Страница:
– Так ведь и при желании не вышло бы лучше. Уж здесь нашим пугальщикам ничто не угрожает – живи… хм… и радуйся.
– Да если бы они только пугали!.. Они ж еще и пакостят. На кой ляд было устраивать этот диснейленд – чтобы развлекать гостей? Или в расчете на будущих туристов… э-э… лет эдак через тыщу.
– Спроси у Первого Графа, – беспечно откликнулась девушка. – Уж он должен знать.
И тут внезапно ожила Агра, до этого ведшая себя тише воды. Метнувшись стрелой, она ухватила крысу, опрометчиво выглянувшую из щели. Бедняжка скрылась в ее пасти целиком, лишь хвост свисал и дергался… некоторое время.
– Решила сгущенку заесть? – поинтересовался Светлан. – Ну, у тебя широкий спектр!.. Лучше выплюнь, пока не подцепила заразу. Тут не твои пещеры, здесь цивилизация… а с ней и болезни.
Задумчиво поглядев на него, кобрис разжала челюсти. Зверек шлепнулся на пол и пару секунд выглядел покойником. Затем вдруг шевельнулся, будто собрался задать деру. И тотчас Агра сцапала его вновь.
Покачав головой, богатырь сказал:
– Вот один кошак так играл, играл с мышкой… пока та не съела его.
– Который в сапогах, что ли? – проявила Жанна осведомленность.
– Не-е, этот-то как раз знал меру. А также время и место. Он сам питался людоедами.
Мотнув мордой, кобрис отшвырнула крысу… пожалуй, что окончательно придушенную. Кормиться всякой гадостью Агра явно не собиралась. То ли решила слегка размяться, то ли захотела обратить на себя внимание. И теперь стояла посреди коридора, загораживая проход.
– Некоторые женщины напоминают кошек, – произнес Светлан, возобновляя движение. – Обожают путаться в ногах!..
– По-твоему, лучше б они бегали за вами, как собаки?
– Если им чего надо, они и это умеют.
– Кошки?
– Both, – ответил он.
Огибая кобрис, Светлан тронул ладонью ее загривок. И тут же отдернул руку, пожаловавшись:
– Она меня бьет!
– Чего? – удивилась девушка.
– Ну да, током, – пояснил он. – Прямо ходячий конденсатор. Видно, недаром одних скатов называют котами, а других – электрическими.
– Ведь это плохой признак! – обеспокоилась Жанна. – То-то мне чудилось, будто кожу покалывает – особенно на лице. Жаль, я не голая…
– Хочешь, чтобы кололо всю, да?
– Говорят же: «кожей чуют опасность», – это про нас. И Агра вовсе не горит желанием топать дальше.
– А ее никто не неволит, – пожал плечами Светлан. – Пусть бродит сама по себе. Чай, кошка – не заблудится.
– Без нас она не пойдет.
– Ну… тогда расскажи про призраков еще что-нибудь.
– Нашел у кого спрашивать!..
– Но ведь не я – ведьма? Уж свое ремесло ты должна знать.
– Да какое ж это ремесло, сир?
– «Мы свое призвание не забудем», конечно!.. И чего вы приносите там? Гм… в подоле.
В дальнем конце коридора мелькнула тень, и тотчас по телу пробежал холодок – пожалуй, что знакомый уже.
– Заметила? – негромко спросил Светлан.
– Не так заметила, как ощутила, – проворчала Жанна, зябко поводя плечами. – Смотрела-то я в другую сторону. А что там было?
– Погоди.
Прикрыв глаза, богатырь вызвал из памяти недавнюю картинку (а если б и давнюю – без разницы), добавил ей контрастности, увеличил яркость. Затем приблизил обозначившийся силуэт вплотную… слегка подвел резкость…
– И что видишь? – спросила Жанна, не утерпев.
– Дружественное лицо, – усмехнувшись, ответил он. – Ноздри вразлет, глаза-льдинки, борода клочьями, кожа – мертвенная. И, кажись, присутствует фамильное сходство.
– Старый граф!
– Ну, не обязательно. То есть старый-то он старый – но вот насколько? В этой династии было столько мерзавцев!.. И который из них? Или призрачных Бифов тут целая банда?
– Скажешь, сир! – содрогнулась Жанна. – По мне, и один – много.
– Да не трясись, глупая!.. В сравнении с тем, что мы с Артуром видели в Тартаре, здешние страшилы – дошколята. Это уже не наша лига, ясно? Потому он и слинял сразу.
– Или за подмогой побежал. А ну, навалятся скопом?
– Вот тогда повеселимся. Эх, раззудись плечо!..
Хотя такая перспектива его не прельщала: мало прочей пакости – еще и призраки.
– Вообще, это любопытно, – произнес Светлан.
– Ну еще бы!..
– Вообрази, что в здешнем замке эдакий заповедник фамильных духов. Я бы не удивился – совершенно. Поскольку знаю теперь, что отъявленные злодеи не пользуются спросом даже в Преисподней. То есть к Богу их не пускают, Сирк тоже не зовет – и что остается? Или вовсе сгинуть с арены, канув в бездну, или зацепиться за мир уже в ином, нечеловечьем качестве. Конечно, они стараются изо всех сил!.. А может, им и помогает кто-то.
– Да кому они сдались, господи!..
– Пошли, – сказал богатырь, срываясь с места. – Надо проследить, куда поплыл этот прозрачненький.
Достигнув поворота, он опять двинулся по следу, на сей раз улавливая не запах, а явственные струйки стужи, оставляемые призраком, будто тот выкачивал энергию из пространства, поддерживая свое странное бытие. Тихонько ворча, Жанна бежала следом, вцепившись в загривок кобрис, чтобы не отстать. Взлететь ведьма не пыталась, благоразумно придерживая этот козырь для крайних случаев.
А затем троица остановилась, наткнувшись на неподвижное тельце крысы. Судя по всему, трупик был свежий – хоть к столу подавай, – но выглядел мумией, напрочь лишенной влаги. И уж к этому убийству Агра не имела касательства.
– Видно, ему потребовалась кровь, – высказалась Жанна. – Эдак скоро и за людей примется.
– Порядочные привидения так себя не ведут, – молвил Светлан.
– Да ты-то откуда знаешь, сир?
– Мне так кажется, – ответил он. – Перекреститься?
И поглядел на стену, куда уводил след. Может, для того призрак и обескровил крысу, чтоб пройти сквозь камень? Ведь черт поймет в его физиологии!
За стеной раздался жалобный стон – детский или девичий. Затем еще один, словно бы в подтверждение. Вот же дьявол!.. Не раздумывая, богатырь врезался в стену и вместе с лавиной обломков ворвался в комнату.
