Страница:
Сергей Иванов
Сила отчуждения
Часть I. Дорога, ведущая в крепость.
Глава 1. Королевский десант.
По мере того, как горы отдалялись, холмы вокруг становились ниже, а лес – гуще. Нисходившее к верхушкам деревьев солнце светило, как и положено, справа, подтверждая, что всадники направляются к югу. Вдобавок, с каждым пройденным километром делалось теплее, хотя связано это было главным образом с перепадом высоты. Даже эльфские доспехи, на вид скорее парадные, нежели боевые, легкие до несолидности, начинали казаться душными. Однако снимать их не хотелось – уж очень надежными они себя показали. Такое ощущение, будто едешь в танке.
Опять их осталось двое: два друга, два богатыря-рыцаря, король Артур и Светлан… э-э… королевин муж. Он же доверенный ее посланник в эти недружественные места – можно сказать, голубь мира… гм… эдакая птичка, вымахавшая за девять футов и под четыре центнера. (А сколько, интересно, весит страус? Уж наверняка меньше. Хотя в здешнем мире, возможно, еще сохранилась птица моа. Не говоря о драконах.) Первую часть своей миссии они выполнили, достигнув соглашения с воинственными великанами, – осталось поладить с графом де Бифом, номинальным вассалом Анджеллы и могущественным правителем Междуречья, претендующим и в королевстве на первую роль. Или же, наоборот, оторвать ему башку, если в той совсем не окажется мозгов.
Вообще, с послом лучше обращаться аккуратно, раз уж он – богатырь, а вдобавок восседает на громадном шестиногом звере, силой не уступающем слону, но больше смахивающем на чудовищное насекомое, закованное в шипастую броню. Тем более стоит остеречься, когда таких послов двое, потому что вместе они опаснее целого войска. Собственно, поэтому им не требовалась охрана – да и кто бы угнался за их трофейными «лошадками», скоростью не уступавшими вездеходам? А совладать с шестиногами могут лишь богатыри. Либо Пропащие Души – беспощадные и неукротимые чудища, нагрянувшие на этих зверях из Провала и сразу принявшиеся истреблять сапиенсов. Первую их волну кое-как удалось погасить. Но через пару месяцев ожидался второй вал, куда более страшный, – затем и отправились самые могучие из друзей Анджеллы в этот поход, чтобы перед лицом общей угрозы попытаться сплотить вчерашних противников. Кстати, теперь, после недавней стычки с Пропащими Душами, на каждого богатыря приходилось по два шестинога. Хотя зачем трудноуязвимым и неутомимым зверюгам может понадобиться смена?
Щурясь на закатные лучи, Артур вдруг принялся декламировать вирши какого-то здешнего поэта, прославляющие радость бытия, – не слишком складные, зато от сердца. И звучный глубокий голос его вполне гармонировал с энергичными строками.
– Что, и тебя пробрало? – поинтересовался Светлан, когда король наконец иссяк. – Действительно, после темных глубин, откуда мы выбрались, начинаешь ценить простые радости.
Гулко хохотнув, Артур заметил:
– Похоже, даже киса довольна, что вырвалась из пещер, – ишь, разнежилась на солнце!
Машинально Светлан поглядел на помянутую «кису», разлегшуюся перед ним на просторной спине шестиноге. Она вправду относилась к семейству кошачьих, хотя больше походила на гигантского леопарда – размером эдак с тигра. А еще кобрис напоминала змею, причем ядовитую. Темную ее шкуру расцвечивал изумительный узор, словно составленный из мерцающих чешуек, верхние клыки проступали из-под губы, точно у саблезуба. А при угрозе или в раздражении она распушивала гриву в капюшон, сразу будто делаясь крупней, – отсюда и прозвище.
Это был то ли подарок Лу, Праматери великанов, то ли ее соглядатай. Скорее второе – уж слишком явственно Светлан ощущал сознание пещерного зверя. А тем более его должна была слышатьЛу.
– Или она успела полюбить нового хозяина? – прибавил Артур.
– Когда речь идет о котах, вряд ли можно говорить о любви – скорей о доверии. Ожидать от них жертвенности, как от собак…
– Например, от нашего Пса? – с усмешкой подсказал король.
– Пес – особый случай, – возразил Светлан. – Слишком долго он живет и слишком хорошо знает нас. Для него люди давно спустились с небес. Кстати, и я, чем старше делаюсь, тем легче верю в плохое. Это совпадение или закономерность? Может, все сапиенсы с возрастом делаются циниками?
– По-твоему, кобрис можно отнести к сапиенсам? До сих пор-то мне не встречались разумные кошки.
– У каждого чуда есть пределы. В кошачью черепушку разве уместится разум? А вот у этой животины мозгов побольше, чем у любого льва. К тому ж, она прошла отличную выучку.
– Если ты циник, – спросил Артур, – чего ж не удалишься от мира в какой-нибудь скит?
– А я и удалился, – нахмурившись, сказал Светлан. – В сказку. Во всяком случае, люди здесь настоящие. Или лучше сказать: «стоящие»?
– Выходит, в нас ты пока веришь?
– Ну, ты для меня эталон – ходячий. Я по тебе себя меряю.
– И во сколько монархов оцениваешь себя? – усмехнулся Артур.
Теперь их послушные шестиноги бежали рядом, почти смыкаясь боковыми шипами, а их широкие спины словно бы скользили над тропой, смахивая на единую платформу. Вот если б их впрямь скрутить болтами или, скажем, сплавить…
– Но иногда мне кажется, что это грезы, – продолжил Светлан. – И что всех вас: любимую, друзей, – я себе придумал.
– Во всяком случае, это неплохо стыкуется с теорией Фридриха, – заметил король. – Ведь он утверждал, будто наш мир… э-э…
– Виртуальный, – подсказал Светлан.
– Да. Или, как он выразился, «сон мирового разума». Впрочем, иные считают, что и ваш мир – сон. И, однако, продолжают в нем жить.
– Лишь бы он не обращался в кошмар.
– От нас зависит.
– От всех?
– От всех тоже, но от богатырей – в первую очередь. Неспроста же нас одарили силой?
– Может, и неспроста – но к хорошему ли? Начать с того, что в богатыри меня призвал Паук, колдун наш покойный, да неуспокоенный.
Тряхнув роскошной гривой, Артур рассмеялся:
– Он лишь разбудил твою мощь – себе на беду. И если бы знал, к чему это приведет… Действительно, ты перетряхнул королевство сверху донизу, но в итоге получилось вовсе не то, чего вожделел Паук.
