Страница:
Не доехав до южан с полкилометра, пятерка затормозила, вглядываясь. Их строй вправду был строен – настолько, что даже отдавал мервечиной, будто его составляли машины. Такое узришь разве на параде… или в компьютерных играх. При этом вооружены были кто во что, чем изумляли еще больше: ну как при таком несходстве им удается сохранять цельность?
– Если б мы затевали нормальное сражение, следовало бы встретить гостей раньше, чем они выбрались на простор, – заметил Светлан.
– С чего это? – спросила Лора.
– Их главный козырь – строй, – объяснил он. – А удержать его в лесу намного трудней. Не думаю, что даже Пауку это под силу.
– И хорошо, что эта драчка – не из обычных, – молвила силачка. – Не люблю тесноты.
– Ну, наконец настоящее дело! – произнес Артур, зловеще усмехаясь.
– А тебе лишь бы помахаться!..
Впрочем, и у самого Светлана эта публика не вызывала симпатии. Кажется, здесь собрались все чистильщики королевства, еще недавно наводившие трепет на местных незаурядов, но затем изгнанные из столицы и осевшие в пограничье. Хотя охота на ведьм пока не достигла настоящего размаха, напакостить они успели много, а теперь, кажется, мечтали о реванше. Или теперь за всех тут мечтал Паук?
Сам де Бройль, как и положено военачальнику, расположился на вершине небольшого холма, вместе со всем железом взгромоздившись на гигантского жеребца, завешанного броней настолько, что смахивал на небольшой танк. По бокам барона высились две исполинские фигуры, тоже закованные в металл. Вместо коней они оседлали рогачей – и вряд ли самая сильная лошадь смогла бы выдержать такой груз. Если первый гигант контурами походил на людей, то второй напоминал их весьма отдаленно: четыре конечности, голова, почти сливавшаяся с туловом, вертикальная осанка. А доспехи обоих ковались явно не в ближних королевствах.
– Эх, ничего себе! – пробормотал Светлан. – Начинаются сюрпризы, да? Что еще за осадные башни?
– Правого знаю, – неожиданно откликнулась Лора. – Это Зодиар.
Имелся в виду как раз второй, с чудинкой.
– Конечно, это многое объясняет…
– Из самых сильных у нас, – добавила девушка. – Правда, он не богатырь. И вообще не человек. Даже не близкий нам, как великаны или эльфы. Совсем другая линия, почти вымершая. А кожа у него в чешуйках и с прозеленью.
Голос ее звучал странно: словно бы Лора старалась говорить равнодушно, а удавалось не вполне. На страх это не походило, скорее ненависть… пополам с отвращением. Что-то этих двоих связывало – помимо межвидовой неприязни.
– «Зелененький он был», – проворчал Светлан. – И что ж ему не сиделось в траве?
– А уж такой Зодиар… непоседливый. Каждой бочке затычка.
– За что ты его не любишь так?
– Долго перечислять. Вот любить – не за что.
– Исчерпывающий ответ.
– Чем богаты.
– И насколько Зодиар силен? – спросил Светлан.
– Чудовищно. До сих пор не проиграл никому, а схватывались с ним здоровяки не чета здешним. У него такая коллекция голов!..
И опять в ее голосе проступило больше, чем Лора хотела показать.
– Ты меня утешила, – вздохнул он. – Ладно, этим варягом займусь сам.
– А почему не я? – вскинулся Артур.
– Тебе что, мало второго? На вид он опасен не меньше. Смахивает на великана, а? И при таком вооружении!..
– Но кому поручим де Бройля?
– Мой! – коротко бросил Бахрам.
– Тогда Лора – в резерве, – распорядился Светлан. – Гляди по ситуации, да? Повторяю: что-то меня тревожит тут. Похоже, кончилась легкая жизнь…
В этот миг строй конных латников дрогнул и слаженно двинулся вперед, быстро набирая скорость. То ли они решили размяться на этой пятерке самоубийц, то ли Паук уже признал старых знакомцев и, не ожидая от них хорошего, отдал приказ Бройлю. Наступало войско красиво, хотя созерцать такую картину лучше со стороны или сверху, а уж никак не спереди. Видеть такую массу всадников, да еще накатывающую прямо на тебя…
Невольно поежившись, Светлан потянулся к прихваченной оглобле.
– Будешь работать пулеметом, – напомнил он Стрелку. – Надо повалить первые ряды – бог даст, их не затопчут. Задачу уяснил?
Молча кивнув, юноша достал из-за спины лук, затем стал выкладывать перед собой колчаны, заполненные под завязку. Ну, это дело по нему – хватило бы стрел. Наконечник у каждой напоминал присоску, но с тонкой иглой по центру, смазанной парализующим снадобьем.
Затем «пулемет» застрочил. Юноша даже не следил за стрелами, уверенный в попаданиях, а пускал их по штуке за секунду. И с такой же частотой латники сыпались с седел, наполняя воздух равномерным лязгом.
– Ну, вперед, – сказал король, пуская своего шестинога. – Потешим наконец души!
– Пропащие? – буркнул Светлан в ответ, но тоже рванул с места, стремительно разгоняясь, а заодно раскручивая над головой оглоблю в устрашающий винт. Дрын – лучшее орудие богатыря… когда требуется противостоять людям. Другие средства для него слишком радикальны.
Раздавшись по сторонам, тройка сильномогучих витязей врезалась в строй. Это лишь в былинах от одного богатырского маха наземь валятся сотнями – наверно, чтобы не докучать слушателям подробностями. А в жизни, хочешь, не хочешь, но по удару на двоих-троих приходится тратить. И если сделать поправку на неизбежный брак… Тяжел, тяжел батырский труд – за битву так намашешься!
Зодиар не спешил навстречу. Застыв изваянием, он наблюдал за богатырским прорывом, вовсе не желая уравнивать шансы, – не рыцарь, явно. А на людские потери ему, конечно, плевать. Хотя, возможно, и сородичи заботят Зодиара не больше. Если они у него остались.
Второй верзила тоже не двигался, смахивая на мертвеца. Все-таки начинать сражения следует с поединков батыров – куда экономней. Зачем гробить людей, если исход битвы решают не они?
Но все плохое кончается… и начинается еще худшее. Лихо разорвав баронское войско на два шмата и разбросав по траве десятки оглушенных или побитых вояк, троица силачей взлетела на наблюдательный холм и тут наткнулась на достойных противников – пожалуй, слишком достойных. Вот если б достоинства у тех оказалось чуть меньше, Светлан бы не оскорбился.
Бахрам сразу увяз в охране де Бройля, состоящей явно не из чистопородных людей… как это ни странно для такого сброда. На Артура ринулся великан, вдруг пробудившийся от летаргической спячки. Ну, а Светлан, как и планировал, встретился с Зодиаром… век бы его не видеть. И уж тот оправдал аттестацию Лоры – с лихвой.