Оказалось это спальней. На неразобранной постели в сложной композиции оцепенела юная парочка, не то чтобы вовсе раздетая, но оголенная в странных местах. Все четыре глаза были выпучены на богатыря – стало быть, призрака детки не заметили, увлеченные своей игрой, уже подкатывавшей к финишу. И тут сюда вломился гость… как нельзя более некстати.
– Ну извините, – пробормотал Светлан. – Мне показалось: здесь дверь.
Ничего умней в его голову не пришло.
– Мы тоже умеем сквозь стены проходить, – сказал он Жанне, впорхнувшей следом. – Куда робокопу!..
– Или бульдозеру, – хмыкнула та. – Панове, не отвлекайтесь! – призвал паж, подкрепляя слова фривольным жестом. – У вас своя потеха, у нас – своя. Вы-то нам не мешаете.
Как ни странно, парочка послушалась, хотя ведьма даже не пыталась морочить – она вообще редко злоупотребляла Силой. По-видимому, юнцам не терпелось настолько, что прочее уже не играло роли… во всяком случае, главной. Знакомо, знакомо…
Шагнув к древнему шкафу, вполне подходящему по габаритам, богатырь передвинул его, заслоняя пролом в стене. И тут же пробил против шкафа новую дыру, в этот раз стараясь быть аккуратней. Теперь за ней обнаружился узкий лаз, темный и затхлый, наверняка давно не используемый… людьми. А вот призраку, похоже, впрямь легче двигаться в пустотах, чем в сплошном камне.
– Вперед! – скомандовал Светлан, устремляясь в проход.
– «Погоня в горячей крови» – да, сир? – поинтересовалась девушка, едва поспевая за ним.
– Вот и нет, – откликнулся он через плечо. – Свой охотничий пыл я давно держу в узде.
– С тех пор, как погонялся за мной? – ехидно спросила Жанна. – Не забыл про болото-то?
– Это в каком смысле: в аллегорическом?
– А? – не поняла девушка.
– Как говаривала моя прежняя подружка: «Там у меня такое болото».
– Ну, сир, делаешь успехи!.. Хотя наше с тобой «болото» еще впереди, – посулила она. – Увязнешь крепко.
– Думаешь? Тут как бы в выгребную яму не влететь…
А в следующую секунду Светлан затормозил, воскликнув:
– Черт, опять тупик!
– Так сделай из него проход – первый раз, что ли?
– Понравилось, да?
Впрочем, другой способ тут вряд ли годился. Легонько богатырь нажал плечом, и древняя кладка рассыпалась, открыв даже не каморку, а нечто вроде глубокой ниши, на полу которой, спиною к дальней стене, восседал скелет, обтянутый иссохшей кожей.
– Приехали, – сказал Светлан. – Вот и «корень» нашего призрака. Выходит, этого графа замуровали?
– Скорее всего, живьем, – подтвердила ведьма. – Веселенькая у него была смерть!
– Что веселая – наверняка. А до погребения ли, позже ли… Вообще, индийцы поступают мудро, сжигая своих покойников, – так у тех меньше шансов досаждать живым. И славяне хоронили через огонь, пока их не одарили христианством. А как стали закапывать мертвецов близ селений, тут и начались проблемы: привидения, упыри… И откуда это пошло: так заботиться о сохранении трупов? Может, и египтяне не были первыми? «Любовь к отеческим гробам», ну конечно!..
Машинально оглянувшись, Светлан выплеснул из рук пару крохотных Молний, обращая мумию в горстку праха. Пусть попробует призрак зацепиться за такую малость!.. Конечно, лучше б и это развеять по ветру.
– И ничего не было, – пробормотал он. – Пустая ниша, и – всё.
– А если он сроднился с латами? – спросила Жанна. – Многие Бифы не вылезали из них. Или меч сделался у него продолжением руки… Вот так схватишься за старый клинок, – фыркнула она, – а им уже управляет другой!
– Тогда с чего призрак крутился тут? – возразил Светлан. – Наверно, здесь у него главный якорь.
– Был, – добавила ведьма.
– Кстати, – вдруг сказал он, – а где родовой склеп де Бифов?
– Хочешь и там затеять пожар? – догадалась Жанна. – Думаешь, Роже простит такую вольность?
– Знаешь, не исключено. Ну, а не простит…
– … так и бог с ним, – заключила дева беспечно. – Его проблемы.
Тем же маршрутом они вернулись в коридор, по пути снова миновав неугомонную парочку, уже отправившуюся на следующий круг. Задвинув за собой шкаф, Светлан отряхнул плечи от паутины, собранной со стенок забытого лаза, и спросил:
– А интересно, как долго тени могут обходиться без корней?
– Ну, сутки, – ответила Жанна, тоже приводя одежду в порядок. – Больше-то вряд ли.
Подняв голову, богатырь прислушался к тишине, нарушаемой лишь хихиканьем деток по ту сторону шкафа и далекими рыками гуляк, уже не такими частыми.
– Как не хватает музыки! – вздохнул он. – Привык, понимаешь, к постоянному фону.
– Могу я спеть, – предложила девушка.
– Пажеские песни? Конечно, было б занятно… Или на самообслугу перейти?
Круто развернувшись, Светлан успел засечь новое видение, на бреющем полете пронесшееся по перпендикулярному коридору. Теперь это оказался не изможденный бородач в пышных одеждах, а… совсем наоборот. Бабища была крупная, мясистая – если можно так сказать о призраке. Как раз для здешних любителей обильных форм и мясной диеты.
– Случаем, это не валькирия? – спросил Светлан. – Прекрасная и нагая, гм… Или они должны носить доспехи?
– Что, си-ир, голые девки мерещатся? – прыснула Жанна. – Это от воздержания – я же говорила!..
– Не разглядела, что ли? Молодая ишо, глаз не набит.
– Может, сам и набьешь? – фыркнула девушка. – Да из-за твоей спины слона не приметишь!
– Ну, разница небольшая, – сказал он. – Эдакое облако… без штанов. Представляешь, каково возлежать на такой груди?
– А второй накрываться, ага.
– У других «мальчики кровавые в глазах», а у меня раздетые бабы, – пожаловался богатырь. – Ну никакой солидности!
– Мальчики – это иная ориентация, – пояснила ведьма. – Э-э… нетрадиционная.
– А кровавые – это когда и садомазохизм?
– Да-а, – ответила она с томным придыханием.
– Вот уж вправду: «И рад бежать, да некуда… ужасно!».
– Да-а, – выдохнула Жанна столь же задушевно.
– Вообще, нормальному мужику такая краля показалась бы соблазнительной, – заметил Светлан. – Может, и меня пытаются подманить этими пышностями?
– А богатыри, сир, славятся своей гипр… сикс…
– Гиперсексуальностью?
– Вот, точно! Они ж там не ведают, что ты вегр… винг…
– Винегрет? – предложил Светлан.
– Вегетарианец! – вспомнила девушка. – И что не кидаешься на мясные туши.
