Страница:
– Считаете, вас пора задвигать?
– Уже. Вы видели мой отряд: сброд, отребье!.. Конечно, даже из дерьма можно вылепить клинок – если мне дадут на это время.
– Даже так? – покривился король. – Чем дальше, тем веселей. Но можно ведь сменить сюзерена?
– На герцогиню де Кюси, сестру несостоявшегося узурпатора? Дамочка-то она приятная…
– Или заменить де Бифа собой. В конце концов, он сам к этому подталкивает. Идея тут его – не ваша. Ну как не оправдать такое доверие!
– Я знаю свой предел и в игроки не суюсь, – сказал де Сэмпре. – Зато фигура не из последних, согласитесь. Возможно, даже ключевая – на этом поле.
– А вам не предлагают делаться игроком, – отрезал Артур с внезапной жесткостью. – В королевстве и без вас хватает, кому играть, и встревать в их разборки чревато гибелью. Если граф не понимает этого, тем хуже для него. Но вот кто играет де Бифом – знать хотелось бы.
– Сир, я глубоко уважаю ваши суждения…
– И умереть за них согласитесь? – хмыкнув, вступил Светлан. – Ну-ка выкладывайте, барон, что творится тут!.. Вы же рассчитываете на заступничество королевы – я правильно понял? Никто другой не защитит вас, а ударяться в бега, оставив де Бифу нажитое барахло, – не ваш стиль. Но если графу донесут, как охотно вы взялись нас сопровождать…
Одарив его проницательным взором, де Сэмпре поклонился.
– Приятно иметь дело с понимающими людьми, – произнес он. – Последние годы меня не баловали этим. Должен заметить, изысканное общество я ценю выше комфорта, а королева, говорят, не терпит вблизи себя глупцов.
– Она вообще не отличается терпимостью – молодость, знаете ли. Вот мы с Артуром – мужики тертые и понимаем, что люди, в массе, не сахар.
– Гниль, – внятно сказала Лора, не открывая глаз.
Усмехнувшись, Светлан продолжил:
– Если б такими были все, жить стало бы скучно. К счастью, имеются исключения. Но нельзя ж требовать, чтобы они составляли большинство?
– Полностью разделяю, – поддакнул барон. – Люди несовершенны, даже у лучших найдутся изъяны. Не всем же быть героями, как вы, – безупречными, бесстрашными!..
– Ну, – согласился теперь Светлан. – А королева – не сознает. И стоит кому из придворных нашалить: провороваться там или втихую порешить ближнего, – как ему тут же перекрывают кислород… Или взять, к примеру, военных. Ведь отличные парни, да? Только время от времени, сгоряча или по острой нужде, убивают женщин и детей, а также насилуют, грабят…
– Эдак ты мне всю интригу порушишь, – заметил Артур, улыбаясь. – Отпугнешь беднягу барона напрочь.
– Должен же он знать, на что подписывается? Человек вроде разумный, сумеет взвесить плюсы да минусы. И соотнести свои возможности с требованиями работодателя.
Дальнейший разговор прояснил многое. Де Сэмпре оказался занятным субъектом, по-своему даже симпатичным. Безжалостным и беззлобным одновременно. Совести он был лишен начисто, а честь ему худо-бедно заменяла рассудочность. Как ни странно, у него хватало ума верно оценивать людей, даже если те мало походили на него. К тому же он был неплохо образован – в отличие от диких баронов юга, взращенных в лесу или на болотах, – сказывалась близость просвещенной Нордии. Впрочем, здешним дворянам это лишь давало возможность, но реализовывал ее далеко не каждый. Вот де Сэмпре – молодец, не упустил.
Ситуацию в Междуречье барон представлял прекрасно, и послушать его стоило. Даже сведения Артура устарели. Привычно поглядывая по сторонам, а в особо густые заросли вглядываясь через монокуляр, Светлан подхлестывал рассказчика короткими репликами, направляя на то, что интересовало самого, – и постепенно картинка выстраивалась. Но вот как повернется она, когда на здешнюю арену вырвется де Бройль с дружиной?
Пока мужчины трепались, Лора в самом деле уснула, совершенно обмякнув лицом и посапывая, как младенец. Зато не дремала Жанна, затаившись в ногах Светлана. Да и киска Лу явственно навострила уши, если не понимая всё, то исправно переправляя сведения по известному адресу. Интересно, догадывается ли об этом барон?
– Похоже, де Биф примет нас неласково, – резюмировал Артур. – Впрочем, как и предполагалось. А если его тоже для начала постращать?
– У графа не хватит ума оценить ваш намек, – ответил де Сэмпре. – Разве запечете его прямо в латах.
– Местный деликатес: печеная графятина, – фыркнул Светлан. – Может, и вправду? Наш барон так его расписал!..
– Ты ж не любишь крайних мер? – удивился король.
– Скажу с большевистской прямотой: я не святой. И на всех моей жалости не хватает – приходится расходовать избирательно. А де Бифа в его натуральном виде мне, боюсь, не переварить.
В этот момент мчащая платформа вырвалась из очередного прохода, больше похожего на высохшее русло, на огромный и плоский луг, будто влетела в озеро, и понеслась через него, сминая высокую траву. Сбоку, на изрядном расстоянии, обнаружился отряд кавалеристов, после недолгой заминки ринувшийся наперехват – впрочем, без всяких шансов на успех.
– Не многовато ли войск для тыла? – спросил Артур. – Вблизи гор нам на такие встречи везло меньше.
Де Сэмпре усмехнулся.
– Это и есть самое забавное, – сказал он. – Наш граф ухитрился обозлить многих, включая горожан и крестьян, – слишком дорого обходится его защита. А здешние жители не отличаются кротостью, зато крепких парней среди них полно – спасибо нашим врагам. И теперь армии де Бифа не до великанов. Приходится разъяснять населению, кто их главный спаситель, для вящей убедительности сажая несогласных на колы.
– А оплачивает сии аргументы королева, так? Предгорные заставы тем временем пришли в запустение, и сейчас ваша оборона, судя по нашей инспекции, смахивает на дырявую сеть.
Разведя руками, барон утешил:
– Зато в Междуречье посты едва не на каждом перекрестке. А здешние города больше похожи на осажденные крепости. Уже который месяц де Бифу кажется, что стоит надавить еще чуть, и все покатится, как по маслу, – но беда в том, что резервы исчерпаны.
– Значит, чтобы удержаться, граф неминуемо попросит помощи у кого-то. Но королева, само собой, спасать его не захочет. Кто же остается?
– Ну, скажем, Луи, – предположил де Сэмпре, – наш добрый сосед-король. Его послы давно обосновались при дворе де Бифа и только ждут случая.
– В самом деле, Луи слишком оживился последнее время, – задумчиво молвил Артур. – И что на него нашло?
