Страница:
Тарагор снова указал на стол:
— Пока они узнают, мы вполне успеем выпить по капельке нектара.
Действительно, не успели опустеть кубки, как вернулись посыльные.
Король их внимательно выслушал, задумчиво поглядел на гостей и проговорил:
— Значит, так. Не знаю, поможет ли это вам. Недалеко от нашего леса стоит старый заброшенный замок. Его хозяин погиб странной смертью, наследники больше одной ночи в замке не выдерживали: они или сходили с ума, или же их находили наутро мертвыми. Долгое время никто не пытался поселиться в замке, и вот недавно, буквально пару дней назад, в нем объявился двухголовый дракон.
Санька, волнуясь, принялся кусать губы:
— Сначала я наткнулся на Хряка, который был в сговоре с двухголовым Змеем, а вчера я повстречал и самого Змея. Прежде они жили в царстве Берендея и натворили немало зловредных дел. Может, это мои предположения, однако здесь чувствуется какая-то связь. Родственник ваш дракон нашему двухголовому Змею или нет, не знаю, но это единственная зацепка. Мы идем к этому замку.
— У меня есть предчувствие, что в скором времени вы вступите в очень опасную схватку, и я желаю вам выйти из нее победителями, — проговорил Тарагор.
Сборы и прощание были недолгими. Гостям подвели коней и подарили новое оружие.
Коту для путешествия соорудили из прутьев небольшую корзинку и прикрепили к седлу Санькиного коня. Баюн долго шебаршился под крышкой, ворча себе под нос, что не пристало приличному коту ездить в какой-то посудине в мелкую клеточку, и даже потребовал пуховую подушку, но, в конце концов, смирился с таким средством передвижения.
Под веселую музыку скрипок в сопровождении эльфов-проводников путники выбрались на знакомую, выложенную булыжником дорогу и отправились к замку, где находился Дракон Интересно, откуда он тут появился?
Три темные фигуры, окружив небольшой столик, смотрели на хрустальный шар.
— Ну давай же, давай, — нервно повторял Магистр. — Куда запропастился этот негодный мальчишка?
Пошел уже второй день, как Санька исчез. Магистр, Хряк и Змей метались по дворцу, дергаясь от каждого стука; им казалось, что это богатырь уже ломится в запертые двери.
Неожиданно по шару пошла рябь, и все четыре головы стукнувшись лбами, склонились над столом.
— Он у эльфов прятался, а сквозь их лес мои чары не действуют, поэтому и найти его не могли, — простонал Магистр. — Ну ничего, теперь мы знаем, где он. А это что еще за чучело рядом с ним? Помощничка себе отыскал. Ого, и кот тут же. Ничего, до полуночи осталось совсем немного. Василису отправьте в башню наверх, а этому выскочке я сейчас устрою веселую жизнь. Змей, пойди к воротам и… хотя нет, постой; вернись обратно, сядь возле шара и следи за Санькой. Если что, зови немедленно.
Змей, который, даже не дослушав приказа, сразу же затопал к двери, резко развернулся и бросился обратно, снова позабыв про скользкий паркет. Лапы его разъехались в разные стороны, и он, царапая когтями по полу, попытался остановиться, но не сумел и всей массой врезался в столик. Хрустальный шар качнулся, покатился к краю, а потом свалился на пол и с грохотом разлетелся на тысячу осколков.
Все окаменели. Монах, словно рыба, стоял и хватал ртом воздух. Хряка едва не хватил удар. Теперь они не могли следить за богатырем.
— Эй, Баюн, — постучал по корзинке Санька. — Хватит спать, скоро драконье логово, готовься.
Крышка приподнялась, и из-под нее выглянула утомленная кошачья морда. Приоткрыв один глаз, он посмотрел на дорогу и снова скрылся. Монотонное покачивание корзины наводило на него глубокую дрему.
— Не шуми. Я сил набираюсь. Когда замок появится, тогда и разбудишь, — пробурчал он, снова сворачиваясь в клубок. — Ты лучше по сторонам поглядывай, не то опять в какую-нибудь историю вляпаемся.