– В том и дело, что до итога еще далеко…
– Однако алчный старик так и не прорвался к живительному роднику – напротив, он лишился всего. А вместе с ним под обвал попали чистильщики, охочие до ведьминой крови. Эти святоши на всех углах трубили, будто благополучием их одаривает Господь, но на деле они – вампиры!.. И, значит, охотиться надо на них.
Как интересно, подумал Светлан. Оказывается, кровь ведьм – это и есть пресловутая «живая вода». Просто люди, по своему обычаю, постарались закамуфлировать свинство обтекаемыми словесами.
– Вот этого и опасаюсь больше всего, – признался он. – Сейчас-то мы помогаем ведьмам и полумагам, спасая их от злобы чистокровок, потому что незауряды слабей. А набрав силу, как бы они не стали третировать тех, из кого вышли. Конечно, наши девочки талантливей и добрее своих гонителей – но хватит ли у них мудрости, чтобы не заделаться снобами? Если уж мои собратья-художники корчат из себя новую аристократию!..
– Ведь наши девы и впрямь лучше, – заявил король. – И что дурного, если они станут держать толпу в узде?
– Случайно, у тебя нет сестрички Морганы? – поинтересовался Светлан. – Может, оттого ты так потворствуешь ведьмам?
На это Артур не ответил, однако помрачнел. Кажется, Светлан нечаянно угодил по больному – вечно его подводит длинный язык!
Между прочим, именно ведьмы защищали сейчас королевство от Пропащих Душ. Нагрузившись мешочками с нефтью, они рыскали над лесами и болотами, высматривая чудищ, уцелевших после недавнего сражения, а наткнувшись, пытались их подпалить. Иногда это удавалось. Пока что урон противной стороны был невелик, но мало-помалу летуний становилось больше – набор в воздушные войска королевы проходил форсированными темпами. Эдак вскоре и вовсе обезлюдеет Город Солнца – «все ушли на фронт», ну да. А сколько фанатов на планете лишатся кумиров, сгинувших невесть куда!.. Хотя черт с ними, с фанатами, – уж они быстро утешатся.
Светлан вздохнул – так тяжко, что самому сделалось себя жалко.
– Похож я на Рыцаря Печального Образа? – спросил он. – Или ты не читал Сервантеса?
– А-а, – догадался Артур. – Тебе опять вспомнилась Анджелла.
– Да разве я про нее забывал? Даже если бы хотел…
– Я понимаю. Все, кого мы любим, живут внутри нас. И значит, разлуки нет.
Вот оно, счастье! – усмехнулся Светлан. Это – когда тебя понимают.
– Но что печалит тебя? – спросил король. – Ты не доверяешь ее любви? Или тебя тревожат щеголи, вьющиеся вокруг королевы?
Светлан снова хмыкнул.
– Видишь ли, у меня нет сомнений, что я – лучший, – ответил он. – Но в то же время я уверен, что другие об этом не знают. И потом, мы с тобой так выросли за последние два дня! Как поется в одной старой песне: «Во мне самой узнает ли меня»?
– Ну, прибавили пару футов – подумаешь!..
– И с десяток пудов, ага. Как говорится, хорошего не бывает много. Красавица и чудовище – сладкая парочка, в сказках сплошь и рядом. Хотя и красотка… гм… с чудинкой. Интересно, как к ней относятся подданные?
Действительно, хватит о личном – вернемся к делам.
– Анджелла популярна в народе, – молвил король. – А кто не любит ее, тот боится. Еще бы, ведь за нее сама Преисподняя!
– В моем лице, что ли?
– Точно, – подтвердил Артур с удовольствием.
– И за что ж ее почитает простой люд?
– Тайна сия велика есть. И не настолько я понимаю простолюдинов, хотя общением не брезгую. Зато от правителей не жду хорошего – ни от вассалов Анджеллы, ни от ее соседей. Теперь самое время половить рыбку.
– Пока текло гладко, вода не мутилась, – подтвердил Светлан. – А благой род вовсе не прибавляет благости. Даже в стране сказок власть портит великодушных… Ну, кроме тебя, да?
– Да какая у меня власть? – хмыкнул Артур. – Вдобавок, я всегда от нее бегал.
– Молодец, хватило мозгов. А моя женушка, похоже, увязла. Погубит Анджеллу чувство ответственности!..
– Но разве ей оставили выбор? Разве Анджелле есть, на кого оставить страну? Сойти с трона сейчас – значит предать подданных.
– Ну, не сгущай. Я лучше других знаю, какая умница Анджи, и все-таки – ей так мало лет! К тому ж, девица у руля… Здесь нужна холодная голова.
– Не забывай: до последнего года Анджелла жила двумя жизнями. У нее есть и разум, и сердце. А что до устойчивости…
– … то балластом здесь служу я? Хорошо, допустим, она на своем месте. Тогда почему от ее хлопот так мало проку?
– Может, это и сказочный мир – в сравнении с твоим, – произнес король. – Но большинство-то людей в нем вполне обычны. И править ими бывает непросто. Думаешь, у Анджеллы большая власть? Ей подчиняются столица и ближние окрестности, прочие же земли поделены меж вассалами короны, преданными сюзерену разве на словах. А призвать их к порядку силой… Королевское войско лишь звучит грозно, а на деле состоит из дворцовой стражи, двух-трех десятков рыцарей, еще не забывших свой долг или стремящихся закрепиться при дворе, и отряда наемников с востока.
– А почему с востока? – поинтересовался Светлан. – Дешевле обходятся?
– И это тоже. Хотя дерутся не хуже прочих. Но, скажем, у здешнего графа армия посерьезней. Я уж не говорю о его казне.
– А у него-то откуда прибытки?
Артур усмехнулся.
– Ты представляешь, что такое нормальный феодал? – спросил он. – По сути, это главарь банды численностью от пары десятков до нескольких тысяч, который волен грабить на своих землях кого пожелает, а потом сам же выступает судьей. Хорошо, если у него хватает ума не доводить подданных до бегства, – иначе доходы упадут, зато соседи станут богаче, а значит, и сильнее. Пожалуй, лишь это сдерживает алчность правителей.
– Вернись к нашему барану, ладно?
– Так вот, де Бифы издавна на особом положении.
– Военном? – уточнил Светлан. – Чрезвычайном?
– Что-то вроде. Вдобавок, у здешнего графа обширные владения, с одной стороны огражденные горами, а с двух других – реками.
– Да помню я здешнюю карту!..
– Трудно пожелать лучшего местоположения, верно? На этих плодородных землях кормится множество крестьян и благоденствует несколько городов, мало чем уступающих столице. Вдобавок, де Биф соседствует с Нордией, самым процветающим из ближних королевств, а заодно стрижет купцов, пробирающихся туда по реке.
– Но это еще не всё, – проворчал Светлан.