– Может, и на него навели порчу? – со смешком вставил Светлан. – Как на Бройля.
– Или он наконец почувствовал себя сильным, выстроив под собой пирамиду. А ведь когда-то мы приятельствовали, – сообщил король. – По молодости, еще обретаясь в принцах, Луи был изрядным шалопаем и частенько лез в авантюры – однажды мне даже пришлось вытаскивать его из переделки, едва не стоившей бедняге жизни. Затем, вступив на трон, он взялся за ум и стал править страной получше многих, благо наследство досталось богатое. Уж не решил ли Луи, что пора расширять владения? Пожалуй, де Бифа он сумеет приручить, вовремя подставив плечо. А затем сможет избавиться от него, заменив кем-нибудь поспособней. Как вам такой вариант, де Сэмпре?
– Заманчивый, чего скрывать. И если бы с юных лет я не привык взвешивать шансы… Вы же сами признали, что я – «отличный вояка».
– И что?
– Да то, что ссориться с вами, по моим прикидкам, куда опасней, чем с де Бифом и Луи, вместе взятыми. И вы не из тех, кто использует людей, а затем отбрасывает… хотя мне такое понятней, честно скажу. Но вы своих вассалов не оставляете – пока они не предают.
– Пожалуй, для Луи вы окажетесь слишком способным, – похвалил Артур. – Вот у Анджеллы это не грозит никому.
– И слава Богу, – сказал де Сэмпре. – Все ж по натуре я больше слуга, а служить хочется достойным. До сих пор мне не везло на это. Кстати, сир, не сочтите за дерзость, но вы-то здесь в каком статусе? Ведь вы и сам – король!
Артур хмыкнул, медля с ответом. Сантиментов он терпеть не мог, врать не умел. А отмолчаться…
– Хорошо королям, – проворчал Светлан. – У них нет сюзерена, кроме бога, и они никому не обязаны верностью. С ними можно лишь дружить.
– Насколько понимаю, сударь, с вами такая же ситуация? – сейчас же спросил барон. – Конечно, для глупцов важнее родословная, но истинных богатырей, по-моему, вполне можно приравнять к королям.
– Богатырь ровня любому, – поправил Светлан. – У него нет ни господ, ни слуг. То же относиться и к ведьмам… Это чтобы вам было проще ориентироваться в окружении королевы, – прибавил он. – Надеюсь, ваша «натура» не станет противиться таким порядкам?
– Я умею с ней договариваться. Спасибо за разъяснение.
– На здоровье.
Повернув голову, Светлан поглядел на конников. Скакали-то они красиво, но отставали безнадежно. Вот если фиксировать подобные сценки, это ж какую фильму можно соорудить! И затрат минимум – если не считать потерянных жизней. Хотя массовка со статистами погибнут в любом случае… а заодно кое-кто из героев. Нет уж, пусть на трупах кормятся стервятники, а мы как-нибудь обойдемся.
А в следующую минуту платформа влетела в провал меж двумя лесистыми холмами, и по бокам опять зашелестели зеленые стены, уносясь за спину. К счастью, здешние солдаты еще не обзавелись дальной связью, иначе смогли бы осложнить чужакам прогулку.
– Господи, ну и скорость! – восхитился де Сэмпре. – Этак доберемся за пару часов.
– И всё дальше от гор, – заметил Артур. – Де Биф уж и забыл, верно, как они выглядят.
Подняв голову, Лора огляделась недовольно, похлопала пышными ресницами, спросонья походя на обиженного ребенка, и снова обмякла, припав к Светлану. Так и не убрав ногу, просунутую между ними, Жанна с любопытством вгляделась в девушку, затем перевела глаза на него.
– Что, егоза, – откликнулся он, – уже подозреваешь в чем-то?
– Только не тебя, – прошептала ведьма, едва двигая губами. – С тобой мне хватило одной ошибки. Но девочка занятная!
– Девочка! – фыркнул Светлан. – И намного ты старше ее?
– Года на полтора, – прикинула она. – И на целый мир, который ты подарил нам.
От нечаянного гостя Жанну прикрывал бортик, и она не преминула воспользоваться этим, выпростав из-под плаща нагое тело. Одобрительные взгляды друзей согревали ведьму лучше одежды.
– Мы еще не видели ее мира, – сказал Светлан. – Может, и он не такой юный? Ты посмотри на ее доспехи!
– Ну?
– Просто они шли иным путем… по своему почину или от неизбежности… шли долго. И сколько эта милашка знает – тоже вопрос. Уж верно, не меньше наших школьниц. А повидала и пережила намного больше. К счастью, на коже богатырей не остается шрамов.
– Как и на коже ведьм, – напомнила Жанна, сладко потянувшись. Ведь и ей крепко досталось в застенках Кюси.
– Да, – согласился он. – Но для магии это семечки. А вот до каких высот поднялись чародеи в мире Лоры?
– Придет время – узнаем.
– Верно, сейчас и здесь хватает проблем, – кивнул Светлан. – Конечно, если их не подбрасывают извне.
– Это лишь догадки, мой господин.
– Согласен. Ограничимся пока ближними колобродами, Бифом и Бройлем. Слушай, сладкая, ведь мы знаем о ситуации больше остальных. А знание, как известно, сила. Но как эту силу применить?
– Как? – эхом откликнулась ведьма, глядя на него с ожиданием и любопытством, точно на фокусника. Конечно, доверие окрыляет… иногда.
– Во-первых, лишь нам ведомо, где и когда состоится большая буча… вернее, нам сообщили о ней. И про сводное войско Бройля никому тут, скорее всего, не известно – в то время как мы даже способны угадать его ближайшие действия.
– Ты, – поправила девушка со вздохом. – Ты – способен. На меня не рассчитывай.
– А на кого ж тогда? Твоя задача: меня вдохновлять.
– Вот этим? – пошевелила она бедрами. – А от мыслей не отвлекает?
– Только в первые недели – потом привыкаешь.
– Ну, тогда поехали. Итак, си-ир?
– Итак, за Бройлем внезапность, мобильность, идеальная слаженность команды. И не дай бог, он подберется к Бифу близко – тогда и тот подпадет под влияние призрака. Видимо, сперва барон будет добиваться встречи… причем на любых условиях. Если не выйдет, станет откусывать от графской армии по куску, пока не поглотит всю. Крушить противника ему резона нет, потому как себе в убыток. Но стоит Бифу прознать про опасность личных контактов…
– Ты забываешь, что по ночам призраки способны выплывать из своих вместилищ, – возразила ведьма. – И чем они сильней, тем дальше летают. А у Паука должна быть очень густая тень.