— Ох и горазд ворчать же ты, — рассмеялся Санька. — Дорога отличная, кони свежие, еще немного, и мы у цели. А того, кто нам поперек дороги встанет, мы с Розочкой так отделаем, только пух и перья полетят. Кстати, я давно хотел спросить, а как ты через Волшебные горы перебрался?
— Молча. Когда эта свистопляска началась, я понял, что бежать некуда, да и бессмысленно: все равно задавит. А потом вспомнилась твои слова: «Горы — они добрые». У меня мелькнула мысль: а может, эти ужасные катаклизмы происходят от появления людей, а к простому, скромному животному проявят снисхождение. Взобрался я на большой валун, глаза зажмурил и жду. А чего оставалось делать? И можешь себе представить, ни один камушек на меня не упал. Тишина наступила, и вдруг мой валун тихонько покачиваться напал. Открываю глаза: мать честная, еду. Хочешь — верь, хочешь — нет, а на другую сторону перевала этот камень меня и перевез. А дальше все просто — по следам, по запаху. Вот такие пирожки с капустой.
Между тем незаметно со всех сторон начал выползать туман. Поначалу рваный, клочковатый, он постепенно затянул все вокруг серой пеленой. Из него вытягивались и снова пропадали странные, зловещие тени. Внезапно невдалеке раздался крик:
— Помогите!
Санька и Розочка, осадив коней, принялись озираться по сторонам. Услышав повторный призыв о помощи, они сообразили, что звали из соседнего лесочка, не сговариваясь свернули с дороги, спешились и стали пробираться сквозь кусты. Появилось большое раскидистое дерево; к нему-то и выла прикована молоденькая красивая девушка. Увидев вооруженных людей, она коротко вскрикнула и обвисла на цепях без сознания.
Рыцарь вихрем подлетел к незнакомке и попытался разорвать оковы, но не сумел. Тогда он побрызгал на нее водой из фляги и легонько потряс за плечо. Девушка пришла в себя, и глаза ее радостно заблестели.
— Ты кто? — спросил Розочка.
— Я принцесса замка Черной луны. У нас появилось страшное чудище — дракон. Он принялся сжигать наши посевы, уничтожать наш скот и убивать наших людей. Многие смелые рыцари пробовали сразиться с ним, но безуспешно: дракон всех убил. Он пригрозил окончательно разорить все наше королевство, если ему не отдадут самую красивую девушку. В любом королевстве первая красавица — это принцесса. Поэтому меня привели сюда и привязали к дереву. Теперь жду, когда прилетит это жестокое чудовище.
— К тому же, следует заметить, совершенно ненормальное, — высунул голову Баюн. — Садист и маньяк. Нашел место, где встречу назначать, — в зарослях чертополоха. Едва сквозь острые колючки продрались.
— Брысь, язва, — рассердился рыцарь и повернулся к принцессе. — Не бойся. Пусть только этот кровопийца по явится. Я, доблестный Рыцарь Алой Розочки, спасу тебя.
— Ах, — закатила глаза принцесса. — Вы такой душка.
Розочка, воодушевленный этими словами, выхватил меч и с грозным видом встал перед деревом, заслоняя принцессу от грядущей опасности.
— Это все хорошо, — согласился Санька. — Однако я не могу сидеть и ждать какого-то дракона. У меня осталось всего десять — двенадцать часов, чтобы отыскать и освободить Василису. Раз ты обязан выполнить свой долг, сразиться со Злом и избавить от дракона этих несчастных людей — ничего не могу поделать, оставайся. Я поскачу дальше один. — И Санька повернулся, намереваясь уйти. — Надеюсь, когда этот изверг сюда явится, то ты ему быстренько отрубишь голову, а потом нас догонишь.
— Ой! — воскликнула красавица. — Ничего у вас не получится. Его поэтому и победить невозможно, что у него две головы, а не одна.
Богатырь насторожился.
— А как этот твой дракон выглядит?
— Ну, большой, представительный, хвостик аккуратненький. Одна голова задумчивая, больше молчит, а другая такая умная, все знает и о чем угодно рассказать может.