Вот с такими бойцами Светлан еще не сталкивался, хотя повидал многих. Его взметнувшуюся было оглоблю, почти невидимую для глаз зауряда, срубили в момент, отмахнувшись словно от мухи, – пришлось браться за кладенец и, как ни прискорбно, щит, поскольку подходящей пары своему мечу богатырь не нашел. И тут началась молотильня, причем молотили в основном Светлана.
Голову поворачивать Зодиару не требовалось, поскольку в поясе он крутился как на шарнире, а плечи ходили шатунами, обрушивая на противника удар за ударом. Светлан едва успевал подставлять щит, парировать мечом – будто на него напали двое, и каждый был явно сильней его. Прочностью странные клинки Зодиара не уступали кладенцу и тоже были подкреплены чарами – возможно, более сильными. Толстенная плита, которую богатырь и выбрал-то за надежность, вскоре покрылась рубцами, грозя развалиться в любую секунду, а его меч натужно звенел, сталкиваясь с громадными серпами чужеродного исполина.
Чуть поодаль от них, как и Светлан, под лавиной тяжких ударов изнемогал бедняга Артур, не умеющий ни отступать, ни просить пощады. А Бахрам, как ни старался, не продвинулся к де Бройлю и на метр, хотя парочку охранников все ж уложил.
– Предчувствия его не обманули, – пробормотал Светлан, задыхаясь. – Не-ет, так мы не договаривались!.. Наших бьют, а?
Увернувшись от нового наскока Зодиара, он атаковал второго гиганта, протаранив его шестинога своим и со всей дури рубанув кладенцом – почти наугад, куда пошлет бог (конечно, не Оттар). К счастью, бог не ошибся с наводкой: удар пришелся по шлему. Но даже так проник неглубоко, лишь помяв чудесный доспех. Страшной отдачей Светлану едва не вывихнуло плечо, зато и великана наконец проняло – качнувшись, он выпустил поводья, и его рогач обрушился набок, не выдержав напора противника.
В следующую секунду Светлан метнулся к Артуру, на остатках сознания еще заслонявшегося щитом, сцепил их «лошадок» в компактную платформу и со всех двенадцати ног кинулся наутек, пронзительным свистом командуя отход. Безмолвный Зодиар гнался за ними вплотную, видимо, не желая смиряться с потерей ценного экспоната. Но с двух сторон к Светлану уже спешили Бахрам с Лорой, а когда они сомкнули шестиногов в эдакий боевой корабль и встали на его корме, угрожая тремя мечами, Зодиар наконец отстал.
– Что, ребятки, размялись? – спросил Светлан, отдуваясь. – Хватит для первого раза?
– Я бы не отказался продолжить, – откликнулся восточный витязь.
Битва излечила Бахрама от меланхолии. Глаза сияют, лик ужасен – он прекрасен как этот… как божия гроза, именно. Или как бич… тоже божий.
– А я и не вступила толком, – прибавила Лора.
– Еще вступишь, – посулил богатырь. – Потом не отскребешь.
И поглядел на Стрелка, продолжавшего, как заведенный, осыпать конников парализующими иглами, исправно низвергающими их наземь. Впрочем, теперь парень пулял неспешно и с разбором, поскольку запас его снарядов был на исходе.
– Я вогнал в Зодиара три стрелы, – ответил юноша на молчаливый вопрос. – Никакого толка.
– Что и требовалось… – пробормотал Светлан. – Его тоже не берут яды.
Затем перевел взгляд на расстроенные ряды баронского войска. В траве уже валялось с пару сотен, еще несколько десятков бегали меж всадников, отлавливая лошадей. И более всего в этом раздрае повинен, конечно, тихоня Стрелок. Если бы у Бифа нашлось трое таких лучников, он бы забот не знал. Да где сыщешь еще хотя бы одного похожего? На то и уникум, чтоб не повторяться.
– Во всяком случае, программу-минимум мы выполнили, – сказал богатырь в утешение всем. – Сегодня им вряд ли захочется штурмовать. А к завтрашнему утру мы сообразим что-нибудь… я надеюсь.
Глава 22. Разбор полетов.
– Если б мы затевали нормальное сражение, следовало бы встретить гостей раньше, чем они выбрались на простор, – заметил Светлан.
– С чего это? – спросила Лора.
– Их главный козырь – строй, – объяснил он. – А удержать его в лесу намного трудней. Не думаю, что даже Пауку это под силу.
– И хорошо, что эта драчка – не из обычных, – молвила силачка. – Не люблю тесноты.
– Ну, наконец настоящее дело! – произнес Артур, зловеще усмехаясь.
– А тебе лишь бы помахаться!..
Впрочем, и у самого Светлана эта публика не вызывала симпатии. Кажется, здесь собрались все чистильщики королевства, еще недавно наводившие трепет на местных незаурядов, но затем изгнанные из столицы и осевшие в пограничье. Хотя охота на ведьм пока не достигла настоящего размаха, напакостить они успели много, а теперь, кажется, мечтали о реванше. Или теперь за всех тут мечтал Паук?
Сам де Бройль, как и положено военачальнику, расположился на вершине небольшого холма, вместе со всем железом взгромоздившись на гигантского жеребца, завешанного броней настолько, что смахивал на небольшой танк. По бокам барона высились две исполинские фигуры, тоже закованные в металл. Вместо коней они оседлали рогачей – и вряд ли самая сильная лошадь смогла бы выдержать такой груз. Если первый гигант контурами походил на людей, то второй напоминал их весьма отдаленно: четыре конечности, голова, почти сливавшаяся с туловом, вертикальная осанка. А доспехи обоих ковались явно не в ближних королевствах.
– Эх, ничего себе! – пробормотал Светлан. – Начинаются сюрпризы, да? Что еще за осадные башни?
– Правого знаю, – неожиданно откликнулась Лора. – Это Зодиар.
Имелся в виду как раз второй, с чудинкой.
– Конечно, это многое объясняет…
– Из самых сильных у нас, – добавила девушка. – Правда, он не богатырь. И вообще не человек. Даже не близкий нам, как великаны или эльфы. Совсем другая линия, почти вымершая. А кожа у него в чешуйках и с прозеленью.
Голос ее звучал странно: словно бы Лора старалась говорить равнодушно, а удавалось не вполне. На страх это не походило, скорее ненависть… пополам с отвращением. Что-то этих двоих связывало – помимо межвидовой неприязни.
– «Зелененький он был», – проворчал Светлан. – И что ж ему не сиделось в траве?
– А уж такой Зодиар… непоседливый. Каждой бочке затычка.
– За что ты его не любишь так?
– Долго перечислять. Вот любить – не за что.
– Исчерпывающий ответ.
– Чем богаты.