– Н-да? Тогда графу и вовсе не спастись. В крайнем случае Паук доберется до него короткими перебежками, от одного подходящего тела к другому. Выходит, у Бифа попросту нет шансов… если не вмешаемся мы.
– Да пусть грызутся!.. Конечно, выровнять силы не помешает.
– Повторяю: это – тупик. Глупо растрачивать их мощь, когда грядут большие события. Но как направить ее в полезное русло?
– А что об этом думает королева?
– Что бы она ни думала, решать нам. Разве нет?
– Хотя бы посоветуйся с ней. Иногда и женщины могут предложить дельное.
– Между прочим, я уже не слышу Анджи как раньше, – сообщил он. – Видно, наш резонанс пошел на спад. И куда это заведет?
– Но, сир, разве она по-прежнему тебе не дороже жизни?
– Э-э… конечно.
– И разве то же самое нельзя сказать о ней?
– Об этом не мне судить, – усмехнулся Светлан. – А твоим словам, жалостливая моя, я не поверю. Время покажет, на каком я месте в списке ее предпочтений. Кстати!.. Уж ты, наверно, связи с ней не теряешь?
– Ну естественно, сир, – охотно признала Жанна. – Ведь мы подруги, вдобавок близкие.
– Не говоря о том, что ведьмы, да?
– Само собой – как же без этого? Удивительно другое: что ты смог Анджи услышать. Мужчинам такое не свойственно.
– По-моему, ты пытаешься меня обидеть… Нет?
– Боже упаси! Но если для общения с королевой тебе понадобится посредник… ница…
– Тебя что, как и эту кису, послали приглядывать за мной? – усмехнулся Светлан. – Если б ты не была вольной летуньей, так бы и решил.
– Ах, сир, ведь и кошками управлять сложно, – сказала Жанна, ласково пригладив под собой шерсть. И кобрис откликнулась довольным урчанием.
– Спелись, да? Родственные души!
Общего и впрямь хватает – не удивительно, что сошлись.
– А хочешь знать, что я думаю? – спросила девушка, вдруг посерьезнев. – У тебя талант к чародейству. Но чтоб развить его, потребны усилия. И кое-что еще.
– Одиночество, верно? Разлад с любимой, терзания, тоска… Счастливым, как и силачам, магия ни к чему. И если…
– Господа, мы подъезжаем, – объявил де Сэмпре, взволнованно озираясь. – Черт, ну и темпы!.. Вон за тем поворотом уже будет виден Стронг, главная крепость де Бифа. Там он и обретается последнее время.
Тотчас Лора встрепенулась, широко распахнув глаза. И очнулся от своего транса Артур, нехотя разорвав взгляды с дивой.
– Ну, барон, вы определились, на чьей стороне? – спросил он. – Или все же попробуете сплясать над пропастью?
– Из меня неважный эквилибрист, – сказал военный и усмехнулся: – Дело не в избытке честности, скорее опыта маловато. А посему, сир, можете считать меня преданным слугой королевы – мне попросту не остается иного. Я предался бы ей и душой, если бы верил в байки, что про нее ходят.
– Будьте покойны, сударь, никто не посягает на вашу душу. А вашу верность мы постараемся подкрепить выгодой – не в наших правилах требовать от людей чрезмерного. Но если вы нарушите договор…
– Все понял, сир, не продолжайте, – кивнул де Сэмпре. – Я не из тех, кто пытается надуть более умных. И соображения у меня больше, чем жадности – согласитесь.
В эту секунду платформу вынесло за поворот, и впереди, за изрядной пустошью, выжженной и разровненной, взглядам открылись массивные стены, как и положено, окруженные широким рвом. Сразу же Светлан натянул поводья, остановив всю четверку на краю леса, в тени последних деревьев. Вот сейчас «гнать коней» не стоило.
– По-моему, тебе лучше одеться, – сказал он Жанне. – Не хочешь побыть благородной дамой?
– На этот раз я сыграю пажа, – ответила та, с головой скрываясь под плащом. – А по совместительству – оруженосца. Или Артур не король?
– Думаешь, удастся спрятать округлости? Все ж не девочка.
– Я стану женственным юношей, – хихикнула ведьма. – Пора подмочить его репутацию.
И когда она возникла из-под плаща, превращение уже завершилось. Черты тонкого лица остались прежними, но вот выражение, мимика… А хрупкое тело совершенно преобразила осанка. Кажется, и тут не обошлось без магии. Или хватило ее таланта актрисы? Хотя где тут проходит грань?
Игриво поклонившись, юнец представился:
– Жан де Моску, прошу любить.
Теперь и голос звучал иначе, хотя ниже сделался не намного.
– Прямо тут? – осведомился Светлан. – И каким способом, интересно?
Впрочем, спошлил он от изумления – хотя пора бы привыкнуть. Но вот Артуру не позавидуешь. Как хорошо, что пажи полагаются лишь королям!
Ничего пока не подозревая, Артур обозревал крепость в монокуляр, губы его задумчиво кривились. Уж не собрался ли он брать твердыню штурмом? Конечно, вчетвером они разнесут замок по камушку – ломать не строить… Но затем-то что?
– А как насчет вассальской клятвы, де Сэмпре? – неожиданно спросил король. – Ведь вы присягали графу!..
– Мне что, дожидаться, пока он подошлет убийц? – осведомился барон. – Или поручит меня палачам, обвинив бог знает, в каких грехах. Я не настолько… щепетилен.
Наверное, он хотел сказать «глуп», но решил не дразнить новых хозяев.
– Я это к тому, что пока вам не стоит высвечиваться, – пояснил Артур. – Иначе нарветесь на несчастный случай. Или стрелу, или даже меч в темном углу. Вокруг де Бифа столько лизоблюдов! А вот когда он предаст королеву – тогда упрекнуть вас не сможет никто.
– Выходит, предавать нужно вовремя? – ухмыльнулся де Сэмпре. – Вернее, объявлять о своем предательстве. Но, как верноподданный ее величества, я не вправе ждать, пока граф из тайного изменника станет явным. Разве это не освобождает от вассальских обязательств уже сейчас?
– В ваших словах есть резон, – сказал Артур, мудро оставляя ему лазейку. – Но кто ныне прислушивается к логике? Во всяком случае, не рыцари из свиты де Бифа.
– Тут вы правы. К тому ж мое посредничество вам вряд ли поможет – скорее наоборот. Стоит графу заподозрить, что власть уплывает, как он делается похожим на обезумевшего тура.
– Тогда имеет смысл разделиться. Мы со Светланом и Лорой двинемся к замку, в то время как… Ба! – воскликнул король, внезапно увидев Жанну. – А это кто?
– Ваш преданный паж, сир, – ответила она, изящно кланяясь. – Где-то даже любимый. Вы ведь не страшитесь молвы?