— Так это двухголовый Змей с толстым брюхом и крысиным хвостом. Одна морда тупая, а вторая упрямая, Я тебе, Розочка, про него давеча рассказывал, помнишь? Что ж, на ловца и зверь бежит. Подождем немного и зададим ему пару вопросов. Кстати, теперь я понял, почему вторая голова дурная: она на месте отрубленной выросла.
Санька вытащил свой меч и встал рядом. Прошло полчаса. Оба спасителя уже порядком устали.
Баюн, все это время с мрачным видом ходивший вокруг дерева, наконец не выдержал.
— И долго мы будем тут торчать? У нас времени и так нет. А вдруг двухголовый позабыл про этот подарочек? Завалился где-нибудь натравке и одна голова другой сказки рассказывает. Да мало ли какие дела у него могли появиться.
— Это невозможно, — занервничал рыцарь. — Мы не можем бросить беззащитную деву на произвол судьбы.
— Так отвяжите ее, и все дела, — предложил кот.
— Это невозможно, — зарыдала принцесса. — По требованию чудовища я должна быть привязана.
— Можно подумать, ты, если у тебя будут руки свободны, будешь брыкаться и лупить этого любителя молоденьких девчонок по мордам, — съехидничал кот.
— Помолчи, несносное животное! Наверняка это заколдованные оковы, которые сами спадут, когда я в честном поединке одолею дракона. И не тебе пытаться изменить то, что предначертано судьбой. Положено красавице быть прикованной к дереву, так и будет, — вспылил Розочка и взял Саньку за плечо. — А ты, друг, не теряй времени, поезжай дальше за своей Василисой.
— Ой, а у дракона в темнице еще одна пленница слезы горькие льет, и ее тоже Василисой звать, — хихикнула принцесса.
— Ага! Я так и думал, что без Змея здесь не обошлось! — закричал богатырь, но затем остановился. — Постой, а ты откуда знаешь?
— Дракон хвастался. Говорил, что единственную дочку царя Берендея увел. Жениться на ней собирается.
— Что?! — завопил дурным голосом Санька. — Этот двухголовый червяк собирается жениться на моей Василисе? Я ему устрою такую свадьбу, век помнить будет. Пусть только появится.
Баюн внимательно выслушал эту гневную тираду, иронично фыркнул и исчез в ближайших кустах.
— Ты не пропадай надолго, — крикнул ему вслед богатырь. — Чтобы я тебя потом по всему лесу не бегал, не искал. Сейчас Змей прилетит, и мы заставим его отвести нас к Василисе.
В ответ раздался истошный писк, шум, и появился коте важно выпяченным пузом и сложенными за спиной лапами. Оглядевшись по сторонам, он хитро подмигнул и вытащил из-за спины неподвижную от ужаса мышь, которую держал за хвост. Санька и Розочка даже охнуть не успели, как Баюн раскрутил свою добычу и неожиданно, со всего размаха, швырнул ее в принцессу.
Мышь, описав в воздухе дугу, шлепнулась принцессе на плечо, оттуда свалилась на землю и юркнула под корягу.
От такой бесцеремонности рыцарь едва сам не хлопнулся в обморок. С округлившимися от ужаса глазами он подскочил к наглому животному и принялся яростно жестикулировать, пытаясь что-то сказать и не находя нужных слов. Эта вспышка не произвела на возмутителя спокойствия никакого впечатления.
— Странно, — совершенно спокойно произнес он. — Первый раз в жизни вижу особу благородных кровей, которая при виде мышей не визжит как резаная.
Санька внимательно посмотрел на кота, подошел к пленнице, немного постоял, разглядывая ее, а затем повернулся к Розочке:
— Манекен.
— Что? — не понял тот.
— Кукла. Как говорится, резиновая баба. Все это время нас дурачили, а мы, вместо того чтобы искать Василису, стоим тут как два идиота.
— Почему «как»? — снова вклинился Баюн.
Рыцарь побагровел:
— Я не позволю клеветать на прекрасную деву. Мало того что она прикована к этому ужасному дереву, так этот невоспитанный котище постоянно над нею измывается.