– И насколько Зодиар силен? – спросил Светлан.
– Чудовищно. До сих пор не проиграл никому, а схватывались с ним здоровяки не чета здешним. У него такая коллекция голов!..
И опять в ее голосе проступило больше, чем Лора хотела показать.
– Ты меня утешила, – вздохнул он. – Ладно, этим варягом займусь сам.
– А почему не я? – вскинулся Артур.
– Тебе что, мало второго? На вид он опасен не меньше. Смахивает на великана, а? И при таком вооружении!..
– Но кому поручим де Бройля?
– Мой! – коротко бросил Бахрам.
– Тогда Лора – в резерве, – распорядился Светлан. – Гляди по ситуации, да? Повторяю: что-то меня тревожит тут. Похоже, кончилась легкая жизнь…
В этот миг строй конных латников дрогнул и слаженно двинулся вперед, быстро набирая скорость. То ли они решили размяться на этой пятерке самоубийц, то ли Паук уже признал старых знакомцев и, не ожидая от них хорошего, отдал приказ Бройлю. Наступало войско красиво, хотя созерцать такую картину лучше со стороны или сверху, а уж никак не спереди. Видеть такую массу всадников, да еще накатывающую прямо на тебя…
Невольно поежившись, Светлан потянулся к прихваченной оглобле.
– Будешь работать пулеметом, – напомнил он Стрелку. – Надо повалить первые ряды – бог даст, их не затопчут. Задачу уяснил?
Молча кивнув, юноша достал из-за спины лук, затем стал выкладывать перед собой колчаны, заполненные под завязку. Ну, это дело по нему – хватило бы стрел. Наконечник у каждой напоминал присоску, но с тонкой иглой по центру, смазанной парализующим снадобьем.
Затем «пулемет» застрочил. Юноша даже не следил за стрелами, уверенный в попаданиях, а пускал их по штуке за секунду. И с такой же частотой латники сыпались с седел, наполняя воздух равномерным лязгом.
– Ну, вперед, – сказал король, пуская своего шестинога. – Потешим наконец души!
– Пропащие? – буркнул Светлан в ответ, но тоже рванул с места, стремительно разгоняясь, а заодно раскручивая над головой оглоблю в устрашающий винт. Дрын – лучшее орудие богатыря… когда требуется противостоять людям. Другие средства для него слишком радикальны.
Раздавшись по сторонам, тройка сильномогучих витязей врезалась в строй. Это лишь в былинах от одного богатырского маха наземь валятся сотнями – наверно, чтобы не докучать слушателям подробностями. А в жизни, хочешь, не хочешь, но по удару на двоих-троих приходится тратить. И если сделать поправку на неизбежный брак… Тяжел, тяжел батырский труд – за битву так намашешься!
Зодиар не спешил навстречу. Застыв изваянием, он наблюдал за богатырским прорывом, вовсе не желая уравнивать шансы, – не рыцарь, явно. А на людские потери ему, конечно, плевать. Хотя, возможно, и сородичи заботят Зодиара не больше. Если они у него остались.
Второй верзила тоже не двигался, смахивая на мертвеца. Все-таки начинать сражения следует с поединков батыров – куда экономней. Зачем гробить людей, если исход битвы решают не они?
Но все плохое кончается… и начинается еще худшее. Лихо разорвав баронское войско на два шмата и разбросав по траве десятки оглушенных или побитых вояк, троица силачей взлетела на наблюдательный холм и тут наткнулась на достойных противников – пожалуй, слишком достойных. Вот если б достоинства у тех оказалось чуть меньше, Светлан бы не оскорбился.
Бахрам сразу увяз в охране де Бройля, состоящей явно не из чистопородных людей… как это ни странно для такого сброда. На Артура ринулся великан, вдруг пробудившийся от летаргической спячки. Ну, а Светлан, как и планировал, встретился с Зодиаром… век бы его не видеть. И уж тот оправдал аттестацию Лоры – с лихвой.
Вот с такими бойцами Светлан еще не сталкивался, хотя повидал многих. Его взметнувшуюся было оглоблю, почти невидимую для глаз зауряда, срубили в момент, отмахнувшись словно от мухи, – пришлось браться за кладенец и, как ни прискорбно, щит, поскольку подходящей пары своему мечу богатырь не нашел. И тут началась молотильня, причем молотили в основном Светлана.
Голову поворачивать Зодиару не требовалось, поскольку в поясе он крутился как на шарнире, а плечи ходили шатунами, обрушивая на противника удар за ударом. Светлан едва успевал подставлять щит, парировать мечом – будто на него напали двое, и каждый был явно сильней его. Прочностью странные клинки Зодиара не уступали кладенцу и тоже были подкреплены чарами – возможно, более сильными. Толстенная плита, которую богатырь и выбрал-то за надежность, вскоре покрылась рубцами, грозя развалиться в любую секунду, а его меч натужно звенел, сталкиваясь с громадными серпами чужеродного исполина.
Чуть поодаль от них, как и Светлан, под лавиной тяжких ударов изнемогал бедняга Артур, не умеющий ни отступать, ни просить пощады. А Бахрам, как ни старался, не продвинулся к де Бройлю и на метр, хотя парочку охранников все ж уложил.
– Предчувствия его не обманули, – пробормотал Светлан, задыхаясь. – Не-ет, так мы не договаривались!.. Наших бьют, а?
Увернувшись от нового наскока Зодиара, он атаковал второго гиганта, протаранив его шестинога своим и со всей дури рубанув кладенцом – почти наугад, куда пошлет бог (конечно, не Оттар). К счастью, бог не ошибся с наводкой: удар пришелся по шлему. Но даже так проник неглубоко, лишь помяв чудесный доспех. Страшной отдачей Светлану едва не вывихнуло плечо, зато и великана наконец проняло – качнувшись, он выпустил поводья, и его рогач обрушился набок, не выдержав напора противника.
В следующую секунду Светлан метнулся к Артуру, на остатках сознания еще заслонявшегося щитом, сцепил их «лошадок» в компактную платформу и со всех двенадцати ног кинулся наутек, пронзительным свистом командуя отход. Безмолвный Зодиар гнался за ними вплотную, видимо, не желая смиряться с потерей ценного экспоната. Но с двух сторон к Светлану уже спешили Бахрам с Лорой, а когда они сомкнули шестиногов в эдакий боевой корабль и встали на его корме, угрожая тремя мечами, Зодиар наконец отстал.
– Что, ребятки, размялись? – спросил Светлан, отдуваясь. – Хватит для первого раза?
– Я бы не отказался продолжить, – откликнулся восточный витязь.
Битва излечила Бахрама от меланхолии. Глаза сияют, лик ужасен – он прекрасен как этот… как божия гроза, именно. Или как бич… тоже божий.
– А я и не вступила толком, – прибавила Лора.
