неописуемо страшной, слепящей боли прикосновения Существа будет сопровождать его и на том свете.