— По-моему, я знаю выход, — проговорил Санька и одним ударом разрубил цепь, опутывающую принцессу. — Вы свободны и если пожелаете, то можете ехать дальше с нами! — торжественно объявил он.
Тут началось твориться что-то странное. Девица задергалась, руки, ноги и все тело у нее пронзила судорога, глаза и рот начали непроизвольно открываться и закрываться.
— Ложись! — крикнул Санька и кинулся на землю, увлекая за собой рыцаря. Баюн еще раньше успел нырнуть в кусты.
Раздался взрыв, и от дерева остался только один расщепленный пенек.
Из кустов высунулась довольная физиономия кота:
— Гляди-ка, к чему приводят внутренние противоречия.
Рыцарь говорить не мог, а только тихо икал. Богатырь, не говоря ни слова, взял его за руку, вывел к дороге, усадил на коня и запрыгнул в седло сам. Кот уже сидел в корзинке, и они продолжили путь дальше.
— Да-а, — протянул Санька, покачиваясь в седле. — Здорово нас провели. Столько времени зазря потеряли. Одно утешает, теперь мы наверняка знаем, что Василису держат в этом замке, и не какой-то неизвестный дракон, а наш с котом старый знакомый — двухголовая образина. И теперь никакие на свете волшебные выкрутасы не смогут меня остановить.
Не успел он договорить, как Розочка осадил своего коня и начал пристально вглядываться вперед. Дорога проходила через рощу. И вот в этой самой роще мелькнула тень, затем другая, третья.
— Ничего не пойму, — пробормотал он. — По-моему, за деревьями кто-то прячется.
— Значит, замышляют очередную пакость, — невозмутимо заметил Санька.
— Надеюсь, не против нас. Интересно, сколько их? А если целая шайка? Смотри, смотри, голов десять — пятнадцать торчит, не меньше.
— Делов-то. Обычные разбойники. Да мы с тобой крикнем — они со страху разбегутся. Вот если б появились солдаты, тогда другое дело.
Вместо ответа рыцарь двинул его локтем в бок. На дорогу выходили воины, закованные в тяжелые доспехи.
— Ого! — присвистнул богатырь. — Это уже серьезно. Я так понимаю, двухголовый Змей приготовил нам торжественную встречу. Что же, придется драться. Лично мне в замок нужно.
— А вдруг в засаде целое войско приготовилось? Неизвестно, справимся мы с ним или нет, а время точно потеряем. Может, в обход пойдем? Пока там никого не видать, — с со мнением покачал головой рыцарь и тут же краем глаза заметил, что сбоку из-за дерева выглянул монах. — Поздно. Обложили. Отступаем.
Он развернул своего коня и выругался — позади них уже стояла большая группа вооруженных всадников.
Санька покрутил головой по сторонами сразу успокоился.
— Получается, мы в окружении? Прекрасно. Незачем по пустякам ломать себе голову. Будем пробиваться.
Он посмотрел на колечко. Похоже, настала пора применить его волшебную силу.
— Чё стоим и по какому поводу шум? — раздался недовольный голос, и из корзинки появилась заспанная кошачья морда. — Разорались словно галки на заборе, поспать не дадут.
— Опять уснул, лежебока? Протри глаза, а то неровен час и вовсе не проснешься. Смотри, какое войско против нас стоит, не пробиться, — шикнул на кота Розочка и повернулся к Саньке. — Время поджимает; скоро вечер, а там и полночь, Звезда взойдет. Но и драться с этой ордой — чистое безумие.
Баюн туманным взглядом посмотрел по сторонам и, широко зевнув:
— Беседуете? Ну-ну. Вам больше делать нечего? — снова спрятал голову под крышку.
Санька удивленно замер. С каких это пор кот таким храбрым стал? Что-то здесь нечисто. Он еще раз осмотрел стоящее напротив них войско. Однако внушительное.
«Ах вы злыдни. Раз такой толпой валите, значит, боитесь. И хозяин ваш, Змей драный, тоже боится. Не так уж вас и много; и более встречали, да все равно били. Стоп, однажды мне уже приходилось сражаться с несметным войском, которое при более близком рассмотрении оказалось жалкой кучкой липовых вояк. А если и тут та же морока? Сейчас я маленькую проверку устрою: для начала предположим, что не нам, а вам защищаться придется».