– Еще вступишь, – посулил богатырь. – Потом не отскребешь.
И поглядел на Стрелка, продолжавшего, как заведенный, осыпать конников парализующими иглами, исправно низвергающими их наземь. Впрочем, теперь парень пулял неспешно и с разбором, поскольку запас его снарядов был на исходе.
– Я вогнал в Зодиара три стрелы, – ответил юноша на молчаливый вопрос. – Никакого толка.
– Что и требовалось… – пробормотал Светлан. – Его тоже не берут яды.
Затем перевел взгляд на расстроенные ряды баронского войска. В траве уже валялось с пару сотен, еще несколько десятков бегали меж всадников, отлавливая лошадей. И более всего в этом раздрае повинен, конечно, тихоня Стрелок. Если бы у Бифа нашлось трое таких лучников, он бы забот не знал. Да где сыщешь еще хотя бы одного похожего? На то и уникум, чтоб не повторяться.
– Во всяком случае, программу-минимум мы выполнили, – сказал богатырь в утешение всем. – Сегодня им вряд ли захочется штурмовать. А к завтрашнему утру мы сообразим что-нибудь… я надеюсь.
Глава 22. Разбор полетов.
За окном смеркалось – за тем же окном, в общей комнате гостевых палат. И собрались они здесь в прежнем составе, а стол сервировали наново. Как видно, на радушии де Бифа их сегодняшняя неудача (чтобы не сказать «поражение») не отразилась. Впрочем, со стороны богатыри гляделись, наверно, неплохо, особенно поначалу. А уж спектакль, как Светлан и обещал, удался. В первые минуты восторженные зрители вполне могли поверить в скорую победу – почему нет? Кто мог знать, что наступление, начавшееся столь блистательно, обернется позорным бегством? Ах, если бы не Зодиар! Второго верзилу они заломали бы как-нибудь, сменяя друг друга, обновляя выщербленное оружие… Или это тоже противно уставу?
Вздохнув, Светлан снова посмотрел на Жанну, к их возвращению и впрямь сделавшейся «ходячей» (но уж никак не бегающей) и сейчас забравшейся с ногами в кресло, придвинутое к камину. Ее по-прежнему укутывало одеяло, оставляя на виду лишь лицо, осунувшееся, но столь же милое, да маленькие нежные ступни. А вблизи, как и раньше, возлежала кобрис, почему-то благоволившая к ведьме.
Почувствовав его взгляд, девушка обернулась. Подмигнув ей, Светлан забросил в рот очередную виноградину и объявил:
– Ну что, по-моему, мы опять легко отделались. В любом деле главное: вовремя смыться… Верно, Артур?
– За спасение, конечно, признателен, – с сухостью откликнулся тот. – Но отступать я не привык. Биться надо до последнего.
– На фига? – спросил Светлан. – Чтоб не было мучительно больно?
– Чтобы не прослыть трусом.
– Гордые мы, ишь! – фыркнул богатырь. – Избаловались, проигрывать не умеем. Направо вмажешь – улица, влево саданешь – проулок… А в проулке том дяди, да пошибче нас, и махаться тоже не дураки.
– У тебя хоть настоящих доспехов не было, – с горечью произнес король. – А вот мне… нет оправдания.
– Величество, не мели чушь!.. Ты ж не мельник, в конце концов? Мы понятия не имеем, с чем столкнулись. Твои принципы еще годны для людей… хотя не всегда. Но эти монстры живут по иным законам – наши одежки не по ним шиты. Соответственно, и церемониться с ними нет нужды.
– А что ж ты не пальнул по Зодиару из огнемета?
Светлан ошарашено вытаращился на друга.
– Забыл, – признался он. – Склероз, надо же!
– Просто ты и сам не любишь бесчестных ходов.
– Ничего, стерплю как-нибудь, – проворчал богатырь. – Может, его хотя бы огонь возьмет? Кэ-эк вспыхнет!..
– Но если нарушим кодекс, что подумают о нас рыцари?
– Да плевать, что они подумают! А вот каково будет Анджи, если мы поляжем? И что станет со страной? И с нашими двумя мирами, если уж зашла речь. Ведь сложилось так, что все уперлось в нас… Тебя вообще заботит что-то, кроме рыцарской спеси? Честь, слава – тьфу! Совесть надо иметь, раз взялся спасать людей.
Махнув рукой, он бросил взгляд за окно, на поле недавней битвы, к счастью, не выстланное трупами и даже свободное от латников, вновь отступивших за деревья – верно, для того, чтобы встать неподалеку лагерем и спокойно дождаться утра. Ночевать на виду им почему-то не хотелось. Или причина опять в Пауке?
– Я хочу знать, когда эти двое примкнули к Бройлю, – сказал Светлан. – Не могли же вы пропустить таких колоссов, когда пролетали над войском! – Он поглядел на Жанну и Бахрама. – Или могли?
Юный витязь покачал головой, ведьма ухмыльнулась и тоже дернула подбородком вбок.
– Они пришли из Нордии, – неожиданно сказала Лора. – И поджидали диких баронов рядом с крепостью. А прислал их скорее всего Луи.
– Откуда сведения?
– Я сама пробиралась теми же тропами. Знаю Зодиара, знакома с Луи. Тот даже звал на службу.
– Не подписалась?
Она лишь оскалилась с пренебрежением.
– Но откуда Луи мог прознать о вылазке Бройля? Ведьмы-то с ним не дружат.
– Зато есть чародеи. Слабенькие, понятно, но кое-что присоветовать могут.
– А как насчет второго верзилы? – спросил Светлан. – Нигде не пересекалась?
Девушка пожала плечами, прибавив:
– Одно скажу: этот – не из моего мира. Не те ухватки.
– А доспехи?
– Доспехи наши, – признала она. – Сделаны на заказ – тут и гадать нечего.
– Стало быть, ваш Канал открыт в Нордию, – резюмировал Светлан. – И Зодиар вполне мог сговориться с Луи, добыв себе напарника невесть где. Как думаешь, что ищет здесь этот урод: поживы, власти, впечатлений?
– А черт его поймет!..
– Черт, может, и поймет, да вряд ли нам скажет. Кстати, сам-то Зодиар владеет колдовством?
– Поговаривают, – кивнула Лора. – Но в бою не применяет, чтоб не потерять защищенность. Да ему и не требуется.
– У нас особенная гордость, да? – спросил богатырь. – Стало быть, кодекс поединщиков – это не просто набор слов, но базируется на законах здешнего естества и задает некие границы, за которые опасно выходить?
Хмыкнув, он покачал головой:
– Выходит, и мне химичить не с руки. У кого бы занять силу?
– Без восьми полновесных ударов в секунду не выстоять против Зодиара.
– Сколько? – изумился Светлан. – Я тебе что, молотильный агрегат?