– Точно, – кивнул Артур. – Едва не главная из статей его дохода – субсидии, получаемые от короны. Ведь здешние графы который век воюют с великанами, обороняя северные рубежи королевства. А уж сколько из этих денег тратится на войну, а сколько оседает в сундуках де Бифа, ведает лишь сатана.
– Выходит, это корона платит Бифам дань, а не наоборот? За, якобы, защиту от огров. Но те, похоже, не собираются никого завоевывать. Да им и не выжить вдали от гор, где за них примутся кавалерия, лучники. Этих верзил хватает лишь на ближние вылазки.
– В том и дело. Уже не вспомнить, кто начал эту войну, однако с ней свыклись. А традиции искоренять – сам знаешь… Тем более, если она выгодна многим.
– М-да… Что еще скажешь хорошего?
– Все дикости нашего строя, из-за которых ты столько наскакивал на меня, в Междуречье дошли до крайности. Скажем, право первой первой ночи – согласен, мерзкий обычай! – здесь разрослось в целый месяц…
– Медовый, что ли? – фыркнул Светлан. – Действительно, беспредел!
– … а затем к нему прибавили право первой жизни. То есть первенца в семье, удостоенной милостью сюзерена, забирают в замок, взращивая служанку или стражника, – чему номинальные отцы, как понимаешь, противятся не сильно.
– А на матерей плевать, да?
– Ну, этим-то еще повезло – если сравнивать с теми, кто умирает при родах, разорванные громадным плодом.
– Их что, подкладывают под огров? – сообразил Светлан.
– Ходят такие слухи, – пожал плечами король. – Хотя сами бедняжки этого не помнят. Зато какие из деток вырастают стражи!
– А уж как их любят в народе! – подхватил Светлан. – Что людей бесит более всего – это головы, торчащие над толпой. И когда, не стерпев превосходства, правители все ж срубают их, начинается такое ликование!..
– Тебя послушать, мой друг, – ты совсем не веришь в людей, – заметил Артур. – Но ведь с каждым из встреченных ведешь себя вовсе не так?
– Я с этим борюсь, – мрачно сказал Светлан. – И, бог даст, в конце концов себя победю. К старости едва не всякий делается мизантропом – если не полный идиот, конечно… или не блаженный.
– И поэтому ты, рискуя жизнью, пытаешься спасти здешний люд?
– Да я бы с радостью отошел от дел…
– Ну?
– Так ведь некому больше!
– То-то и оно. Не поручать же мирные переговоры солдатам?
– Вот вояк особенно не выношу, – признался Светлан. – Тинэйджерам-то простительно покупаться на романтику боев, но для взрослого мужика это – патология. Да им просто нравится убивать! А думать, видимо, нечем, иначе бы съехали с ума.
– Ну, дорогой мой, если и здесь задумываться, станет не до подвигов. Конечно, каждый имеет право на жизнь…
– Может, и не каждый, – опять усомнился Светлан. – К тому же, в горячке боя, раз до него дошло, рассусоливать опасно. Когда кто-то сам нарывается на твой меч… Видишь, – вздохнул, – я такой противоречивый!
– Это недостаток?
– Для богатыря – скорее всего. Он должен быть прямым, как твой двуручник.
Хмыкнув, Артур покосился на Экскалибур, пусть не лучший из своих мечей, зато самый любимый. Новым оружием, как и нынешними латами, рыцари разжились у орков. Почти все это было сработано древними эльфами и качеством намного превосходило изделия людей. Но к Экскалибуру, массивному и огромному, с саженным клинком, украшенным двумя золотыми драконами, явно приложил руку какой-то колдун.
– А теперь давай помолчим, – предложил Светлан. – Ты не против?
Король не возражал. Солнце уже коснулось горизонта – самое время попытаться установить связь. Днем-то не стоило пробовать, тем более на таком дистанции. К тому ж, сейчас Анджи в наилучшей кондиции, достигнув равновесия в ежесуточных колебаниях своей сложной натуры.
Закрыв глаза, Светлан принялся думать о жене, и постепенно ее облик проступал из тьмы, обретая формы и краски, оживая с каждой секундой. Наверно, такая связь уступала видеофонной, но для сказочной страны вполне годилась. Правда, к магии это трудно отнести. Просто бывает, что двое настроены в унисон, – даже в реальных мирах такое случается, хотя обычно лишь с ближними родичами… Кстати, не исключено, подумал он. В конце концов, оба мы – порождения Паука… так или иначе. Может, причина в этом? Вот тут и зарыт… Пес.
И с каждым месяцем их дальняя связь совершенствовалась, обретая новые свойства. Поначалу им удавалось лишь слышатьмысли друг друга, четко проговаривая те внутри себя. Затем они стали видеть образ собеседника, гораздо более изменчивый в виртуале, – к звуку добавилась картинка.
– Негодяй, – сказала Анджелла вместо приветствия. – Если б могла – убила бы!..
– Да зачем же самой марать руки? – ответил богатырь, усмехаясь. – Вообще, королеве приличнее говорить «казню». Не надумала еще обзавестись палачом?
– Боже мой, Светлан!.. Ну почему ты так долго молчал?
– Технические сложности. Во-первых, эта связь действует, видимо, только в пределах королевства – уж не знаю, как это связано с твоим статусом…
– Во-вторых?
– Во-вторых, в первый же вечер нас унесло в такие дали!.. И вернулись лишь сегодня утром. А день выдался напряженный. Зато прошел с пользой.
– Рассказывай.
Впрочем, больше это походило на показ. Из памяти Светлан вызывал картины недавнего их путешествия – ключевые, можно сказать, моменты – а королева созерцала импровизированное кино своим мысленным взором. Причем прокручивалась запись много быстрей, чем шла бы в реале, – весь фильм уместился в несколько минут.
– Господи, – сказала Анджелла затем, – насколько легче видеть это, зная, что все кончилось благополучно!..
– Гарантированный хэппи-энд уберегает от лишних стрессов, – согласился Светлан. – Жаль, во время съемок у нас не было такой уверенности. Кстати, тебя не смущают мои нынешние габариты?
– Ты – богатырь, – ответила она. – Просто твое тело догоняет твой дух.
– По-твоему, у меня дух трехметровой высоты? – удивился Светлан.
– Возможно, и выше.
– Еще не хватало! – испугался он. – М-да… Ладно, а что деется у вас: никто больше не выполз из подполья? Или мы уже победили всех врагов?
– Да что могло случиться при дворе за такой промежуток? – фыркнула Анджелла. – Тут же спят до полудня.
– Но ведь не ты? У тебя, как и у всех ведьм, ночной образ жизни.
– Мне-то и днем было не до сна – когда ты замолчал так внезапно.