– А кидаюсь на кости, ну да. Или даже на сухие стручки.
– Вот уж неправда, сир! – возмутилась ведьма. – В нужных местах и на нас довольно мякоти. Но мы – во плоти, а не тени, брошенные с того света. И если б весили столько, на сколько выглядит твоя валькирища…
– Ладно, – сказал он. – Хоть я не создан для блаженства, а поглядеть любопытно. Ведь если коровы летают, значит это кому-нибудь… Ну, ты идешь?
И в том же сопровождении: ворчащей девы и безмолвной кобрис, -богатырь двинулся по новому следу, уводящему вглубь здания. В отличие от других, выглядело оно заброшенным. Наверно, та бесшабашная пара и забралась сюда в надежде, что тут не побеспокоят… живые. А привидений юнцы еще не научились бояться или считали их менее опасными.
– Интересно, а призраки умеют превращаться? – спросил Светлан. – Уж слишком этот след смахивает на предыдущий. Кабы не видел ту летающую толстуху…
– Да кто их знает, сир? – пожала плечами ведьма. – Большинство – наверняка нет. Но с веками, может, и обрастают навыками. Ведь чем древней привидение, тем на большие пакости способно.
– Это радует, – пробурчал он.
На сей раз призрачный след, пару раз повернув, уперся в массивную дверь. Железные створы, как и положено, ржавые, отворились со скрипом, наводящим тоску.
– Смахивает на ловушку, – заметила Жанна.
– А то не вижу, – проворчал Светлан. – Но пройти мимо открытой двери… Или я не богатырь? Хотя, если желаешь, могу сопроводить тебя к Артуру, – прибавил он без особенной надежды. – Поможешь ему трясти святош. Ты ж любишь общаться с духовными лицами?
– Ряхами, – переиначила ведьма. – В рясах… Нет уж, сир, не надейся, что пущу тебя одного!
– А как насчет того, чтобы приказать? – полюбопытствовал тот. – Все ж таки я твой начальник… как бы.
– Да разве ты умеешь приказывать? Ты и просишь-то – с большой неохотой.
– Умная больно, – буркнул он. – Вырастил на свою голову.
– Голову ли? – хихикнула шалунья. – Хотя верно: зависит от размера…
– Всё, цыц! – велел богатырь. – Не отвлекай.
И, прихватив со стены факел, шагнул в проем. С покорным вздохом Жанна двинулась следом. Вот Агра не тронулась с места, застыв в изваяние.
– Что, решила не соваться? – спросил Светлан, оглянувшись на нее. – И правильно. Здоровье надо беречь.
Здешняя комната по размерам вполне могла зваться залом. Конечно, в ней не было ни горящих светильников, ни окон, выходящих наружу, но даже без факела здесь оказалось бы не темно. А исходило сияние от нескольких призрачных силуэтов, плавно двигающихся посреди помещения и словно бы разыгрывающих пантомиму. Угрозы в них не ощущалось, хотя глядеть было жутковато. Это были не призраки, уже обретшие некоторую вещественность, и даже не тени, бесплотные, но вполне цельные проекции сознаний, лишенных жизни сравнительно недавно, а всего лишь фантомы – то есть сиюминутные оттиски умерших рассудков, всего и способные, что раз за разом прокручивать некие сцены, часто довольно пустяковые.
– Словно бы смотришь старый фильм, – пробормотал Светлан, – где все актеры – давно покойники.
– Да ну его на фиг, такое кино! – откликнулась девушка.
Железная створка позади них вдруг захлопнулась с пугающим лязгом, и тут же перед ней рухнула каменная плита, вывалившись из потолка.
– Нас вроде как поймали, – хмыкнул богатырь, поглядев на плиту без особенного почтения. – Сейчас начнут рэзать, а?
Затем он ощутил, как воздух вокруг стал быстро остужаться, будто заработал мощный рефрижератор. Жанна заволновалась, бросая по сторонам тревожные взгляды.
– Спокойно, спокойно, – сказал Светлан. – Температура упала градусов на сорок, не больше. До абсолютного нуля далеко – даже в Арктике холодней намного.
– Это для тебя, сир, пустяк, а мы, тутошние ведьмы, к морозам не привыкли!
Смахнув с плеч широкий плащ, богатырь закутал девушку по самые глаза.
– Теперь я тоже буду привидением, – хихикнула она, поднимаясь в воздух. – Диким, но симпатичным.
– Но что мне не нравится тут…
– И что же, сир?
– Раз энергию забирают, то, верно, не без причины. А если направить ее в одну точку, сорока градусами не обойдется. И даже четырестами, боюсь…
Ведьма опять заволновалась:
– Чего же ждать, мой господин?
– Держись поближе ко мне, егоза. Не дай бог, саданут жаром!
Прищурясь, Светлан оглядел комнату, фиксируя все подробности. Несмотря на стужу, уже покрывшую инеем редкую мебель, фантомы продолжали разыгрывать представление, сейчас несколько смахивая на призрачных снеговиков. Ну, и откуда ждать?
– Когда ты так смотришь, делаешься похожим на тигра, – сообщила девушка. – И сразу хочется спрятаться у тебя за спиной. В обычное-то время забываешь, что ты – богатырь.
– Может, лучше я за тебя спрячусь?
– За мной, сир, даже твоя рука не укроется, – возразила она. – Очень великий ты человек, вдобавок тяжело здоровый.
– Уже и не человек даже, – пробурчал Светлан.
– Ты забыл, верно, что такое заложенный нос, – продолжала девушка. – Или саднящее горло. Или простуженный яичник. Или…
– Будто сама помнишь! – хмыкнул богатырь, останавливая ее экскурс в анатомию. О своих деталях Жанна могла говорить долго, мало-помалу съезжая в интимности.
– Да как не заряжусь от вас пару дней, бывает, что и прихватывает.
Странно, но теперь и Светлан ощутил озноб. То есть для зауряда это было б нормой, учитывая здешнюю промозглость, но для богатыря такая норма сродни болезни. Если и это проделки призрака, то он вправду – не из рядовых. Или за ним прячется кто-то посерьезней, пока не спеша возникать. Ну, это уже смахивает на дело, а то всё – разговоры, разговоры!..
– Да откуда такие перерывы? – удивился богатырь. – Поститься ты вроде не обязана… Или на твою изюминку клюет не каждый?
– У меня изюминок по меньшей мере две, – оживилась ведьма.
– Не считая пупка, да? Видели – знаем!.. Вот интересно, – прибавил он. – У каждого мужика грудь одна, а на вас – по паре. Где справедливость?
– Может, будем сравнивать по весу? – не задержалась с ответом Жанна. – Уж про справедливость, сир, лучше молчи!
– Да, – сказал Светлан, наконец выбрав, куда смотреть. – Помолчать сейчас – самое время.