Враги неожиданно заволновались; было отчетливо видно, как они принялись совещаться.
— Нас числом задавят, — не унимался рыцарь.
— Дудки, — рассмеялся богатырь. — Нету никого.
И готовые к сражению грозные ряды бесследно исчезли. Розочка в изумлении разинул рот.
— Призраки, — с удовольствием пояснил Санька. — Знакомый фокус. На нас либо Хряк, либо его подопечные наваждение наслали. Кстати, а вот и они, вон в той роще прячутся. Оп-паньки! Да это же старые знакомые: монахи Серого Ордена. Вот глупая моя голова, и как я раньше-то не догадался. А все совсем просто. Я видел советника, Змея и совершенно не подумал о Магистре. Ну, мышата, держитесь.
Монахи, увидев, что их колдовство больше не действует, помчались наутек в лес, под прикрытие деревьев, а рыцарь и Санька пришпорили коней и, выхватив мечи, бросились за ними, но тут раздалось истошное «мяу», и из корзинки выскочил кот. Лошади с испугу поднялись на дыбы и остановились.
— Обормоты, мальчишки! — ругался разъяренный Баюн. — Все бока о плетенку ободрал. Вместо того чтобы дело делать, они в догонялки поиграть вздумали. Мы что, уже в замке? Хватит глупостями заниматься!
Приятно скакать по хорошей дороге. Ветер свистит в ушах, мелькают придорожные кусты, время летит незаметно. Красота. Но лица двух молодых всадников были суровы. Именно времени сейчас как раз и не хватало. Солнце уже готовилось ко сну, стягивая в мягкую перину облака. Скоро стемнеет. До полуночи оставалось всего каких-нибудь пять-шесть часов.
Когда же появится замок двухголового Змея? Дорога вела в гору. Поднявшись на вершину, путники увидали, что низина снова покрыта туманом. Однако это было еще полбеды; отсюда дорога расходилась на три стороны.
— Вот так всегда. — Санька повернулся к рыцарю. — И куда теперь?
— Не знаю. — ответил тот, спрыгивая с коня. — Две дороги хорошие, а третья — не очень, заросшая тропка. Еще этот проклятый туман. Сдается мне, твоих «друзей» очередные проделки. Смотри, смотри, по-моему, в той стороне мелькнули высокие зубчатые стены и башни.
— Точно. Наконец-то. За мной! — возбужденно закричал Санька и наметом пустил коня вниз.
Однако, проскакав сотню метров, он резко остановился и оглянулся. Он скакал один. Розочка остался на вершине холма. Рядом с ним стоял и кот. Санька потрогал корзинку, даже заглянул в нее — пусто. Непонятно каким образом, но Баюн умудрился из нее выскочить. Чертыхаясь, богатырь вернулся назад.
— Вы чего зависли? — накинулся он на попутчиков. — Скорее вперед. Вот оно, змеиное логово.
— А это тогда что? — протянул руку в другую сторону рыцарь.
Санька посмотрел и увидел второй замок.
— Не понял, — нахмурился он. — Тут что, два замка?
— Выходит, два.
— И оба Змея?
— Не уверен. Второй замок очень даже может быть иллюзией, этаким миражем. Хотя лично я между ними никакой разницы не вижу.
— Что за страна, — возмутился Санька. — Кругом обман, надувательство. Сначала баба резиновая, затем войско липовое, теперь мыльный пузырь в виде крепости. Сплошная нечистая сила. Что делать будем? Я не могу терять время, выясняя, какой из них настоящий. Пока мы будем блуждать, наступит ночь.
— Пошли во второй, — в раздумье предложил рыцарь.
— Почему? — переспросил Санька. — Первый замок раньше появился. Значит, идти нужно туда.
— Мне кажется, нас снова решили сбить с пути. Сначала прекрасная пленница…
— Резиновая дура.
— Не будем уточнять. Теперь вот два замка. Те, кто это подстроил, рассуждают скорее всего так: мы должны подумать, что первый — настоящий, но именно поэтому он и может оказаться фальшивым или того хуже — западней.