– Ну извини, впредь постараюсь упреждать. Хотя у Бифа я не жду похожих сюрпризов.
– Если вы и с графом разберетесь быстро…
– То у тебя в рукаве припасено еще кое-что? – догадался Светлан. – Хочешь заслать меня дальше?
– Меня беспокоит Луи, – сообщила королева. – Наш венценосный сосед. Что-то заваривается в его котле – не слишком приятное для нас.
– «Но разведка доложила точно», – пробормотал он. – Ведьмы на хвостах принесли или настучала прежняя агентура, унаследованная от Филиппа?
– Разве в таких делах помешают добавочные информаторы? Ты сам учил меня быть экономной.
– И не разбрасываться шпионами, ага. Но ведь Луи, по слухам, достаточно богат, чтобы не зариться на добро близких. А его подданные благоденствуют – в сравнении с прочими. Зачем ему затевать войну?
– Ты же знаешь: аппетит с годами прибывает. А Луи любит роскошь, к тому ж слывет покровителем искусств. У него что ни день, то праздник, а «зрелища» часто обходятся дороже «хлеба».
– Король-солнце, ну да… Что, и ему нужно сделать укорот?
– Скорее уж вразумить, наставить на путь… Ведь вам все равно по дороге? Ну, почти.
– Ты так думаешь?
– Учитывая резвость шестиногов, крюк небольшой.
Они обменялись еще несколькими фразами, и связь прервалась, будто обесточили передатчик. Возможно, причина и была в нехватке энергии – магической либо какой другой. Или дело в том, что солнце погрузилось за верхушки деревьев, этим как-то повлияв на эфир. Вообще, проблемой следовало заняться вплотную… если б удалось выкроить время. А сколько других неясностей дожидаются, пока до них дойдут руки? Ногами надо ходить, ногами!..
– Хорошо, – произнес Светлан уже вслух. – Предположим, о грядущем нашествии Пропащих Душ мы раззвоним по всему свету. Что это даст, как считаешь?
Артур, до этого деликатно глядевший в сторону, повернул к нему гордую голову и после короткой паузы ответил:
– Вряд ли нас воспримут всерьез – исключая тех, кто знаком с нами близко. Возможно, это и к лучшему: по крайней мере, можно не бояться паники.
– Но ведь Лу отнеслась с доверием?
– На то она и Праматерь, чтобы мудростью превосходить остальных. Говорят, Лу даже способна проницать будущее.
– Ну, если учесть размеры ее мозга, а также возраст – немыслимый по нашим меркам… Тут вполне могло проклюнуться новое качество.
– А что поведала тебе Анджелла? – спросил король.
– Сперва я отчитался за… гм… проделанную работу. Рассказал про наше погружение в глубь времен, о тамошних перипетиях и основных персонажах, включая упокоенных… э-э… нами же. Конечно, присовокупил разговор с Лу и нашу с ней договоренность.
– И что на это сказала королева?
– Сказала-то она мало, больше реагировала чувствами. В целом… одобрила. Хотя наше молчание испугало Анджеллу настолько, что она не утерпела и послала подмогу. Или даже спасательную команду.
– И кто же туда вошел?
– Увидишь – скоро. Пусть это станет сюрпризом для тебя.
– Надеюсь, приятным?
– Надейся, надейся…
Порывшись в мешке, Светлан достал копченый окорок, специально выданный ограми для зверя, и кинжалом срезал с мяса ломоть, насадив на острие. Кобрис сразу оживилась, придвинувшись ближе и нацелив глаза на благоухающую говядину, – уж она точно не была вегетарианкой. Ухмыльнувшись, Светлан принялся кормить хищницу с руки, поначалу опасаясь за пальцы… как оказалось, зря: со своими ядовитыми клыками она привыкла обращаться аккуратно. Впрочем, время от времени кобрис, своевольная как все коты, пыталась выхватить кус, но Светлан был быстрее. А воздерживаться от лишнего напора у нее хватало ума. Жеванием она себя не утруждала, заглатывала сразу. Предатор – одно слово.
Все же кобрис был потрясающе красива. Это сочетание кошачьей грации со змеиной расцветкой… Ну как в такую не влюбиться?
– Вот так и рождается большое чувство, – вздохнул Светлан, когда от окорока осталась только кость. – Мы ценим женщин за красоту, а они нас – за устроенный быт.
– Жизнь делает из рыцарей циников? – заметил Артур. – На самом-то деле ты не думаешь так.
– Об Анджелле – нет. И ведьмы в этом не замечены. Но они не делают погоды… а если и делают, то не ту. «Я ж тебя так любил, так любил!» – проныл он гнусавым голосом.
– Это стихи? – с сомнением спросил король.
– Этот стон у нас песней зовется, – пояснил Светлан. – Народное творчество вечных мальчиков. Через столетие потомки будут умиляться.
Теперь окончательно стемнело, и хотя шестиногам мгла вовсе не мешала, следовало позаботиться о ночлеге – не столько ради себя, сколько из-за ожидаемого пополнения. Впрочем, Светлану тоже не помешал бы короткий привал. Как ни комфортно было мчать на таких «лошадках», в глазах уже рябило от беспрестанной смены картинок – душе хотелось постоянства, тишины. Ну, можно еще лесных птичек послушать…
Рыцари затормозили на подходящей поляне, укромной, но не тесной, рассеченной надвое прозрачным ручьем. Спешились и разложили пожитки на траве, даже успели запалить посадочные огни, чтобы летуны не промахнулись во тьме. И только подсели к одному из костров, намереваясь перекусить, когда прибыла первая гостья.
Над кронами деревьев к ним скользнула Жанна, прелестная и совсем юная девушка, бывшая служанка королевы, – как и положено ведьме, нагая, омытая лунным светом, а взамен метлы оседлавшая изящную конструкцию, сработанную искусником Этьеном из дерева и горсти железок. За последний год, избавясь от страха, местные ведьмы заметно прибавили в мастерстве, а особенно продвинулись ближние подружки Анджеллы. За лучшими из них даже дракон Георг поспевал с трудом – вот и сейчас он отстал от Жанны на пару минут.
Правда, дракон прибыл с грузом, доставив к рыцарям сразу троих. Первым был Стрелок с неизменным своим луком – как всегда, тихий и стеснительный. Второй стала дива, прекрасное вместилище демонессы Джинны, сотворенное ею для контактов с людьми, а в отсутствие хозяйки безвольное точно растение, даже не подающее голоса. Третьим оказался плечистый рослый юнец, выряженный не по-здешнему. Смуглое тонкое лицо могло принадлежать персу или иранцу, легкие доспехи и широкий изогнутый меч тоже больше подходили Азии, да и звали его Бахрамом – о чем он сразу уведомил, учтиво поклонившись. В детали вдаваться не стал, прибавил лишь, что в королевство проник из-за южных кордонов, пробравшись через дикие пустоши, охраняемые драконами, – деяние само по себе нехилое. Говорил Бахрам сдержанно и без положенных Востоку цветистостей, но речь выдавала образованность, а темные глаза светились юной страстью.