Невдалеке от них, в самом центре зала, разгорался шар, слепя пронзительным сиянием, в котором один за другим растворялись бледные силуэты фантомов. И хорошего он явно не сулил.
Не отрывая взгляда от пылающего сгустка, богатырь одной дланью обхватил талию Жанны. Затем вместе с ведьмой сдвинулся в сторону и, дождавшись момента, метнулся вбок уже со всей резвостью.
Вплотную к ним прошелестела жгучая полоса – будто атаковала чудовищная кобра, развернувшись из клубка, – и с шипом врезалась в плиту, заслонявшую вход. Содрогнувшись, глыба пошла трещинами, а затем распалась на десятки кусков, мерцающих в наступившей тьме, точно угли огромного камина.
– Вот и всё, – объявил Светлан, отпуская девушку. – Здешний кругооборот энергии завершен. Мы вновь возвращаемся в лето.
Действительно, температура в зале быстро поднималась, растопляя изморозь. Но фантомы не вынесли такого потрясения, на какое-то время сгинув отсюда. И присутствия призрака больше не ощущалось, словно бы он полностью растратил себя в этом последнем наскоке… или тот загадочный некто пожертвовал им, стремясь разделаться с богатырем.
– Уж очень легко мы отделались, – удивилась ведьма. – Столько стараний… а на фига? Это даже на схватку не походило.
– Следовало лишь точно угадать время, – пояснил он. – А на это моего предвидения хватило.
– Еще и нацелил молнию поточней? – спросила Жанна, оглянувшись на рассыпавшуюся глыбу.
– Да лень было долбать самому. В конце концов, я все-таки посол. Махать-то кулаками любой дурак сможет.
– А ты, значит, не любой?
– Я – особенный, – подтвердил Светлан. – Такого масштаба, что уже зашкаливаю в умники.
Без особых сложностей справившись с железной дверью, они покинули комнату-ловушку и дальше опять двинулись в компании Агры, спокойно дождавшейся их снаружи. Направились теперь в обратную сторону, решив, что пора сделать перерыв. Неугомонная парочка продолжала резвиться, когда они проходили мимо, – не подозревая ни об опасности, еще недавно готовой прыгнуть на них из тьмы, ни о том, что угроза минула… во всяком случае на ближайшие часы.
– Вот кто не теряет время, – позавидовала ведьма. – А мы бродим тут, что твои призраки. Думаешь, за этим Анджи отправила меня к тебе?
– Ведь и не для этого? – кивнул Светлан на стену.
– Как знать, сир, как знать. Конечно, прежде всего я должна помогать советами и ограждать от лишнего риска. Но если ты и рискуешь оттого, что не на кого тратить силы?
– Хитро повернула, ишь!..
– К тому ж, тебя надо поддерживать в форме. А вдруг при следующем посещении столицы ты не оправдаешь чаяний королевы?
– Вот Анджеллой меня стращать не нужно, – сказал он. – Мы, богатыри, даже своих супруг не боимся. К тому ж, я еще и граф – если верить Артуру.
– Ну, для тебя это не предел! Захочешь – и в герцоги выбьешься. Или даже в эти… в кронпринцы.
– Уж не жду от жизни ничего я, – вздохнул Светлан. – В смысле, хорошего.
– И напрасно, сир, – бодро сказала Жанна. – До конца света еще уйма времени – вполне хватит для нашей любви.
– Братской, имеешь в виду? – усмехнулся он. – Ты про Бахрама-то не забыла, попрыгунья? Не говоря о Стрелке.
– Никто не забыт, – хихикнула ведьма. – И каждому достанется на орехи – лишь бы нашлось, чем их грызть. Когда сердце просторное…
– Думаешь, тут решает сердце? Вот у нас чаще заправляет совсем иной орган. А когда даешь ему волю, делается ни до чего. И вообще, пора завязывать.
– Его? – ужаснулась девушка.
– С этим, – поправил Светлан. – Слишком большой расход магии. А без нее тут как без воды – скоро сама увидишь. Так что с этой минуты я буду экономить… хотя и поздновато хватился, да?
Глава 13. Выход графини.
– Да если бы они только пугали!.. Они ж еще и пакостят. На кой ляд было устраивать этот диснейленд – чтобы развлекать гостей? Или в расчете на будущих туристов… э-э… лет эдак через тыщу.
– Спроси у Первого Графа, – беспечно откликнулась девушка. – Уж он должен знать.
И тут внезапно ожила Агра, до этого ведшая себя тише воды. Метнувшись стрелой, она ухватила крысу, опрометчиво выглянувшую из щели. Бедняжка скрылась в ее пасти целиком, лишь хвост свисал и дергался… некоторое время.
– Решила сгущенку заесть? – поинтересовался Светлан. – Ну, у тебя широкий спектр!.. Лучше выплюнь, пока не подцепила заразу. Тут не твои пещеры, здесь цивилизация… а с ней и болезни.
Задумчиво поглядев на него, кобрис разжала челюсти. Зверек шлепнулся на пол и пару секунд выглядел покойником. Затем вдруг шевельнулся, будто собрался задать деру. И тотчас Агра сцапала его вновь.
Покачав головой, богатырь сказал:
– Вот один кошак так играл, играл с мышкой… пока та не съела его.
– Который в сапогах, что ли? – проявила Жанна осведомленность.
– Не-е, этот-то как раз знал меру. А также время и место. Он сам питался людоедами.
Мотнув мордой, кобрис отшвырнула крысу… пожалуй, что окончательно придушенную. Кормиться всякой гадостью Агра явно не собиралась. То ли решила слегка размяться, то ли захотела обратить на себя внимание. И теперь стояла посреди коридора, загораживая проход.
– Некоторые женщины напоминают кошек, – произнес Светлан, возобновляя движение. – Обожают путаться в ногах!..
– По-твоему, лучше б они бегали за вами, как собаки?
– Если им чего надо, они и это умеют.
– Кошки?
– Both, – ответил он.
Огибая кобрис, Светлан тронул ладонью ее загривок. И тут же отдернул руку, пожаловавшись:
– Она меня бьет!
– Чего? – удивилась девушка.
– Ну да, током, – пояснил он. – Прямо ходячий конденсатор. Видно, недаром одних скатов называют котами, а других – электрическими.
– Ведь это плохой признак! – обеспокоилась Жанна. – То-то мне чудилось, будто кожу покалывает – особенно на лице. Жаль, я не голая…
– Хочешь, чтобы кололо всю, да?
– Говорят же: «кожей чуют опасность», – это про нас. И Агра вовсе не горит желанием топать дальше.
– А ее никто не неволит, – пожал плечами Светлан. – Пусть бродит сама по себе. Чай, кошка – не заблудится.
– Без нас она не пойдет.
– Ну… тогда расскажи про призраков еще что-нибудь.
– Нашел у кого спрашивать!..
– Но ведь не я – ведьма? Уж свое ремесло ты должна знать.