– Вот чертовка! – рассмеялся Артур. – Ладно, принимается… Барон, вы уже просчитали ближние ходы? Наш друг Бахрам доставит вас, куда скажете, и вместе с вами будет в резерве. А заодно прихватите ее, – король указал на диву. – Надеюсь, у вас ей будет безопасней, чем при дворе де Бифа, – слишком она необычная по меркам Междуречья.
Затем на платформе опять начались перемещения. Де Сэмпре с дивой перебрались к Бахраму, преобразившаяся Жанна – к Артуру. А Лора и Стрелок вернулись в свою кабинку, где девушка сразу надела сапожки и подтянула доспехи, наконец оградив бронзовое тело от чужих клинков – но не от взглядов. Выглядела она отдохнувшей и совершенно освоившейся в новой компании, хотя с момента их встречи не прошло и полдня.
Рассевшись наново, богатыри расцепили шестиногов, не желая в самом начале игры выкладывать перед де Бифом все козыри. А затем и вовсе поделились на два отряда. Меньший, из трех человек, отступил в чащу и помчал меж деревьев в обход замка. Остальные пятеро, не считая кошки, погнали своих чудищ к крепостным воротам, напустив на себя уверенный, даже надменный вид, будто не они только что подглядывали из-за ветвей.
– Сперва испробуем легальные средства, – молвил Артур, повернув лик к Светлану. – Уж полномочий у нас хватает. И пусть посмеют не принять королевских посланцев!..
– Засланцев, – пробурчал тот. – Только сразу-то ворота не круши – ладно, величество?
Глава 4. Партия войны.
– Уже. Вы видели мой отряд: сброд, отребье!.. Конечно, даже из дерьма можно вылепить клинок – если мне дадут на это время.
– Даже так? – покривился король. – Чем дальше, тем веселей. Но можно ведь сменить сюзерена?
– На герцогиню де Кюси, сестру несостоявшегося узурпатора? Дамочка-то она приятная…
– Или заменить де Бифа собой. В конце концов, он сам к этому подталкивает. Идея тут его – не ваша. Ну как не оправдать такое доверие!
– Я знаю свой предел и в игроки не суюсь, – сказал де Сэмпре. – Зато фигура не из последних, согласитесь. Возможно, даже ключевая – на этом поле.
– А вам не предлагают делаться игроком, – отрезал Артур с внезапной жесткостью. – В королевстве и без вас хватает, кому играть, и встревать в их разборки чревато гибелью. Если граф не понимает этого, тем хуже для него. Но вот кто играет де Бифом – знать хотелось бы.
– Сир, я глубоко уважаю ваши суждения…
– И умереть за них согласитесь? – хмыкнув, вступил Светлан. – Ну-ка выкладывайте, барон, что творится тут!.. Вы же рассчитываете на заступничество королевы – я правильно понял? Никто другой не защитит вас, а ударяться в бега, оставив де Бифу нажитое барахло, – не ваш стиль. Но если графу донесут, как охотно вы взялись нас сопровождать…
Одарив его проницательным взором, де Сэмпре поклонился.
– Приятно иметь дело с понимающими людьми, – произнес он. – Последние годы меня не баловали этим. Должен заметить, изысканное общество я ценю выше комфорта, а королева, говорят, не терпит вблизи себя глупцов.
– Она вообще не отличается терпимостью – молодость, знаете ли. Вот мы с Артуром – мужики тертые и понимаем, что люди, в массе, не сахар.
– Гниль, – внятно сказала Лора, не открывая глаз.
Усмехнувшись, Светлан продолжил:
– Если б такими были все, жить стало бы скучно. К счастью, имеются исключения. Но нельзя ж требовать, чтобы они составляли большинство?
– Полностью разделяю, – поддакнул барон. – Люди несовершенны, даже у лучших найдутся изъяны. Не всем же быть героями, как вы, – безупречными, бесстрашными!..
– Ну, – согласился теперь Светлан. – А королева – не сознает. И стоит кому из придворных нашалить: провороваться там или втихую порешить ближнего, – как ему тут же перекрывают кислород… Или взять, к примеру, военных. Ведь отличные парни, да? Только время от времени, сгоряча или по острой нужде, убивают женщин и детей, а также насилуют, грабят…
– Эдак ты мне всю интригу порушишь, – заметил Артур, улыбаясь. – Отпугнешь беднягу барона напрочь.
– Должен же он знать, на что подписывается? Человек вроде разумный, сумеет взвесить плюсы да минусы. И соотнести свои возможности с требованиями работодателя.
Дальнейший разговор прояснил многое. Де Сэмпре оказался занятным субъектом, по-своему даже симпатичным. Безжалостным и беззлобным одновременно. Совести он был лишен начисто, а честь ему худо-бедно заменяла рассудочность. Как ни странно, у него хватало ума верно оценивать людей, даже если те мало походили на него. К тому же он был неплохо образован – в отличие от диких баронов юга, взращенных в лесу или на болотах, – сказывалась близость просвещенной Нордии. Впрочем, здешним дворянам это лишь давало возможность, но реализовывал ее далеко не каждый. Вот де Сэмпре – молодец, не упустил.
Ситуацию в Междуречье барон представлял прекрасно, и послушать его стоило. Даже сведения Артура устарели. Привычно поглядывая по сторонам, а в особо густые заросли вглядываясь через монокуляр, Светлан подхлестывал рассказчика короткими репликами, направляя на то, что интересовало самого, – и постепенно картинка выстраивалась. Но вот как повернется она, когда на здешнюю арену вырвется де Бройль с дружиной?
Пока мужчины трепались, Лора в самом деле уснула, совершенно обмякнув лицом и посапывая, как младенец. Зато не дремала Жанна, затаившись в ногах Светлана. Да и киска Лу явственно навострила уши, если не понимая всё, то исправно переправляя сведения по известному адресу. Интересно, догадывается ли об этом барон?
– Похоже, де Биф примет нас неласково, – резюмировал Артур. – Впрочем, как и предполагалось. А если его тоже для начала постращать?
– У графа не хватит ума оценить ваш намек, – ответил де Сэмпре. – Разве запечете его прямо в латах.
– Местный деликатес: печеная графятина, – фыркнул Светлан. – Может, и вправду? Наш барон так его расписал!..
– Ты ж не любишь крайних мер? – удивился король.
– Скажу с большевистской прямотой: я не святой. И на всех моей жалости не хватает – приходится расходовать избирательно. А де Бифа в его натуральном виде мне, боюсь, не переварить.
В этот момент мчащая платформа вырвалась из очередного прохода, больше похожего на высохшее русло, на огромный и плоский луг, будто влетела в озеро, и понеслась через него, сминая высокую траву. Сбоку, на изрядном расстоянии, обнаружился отряд кавалеристов, после недолгой заминки ринувшийся наперехват – впрочем, без всяких шансов на успех.