В ответ Лора опять пожала плечами: дескать, это твои проблемы.
– Похоже, ты наконец уперся в стену, сир, – заметила Жанна, слабо улыбаясь. – И прошибить ее с налета не выйдет.
– Время от времени даже полезно проигрывать, – с оптимизмом заявил он. – Постоянные победы притупляют рассудок.
– А секачи Зодиара вправили тебе мозги? – хмуро поинтересовалась Лора.
– Вправлять их вроде не требовалось, но вот подстегнуть…
– И что надумал в таком разе?
Лица остальных тоже повернулись к нему, глядя с ожиданием. Тоже, нашли «гиганта мысли»!..
Светлан покорно вздохнул.
– Прошлой ночью я смог углубиться в себя, – сообщил он, – и обнаружил там шматок, завязанный на Канал… э-э… уголок начинающего чародея. Как вы знаете или догадываетесь, Канал – это не просто дыра меж мирами, а весьма сложное магическое образование, вдобавок автономное. Этакий искусственный демон, наделенный громадной мощью и зачатками интеллекта… впрочем, уже не зачатками, насколько я ощущаю его.
– И кто тут над кем властвует? – спросила Лора. – В какую сторону действует ваша связь?
– That depends, – усмехнулся Светлан. – Представьте местного жителя, который угодил в рубку космолета. Или он справится с управлением, или машина унесет беднягу в неведомые дали. В первом случае он обретет мощь, невиданную по здешним меркам. Ну, а во втором – сами понимаете…
– Ведь мы используем Канал для переправки людей и грузов, – заметил Артур. – Разве это не управление?
– И обезьяну можно обучить нажимать пару кнопок. Но если кнопок сотни? До сих пор мы задействовали лишь несколько из функций Канала – и то потому, что он дозволял. Демон, как вы знаете, существо трудно прогнозируемое. А вдруг ему наскучит наша возня? Или он вздумает поиграть с нами, наново расставив фигуры? Даже не со зла – из озорства. Ведь дети бывают такими жестокими! И если не подберем для него узду…
– Фридрих Карлович работает над этим, – напомнил Стрелок.
– И далеко он продвинулся за год? Боюсь, в таких делах научные методы помогают плохо.
– Ладно, сир, мы поняли, – нетерпеливо сказала ведьма. – Лучше скажи, что ты ощущаешь там?
– В смысле, тут? – уточнил Светлан, коснувшись пальцем виска. – О, это занятно – весьма!.. К примеру, некоторые звуки рождают во мне всплеск – особенно сильный, если звучу сам. А отдельные сочетания как бы подхватывают его, вздымая все выше… Наверно, это сродни заклинаниям – да, Жанночка? И где можно разжиться готовыми блоками?
– Боюсь, наши игрушки тебе не сгодятся, – пробормотала та. – Куда ведьминой ворожбе против настоящего колдовства!
– Ну, может, сойдут за образец? Вслепую-то тыкаться опасней.
– С королевой бы потолковать, – вздохнула Жанна. – Уж она в этих вещах…
– Дальше рассказывай, – подстегнула теперь Лора. – Что еще чувствуешь?
– Это, – показав растопыренные пальцы, Светлан осторожно пошевелил ими. – Когда нащупываю верную фигуру, через сознание к ладоням будто протягиваются кабели.
– «Через»? – подметила девушка. – Не «от»?
– Именно, – кивнул он. – Энергия идет из Канала. Но когда фигура строится синхронно с магическим резонансом, потоки делаются мощней.
– Но послушай, дорогой друг, – вступил Артур, – ты говоришь так, будто не имеешь опыта в этих делах. А ведь я помню, сколь лихо ты чародействовал в мире Сирка. Да мы попросту не выбрались бы оттуда, если бы не твой Дар.
– Те Знаки, которым меня обучили в Тартаре, для здешнего мира плохо годятся, – пояснил Светлан. – Там все пропитано магией – черпай полными горстями. Об экономии не думаешь, потому что любые траты восполняются за минуты, – а стенки хранилища настолько высокие!..
– Ведь и здесь прошлым вечером ты вытворял такое, что под силу лишь немногим чародеям.
– Уж я показал класс, ага, – кисло подтвердил Светлан. – А на исходе ночи едва смог дотащить себя до Валгаллы. Не восстанавливается, понимаешь? Ни за минуты, ни даже за часы. Я слишком поздно это просек. И это моя вина, что Жанна чуть не надорвалась.
– Ну конечно! – взвилась девушка. – Не много ли берешь на себя, сир?
– А как же ты думала? По-твоему, я кто: богатырь или хвост свинячий?
– Вопрос, конечно… э-э…
– Трудный, – предложил он.
– Интересный, – ухмыльнулась ведьма.
– Вот Зодиар мне покажет, кто я на самом деле, – пригрозил Светлан. – Богатырь или ни рыба ни мясо… Или и вовсе «неведома зверюшка».
– А хочешь подсказку? – спросила Лора.
– Еще бы не хотеть!
– Чужая магия ощущается внутри, точно прохладная струя… Так мне говорили, – добавила она. – А еще я слыхала: можно заимствовать чужие чары, чтоб раскочегарить свои.
– Да? – заинтересовался он. – Это любопытно. Вроде ракетной ступени, что ли?
– Попробуй вот такой Знак, – показала Лара. – И произнеси.… Нет, лучше я скажу.
– Сперва было слово, да? А уж потом такого наворочали!..
– Ты не болтай – делай.
– А куда нацелить ладонь? – осмотрительно спросил Светлан, с прищуром разглядывая ее кисть. – Я ничего тут не взорву?
– Этот Знак из самых слабых, не бойся.
– Ох, боюсь, боюсь…
Все же руку он нацелил на окно, в сторону от друзей. Комбинацию из пальцев Светлан запомнил накрепко: художник как-никак, – вот гибкости опять не хватало. Тем не менее постарался предельно приблизиться к заказу. И тогда Лора гортанным, клокочущим голосом выкрикнула что-то, меньше всего похожее на внятную речь.
Чуда не случилось – даже маленького. Правда, в ладони Светлан ощутил слабое жжение, будто поднес ее к костру.
– Да, – вздохнул он, – над произношением мне придется работать. Труд, труд и труд… Черт бы его побрал!
Протянув руку, Лора надавила на один из его пальцев, отклоняя за плоскость пясти, и повторно выдала свою абракадабру. В тот же миг из ладони Светлана с гулом вырвалась лиловая волна, окатив стену.
Судорожно он стиснул руку в кулак, обрывая поток, и замер, тараща глаза на гранитные плиты, тающие точно лед, ошпаренный кипятком, – с той разницей, что от камня не оставалось воды, а исчезал он куда быстрей. Через пару минут взамен окна-бойницы зиял овальный проем изрядного размера. Конечно, в комнате сразу посвежело, да и обзор сделался лучше. Вообще-то, полезный фокус… Но если б потребную фразу озвучил сам фокусник? Ох, лучше не представлять!