– Да какое ж это ремесло, сир?
– «Мы свое призвание не забудем», конечно!.. И чего вы приносите там? Гм… в подоле.
В дальнем конце коридора мелькнула тень, и тотчас по телу пробежал холодок – пожалуй, что знакомый уже.
– Заметила? – негромко спросил Светлан.
– Не так заметила, как ощутила, – проворчала Жанна, зябко поводя плечами. – Смотрела-то я в другую сторону. А что там было?
– Погоди.
Прикрыв глаза, богатырь вызвал из памяти недавнюю картинку (а если б и давнюю – без разницы), добавил ей контрастности, увеличил яркость. Затем приблизил обозначившийся силуэт вплотную… слегка подвел резкость…
– И что видишь? – спросила Жанна, не утерпев.
– Дружественное лицо, – усмехнувшись, ответил он. – Ноздри вразлет, глаза-льдинки, борода клочьями, кожа – мертвенная. И, кажись, присутствует фамильное сходство.
– Старый граф!
– Ну, не обязательно. То есть старый-то он старый – но вот насколько? В этой династии было столько мерзавцев!.. И который из них? Или призрачных Бифов тут целая банда?
– Скажешь, сир! – содрогнулась Жанна. – По мне, и один – много.
– Да не трясись, глупая!.. В сравнении с тем, что мы с Артуром видели в Тартаре, здешние страшилы – дошколята. Это уже не наша лига, ясно? Потому он и слинял сразу.
– Или за подмогой побежал. А ну, навалятся скопом?
– Вот тогда повеселимся. Эх, раззудись плечо!..
Хотя такая перспектива его не прельщала: мало прочей пакости – еще и призраки.
– Вообще, это любопытно, – произнес Светлан.
– Ну еще бы!..
– Вообрази, что в здешнем замке эдакий заповедник фамильных духов. Я бы не удивился – совершенно. Поскольку знаю теперь, что отъявленные злодеи не пользуются спросом даже в Преисподней. То есть к Богу их не пускают, Сирк тоже не зовет – и что остается? Или вовсе сгинуть с арены, канув в бездну, или зацепиться за мир уже в ином, нечеловечьем качестве. Конечно, они стараются изо всех сил!.. А может, им и помогает кто-то.
– Да кому они сдались, господи!..
– Пошли, – сказал богатырь, срываясь с места. – Надо проследить, куда поплыл этот прозрачненький.
Достигнув поворота, он опять двинулся по следу, на сей раз улавливая не запах, а явственные струйки стужи, оставляемые призраком, будто тот выкачивал энергию из пространства, поддерживая свое странное бытие. Тихонько ворча, Жанна бежала следом, вцепившись в загривок кобрис, чтобы не отстать. Взлететь ведьма не пыталась, благоразумно придерживая этот козырь для крайних случаев.
А затем троица остановилась, наткнувшись на неподвижное тельце крысы. Судя по всему, трупик был свежий – хоть к столу подавай, – но выглядел мумией, напрочь лишенной влаги. И уж к этому убийству Агра не имела касательства.
– Видно, ему потребовалась кровь, – высказалась Жанна. – Эдак скоро и за людей примется.
– Порядочные привидения так себя не ведут, – молвил Светлан.
– Да ты-то откуда знаешь, сир?
– Мне так кажется, – ответил он. – Перекреститься?
И поглядел на стену, куда уводил след. Может, для того призрак и обескровил крысу, чтоб пройти сквозь камень? Ведь черт поймет в его физиологии!
За стеной раздался жалобный стон – детский или девичий. Затем еще один, словно бы в подтверждение. Вот же дьявол!.. Не раздумывая, богатырь врезался в стену и вместе с лавиной обломков ворвался в комнату.
Оказалось это спальней. На неразобранной постели в сложной композиции оцепенела юная парочка, не то чтобы вовсе раздетая, но оголенная в странных местах. Все четыре глаза были выпучены на богатыря – стало быть, призрака детки не заметили, увлеченные своей игрой, уже подкатывавшей к финишу. И тут сюда вломился гость… как нельзя более некстати.
– Ну извините, – пробормотал Светлан. – Мне показалось: здесь дверь.
Ничего умней в его голову не пришло.
– Мы тоже умеем сквозь стены проходить, – сказал он Жанне, впорхнувшей следом. – Куда робокопу!..
– Или бульдозеру, – хмыкнула та. – Панове, не отвлекайтесь! – призвал паж, подкрепляя слова фривольным жестом. – У вас своя потеха, у нас – своя. Вы-то нам не мешаете.
Как ни странно, парочка послушалась, хотя ведьма даже не пыталась морочить – она вообще редко злоупотребляла Силой. По-видимому, юнцам не терпелось настолько, что прочее уже не играло роли… во всяком случае, главной. Знакомо, знакомо…
Шагнув к древнему шкафу, вполне подходящему по габаритам, богатырь передвинул его, заслоняя пролом в стене. И тут же пробил против шкафа новую дыру, в этот раз стараясь быть аккуратней. Теперь за ней обнаружился узкий лаз, темный и затхлый, наверняка давно не используемый… людьми. А вот призраку, похоже, впрямь легче двигаться в пустотах, чем в сплошном камне.
– Вперед! – скомандовал Светлан, устремляясь в проход.
– «Погоня в горячей крови» – да, сир? – поинтересовалась девушка, едва поспевая за ним.
– Вот и нет, – откликнулся он через плечо. – Свой охотничий пыл я давно держу в узде.
– С тех пор, как погонялся за мной? – ехидно спросила Жанна. – Не забыл про болото-то?
– Это в каком смысле: в аллегорическом?
– А? – не поняла девушка.
– Как говаривала моя прежняя подружка: «Там у меня такое болото».
– Ну, сир, делаешь успехи!.. Хотя наше с тобой «болото» еще впереди, – посулила она. – Увязнешь крепко.
– Думаешь? Тут как бы в выгребную яму не влететь…
А в следующую секунду Светлан затормозил, воскликнув:
– Черт, опять тупик!
– Так сделай из него проход – первый раз, что ли?
– Понравилось, да?
Впрочем, другой способ тут вряд ли годился. Легонько богатырь нажал плечом, и древняя кладка рассыпалась, открыв даже не каморку, а нечто вроде глубокой ниши, на полу которой, спиною к дальней стене, восседал скелет, обтянутый иссохшей кожей.
– Приехали, – сказал Светлан. – Вот и «корень» нашего призрака. Выходит, этого графа замуровали?
– Скорее всего, живьем, – подтвердила ведьма. – Веселенькая у него была смерть!
– Что веселая – наверняка. А до погребения ли, позже ли… Вообще, индийцы поступают мудро, сжигая своих покойников, – так у тех меньше шансов досаждать живым. И славяне хоронили через огонь, пока их не одарили христианством. А как стали закапывать мертвецов близ селений, тут и начались проблемы: привидения, упыри… И откуда это пошло: так заботиться о сохранении трупов? Может, и египтяне не были первыми? «Любовь к отеческим гробам», ну конечно!..