– Не многовато ли войск для тыла? – спросил Артур. – Вблизи гор нам на такие встречи везло меньше.
Де Сэмпре усмехнулся.
– Это и есть самое забавное, – сказал он. – Наш граф ухитрился обозлить многих, включая горожан и крестьян, – слишком дорого обходится его защита. А здешние жители не отличаются кротостью, зато крепких парней среди них полно – спасибо нашим врагам. И теперь армии де Бифа не до великанов. Приходится разъяснять населению, кто их главный спаситель, для вящей убедительности сажая несогласных на колы.
– А оплачивает сии аргументы королева, так? Предгорные заставы тем временем пришли в запустение, и сейчас ваша оборона, судя по нашей инспекции, смахивает на дырявую сеть.
Разведя руками, барон утешил:
– Зато в Междуречье посты едва не на каждом перекрестке. А здешние города больше похожи на осажденные крепости. Уже который месяц де Бифу кажется, что стоит надавить еще чуть, и все покатится, как по маслу, – но беда в том, что резервы исчерпаны.
– Значит, чтобы удержаться, граф неминуемо попросит помощи у кого-то. Но королева, само собой, спасать его не захочет. Кто же остается?
– Ну, скажем, Луи, – предположил де Сэмпре, – наш добрый сосед-король. Его послы давно обосновались при дворе де Бифа и только ждут случая.
– В самом деле, Луи слишком оживился последнее время, – задумчиво молвил Артур. – И что на него нашло?
– Может, и на него навели порчу? – со смешком вставил Светлан. – Как на Бройля.
– Или он наконец почувствовал себя сильным, выстроив под собой пирамиду. А ведь когда-то мы приятельствовали, – сообщил король. – По молодости, еще обретаясь в принцах, Луи был изрядным шалопаем и частенько лез в авантюры – однажды мне даже пришлось вытаскивать его из переделки, едва не стоившей бедняге жизни. Затем, вступив на трон, он взялся за ум и стал править страной получше многих, благо наследство досталось богатое. Уж не решил ли Луи, что пора расширять владения? Пожалуй, де Бифа он сумеет приручить, вовремя подставив плечо. А затем сможет избавиться от него, заменив кем-нибудь поспособней. Как вам такой вариант, де Сэмпре?
– Заманчивый, чего скрывать. И если бы с юных лет я не привык взвешивать шансы… Вы же сами признали, что я – «отличный вояка».
– И что?
– Да то, что ссориться с вами, по моим прикидкам, куда опасней, чем с де Бифом и Луи, вместе взятыми. И вы не из тех, кто использует людей, а затем отбрасывает… хотя мне такое понятней, честно скажу. Но вы своих вассалов не оставляете – пока они не предают.
– Пожалуй, для Луи вы окажетесь слишком способным, – похвалил Артур. – Вот у Анджеллы это не грозит никому.
– И слава Богу, – сказал де Сэмпре. – Все ж по натуре я больше слуга, а служить хочется достойным. До сих пор мне не везло на это. Кстати, сир, не сочтите за дерзость, но вы-то здесь в каком статусе? Ведь вы и сам – король!
Артур хмыкнул, медля с ответом. Сантиментов он терпеть не мог, врать не умел. А отмолчаться…
– Хорошо королям, – проворчал Светлан. – У них нет сюзерена, кроме бога, и они никому не обязаны верностью. С ними можно лишь дружить.
– Насколько понимаю, сударь, с вами такая же ситуация? – сейчас же спросил барон. – Конечно, для глупцов важнее родословная, но истинных богатырей, по-моему, вполне можно приравнять к королям.
– Богатырь ровня любому, – поправил Светлан. – У него нет ни господ, ни слуг. То же относиться и к ведьмам… Это чтобы вам было проще ориентироваться в окружении королевы, – прибавил он. – Надеюсь, ваша «натура» не станет противиться таким порядкам?
– Я умею с ней договариваться. Спасибо за разъяснение.
– На здоровье.
Повернув голову, Светлан поглядел на конников. Скакали-то они красиво, но отставали безнадежно. Вот если фиксировать подобные сценки, это ж какую фильму можно соорудить! И затрат минимум – если не считать потерянных жизней. Хотя массовка со статистами погибнут в любом случае… а заодно кое-кто из героев. Нет уж, пусть на трупах кормятся стервятники, а мы как-нибудь обойдемся.
А в следующую минуту платформа влетела в провал меж двумя лесистыми холмами, и по бокам опять зашелестели зеленые стены, уносясь за спину. К счастью, здешние солдаты еще не обзавелись дальной связью, иначе смогли бы осложнить чужакам прогулку.
– Господи, ну и скорость! – восхитился де Сэмпре. – Этак доберемся за пару часов.
– И всё дальше от гор, – заметил Артур. – Де Биф уж и забыл, верно, как они выглядят.
Подняв голову, Лора огляделась недовольно, похлопала пышными ресницами, спросонья походя на обиженного ребенка, и снова обмякла, припав к Светлану. Так и не убрав ногу, просунутую между ними, Жанна с любопытством вгляделась в девушку, затем перевела глаза на него.
– Что, егоза, – откликнулся он, – уже подозреваешь в чем-то?
– Только не тебя, – прошептала ведьма, едва двигая губами. – С тобой мне хватило одной ошибки. Но девочка занятная!
– Девочка! – фыркнул Светлан. – И намного ты старше ее?
– Года на полтора, – прикинула она. – И на целый мир, который ты подарил нам.
От нечаянного гостя Жанну прикрывал бортик, и она не преминула воспользоваться этим, выпростав из-под плаща нагое тело. Одобрительные взгляды друзей согревали ведьму лучше одежды.
– Мы еще не видели ее мира, – сказал Светлан. – Может, и он не такой юный? Ты посмотри на ее доспехи!
– Ну?
– Просто они шли иным путем… по своему почину или от неизбежности… шли долго. И сколько эта милашка знает – тоже вопрос. Уж верно, не меньше наших школьниц. А повидала и пережила намного больше. К счастью, на коже богатырей не остается шрамов.
– Как и на коже ведьм, – напомнила Жанна, сладко потянувшись. Ведь и ей крепко досталось в застенках Кюси.
– Да, – согласился он. – Но для магии это семечки. А вот до каких высот поднялись чародеи в мире Лоры?
– Придет время – узнаем.
– Верно, сейчас и здесь хватает проблем, – кивнул Светлан. – Конечно, если их не подбрасывают извне.
– Это лишь догадки, мой господин.
– Согласен. Ограничимся пока ближними колобродами, Бифом и Бройлем. Слушай, сладкая, ведь мы знаем о ситуации больше остальных. А знание, как известно, сила. Но как эту силу применить?