– Из самых слабых, говоришь? – пробурчал Светлан. – Ну-ну.
Это я хорошо принялся за Стронг, подумал он. Скоро и вовсе сравняю с землей. Бедняга Роже… От меня ему сплошные убытки.
– Первый раз вижу такое, – призналась Лора, изумленно моргая на проем. – Ну, ты и выдал!
– Так это я выдал? Конечно, спасибо за рецепт, но не найдется у тебя чего-то менее эффектного? И чтоб без лишних слов.
– Поищем, – кивнула девушка.
Как ни странно, прочие зрители не удивились, словно бы ждали похожего. Стрелок щурился в новое окно, высматривая за пустырем цели, достойные своего таланта. Артур величественно грустил, еще не оправившись после поражения, и тоже созерцал открывшуюся даль. Агра и вовсе дремала, время от времени раздвигая веки.
– Хорошо, до полуночи еще далеко, – задумчиво высказалась ведьма. – Не то снес бы всю стену.
– И десять яиц в придачу, – хмыкнул Светлан. – Кстати, насчет полуночи… Наверно, тогда Паук и отправится на промысел? Если в его сети угодит Биф со своими командирами, у нас добавится проблем.
– Предлагаешь устроить встречную охоту? – спросил Артур, несколько оживляясь. – А разве ты знаешь, как ловить призрака? Нам-то Паук не опасен, но ведь и мы вряд ли сможем его ухватить. Останется убивать его жертвы, одну за другой, чтобы спасти от власти Тьмы.
– Ну, придумал!.. Достаточно упрятать начальников в подземелье, и для Паука они потеряют ценность. Хотя и это не лучший ход.
– А если устроить вылазку? Пока призрак будет рыскать по замку, разыскивая де Бифа, мы всем войском атакуем спящий лагерь.
– Крепко спящий, – прибавил Светлан. – Практически мертвым сном. Потому что, когда одержимых покидает Хозяин, они впадают в летаргию.
– В том и дело, – подтвердил король. Но тут же вспомнил: – Да, но вот Зодиар со вторым гигантом… Если ты прав, ночью они будут еще сильней.
– Как и я, – буркнул Светлан, с опаской косясь на свою ладонь. – Может, и одолеем – черт знает. Но сколько народу при этом поляжет!.. Или, по-твоему, бандитов Бифа удастся удержать от резни?
Покачав головой, Артур сказал:
– Если проиграем, погибнет куда больше. Иной раз гуманней рубить сразу, чем резать по куску.
– Ишь, слова знает! – хмыкнул Светлан. – У нас, что ли, нахватался? Похоже, старина, тебе слишком хочется отыграться – вот и выискиваешь доводы. Не спеши, до этих громил еще дойдет очередь.
«Или до нас – у них», – прибавил мысленно.
– А у тебя что, есть идея получше? – осведомился король.
– Видишь ли, величество, Паук, как ты помнишь, был мастером многоходовых комбинаций. Полагаю, и призрак его – не последний лопух, кумекает мала-мала. Допустим, он угадал ночную атаку – что тогда?
Негромко фыркнув, Жанна вставила:
– Если он знает, что мы знаем, что он… Где затормозить?
– Вот здесь, в крепости, – ответил Светлан. – Когда не знаешь, куда бежать, лучше оставаться на месте. По крайней мере, тогда мы будем иметь дело лишь с Пауком. А вот каких пакостей он заготовил в лесу…
– Могу я спросить? – спросил Бахрам.
– А ты уже… Да конечно, спрашивай! – придержал себя Светлан.
– Вопрос такой: почему не попробовать столковаться с Зодиаром и этим… вторым? Возможно, они оказались на иной стороне волею обстоятельств, а с нами не стремятся враждовать. Они же чужеземцы и плохо понимают, что творится здесь.
– Все мы… не местные, – проворчал Светлан. – Ну, кроме Жанны. Однако ж с Пауком не снюхался ни один.
– Но если это случайность? Вот мне всё разъяснила королева. И нашей милой наемнице повезло, что раньше она встретила вас. А если просто поговорить с Зодиаром? Ведь вы умеете убеждать – при всей вашей силе. Заполучить в союзники исполина, перед которым даже вам пришлось отступить…
Вздохнув, Светлан снова посмотрел на Жанну, к их возвращению и впрямь сделавшейся «ходячей» (но уж никак не бегающей) и сейчас забравшейся с ногами в кресло, придвинутое к камину. Ее по-прежнему укутывало одеяло, оставляя на виду лишь лицо, осунувшееся, но столь же милое, да маленькие нежные ступни. А вблизи, как и раньше, возлежала кобрис, почему-то благоволившая к ведьме.
Почувствовав его взгляд, девушка обернулась. Подмигнув ей, Светлан забросил в рот очередную виноградину и объявил:
– Ну что, по-моему, мы опять легко отделались. В любом деле главное: вовремя смыться… Верно, Артур?
– За спасение, конечно, признателен, – с сухостью откликнулся тот. – Но отступать я не привык. Биться надо до последнего.
– На фига? – спросил Светлан. – Чтоб не было мучительно больно?
– Чтобы не прослыть трусом.
– Гордые мы, ишь! – фыркнул богатырь. – Избаловались, проигрывать не умеем. Направо вмажешь – улица, влево саданешь – проулок… А в проулке том дяди, да пошибче нас, и махаться тоже не дураки.
– У тебя хоть настоящих доспехов не было, – с горечью произнес король. – А вот мне… нет оправдания.
– Величество, не мели чушь!.. Ты ж не мельник, в конце концов? Мы понятия не имеем, с чем столкнулись. Твои принципы еще годны для людей… хотя не всегда. Но эти монстры живут по иным законам – наши одежки не по ним шиты. Соответственно, и церемониться с ними нет нужды.
– А что ж ты не пальнул по Зодиару из огнемета?
Светлан ошарашено вытаращился на друга.
– Забыл, – признался он. – Склероз, надо же!
– Просто ты и сам не любишь бесчестных ходов.
– Ничего, стерплю как-нибудь, – проворчал богатырь. – Может, его хотя бы огонь возьмет? Кэ-эк вспыхнет!..
– Но если нарушим кодекс, что подумают о нас рыцари?
– Да плевать, что они подумают! А вот каково будет Анджи, если мы поляжем? И что станет со страной? И с нашими двумя мирами, если уж зашла речь. Ведь сложилось так, что все уперлось в нас… Тебя вообще заботит что-то, кроме рыцарской спеси? Честь, слава – тьфу! Совесть надо иметь, раз взялся спасать людей.