Машинально оглянувшись, Светлан выплеснул из рук пару крохотных Молний, обращая мумию в горстку праха. Пусть попробует призрак зацепиться за такую малость!.. Конечно, лучше б и это развеять по ветру.
– И ничего не было, – пробормотал он. – Пустая ниша, и – всё.
– А если он сроднился с латами? – спросила Жанна. – Многие Бифы не вылезали из них. Или меч сделался у него продолжением руки… Вот так схватишься за старый клинок, – фыркнула она, – а им уже управляет другой!
– Тогда с чего призрак крутился тут? – возразил Светлан. – Наверно, здесь у него главный якорь.
– Был, – добавила ведьма.
– Кстати, – вдруг сказал он, – а где родовой склеп де Бифов?
– Хочешь и там затеять пожар? – догадалась Жанна. – Думаешь, Роже простит такую вольность?
– Знаешь, не исключено. Ну, а не простит…
– … так и бог с ним, – заключила дева беспечно. – Его проблемы.
Тем же маршрутом они вернулись в коридор, по пути снова миновав неугомонную парочку, уже отправившуюся на следующий круг. Задвинув за собой шкаф, Светлан отряхнул плечи от паутины, собранной со стенок забытого лаза, и спросил:
– А интересно, как долго тени могут обходиться без корней?
– Ну, сутки, – ответила Жанна, тоже приводя одежду в порядок. – Больше-то вряд ли.
Подняв голову, богатырь прислушался к тишине, нарушаемой лишь хихиканьем деток по ту сторону шкафа и далекими рыками гуляк, уже не такими частыми.
– Как не хватает музыки! – вздохнул он. – Привык, понимаешь, к постоянному фону.
– Могу я спеть, – предложила девушка.
– Пажеские песни? Конечно, было б занятно… Или на самообслугу перейти?
Круто развернувшись, Светлан успел засечь новое видение, на бреющем полете пронесшееся по перпендикулярному коридору. Теперь это оказался не изможденный бородач в пышных одеждах, а… совсем наоборот. Бабища была крупная, мясистая – если можно так сказать о призраке. Как раз для здешних любителей обильных форм и мясной диеты.
– Случаем, это не валькирия? – спросил Светлан. – Прекрасная и нагая, гм… Или они должны носить доспехи?
– Что, си-ир, голые девки мерещатся? – прыснула Жанна. – Это от воздержания – я же говорила!..
– Не разглядела, что ли? Молодая ишо, глаз не набит.
– Может, сам и набьешь? – фыркнула девушка. – Да из-за твоей спины слона не приметишь!
– Ну, разница небольшая, – сказал он. – Эдакое облако… без штанов. Представляешь, каково возлежать на такой груди?
– А второй накрываться, ага.
– У других «мальчики кровавые в глазах», а у меня раздетые бабы, – пожаловался богатырь. – Ну никакой солидности!
– Мальчики – это иная ориентация, – пояснила ведьма. – Э-э… нетрадиционная.
– А кровавые – это когда и садомазохизм?
– Да-а, – ответила она с томным придыханием.
– Вот уж вправду: «И рад бежать, да некуда… ужасно!».
– Да-а, – выдохнула Жанна столь же задушевно.
– Вообще, нормальному мужику такая краля показалась бы соблазнительной, – заметил Светлан. – Может, и меня пытаются подманить этими пышностями?
– А богатыри, сир, славятся своей гипр… сикс…
– Гиперсексуальностью?
– Вот, точно! Они ж там не ведают, что ты вегр… винг…
– Винегрет? – предложил Светлан.
– Вегетарианец! – вспомнила девушка. – И что не кидаешься на мясные туши.
– А кидаюсь на кости, ну да. Или даже на сухие стручки.
– Вот уж неправда, сир! – возмутилась ведьма. – В нужных местах и на нас довольно мякоти. Но мы – во плоти, а не тени, брошенные с того света. И если б весили столько, на сколько выглядит твоя валькирища…
– Ладно, – сказал он. – Хоть я не создан для блаженства, а поглядеть любопытно. Ведь если коровы летают, значит это кому-нибудь… Ну, ты идешь?
И в том же сопровождении: ворчащей девы и безмолвной кобрис, -богатырь двинулся по новому следу, уводящему вглубь здания. В отличие от других, выглядело оно заброшенным. Наверно, та бесшабашная пара и забралась сюда в надежде, что тут не побеспокоят… живые. А привидений юнцы еще не научились бояться или считали их менее опасными.
– Интересно, а призраки умеют превращаться? – спросил Светлан. – Уж слишком этот след смахивает на предыдущий. Кабы не видел ту летающую толстуху…
– Да кто их знает, сир? – пожала плечами ведьма. – Большинство – наверняка нет. Но с веками, может, и обрастают навыками. Ведь чем древней привидение, тем на большие пакости способно.
– Это радует, – пробурчал он.
На сей раз призрачный след, пару раз повернув, уперся в массивную дверь. Железные створы, как и положено, ржавые, отворились со скрипом, наводящим тоску.
– Смахивает на ловушку, – заметила Жанна.
– А то не вижу, – проворчал Светлан. – Но пройти мимо открытой двери… Или я не богатырь? Хотя, если желаешь, могу сопроводить тебя к Артуру, – прибавил он без особенной надежды. – Поможешь ему трясти святош. Ты ж любишь общаться с духовными лицами?
– Ряхами, – переиначила ведьма. – В рясах… Нет уж, сир, не надейся, что пущу тебя одного!
– А как насчет того, чтобы приказать? – полюбопытствовал тот. – Все ж таки я твой начальник… как бы.
– Да разве ты умеешь приказывать? Ты и просишь-то – с большой неохотой.
– Умная больно, – буркнул он. – Вырастил на свою голову.
– Голову ли? – хихикнула шалунья. – Хотя верно: зависит от размера…
– Всё, цыц! – велел богатырь. – Не отвлекай.
И, прихватив со стены факел, шагнул в проем. С покорным вздохом Жанна двинулась следом. Вот Агра не тронулась с места, застыв в изваяние.
– Что, решила не соваться? – спросил Светлан, оглянувшись на нее. – И правильно. Здоровье надо беречь.
Здешняя комната по размерам вполне могла зваться залом. Конечно, в ней не было ни горящих светильников, ни окон, выходящих наружу, но даже без факела здесь оказалось бы не темно. А исходило сияние от нескольких призрачных силуэтов, плавно двигающихся посреди помещения и словно бы разыгрывающих пантомиму. Угрозы в них не ощущалось, хотя глядеть было жутковато. Это были не призраки, уже обретшие некоторую вещественность, и даже не тени, бесплотные, но вполне цельные проекции сознаний, лишенных жизни сравнительно недавно, а всего лишь фантомы – то есть сиюминутные оттиски умерших рассудков, всего и способные, что раз за разом прокручивать некие сцены, часто довольно пустяковые.