Опять их осталось двое: два друга, два богатыря-рыцаря, король Артур и Светлан… э-э… королевин муж. Он же доверенный ее посланник в эти недружественные места – можно сказать, голубь мира… гм… эдакая птичка, вымахавшая за девять футов и под четыре центнера. (А сколько, интересно, весит страус? Уж наверняка меньше. Хотя в здешнем мире, возможно, еще сохранилась птица моа. Не говоря о драконах.) Первую часть своей миссии они выполнили, достигнув соглашения с воинственными великанами, – осталось поладить с графом де Бифом, номинальным вассалом Анджеллы и могущественным правителем Междуречья, претендующим и в королевстве на первую роль. Или же, наоборот, оторвать ему башку, если в той совсем не окажется мозгов.
Вообще, с послом лучше обращаться аккуратно, раз уж он – богатырь, а вдобавок восседает на громадном шестиногом звере, силой не уступающем слону, но больше смахивающем на чудовищное насекомое, закованное в шипастую броню. Тем более стоит остеречься, когда таких послов двое, потому что вместе они опаснее целого войска. Собственно, поэтому им не требовалась охрана – да и кто бы угнался за их трофейными «лошадками», скоростью не уступавшими вездеходам? А совладать с шестиногами могут лишь богатыри. Либо Пропащие Души – беспощадные и неукротимые чудища, нагрянувшие на этих зверях из Провала и сразу принявшиеся истреблять сапиенсов. Первую их волну кое-как удалось погасить. Но через пару месяцев ожидался второй вал, куда более страшный, – затем и отправились самые могучие из друзей Анджеллы в этот поход, чтобы перед лицом общей угрозы попытаться сплотить вчерашних противников. Кстати, теперь, после недавней стычки с Пропащими Душами, на каждого богатыря приходилось по два шестинога. Хотя зачем трудноуязвимым и неутомимым зверюгам может понадобиться смена?
Щурясь на закатные лучи, Артур вдруг принялся декламировать вирши какого-то здешнего поэта, прославляющие радость бытия, – не слишком складные, зато от сердца. И звучный глубокий голос его вполне гармонировал с энергичными строками.
– Что, и тебя пробрало? – поинтересовался Светлан, когда король наконец иссяк. – Действительно, после темных глубин, откуда мы выбрались, начинаешь ценить простые радости.
Гулко хохотнув, Артур заметил:
– Похоже, даже киса довольна, что вырвалась из пещер, – ишь, разнежилась на солнце!
Машинально Светлан поглядел на помянутую «кису», разлегшуюся перед ним на просторной спине шестиноге. Она вправду относилась к семейству кошачьих, хотя больше походила на гигантского леопарда – размером эдак с тигра. А еще кобрис напоминала змею, причем ядовитую. Темную ее шкуру расцвечивал изумительный узор, словно составленный из мерцающих чешуек, верхние клыки проступали из-под губы, точно у саблезуба. А при угрозе или в раздражении она распушивала гриву в капюшон, сразу будто делаясь крупней, – отсюда и прозвище.
Это был то ли подарок Лу, Праматери великанов, то ли ее соглядатай. Скорее второе – уж слишком явственно Светлан ощущал сознание пещерного зверя. А тем более его должна была слышатьЛу.
– Или она успела полюбить нового хозяина? – прибавил Артур.
– Когда речь идет о котах, вряд ли можно говорить о любви – скорей о доверии. Ожидать от них жертвенности, как от собак…
– Например, от нашего Пса? – с усмешкой подсказал король.
– Пес – особый случай, – возразил Светлан. – Слишком долго он живет и слишком хорошо знает нас. Для него люди давно спустились с небес. Кстати, и я, чем старше делаюсь, тем легче верю в плохое. Это совпадение или закономерность? Может, все сапиенсы с возрастом делаются циниками?
– По-твоему, кобрис можно отнести к сапиенсам? До сих пор-то мне не встречались разумные кошки.
– У каждого чуда есть пределы. В кошачью черепушку разве уместится разум? А вот у этой животины мозгов побольше, чем у любого льва. К тому ж, она прошла отличную выучку.
– Если ты циник, – спросил Артур, – чего ж не удалишься от мира в какой-нибудь скит?
– А я и удалился, – нахмурившись, сказал Светлан. – В сказку. Во всяком случае, люди здесь настоящие. Или лучше сказать: «стоящие»?
– Выходит, в нас ты пока веришь?
– Ну, ты для меня эталон – ходячий. Я по тебе себя меряю.
– И во сколько монархов оцениваешь себя? – усмехнулся Артур.
Теперь их послушные шестиноги бежали рядом, почти смыкаясь боковыми шипами, а их широкие спины словно бы скользили над тропой, смахивая на единую платформу. Вот если б их впрямь скрутить болтами или, скажем, сплавить…
– Но иногда мне кажется, что это грезы, – продолжил Светлан. – И что всех вас: любимую, друзей, – я себе придумал.
– Во всяком случае, это неплохо стыкуется с теорией Фридриха, – заметил король. – Ведь он утверждал, будто наш мир… э-э…
– Виртуальный, – подсказал Светлан.
– Да. Или, как он выразился, «сон мирового разума». Впрочем, иные считают, что и ваш мир – сон. И, однако, продолжают в нем жить.
– Лишь бы он не обращался в кошмар.
– От нас зависит.
– От всех?
– От всех тоже, но от богатырей – в первую очередь. Неспроста же нас одарили силой?
– Может, и неспроста – но к хорошему ли? Начать с того, что в богатыри меня призвал Паук, колдун наш покойный, да неуспокоенный.
Тряхнув роскошной гривой, Артур рассмеялся:
– Он лишь разбудил твою мощь – себе на беду. И если бы знал, к чему это приведет… Действительно, ты перетряхнул королевство сверху донизу, но в итоге получилось вовсе не то, чего вожделел Паук.
– В том и дело, что до итога еще далеко…
– Однако алчный старик так и не прорвался к живительному роднику – напротив, он лишился всего. А вместе с ним под обвал попали чистильщики, охочие до ведьминой крови. Эти святоши на всех углах трубили, будто благополучием их одаривает Господь, но на деле они – вампиры!.. И, значит, охотиться надо на них.
Как интересно, подумал Светлан. Оказывается, кровь ведьм – это и есть пресловутая «живая вода». Просто люди, по своему обычаю, постарались закамуфлировать свинство обтекаемыми словесами.