Махнув рукой, он бросил взгляд за окно, на поле недавней битвы, к счастью, не выстланное трупами и даже свободное от латников, вновь отступивших за деревья – верно, для того, чтобы встать неподалеку лагерем и спокойно дождаться утра. Ночевать на виду им почему-то не хотелось. Или причина опять в Пауке?
– Я хочу знать, когда эти двое примкнули к Бройлю, – сказал Светлан. – Не могли же вы пропустить таких колоссов, когда пролетали над войском! – Он поглядел на Жанну и Бахрама. – Или могли?
Юный витязь покачал головой, ведьма ухмыльнулась и тоже дернула подбородком вбок.
– Они пришли из Нордии, – неожиданно сказала Лора. – И поджидали диких баронов рядом с крепостью. А прислал их скорее всего Луи.
– Откуда сведения?
– Я сама пробиралась теми же тропами. Знаю Зодиара, знакома с Луи. Тот даже звал на службу.
– Не подписалась?
Она лишь оскалилась с пренебрежением.
– Но откуда Луи мог прознать о вылазке Бройля? Ведьмы-то с ним не дружат.
– Зато есть чародеи. Слабенькие, понятно, но кое-что присоветовать могут.
– А как насчет второго верзилы? – спросил Светлан. – Нигде не пересекалась?
Девушка пожала плечами, прибавив:
– Одно скажу: этот – не из моего мира. Не те ухватки.
– А доспехи?
– Доспехи наши, – признала она. – Сделаны на заказ – тут и гадать нечего.
– Стало быть, ваш Канал открыт в Нордию, – резюмировал Светлан. – И Зодиар вполне мог сговориться с Луи, добыв себе напарника невесть где. Как думаешь, что ищет здесь этот урод: поживы, власти, впечатлений?
– А черт его поймет!..
– Черт, может, и поймет, да вряд ли нам скажет. Кстати, сам-то Зодиар владеет колдовством?
– Поговаривают, – кивнула Лора. – Но в бою не применяет, чтоб не потерять защищенность. Да ему и не требуется.
– У нас особенная гордость, да? – спросил богатырь. – Стало быть, кодекс поединщиков – это не просто набор слов, но базируется на законах здешнего естества и задает некие границы, за которые опасно выходить?
Хмыкнув, он покачал головой:
– Выходит, и мне химичить не с руки. У кого бы занять силу?
– Без восьми полновесных ударов в секунду не выстоять против Зодиара.
– Сколько? – изумился Светлан. – Я тебе что, молотильный агрегат?
В ответ Лора опять пожала плечами: дескать, это твои проблемы.
– Похоже, ты наконец уперся в стену, сир, – заметила Жанна, слабо улыбаясь. – И прошибить ее с налета не выйдет.
– Время от времени даже полезно проигрывать, – с оптимизмом заявил он. – Постоянные победы притупляют рассудок.
– А секачи Зодиара вправили тебе мозги? – хмуро поинтересовалась Лора.
– Вправлять их вроде не требовалось, но вот подстегнуть…
– И что надумал в таком разе?
Лица остальных тоже повернулись к нему, глядя с ожиданием. Тоже, нашли «гиганта мысли»!..
Светлан покорно вздохнул.
– Прошлой ночью я смог углубиться в себя, – сообщил он, – и обнаружил там шматок, завязанный на Канал… э-э… уголок начинающего чародея. Как вы знаете или догадываетесь, Канал – это не просто дыра меж мирами, а весьма сложное магическое образование, вдобавок автономное. Этакий искусственный демон, наделенный громадной мощью и зачатками интеллекта… впрочем, уже не зачатками, насколько я ощущаю его.
– И кто тут над кем властвует? – спросила Лора. – В какую сторону действует ваша связь?
– That depends, – усмехнулся Светлан. – Представьте местного жителя, который угодил в рубку космолета. Или он справится с управлением, или машина унесет беднягу в неведомые дали. В первом случае он обретет мощь, невиданную по здешним меркам. Ну, а во втором – сами понимаете…
– Ведь мы используем Канал для переправки людей и грузов, – заметил Артур. – Разве это не управление?
– И обезьяну можно обучить нажимать пару кнопок. Но если кнопок сотни? До сих пор мы задействовали лишь несколько из функций Канала – и то потому, что он дозволял. Демон, как вы знаете, существо трудно прогнозируемое. А вдруг ему наскучит наша возня? Или он вздумает поиграть с нами, наново расставив фигуры? Даже не со зла – из озорства. Ведь дети бывают такими жестокими! И если не подберем для него узду…
– Фридрих Карлович работает над этим, – напомнил Стрелок.
– И далеко он продвинулся за год? Боюсь, в таких делах научные методы помогают плохо.
– Ладно, сир, мы поняли, – нетерпеливо сказала ведьма. – Лучше скажи, что ты ощущаешь там?
– В смысле, тут? – уточнил Светлан, коснувшись пальцем виска. – О, это занятно – весьма!.. К примеру, некоторые звуки рождают во мне всплеск – особенно сильный, если звучу сам. А отдельные сочетания как бы подхватывают его, вздымая все выше… Наверно, это сродни заклинаниям – да, Жанночка? И где можно разжиться готовыми блоками?
– Боюсь, наши игрушки тебе не сгодятся, – пробормотала та. – Куда ведьминой ворожбе против настоящего колдовства!
– Ну, может, сойдут за образец? Вслепую-то тыкаться опасней.
– С королевой бы потолковать, – вздохнула Жанна. – Уж она в этих вещах…
– Дальше рассказывай, – подстегнула теперь Лора. – Что еще чувствуешь?
– Это, – показав растопыренные пальцы, Светлан осторожно пошевелил ими. – Когда нащупываю верную фигуру, через сознание к ладоням будто протягиваются кабели.
– «Через»? – подметила девушка. – Не «от»?
– Именно, – кивнул он. – Энергия идет из Канала. Но когда фигура строится синхронно с магическим резонансом, потоки делаются мощней.
– Но послушай, дорогой друг, – вступил Артур, – ты говоришь так, будто не имеешь опыта в этих делах. А ведь я помню, сколь лихо ты чародействовал в мире Сирка. Да мы попросту не выбрались бы оттуда, если бы не твой Дар.
– Те Знаки, которым меня обучили в Тартаре, для здешнего мира плохо годятся, – пояснил Светлан. – Там все пропитано магией – черпай полными горстями. Об экономии не думаешь, потому что любые траты восполняются за минуты, – а стенки хранилища настолько высокие!..
– Ведь и здесь прошлым вечером ты вытворял такое, что под силу лишь немногим чародеям.
– Уж я показал класс, ага, – кисло подтвердил Светлан. – А на исходе ночи едва смог дотащить себя до Валгаллы. Не восстанавливается, понимаешь? Ни за минуты, ни даже за часы. Я слишком поздно это просек. И это моя вина, что Жанна чуть не надорвалась.