– Словно бы смотришь старый фильм, – пробормотал Светлан, – где все актеры – давно покойники.
– Да ну его на фиг, такое кино! – откликнулась девушка.
Железная створка позади них вдруг захлопнулась с пугающим лязгом, и тут же перед ней рухнула каменная плита, вывалившись из потолка.
– Нас вроде как поймали, – хмыкнул богатырь, поглядев на плиту без особенного почтения. – Сейчас начнут рэзать, а?
Затем он ощутил, как воздух вокруг стал быстро остужаться, будто заработал мощный рефрижератор. Жанна заволновалась, бросая по сторонам тревожные взгляды.
– Спокойно, спокойно, – сказал Светлан. – Температура упала градусов на сорок, не больше. До абсолютного нуля далеко – даже в Арктике холодней намного.
– Это для тебя, сир, пустяк, а мы, тутошние ведьмы, к морозам не привыкли!
Смахнув с плеч широкий плащ, богатырь закутал девушку по самые глаза.
– Теперь я тоже буду привидением, – хихикнула она, поднимаясь в воздух. – Диким, но симпатичным.
– Но что мне не нравится тут…
– И что же, сир?
– Раз энергию забирают, то, верно, не без причины. А если направить ее в одну точку, сорока градусами не обойдется. И даже четырестами, боюсь…
Ведьма опять заволновалась:
– Чего же ждать, мой господин?
– Держись поближе ко мне, егоза. Не дай бог, саданут жаром!
Прищурясь, Светлан оглядел комнату, фиксируя все подробности. Несмотря на стужу, уже покрывшую инеем редкую мебель, фантомы продолжали разыгрывать представление, сейчас несколько смахивая на призрачных снеговиков. Ну, и откуда ждать?
– Когда ты так смотришь, делаешься похожим на тигра, – сообщила девушка. – И сразу хочется спрятаться у тебя за спиной. В обычное-то время забываешь, что ты – богатырь.
– Может, лучше я за тебя спрячусь?
– За мной, сир, даже твоя рука не укроется, – возразила она. – Очень великий ты человек, вдобавок тяжело здоровый.
– Уже и не человек даже, – пробурчал Светлан.
– Ты забыл, верно, что такое заложенный нос, – продолжала девушка. – Или саднящее горло. Или простуженный яичник. Или…
– Будто сама помнишь! – хмыкнул богатырь, останавливая ее экскурс в анатомию. О своих деталях Жанна могла говорить долго, мало-помалу съезжая в интимности.
– Да как не заряжусь от вас пару дней, бывает, что и прихватывает.
Странно, но теперь и Светлан ощутил озноб. То есть для зауряда это было б нормой, учитывая здешнюю промозглость, но для богатыря такая норма сродни болезни. Если и это проделки призрака, то он вправду – не из рядовых. Или за ним прячется кто-то посерьезней, пока не спеша возникать. Ну, это уже смахивает на дело, а то всё – разговоры, разговоры!..
– Да откуда такие перерывы? – удивился богатырь. – Поститься ты вроде не обязана… Или на твою изюминку клюет не каждый?
– У меня изюминок по меньшей мере две, – оживилась ведьма.
– Не считая пупка, да? Видели – знаем!.. Вот интересно, – прибавил он. – У каждого мужика грудь одна, а на вас – по паре. Где справедливость?
– Может, будем сравнивать по весу? – не задержалась с ответом Жанна. – Уж про справедливость, сир, лучше молчи!
– Да, – сказал Светлан, наконец выбрав, куда смотреть. – Помолчать сейчас – самое время.
Невдалеке от них, в самом центре зала, разгорался шар, слепя пронзительным сиянием, в котором один за другим растворялись бледные силуэты фантомов. И хорошего он явно не сулил.
Не отрывая взгляда от пылающего сгустка, богатырь одной дланью обхватил талию Жанны. Затем вместе с ведьмой сдвинулся в сторону и, дождавшись момента, метнулся вбок уже со всей резвостью.
Вплотную к ним прошелестела жгучая полоса – будто атаковала чудовищная кобра, развернувшись из клубка, – и с шипом врезалась в плиту, заслонявшую вход. Содрогнувшись, глыба пошла трещинами, а затем распалась на десятки кусков, мерцающих в наступившей тьме, точно угли огромного камина.
– Вот и всё, – объявил Светлан, отпуская девушку. – Здешний кругооборот энергии завершен. Мы вновь возвращаемся в лето.
Действительно, температура в зале быстро поднималась, растопляя изморозь. Но фантомы не вынесли такого потрясения, на какое-то время сгинув отсюда. И присутствия призрака больше не ощущалось, словно бы он полностью растратил себя в этом последнем наскоке… или тот загадочный некто пожертвовал им, стремясь разделаться с богатырем.
– Уж очень легко мы отделались, – удивилась ведьма. – Столько стараний… а на фига? Это даже на схватку не походило.
– Следовало лишь точно угадать время, – пояснил он. – А на это моего предвидения хватило.
– Еще и нацелил молнию поточней? – спросила Жанна, оглянувшись на рассыпавшуюся глыбу.
– Да лень было долбать самому. В конце концов, я все-таки посол. Махать-то кулаками любой дурак сможет.
– А ты, значит, не любой?
– Я – особенный, – подтвердил Светлан. – Такого масштаба, что уже зашкаливаю в умники.
Без особых сложностей справившись с железной дверью, они покинули комнату-ловушку и дальше опять двинулись в компании Агры, спокойно дождавшейся их снаружи. Направились теперь в обратную сторону, решив, что пора сделать перерыв. Неугомонная парочка продолжала резвиться, когда они проходили мимо, – не подозревая ни об опасности, еще недавно готовой прыгнуть на них из тьмы, ни о том, что угроза минула… во всяком случае на ближайшие часы.
– Вот кто не теряет время, – позавидовала ведьма. – А мы бродим тут, что твои призраки. Думаешь, за этим Анджи отправила меня к тебе?
– Ведь и не для этого? – кивнул Светлан на стену.
– Как знать, сир, как знать. Конечно, прежде всего я должна помогать советами и ограждать от лишнего риска. Но если ты и рискуешь оттого, что не на кого тратить силы?
– Хитро повернула, ишь!..
– К тому ж, тебя надо поддерживать в форме. А вдруг при следующем посещении столицы ты не оправдаешь чаяний королевы?
– Вот Анджеллой меня стращать не нужно, – сказал он. – Мы, богатыри, даже своих супруг не боимся. К тому ж, я еще и граф – если верить Артуру.
– Ну, для тебя это не предел! Захочешь – и в герцоги выбьешься. Или даже в эти… в кронпринцы.