– Как? – эхом откликнулась ведьма, глядя на него с ожиданием и любопытством, точно на фокусника. Конечно, доверие окрыляет… иногда.
– Во-первых, лишь нам ведомо, где и когда состоится большая буча… вернее, нам сообщили о ней. И про сводное войско Бройля никому тут, скорее всего, не известно – в то время как мы даже способны угадать его ближайшие действия.
– Ты, – поправила девушка со вздохом. – Ты – способен. На меня не рассчитывай.
– А на кого ж тогда? Твоя задача: меня вдохновлять.
– Вот этим? – пошевелила она бедрами. – А от мыслей не отвлекает?
– Только в первые недели – потом привыкаешь.
– Ну, тогда поехали. Итак, си-ир?
– Итак, за Бройлем внезапность, мобильность, идеальная слаженность команды. И не дай бог, он подберется к Бифу близко – тогда и тот подпадет под влияние призрака. Видимо, сперва барон будет добиваться встречи… причем на любых условиях. Если не выйдет, станет откусывать от графской армии по куску, пока не поглотит всю. Крушить противника ему резона нет, потому как себе в убыток. Но стоит Бифу прознать про опасность личных контактов…
– Ты забываешь, что по ночам призраки способны выплывать из своих вместилищ, – возразила ведьма. – И чем они сильней, тем дальше летают. А у Паука должна быть очень густая тень.
– Н-да? Тогда графу и вовсе не спастись. В крайнем случае Паук доберется до него короткими перебежками, от одного подходящего тела к другому. Выходит, у Бифа попросту нет шансов… если не вмешаемся мы.
– Да пусть грызутся!.. Конечно, выровнять силы не помешает.
– Повторяю: это – тупик. Глупо растрачивать их мощь, когда грядут большие события. Но как направить ее в полезное русло?
– А что об этом думает королева?
– Что бы она ни думала, решать нам. Разве нет?
– Хотя бы посоветуйся с ней. Иногда и женщины могут предложить дельное.
– Между прочим, я уже не слышу Анджи как раньше, – сообщил он. – Видно, наш резонанс пошел на спад. И куда это заведет?
– Но, сир, разве она по-прежнему тебе не дороже жизни?
– Э-э… конечно.
– И разве то же самое нельзя сказать о ней?
– Об этом не мне судить, – усмехнулся Светлан. – А твоим словам, жалостливая моя, я не поверю. Время покажет, на каком я месте в списке ее предпочтений. Кстати!.. Уж ты, наверно, связи с ней не теряешь?
– Ну естественно, сир, – охотно признала Жанна. – Ведь мы подруги, вдобавок близкие.
– Не говоря о том, что ведьмы, да?
– Само собой – как же без этого? Удивительно другое: что ты смог Анджи услышать. Мужчинам такое не свойственно.
– По-моему, ты пытаешься меня обидеть… Нет?
– Боже упаси! Но если для общения с королевой тебе понадобится посредник… ница…
– Тебя что, как и эту кису, послали приглядывать за мной? – усмехнулся Светлан. – Если б ты не была вольной летуньей, так бы и решил.
– Ах, сир, ведь и кошками управлять сложно, – сказала Жанна, ласково пригладив под собой шерсть. И кобрис откликнулась довольным урчанием.
– Спелись, да? Родственные души!
Общего и впрямь хватает – не удивительно, что сошлись.
– А хочешь знать, что я думаю? – спросила девушка, вдруг посерьезнев. – У тебя талант к чародейству. Но чтоб развить его, потребны усилия. И кое-что еще.
– Одиночество, верно? Разлад с любимой, терзания, тоска… Счастливым, как и силачам, магия ни к чему. И если…
– Господа, мы подъезжаем, – объявил де Сэмпре, взволнованно озираясь. – Черт, ну и темпы!.. Вон за тем поворотом уже будет виден Стронг, главная крепость де Бифа. Там он и обретается последнее время.
Тотчас Лора встрепенулась, широко распахнув глаза. И очнулся от своего транса Артур, нехотя разорвав взгляды с дивой.
– Ну, барон, вы определились, на чьей стороне? – спросил он. – Или все же попробуете сплясать над пропастью?
– Из меня неважный эквилибрист, – сказал военный и усмехнулся: – Дело не в избытке честности, скорее опыта маловато. А посему, сир, можете считать меня преданным слугой королевы – мне попросту не остается иного. Я предался бы ей и душой, если бы верил в байки, что про нее ходят.
– Будьте покойны, сударь, никто не посягает на вашу душу. А вашу верность мы постараемся подкрепить выгодой – не в наших правилах требовать от людей чрезмерного. Но если вы нарушите договор…
– Все понял, сир, не продолжайте, – кивнул де Сэмпре. – Я не из тех, кто пытается надуть более умных. И соображения у меня больше, чем жадности – согласитесь.
В эту секунду платформу вынесло за поворот, и впереди, за изрядной пустошью, выжженной и разровненной, взглядам открылись массивные стены, как и положено, окруженные широким рвом. Сразу же Светлан натянул поводья, остановив всю четверку на краю леса, в тени последних деревьев. Вот сейчас «гнать коней» не стоило.
– По-моему, тебе лучше одеться, – сказал он Жанне. – Не хочешь побыть благородной дамой?
– На этот раз я сыграю пажа, – ответила та, с головой скрываясь под плащом. – А по совместительству – оруженосца. Или Артур не король?
– Думаешь, удастся спрятать округлости? Все ж не девочка.
– Я стану женственным юношей, – хихикнула ведьма. – Пора подмочить его репутацию.
И когда она возникла из-под плаща, превращение уже завершилось. Черты тонкого лица остались прежними, но вот выражение, мимика… А хрупкое тело совершенно преобразила осанка. Кажется, и тут не обошлось без магии. Или хватило ее таланта актрисы? Хотя где тут проходит грань?
Игриво поклонившись, юнец представился:
– Жан де Моску, прошу любить.
Теперь и голос звучал иначе, хотя ниже сделался не намного.
– Прямо тут? – осведомился Светлан. – И каким способом, интересно?
Впрочем, спошлил он от изумления – хотя пора бы привыкнуть. Но вот Артуру не позавидуешь. Как хорошо, что пажи полагаются лишь королям!
Ничего пока не подозревая, Артур обозревал крепость в монокуляр, губы его задумчиво кривились. Уж не собрался ли он брать твердыню штурмом? Конечно, вчетвером они разнесут замок по камушку – ломать не строить… Но затем-то что?
– А как насчет вассальской клятвы, де Сэмпре? – неожиданно спросил король. – Ведь вы присягали графу!..
– Мне что, дожидаться, пока он подошлет убийц? – осведомился барон. – Или поручит меня палачам, обвинив бог знает, в каких грехах. Я не настолько… щепетилен.