– Вот этого и опасаюсь больше всего, – признался он. – Сейчас-то мы помогаем ведьмам и полумагам, спасая их от злобы чистокровок, потому что незауряды слабей. А набрав силу, как бы они не стали третировать тех, из кого вышли. Конечно, наши девочки талантливей и добрее своих гонителей – но хватит ли у них мудрости, чтобы не заделаться снобами? Если уж мои собратья-художники корчат из себя новую аристократию!..
– Ведь наши девы и впрямь лучше, – заявил король. – И что дурного, если они станут держать толпу в узде?
– Случайно, у тебя нет сестрички Морганы? – поинтересовался Светлан. – Может, оттого ты так потворствуешь ведьмам?
На это Артур не ответил, однако помрачнел. Кажется, Светлан нечаянно угодил по больному – вечно его подводит длинный язык!
Между прочим, именно ведьмы защищали сейчас королевство от Пропащих Душ. Нагрузившись мешочками с нефтью, они рыскали над лесами и болотами, высматривая чудищ, уцелевших после недавнего сражения, а наткнувшись, пытались их подпалить. Иногда это удавалось. Пока что урон противной стороны был невелик, но мало-помалу летуний становилось больше – набор в воздушные войска королевы проходил форсированными темпами. Эдак вскоре и вовсе обезлюдеет Город Солнца – «все ушли на фронт», ну да. А сколько фанатов на планете лишатся кумиров, сгинувших невесть куда!.. Хотя черт с ними, с фанатами, – уж они быстро утешатся.
Светлан вздохнул – так тяжко, что самому сделалось себя жалко.
– Похож я на Рыцаря Печального Образа? – спросил он. – Или ты не читал Сервантеса?
– А-а, – догадался Артур. – Тебе опять вспомнилась Анджелла.
– Да разве я про нее забывал? Даже если бы хотел…
– Я понимаю. Все, кого мы любим, живут внутри нас. И значит, разлуки нет.
Вот оно, счастье! – усмехнулся Светлан. Это – когда тебя понимают.
– Но что печалит тебя? – спросил король. – Ты не доверяешь ее любви? Или тебя тревожат щеголи, вьющиеся вокруг королевы?
Светлан снова хмыкнул.
– Видишь ли, у меня нет сомнений, что я – лучший, – ответил он. – Но в то же время я уверен, что другие об этом не знают. И потом, мы с тобой так выросли за последние два дня! Как поется в одной старой песне: «Во мне самой узнает ли меня»?
– Ну, прибавили пару футов – подумаешь!..
– И с десяток пудов, ага. Как говорится, хорошего не бывает много. Красавица и чудовище – сладкая парочка, в сказках сплошь и рядом. Хотя и красотка… гм… с чудинкой. Интересно, как к ней относятся подданные?
Действительно, хватит о личном – вернемся к делам.
– Анджелла популярна в народе, – молвил король. – А кто не любит ее, тот боится. Еще бы, ведь за нее сама Преисподняя!
– В моем лице, что ли?
– Точно, – подтвердил Артур с удовольствием.
– И за что ж ее почитает простой люд?
– Тайна сия велика есть. И не настолько я понимаю простолюдинов, хотя общением не брезгую. Зато от правителей не жду хорошего – ни от вассалов Анджеллы, ни от ее соседей. Теперь самое время половить рыбку.
– Пока текло гладко, вода не мутилась, – подтвердил Светлан. – А благой род вовсе не прибавляет благости. Даже в стране сказок власть портит великодушных… Ну, кроме тебя, да?
– Да какая у меня власть? – хмыкнул Артур. – Вдобавок, я всегда от нее бегал.
– Молодец, хватило мозгов. А моя женушка, похоже, увязла. Погубит Анджеллу чувство ответственности!..
– Но разве ей оставили выбор? Разве Анджелле есть, на кого оставить страну? Сойти с трона сейчас – значит предать подданных.
– Ну, не сгущай. Я лучше других знаю, какая умница Анджи, и все-таки – ей так мало лет! К тому ж, девица у руля… Здесь нужна холодная голова.
– Не забывай: до последнего года Анджелла жила двумя жизнями. У нее есть и разум, и сердце. А что до устойчивости…
– … то балластом здесь служу я? Хорошо, допустим, она на своем месте. Тогда почему от ее хлопот так мало проку?
– Может, это и сказочный мир – в сравнении с твоим, – произнес король. – Но большинство-то людей в нем вполне обычны. И править ими бывает непросто. Думаешь, у Анджеллы большая власть? Ей подчиняются столица и ближние окрестности, прочие же земли поделены меж вассалами короны, преданными сюзерену разве на словах. А призвать их к порядку силой… Королевское войско лишь звучит грозно, а на деле состоит из дворцовой стражи, двух-трех десятков рыцарей, еще не забывших свой долг или стремящихся закрепиться при дворе, и отряда наемников с востока.
– А почему с востока? – поинтересовался Светлан. – Дешевле обходятся?
– И это тоже. Хотя дерутся не хуже прочих. Но, скажем, у здешнего графа армия посерьезней. Я уж не говорю о его казне.
– А у него-то откуда прибытки?
Артур усмехнулся.
– Ты представляешь, что такое нормальный феодал? – спросил он. – По сути, это главарь банды численностью от пары десятков до нескольких тысяч, который волен грабить на своих землях кого пожелает, а потом сам же выступает судьей. Хорошо, если у него хватает ума не доводить подданных до бегства, – иначе доходы упадут, зато соседи станут богаче, а значит, и сильнее. Пожалуй, лишь это сдерживает алчность правителей.
– Вернись к нашему барану, ладно?
– Так вот, де Бифы издавна на особом положении.
– Военном? – уточнил Светлан. – Чрезвычайном?
– Что-то вроде. Вдобавок, у здешнего графа обширные владения, с одной стороны огражденные горами, а с двух других – реками.
– Да помню я здешнюю карту!..
– Трудно пожелать лучшего местоположения, верно? На этих плодородных землях кормится множество крестьян и благоденствует несколько городов, мало чем уступающих столице. Вдобавок, де Биф соседствует с Нордией, самым процветающим из ближних королевств, а заодно стрижет купцов, пробирающихся туда по реке.
– Но это еще не всё, – проворчал Светлан.
– Точно, – кивнул Артур. – Едва не главная из статей его дохода – субсидии, получаемые от короны. Ведь здешние графы который век воюют с великанами, обороняя северные рубежи королевства. А уж сколько из этих денег тратится на войну, а сколько оседает в сундуках де Бифа, ведает лишь сатана.