– Ну конечно! – взвилась девушка. – Не много ли берешь на себя, сир?
– А как же ты думала? По-твоему, я кто: богатырь или хвост свинячий?
– Вопрос, конечно… э-э…
– Трудный, – предложил он.
– Интересный, – ухмыльнулась ведьма.
– Вот Зодиар мне покажет, кто я на самом деле, – пригрозил Светлан. – Богатырь или ни рыба ни мясо… Или и вовсе «неведома зверюшка».
– А хочешь подсказку? – спросила Лора.
– Еще бы не хотеть!
– Чужая магия ощущается внутри, точно прохладная струя… Так мне говорили, – добавила она. – А еще я слыхала: можно заимствовать чужие чары, чтоб раскочегарить свои.
– Да? – заинтересовался он. – Это любопытно. Вроде ракетной ступени, что ли?
– Попробуй вот такой Знак, – показала Лара. – И произнеси.… Нет, лучше я скажу.
– Сперва было слово, да? А уж потом такого наворочали!..
– Ты не болтай – делай.
– А куда нацелить ладонь? – осмотрительно спросил Светлан, с прищуром разглядывая ее кисть. – Я ничего тут не взорву?
– Этот Знак из самых слабых, не бойся.
– Ох, боюсь, боюсь…
Все же руку он нацелил на окно, в сторону от друзей. Комбинацию из пальцев Светлан запомнил накрепко: художник как-никак, – вот гибкости опять не хватало. Тем не менее постарался предельно приблизиться к заказу. И тогда Лора гортанным, клокочущим голосом выкрикнула что-то, меньше всего похожее на внятную речь.
Чуда не случилось – даже маленького. Правда, в ладони Светлан ощутил слабое жжение, будто поднес ее к костру.
– Да, – вздохнул он, – над произношением мне придется работать. Труд, труд и труд… Черт бы его побрал!
Протянув руку, Лора надавила на один из его пальцев, отклоняя за плоскость пясти, и повторно выдала свою абракадабру. В тот же миг из ладони Светлана с гулом вырвалась лиловая волна, окатив стену.
Судорожно он стиснул руку в кулак, обрывая поток, и замер, тараща глаза на гранитные плиты, тающие точно лед, ошпаренный кипятком, – с той разницей, что от камня не оставалось воды, а исчезал он куда быстрей. Через пару минут взамен окна-бойницы зиял овальный проем изрядного размера. Конечно, в комнате сразу посвежело, да и обзор сделался лучше. Вообще-то, полезный фокус… Но если б потребную фразу озвучил сам фокусник? Ох, лучше не представлять!
– Из самых слабых, говоришь? – пробурчал Светлан. – Ну-ну.
Это я хорошо принялся за Стронг, подумал он. Скоро и вовсе сравняю с землей. Бедняга Роже… От меня ему сплошные убытки.
– Первый раз вижу такое, – призналась Лора, изумленно моргая на проем. – Ну, ты и выдал!
– Так это я выдал? Конечно, спасибо за рецепт, но не найдется у тебя чего-то менее эффектного? И чтоб без лишних слов.
– Поищем, – кивнула девушка.
Как ни странно, прочие зрители не удивились, словно бы ждали похожего. Стрелок щурился в новое окно, высматривая за пустырем цели, достойные своего таланта. Артур величественно грустил, еще не оправившись после поражения, и тоже созерцал открывшуюся даль. Агра и вовсе дремала, время от времени раздвигая веки.
– Хорошо, до полуночи еще далеко, – задумчиво высказалась ведьма. – Не то снес бы всю стену.
– И десять яиц в придачу, – хмыкнул Светлан. – Кстати, насчет полуночи… Наверно, тогда Паук и отправится на промысел? Если в его сети угодит Биф со своими командирами, у нас добавится проблем.
– Предлагаешь устроить встречную охоту? – спросил Артур, несколько оживляясь. – А разве ты знаешь, как ловить призрака? Нам-то Паук не опасен, но ведь и мы вряд ли сможем его ухватить. Останется убивать его жертвы, одну за другой, чтобы спасти от власти Тьмы.
– Ну, придумал!.. Достаточно упрятать начальников в подземелье, и для Паука они потеряют ценность. Хотя и это не лучший ход.
– А если устроить вылазку? Пока призрак будет рыскать по замку, разыскивая де Бифа, мы всем войском атакуем спящий лагерь.
– Крепко спящий, – прибавил Светлан. – Практически мертвым сном. Потому что, когда одержимых покидает Хозяин, они впадают в летаргию.
– В том и дело, – подтвердил король. Но тут же вспомнил: – Да, но вот Зодиар со вторым гигантом… Если ты прав, ночью они будут еще сильней.
– Как и я, – буркнул Светлан, с опаской косясь на свою ладонь. – Может, и одолеем – черт знает. Но сколько народу при этом поляжет!.. Или, по-твоему, бандитов Бифа удастся удержать от резни?
Покачав головой, Артур сказал:
– Если проиграем, погибнет куда больше. Иной раз гуманней рубить сразу, чем резать по куску.
– Ишь, слова знает! – хмыкнул Светлан. – У нас, что ли, нахватался? Похоже, старина, тебе слишком хочется отыграться – вот и выискиваешь доводы. Не спеши, до этих громил еще дойдет очередь.
«Или до нас – у них», – прибавил мысленно.
– А у тебя что, есть идея получше? – осведомился король.
– Видишь ли, величество, Паук, как ты помнишь, был мастером многоходовых комбинаций. Полагаю, и призрак его – не последний лопух, кумекает мала-мала. Допустим, он угадал ночную атаку – что тогда?
Негромко фыркнув, Жанна вставила:
– Если он знает, что мы знаем, что он… Где затормозить?
– Вот здесь, в крепости, – ответил Светлан. – Когда не знаешь, куда бежать, лучше оставаться на месте. По крайней мере, тогда мы будем иметь дело лишь с Пауком. А вот каких пакостей он заготовил в лесу…
– Могу я спросить? – спросил Бахрам.
– А ты уже… Да конечно, спрашивай! – придержал себя Светлан.
– Вопрос такой: почему не попробовать столковаться с Зодиаром и этим… вторым? Возможно, они оказались на иной стороне волею обстоятельств, а с нами не стремятся враждовать. Они же чужеземцы и плохо понимают, что творится здесь.
– Все мы… не местные, – проворчал Светлан. – Ну, кроме Жанны. Однако ж с Пауком не снюхался ни один.
– Но если это случайность? Вот мне всё разъяснила королева. И нашей милой наемнице повезло, что раньше она встретила вас. А если просто поговорить с Зодиаром? Ведь вы умеете убеждать – при всей вашей силе. Заполучить в союзники исполина, перед которым даже вам пришлось отступить…