Наверное, он хотел сказать «глуп», но решил не дразнить новых хозяев.
– Я это к тому, что пока вам не стоит высвечиваться, – пояснил Артур. – Иначе нарветесь на несчастный случай. Или стрелу, или даже меч в темном углу. Вокруг де Бифа столько лизоблюдов! А вот когда он предаст королеву – тогда упрекнуть вас не сможет никто.
– Выходит, предавать нужно вовремя? – ухмыльнулся де Сэмпре. – Вернее, объявлять о своем предательстве. Но, как верноподданный ее величества, я не вправе ждать, пока граф из тайного изменника станет явным. Разве это не освобождает от вассальских обязательств уже сейчас?
– В ваших словах есть резон, – сказал Артур, мудро оставляя ему лазейку. – Но кто ныне прислушивается к логике? Во всяком случае, не рыцари из свиты де Бифа.
– Тут вы правы. К тому ж мое посредничество вам вряд ли поможет – скорее наоборот. Стоит графу заподозрить, что власть уплывает, как он делается похожим на обезумевшего тура.
– Тогда имеет смысл разделиться. Мы со Светланом и Лорой двинемся к замку, в то время как… Ба! – воскликнул король, внезапно увидев Жанну. – А это кто?
– Ваш преданный паж, сир, – ответила она, изящно кланяясь. – Где-то даже любимый. Вы ведь не страшитесь молвы?
– Вот чертовка! – рассмеялся Артур. – Ладно, принимается… Барон, вы уже просчитали ближние ходы? Наш друг Бахрам доставит вас, куда скажете, и вместе с вами будет в резерве. А заодно прихватите ее, – король указал на диву. – Надеюсь, у вас ей будет безопасней, чем при дворе де Бифа, – слишком она необычная по меркам Междуречья.
Затем на платформе опять начались перемещения. Де Сэмпре с дивой перебрались к Бахраму, преобразившаяся Жанна – к Артуру. А Лора и Стрелок вернулись в свою кабинку, где девушка сразу надела сапожки и подтянула доспехи, наконец оградив бронзовое тело от чужих клинков – но не от взглядов. Выглядела она отдохнувшей и совершенно освоившейся в новой компании, хотя с момента их встречи не прошло и полдня.
Рассевшись наново, богатыри расцепили шестиногов, не желая в самом начале игры выкладывать перед де Бифом все козыри. А затем и вовсе поделились на два отряда. Меньший, из трех человек, отступил в чащу и помчал меж деревьев в обход замка. Остальные пятеро, не считая кошки, погнали своих чудищ к крепостным воротам, напустив на себя уверенный, даже надменный вид, будто не они только что подглядывали из-за ветвей.
– Сперва испробуем легальные средства, – молвил Артур, повернув лик к Светлану. – Уж полномочий у нас хватает. И пусть посмеют не принять королевских посланцев!..
– Засланцев, – пробурчал тот. – Только сразу-то ворота не круши – ладно, величество?
Глава 4. Партия войны.
В замок их все-таки пустили – после стольких проволочек, что даже у миролюбивого Светлана стало заканчиваться терпение. Впрямую не отказывали, видимо, страшась взрыва, но бюрократическую канитель растянули до последнего предела. Шестиногов пришлось оставить поблизости от крепостных ворот и дальше топать пехом, что унизительно для королевских послов, – ладно, стерпели. Однако ручную кису задержать не позволили, как ни настаивали крепостные стражи (кстати, размерами немногим уступавшие Светлану с Артуром). И конечно, заикания о сдаче оружия задавили сразу – еще не хватало! А пасть ниц перед де Бифом не требуется? Вы кому это говорите, смерды!..
Наконец гостей провели в парадный зал – сумеречный, угрюмый, озаренный чадящими факелами – где во главе длинного стола, выгнутого подковой, восседал здешний хозяин, даже сейчас облаченный в тяжелые латы и рогатый шлем. Кроме него в зале хватало народу, и почти каждый был в доспехах, будто вырвался из сражения на минутку… длящуюся уже не один день, судя по количеству мусора и объедков. На пустяки вроде танцулек и менестрелей тут не отвлекались – насыщались истово, целеустремленно, горы съеденного затопляя реками пива и вина. Вокруг пирующих бродили лохматые псы, осоловевшие от сытости, лениво выискивая деликатесы – больше среди объедков на полу, но иногда прихватывая прямо со стола.
Отстранив с пути стражника, Артур двинулся к де Бифу, словно бы не замечая галдящую публику. Чуть приотстав, Светлан шагал рядом, левой рукой придерживая пещерного тигра, безмолвно скалящегося по сторонам. Стрелок и обе девицы, как и положено, замыкали процессию. Постепенно гул вокруг стихал – в основном благодаря кобрис, отлично умевшей нагонять страх.
Метра за три до стола Артур остановился. Ближе подходить к графу не стоило: газовая завеса. Его густые ароматы пробивались даже сквозь общий фон, тоже замешанный круто. Менее закаленные мухи давно бы сдохли в такой атмосфере, но здешние мутанты гудели над тарелками бодро и деловито. Никого не заботило их обилие – скорей удивило бы отсутствие. Или даже вызвало бы подозрение: уж не отравлена ли пища?
Король молча ждал, придавив де Бифа свинцовым взглядом. Нехотя тот поднялся из насиженного кресла, еще с меньшим желанием поклонился. Обоих послов граф даже превосходил массой, но на великана не походил. Скорее смахивал на отражение в кривом зеркале, настолько его разнесло вширь, – наверно, не в каждую дверь втиснется. Зато могучий зад и толстые ноги отлично годились для прочной посадки на боевом коне.
С натугой де Биф выдавил из себя фразы, положенные к случаю. Говорил он неряшливо, подбирая и расставляя слова кое-как, вдобавок невнятно и глухо, но общий смысл был ясен: наше почтение королеве и будьте как дома, не стесняйтесь!.. А дела обговорим после – не на пиру ж ими заниматься?
Для дорогих гостей приволокли отдельный стол, установив против де Бифа и завалив яствами – к счастью, свежими, только сейчас из кухни, но, увы, сплошь мясными. А кресла предоставили такие же, как у графа: массивные, с резными спинками и локотниками, – решив наконец проявить почтение. Даже кобрис снабдили громадным пуфом, точно домашнюю собачонку. Вот уж действительно: «заставь богу молиться…»
Первым делом Жанна возвела незримый заслон, отваживая нахальных мух, а заодно и лишние запахи. Затем гости расселись. Нарушив протокол, юного пажа укрыли в центре, между Светланом и Артуром, а грозную кошку устроили на краю, рядом со Стрелком, – для усиления этого фланга: все же парень специлизировался не по рукопашной. Вот Лора, если дойдет до свары, справится и сама.