– Выходит, это корона платит Бифам дань, а не наоборот? За, якобы, защиту от огров. Но те, похоже, не собираются никого завоевывать. Да им и не выжить вдали от гор, где за них примутся кавалерия, лучники. Этих верзил хватает лишь на ближние вылазки.
– В том и дело. Уже не вспомнить, кто начал эту войну, однако с ней свыклись. А традиции искоренять – сам знаешь… Тем более, если она выгодна многим.
– М-да… Что еще скажешь хорошего?
– Все дикости нашего строя, из-за которых ты столько наскакивал на меня, в Междуречье дошли до крайности. Скажем, право первой первой ночи – согласен, мерзкий обычай! – здесь разрослось в целый месяц…
– Медовый, что ли? – фыркнул Светлан. – Действительно, беспредел!
– … а затем к нему прибавили право первой жизни. То есть первенца в семье, удостоенной милостью сюзерена, забирают в замок, взращивая служанку или стражника, – чему номинальные отцы, как понимаешь, противятся не сильно.
– А на матерей плевать, да?
– Ну, этим-то еще повезло – если сравнивать с теми, кто умирает при родах, разорванные громадным плодом.
– Их что, подкладывают под огров? – сообразил Светлан.
– Ходят такие слухи, – пожал плечами король. – Хотя сами бедняжки этого не помнят. Зато какие из деток вырастают стражи!
– А уж как их любят в народе! – подхватил Светлан. – Что людей бесит более всего – это головы, торчащие над толпой. И когда, не стерпев превосходства, правители все ж срубают их, начинается такое ликование!..
– Тебя послушать, мой друг, – ты совсем не веришь в людей, – заметил Артур. – Но ведь с каждым из встреченных ведешь себя вовсе не так?
– Я с этим борюсь, – мрачно сказал Светлан. – И, бог даст, в конце концов себя победю. К старости едва не всякий делается мизантропом – если не полный идиот, конечно… или не блаженный.
– И поэтому ты, рискуя жизнью, пытаешься спасти здешний люд?
– Да я бы с радостью отошел от дел…
– Ну?
– Так ведь некому больше!
– То-то и оно. Не поручать же мирные переговоры солдатам?
– Вот вояк особенно не выношу, – признался Светлан. – Тинэйджерам-то простительно покупаться на романтику боев, но для взрослого мужика это – патология. Да им просто нравится убивать! А думать, видимо, нечем, иначе бы съехали с ума.
– Ну, дорогой мой, если и здесь задумываться, станет не до подвигов. Конечно, каждый имеет право на жизнь…
– Может, и не каждый, – опять усомнился Светлан. – К тому же, в горячке боя, раз до него дошло, рассусоливать опасно. Когда кто-то сам нарывается на твой меч… Видишь, – вздохнул, – я такой противоречивый!
– Это недостаток?
– Для богатыря – скорее всего. Он должен быть прямым, как твой двуручник.
Хмыкнув, Артур покосился на Экскалибур, пусть не лучший из своих мечей, зато самый любимый. Новым оружием, как и нынешними латами, рыцари разжились у орков. Почти все это было сработано древними эльфами и качеством намного превосходило изделия людей. Но к Экскалибуру, массивному и огромному, с саженным клинком, украшенным двумя золотыми драконами, явно приложил руку какой-то колдун.
– А теперь давай помолчим, – предложил Светлан. – Ты не против?
Король не возражал. Солнце уже коснулось горизонта – самое время попытаться установить связь. Днем-то не стоило пробовать, тем более на таком дистанции. К тому ж, сейчас Анджи в наилучшей кондиции, достигнув равновесия в ежесуточных колебаниях своей сложной натуры.
Закрыв глаза, Светлан принялся думать о жене, и постепенно ее облик проступал из тьмы, обретая формы и краски, оживая с каждой секундой. Наверно, такая связь уступала видеофонной, но для сказочной страны вполне годилась. Правда, к магии это трудно отнести. Просто бывает, что двое настроены в унисон, – даже в реальных мирах такое случается, хотя обычно лишь с ближними родичами… Кстати, не исключено, подумал он. В конце концов, оба мы – порождения Паука… так или иначе. Может, причина в этом? Вот тут и зарыт… Пес.
И с каждым месяцем их дальняя связь совершенствовалась, обретая новые свойства. Поначалу им удавалось лишь слышатьмысли друг друга, четко проговаривая те внутри себя. Затем они стали видеть образ собеседника, гораздо более изменчивый в виртуале, – к звуку добавилась картинка.
– Негодяй, – сказала Анджелла вместо приветствия. – Если б могла – убила бы!..
– Да зачем же самой марать руки? – ответил богатырь, усмехаясь. – Вообще, королеве приличнее говорить «казню». Не надумала еще обзавестись палачом?
– Боже мой, Светлан!.. Ну почему ты так долго молчал?
– Технические сложности. Во-первых, эта связь действует, видимо, только в пределах королевства – уж не знаю, как это связано с твоим статусом…
– Во-вторых?
– Во-вторых, в первый же вечер нас унесло в такие дали!.. И вернулись лишь сегодня утром. А день выдался напряженный. Зато прошел с пользой.
– Рассказывай.
Впрочем, больше это походило на показ. Из памяти Светлан вызывал картины недавнего их путешествия – ключевые, можно сказать, моменты – а королева созерцала импровизированное кино своим мысленным взором. Причем прокручивалась запись много быстрей, чем шла бы в реале, – весь фильм уместился в несколько минут.
– Господи, – сказала Анджелла затем, – насколько легче видеть это, зная, что все кончилось благополучно!..
– Гарантированный хэппи-энд уберегает от лишних стрессов, – согласился Светлан. – Жаль, во время съемок у нас не было такой уверенности. Кстати, тебя не смущают мои нынешние габариты?
– Ты – богатырь, – ответила она. – Просто твое тело догоняет твой дух.
– По-твоему, у меня дух трехметровой высоты? – удивился Светлан.
– Возможно, и выше.
– Еще не хватало! – испугался он. – М-да… Ладно, а что деется у вас: никто больше не выполз из подполья? Или мы уже победили всех врагов?
– Да что могло случиться при дворе за такой промежуток? – фыркнула Анджелла. – Тут же спят до полудня.
– Но ведь не ты? У тебя, как и у всех ведьм, ночной образ жизни.
– Мне-то и днем было не до сна – когда ты замолчал так внезапно.
– Ну извини, впредь постараюсь упреждать. Хотя у Бифа я не жду похожих сюрпризов.
– Если вы и с графом разберетесь быстро…
– То у тебя в рукаве припасено еще кое-что? – догадался Светлан. – Хочешь заслать меня дальше?
– Меня беспокоит Луи, – сообщила королева. – Наш венценосный сосед. Что-то заваривается в его котле – не слишком приятное для нас.