– Уж не жду от жизни ничего я, – вздохнул Светлан. – В смысле, хорошего.
– И напрасно, сир, – бодро сказала Жанна. – До конца света еще уйма времени – вполне хватит для нашей любви.
– Братской, имеешь в виду? – усмехнулся он. – Ты про Бахрама-то не забыла, попрыгунья? Не говоря о Стрелке.
– Никто не забыт, – хихикнула ведьма. – И каждому достанется на орехи – лишь бы нашлось, чем их грызть. Когда сердце просторное…
– Думаешь, тут решает сердце? Вот у нас чаще заправляет совсем иной орган. А когда даешь ему волю, делается ни до чего. И вообще, пора завязывать.
– Его? – ужаснулась девушка.
– С этим, – поправил Светлан. – Слишком большой расход магии. А без нее тут как без воды – скоро сама увидишь. Так что с этой минуты я буду экономить… хотя и поздновато хватился, да?
Глава 13. Выход графини.
Без дальнейших происшествий троица вернулась к гостевым покоям, но перед самым входом вновь нарвалась на засаду – на сей раз путь ей заступило скрюченное существо, с головой укутанное в замызганное тряпье. На виду оставалось лишь морщинистая физиономия, похожая на кору старого вяза, причем блеклые глазки почти терялись среди глубоких складок – хотя смотрели вроде бы зорко.
– Надо ж, какое чучело! – пробормотала Жанна.
– Будешь плохо себя вести – сделаешься такой же, – понизив голос, сказал Светлан. – Типичная Черная Ведьма, насколько я в этом смыслю.
Из обтрепанного рукава выдвинулась такая же темная кисть и, нацелившись на Светлана, поманила указательным пальцем. Такой перст, смахивающий на высохший сучок, вряд ли мог кого-то завлечь, но Светлан всегда отличался любопытством.
– Похоже, приглашают одного меня, – заметил он. – И отказывать даме как-то неловко. Тем более, дам минимум две – то есть скучно не будет.
– Как шалить, так сам, ага? – обиженно спросила Жанна. – А вот по всяким занудам таскать…
Посмеиваясь, Светлан ответил:
– Если сейчас и намечаются шалости, то не мной. Но когда я соберусь шалить…
– Ну?
– … уж про тебя не забуду.
– Слово?
– Иди-иди, – подбодрил он. – Набирайся сил.
И распахнул дверь в покои, передавая девушку под опеку Артура, уже восседавшего вместе с Лорой и Стрелком в общей комнате. Даже не поленился закрыть за кобрис, прежде чем отправиться к новому эпизоду.
На сей раз маршрут пролегал через места, охраняемые и освещаемые вовсю. Впрочем, частый топоток провожатой служил бы отличным ориентиром даже в полной тьме, а если б и звуков не было, хватило бы запаха – уж с такого следа не собьешься. К счастью, идти пришлось недалеко: к другому краю здания, даже этаж оказался тот же. Укромная дверь тихо отворилась, пропустив Светлана, и тотчас захлопнулась, отчетливо звякнув засовом.
Сквозь узенький коридор они проследовали в комнату, которую вполне можно было б назвать будуаром, если бы такое слово уже вошло в обиход. Здесь тоже полыхал камин, а окна были закрыты наглухо – похоже, таким способом жители крепости защищались от призраков. Невдалеке от входа, рядом с округлым столиком, уже сервированном для неофициальной встречи, их ждала молодая женщина, высокая даже по местным критериям, похожая на вытянутое отражение в зеркале. Была она скорее бесцветной, нежели блондинкой, а длинные ноги, проступавшие сквозь цветистую парчу, напоминали ходули. Сложена, впрочем, недурно, и кожа еще оставалась нежной, как у подростка. Да и в чертах хватало своеобразия – пожалуй, лет через тысячу она вполне могла бы пробиться в супермодели. А то, что это здешняя госпожа, было написано на ее лице, бледном и словно бы выстуженном, проявлялось в надменной позе. Обряженная в пышное платье с глубоким декольте, графиня восседала в вычурном кресле, а у ног ее были заготовлены подушки – видимо, для гостя.
– Надо ж, какое чучело! – пробормотала Жанна.
– Будешь плохо себя вести – сделаешься такой же, – понизив голос, сказал Светлан. – Типичная Черная Ведьма, насколько я в этом смыслю.
Из обтрепанного рукава выдвинулась такая же темная кисть и, нацелившись на Светлана, поманила указательным пальцем. Такой перст, смахивающий на высохший сучок, вряд ли мог кого-то завлечь, но Светлан всегда отличался любопытством.
– Похоже, приглашают одного меня, – заметил он. – И отказывать даме как-то неловко. Тем более, дам минимум две – то есть скучно не будет.
– Как шалить, так сам, ага? – обиженно спросила Жанна. – А вот по всяким занудам таскать…
Посмеиваясь, Светлан ответил:
– Если сейчас и намечаются шалости, то не мной. Но когда я соберусь шалить…
– Ну?
– … уж про тебя не забуду.
– Слово?
– Иди-иди, – подбодрил он. – Набирайся сил.
И распахнул дверь в покои, передавая девушку под опеку Артура, уже восседавшего вместе с Лорой и Стрелком в общей комнате. Даже не поленился закрыть за кобрис, прежде чем отправиться к новому эпизоду.
На сей раз маршрут пролегал через места, охраняемые и освещаемые вовсю. Впрочем, частый топоток провожатой служил бы отличным ориентиром даже в полной тьме, а если б и звуков не было, хватило бы запаха – уж с такого следа не собьешься. К счастью, идти пришлось недалеко: к другому краю здания, даже этаж оказался тот же. Укромная дверь тихо отворилась, пропустив Светлана, и тотчас захлопнулась, отчетливо звякнув засовом.
Сквозь узенький коридор они проследовали в комнату, которую вполне можно было б назвать будуаром, если бы такое слово уже вошло в обиход. Здесь тоже полыхал камин, а окна были закрыты наглухо – похоже, таким способом жители крепости защищались от призраков. Невдалеке от входа, рядом с округлым столиком, уже сервированном для неофициальной встречи, их ждала молодая женщина, высокая даже по местным критериям, похожая на вытянутое отражение в зеркале. Была она скорее бесцветной, нежели блондинкой, а длинные ноги, проступавшие сквозь цветистую парчу, напоминали ходули. Сложена, впрочем, недурно, и кожа еще оставалась нежной, как у подростка. Да и в чертах хватало своеобразия – пожалуй, лет через тысячу она вполне могла бы пробиться в супермодели. А то, что это здешняя госпожа, было написано на ее лице, бледном и словно бы выстуженном, проявлялось в надменной позе. Обряженная в пышное платье с глубоким декольте, графиня восседала в вычурном кресле, а у ног ее были заготовлены подушки – видимо, для гостя.