Впрочем, вряд ли заваруху устроят в зале: уж слишком вольготно тут, есть где разгуляться троице богатырей – можно такого наворотить! Не совсем же Биф идиот? А ловушки в полу или над головой, равно как и лучников за стеной, ведьма и Светлан обнаружили бы сразу.
Но есть трупятину, сочащуюся свежей кровью, ему не хотелось совершенно. И все эти копчености, печености, жарености… Уж тут никто не заботился о прозрачности ветчины – резали, не скупясь. Конечно, у богатырей желудки луженые по определению, но это не значит, что их следует загружать отравой. Какое уж просветление при такой пище? Не удивительно, что здешние рыцари смахивают на людоедов.
Даже привычный Артур взирал на блюда с сомнением.
– Не хочешь колбаски? – предложил он, будто решил сперва опробовать на товарище. – Похожа на докторскую.
– Этой «докторской» лишь врачей травить, – огрызнулся Светлан. – Тамбовского волка угощай!
– Что тебе не нравится, здоровила? – спросила с другого боку Лора. – В походе о такой кормежке только мечтать. А твою силу нужно поддерживать.
– Я не такой прожорливый, каким выгляжу.
– Он еще прожорливей, – хихикнула Жанна.
– В Тартарах – да, нападал жор, – признал Светлан. – Ведь там я активно рос, всё сгорало как в топке. А здесь-то откуда взяться аппетиту?
Хотя есть все ж хотелось. Сейчас он не отказался бы от картошки – зажаренной эдак покруче, с лучком. Но здешние колумбы еще не открыли Америку… если допустить, что в этом мире она имеется. Правда, лука на столах хватало – однако видеть, как его пожирают головками!.. Потом им станет худо, но это уж потом. Или не станет, что скорее, – народ-то закаленный.
Наконец гостей провели в парадный зал – сумеречный, угрюмый, озаренный чадящими факелами – где во главе длинного стола, выгнутого подковой, восседал здешний хозяин, даже сейчас облаченный в тяжелые латы и рогатый шлем. Кроме него в зале хватало народу, и почти каждый был в доспехах, будто вырвался из сражения на минутку… длящуюся уже не один день, судя по количеству мусора и объедков. На пустяки вроде танцулек и менестрелей тут не отвлекались – насыщались истово, целеустремленно, горы съеденного затопляя реками пива и вина. Вокруг пирующих бродили лохматые псы, осоловевшие от сытости, лениво выискивая деликатесы – больше среди объедков на полу, но иногда прихватывая прямо со стола.
Отстранив с пути стражника, Артур двинулся к де Бифу, словно бы не замечая галдящую публику. Чуть приотстав, Светлан шагал рядом, левой рукой придерживая пещерного тигра, безмолвно скалящегося по сторонам. Стрелок и обе девицы, как и положено, замыкали процессию. Постепенно гул вокруг стихал – в основном благодаря кобрис, отлично умевшей нагонять страх.
Метра за три до стола Артур остановился. Ближе подходить к графу не стоило: газовая завеса. Его густые ароматы пробивались даже сквозь общий фон, тоже замешанный круто. Менее закаленные мухи давно бы сдохли в такой атмосфере, но здешние мутанты гудели над тарелками бодро и деловито. Никого не заботило их обилие – скорей удивило бы отсутствие. Или даже вызвало бы подозрение: уж не отравлена ли пища?
Король молча ждал, придавив де Бифа свинцовым взглядом. Нехотя тот поднялся из насиженного кресла, еще с меньшим желанием поклонился. Обоих послов граф даже превосходил массой, но на великана не походил. Скорее смахивал на отражение в кривом зеркале, настолько его разнесло вширь, – наверно, не в каждую дверь втиснется. Зато могучий зад и толстые ноги отлично годились для прочной посадки на боевом коне.
С натугой де Биф выдавил из себя фразы, положенные к случаю. Говорил он неряшливо, подбирая и расставляя слова кое-как, вдобавок невнятно и глухо, но общий смысл был ясен: наше почтение королеве и будьте как дома, не стесняйтесь!.. А дела обговорим после – не на пиру ж ими заниматься?
Для дорогих гостей приволокли отдельный стол, установив против де Бифа и завалив яствами – к счастью, свежими, только сейчас из кухни, но, увы, сплошь мясными. А кресла предоставили такие же, как у графа: массивные, с резными спинками и локотниками, – решив наконец проявить почтение. Даже кобрис снабдили громадным пуфом, точно домашнюю собачонку. Вот уж действительно: «заставь богу молиться…»
Первым делом Жанна возвела незримый заслон, отваживая нахальных мух, а заодно и лишние запахи. Затем гости расселись. Нарушив протокол, юного пажа укрыли в центре, между Светланом и Артуром, а грозную кошку устроили на краю, рядом со Стрелком, – для усиления этого фланга: все же парень специлизировался не по рукопашной. Вот Лора, если дойдет до свары, справится и сама.
Впрочем, вряд ли заваруху устроят в зале: уж слишком вольготно тут, есть где разгуляться троице богатырей – можно такого наворотить! Не совсем же Биф идиот? А ловушки в полу или над головой, равно как и лучников за стеной, ведьма и Светлан обнаружили бы сразу.
Но есть трупятину, сочащуюся свежей кровью, ему не хотелось совершенно. И все эти копчености, печености, жарености… Уж тут никто не заботился о прозрачности ветчины – резали, не скупясь. Конечно, у богатырей желудки луженые по определению, но это не значит, что их следует загружать отравой. Какое уж просветление при такой пище? Не удивительно, что здешние рыцари смахивают на людоедов.
Даже привычный Артур взирал на блюда с сомнением.
– Не хочешь колбаски? – предложил он, будто решил сперва опробовать на товарище. – Похожа на докторскую.
– Этой «докторской» лишь врачей травить, – огрызнулся Светлан. – Тамбовского волка угощай!
– Что тебе не нравится, здоровила? – спросила с другого боку Лора. – В походе о такой кормежке только мечтать. А твою силу нужно поддерживать.
– Я не такой прожорливый, каким выгляжу.
– Он еще прожорливей, – хихикнула Жанна.
– В Тартарах – да, нападал жор, – признал Светлан. – Ведь там я активно рос, всё сгорало как в топке. А здесь-то откуда взяться аппетиту?
Хотя есть все ж хотелось. Сейчас он не отказался бы от картошки – зажаренной эдак покруче, с лучком. Но здешние колумбы еще не открыли Америку… если допустить, что в этом мире она имеется. Правда, лука на столах хватало – однако видеть, как его пожирают головками!.. Потом им станет худо, но это уж потом. Или не станет, что скорее, – народ-то закаленный.