– «Но разведка доложила точно», – пробормотал он. – Ведьмы на хвостах принесли или настучала прежняя агентура, унаследованная от Филиппа?
– Разве в таких делах помешают добавочные информаторы? Ты сам учил меня быть экономной.
– И не разбрасываться шпионами, ага. Но ведь Луи, по слухам, достаточно богат, чтобы не зариться на добро близких. А его подданные благоденствуют – в сравнении с прочими. Зачем ему затевать войну?
– Ты же знаешь: аппетит с годами прибывает. А Луи любит роскошь, к тому ж слывет покровителем искусств. У него что ни день, то праздник, а «зрелища» часто обходятся дороже «хлеба».
– Король-солнце, ну да… Что, и ему нужно сделать укорот?
– Скорее уж вразумить, наставить на путь… Ведь вам все равно по дороге? Ну, почти.
– Ты так думаешь?
– Учитывая резвость шестиногов, крюк небольшой.
Они обменялись еще несколькими фразами, и связь прервалась, будто обесточили передатчик. Возможно, причина и была в нехватке энергии – магической либо какой другой. Или дело в том, что солнце погрузилось за верхушки деревьев, этим как-то повлияв на эфир. Вообще, проблемой следовало заняться вплотную… если б удалось выкроить время. А сколько других неясностей дожидаются, пока до них дойдут руки? Ногами надо ходить, ногами!..
– Хорошо, – произнес Светлан уже вслух. – Предположим, о грядущем нашествии Пропащих Душ мы раззвоним по всему свету. Что это даст, как считаешь?
Артур, до этого деликатно глядевший в сторону, повернул к нему гордую голову и после короткой паузы ответил:
– Вряд ли нас воспримут всерьез – исключая тех, кто знаком с нами близко. Возможно, это и к лучшему: по крайней мере, можно не бояться паники.
– Но ведь Лу отнеслась с доверием?
– На то она и Праматерь, чтобы мудростью превосходить остальных. Говорят, Лу даже способна проницать будущее.
– Ну, если учесть размеры ее мозга, а также возраст – немыслимый по нашим меркам… Тут вполне могло проклюнуться новое качество.
– А что поведала тебе Анджелла? – спросил король.
– Сперва я отчитался за… гм… проделанную работу. Рассказал про наше погружение в глубь времен, о тамошних перипетиях и основных персонажах, включая упокоенных… э-э… нами же. Конечно, присовокупил разговор с Лу и нашу с ней договоренность.
– И что на это сказала королева?
– Сказала-то она мало, больше реагировала чувствами. В целом… одобрила. Хотя наше молчание испугало Анджеллу настолько, что она не утерпела и послала подмогу. Или даже спасательную команду.
– И кто же туда вошел?
– Увидишь – скоро. Пусть это станет сюрпризом для тебя.
– Надеюсь, приятным?
– Надейся, надейся…
Порывшись в мешке, Светлан достал копченый окорок, специально выданный ограми для зверя, и кинжалом срезал с мяса ломоть, насадив на острие. Кобрис сразу оживилась, придвинувшись ближе и нацелив глаза на благоухающую говядину, – уж она точно не была вегетарианкой. Ухмыльнувшись, Светлан принялся кормить хищницу с руки, поначалу опасаясь за пальцы… как оказалось, зря: со своими ядовитыми клыками она привыкла обращаться аккуратно. Впрочем, время от времени кобрис, своевольная как все коты, пыталась выхватить кус, но Светлан был быстрее. А воздерживаться от лишнего напора у нее хватало ума. Жеванием она себя не утруждала, заглатывала сразу. Предатор – одно слово.
Все же кобрис был потрясающе красива. Это сочетание кошачьей грации со змеиной расцветкой… Ну как в такую не влюбиться?
– Вот так и рождается большое чувство, – вздохнул Светлан, когда от окорока осталась только кость. – Мы ценим женщин за красоту, а они нас – за устроенный быт.
– Жизнь делает из рыцарей циников? – заметил Артур. – На самом-то деле ты не думаешь так.
– Об Анджелле – нет. И ведьмы в этом не замечены. Но они не делают погоды… а если и делают, то не ту. «Я ж тебя так любил, так любил!» – проныл он гнусавым голосом.
– Это стихи? – с сомнением спросил король.
– Этот стон у нас песней зовется, – пояснил Светлан. – Народное творчество вечных мальчиков. Через столетие потомки будут умиляться.
Теперь окончательно стемнело, и хотя шестиногам мгла вовсе не мешала, следовало позаботиться о ночлеге – не столько ради себя, сколько из-за ожидаемого пополнения. Впрочем, Светлану тоже не помешал бы короткий привал. Как ни комфортно было мчать на таких «лошадках», в глазах уже рябило от беспрестанной смены картинок – душе хотелось постоянства, тишины. Ну, можно еще лесных птичек послушать…
Рыцари затормозили на подходящей поляне, укромной, но не тесной, рассеченной надвое прозрачным ручьем. Спешились и разложили пожитки на траве, даже успели запалить посадочные огни, чтобы летуны не промахнулись во тьме. И только подсели к одному из костров, намереваясь перекусить, когда прибыла первая гостья.
Над кронами деревьев к ним скользнула Жанна, прелестная и совсем юная девушка, бывшая служанка королевы, – как и положено ведьме, нагая, омытая лунным светом, а взамен метлы оседлавшая изящную конструкцию, сработанную искусником Этьеном из дерева и горсти железок. За последний год, избавясь от страха, местные ведьмы заметно прибавили в мастерстве, а особенно продвинулись ближние подружки Анджеллы. За лучшими из них даже дракон Георг поспевал с трудом – вот и сейчас он отстал от Жанны на пару минут.
Правда, дракон прибыл с грузом, доставив к рыцарям сразу троих. Первым был Стрелок с неизменным своим луком – как всегда, тихий и стеснительный. Второй стала дива, прекрасное вместилище демонессы Джинны, сотворенное ею для контактов с людьми, а в отсутствие хозяйки безвольное точно растение, даже не подающее голоса. Третьим оказался плечистый рослый юнец, выряженный не по-здешнему. Смуглое тонкое лицо могло принадлежать персу или иранцу, легкие доспехи и широкий изогнутый меч тоже больше подходили Азии, да и звали его Бахрамом – о чем он сразу уведомил, учтиво поклонившись. В детали вдаваться не стал, прибавил лишь, что в королевство проник из-за южных кордонов, пробравшись через дикие пустоши, охраняемые драконами, – деяние само по себе нехилое. Говорил Бахрам сдержанно и без положенных Востоку цветистостей, но речь выдавала образованность, а темные глаза светились юной страстью.