— Э, уважаемые, — раздался голос кота. — Я так понимаю, у вас временные затруднения, и вы сейчас начнете долго совещаться. Если вы не возражаете, я пока сбегаю в лес подкрепиться. — И Баюн прыгнул в кусты.
— Что за животное; тут, можно сказать, судьба человеческая решается, а у него одна жратва на уме. Эй, давай быстрее: хвост там, лапы тут! — прокричал ему вслед Санька, повернулся к рыцарю и, ухватив его за пряжку на панцире, начал втолковывать: — Все это ерунда. Нам сначала показали первый замок, и мы собрались идти к нему, и лишь затем появился другой. То есть нам хотят внушить: первый — фальшивый, а настоящий — второй, но даже дураку сразу становится понятно: во втором-то замке и будет устроена настоящая ловушка, посему мы отправляемся в первый. Все понятно?
— Не-а, — ошалело замотал головой Розочка.
— Не важно. Главное, что я сам понял. По коням. Где этот обжора?
Как ни странно, Баюн лежал рядом.
— Ты чего такой кислый? — удивленно спросил рыцарь.
— Мыши, — прозвучал короткий ответ.
— Какие мыши! — еле сдержался Санька. — Мы сюда зачем пришли — на грызунов охотиться?
Кот Баюн привстал, неторопливо потянулся, снова сел и тихо скомандовал:
— А ну сюда живо.
Из кустов, громко попискивая от ужаса, выскочили несколько мышей и бросились к коту. Они уморительно подпрыгивали: как оказалось, их хвосты были связаны между собой.
Санька и рыцарь с недоумением смотрели то на кота, то на его добычу.
— Вот пжалста, — развел лапами Баюн. — Это мышь серая; это полевая; это — самая что ни на есть родная, домашняя; а это экзотическая — белая. А это мышь… пошли все вон! — неожиданно заорал Баюн.
Длиннохвостые в панике кинулись обратно в кусты, волоча за собой белую, которая с испугу хлопнулась в обморок и лежала на спине, поджав лапки.
— Ты что, мышей объелся? — рассмеялся Рыцарь.
— Нет, просто мне кажется, правильнее пойти посредине. Прямо тоже ведет дорожка; не такая, правда, удобная и широкая, как две другие, но шагать можно. А подойдя поближе, мы сможем определить, какой замок настоящий, а который нет.
— Кошачьи бредни, — в запальчивости выкрикнул Санька.
— Отчего? — заступился за кота Розочка. — В этом что-то есть. Я присоединяюсь к предложению.
— Ах так! Сговорились? Главный я и считаю…
— Он считает, — язвительно мяукнул Баюн. — Гений не признанный. Если мне не изменяет память, то до сих пор ты полагался на волю случая — куда кривая, туда и ты, авось выведет. То-то сюрприз будет: ты готовишься к одному, а фортуна тебе совершенно иное преподнесет. Чтобы ее, родную, не злить, предлагаю бросить монетку — куда она укажет, туда и пойдем.
— Хорошо. Мои… орел… — Санька хитро прищурился, — …и решка.
— А… Э… — растерялся Розочка.
— Все нормально, кидай, — успокаивающе подмигнул ему кот.
— Как скажешь, — согласился рыцарь, достал монету и подкинул ее высоко вверх.
Монетка звякнула о камни и, подпрыгивая, покатилась по кругу, однако не упала, а застряла ребром в щели.
— Судьба, — посмотрел на насупившегося богатыря Баюн и неожиданно предложил: — Хорошо, главный ты и тебе решать, но все-таки пройдем сначала немного по средней дороге. Совсем чуть-чуть. Вон до того лесочка, а там свернем туда, куда прикажешь.
— Уговорил, но не дальше. И чтоб больше со мной не спорить.
Троица двинулась с холма вниз. Не успели они дойти до лесочка, на который указывал Баюн, как туман рассеялся, и прямо перед ними возник еще один, третий замок, а оба первых задрожали и растаяли.
— Вот оно, гнездо змеиное. Настоящее, родимое! — почему-то в рифму изрек рыцарь.
Санька сконфуженно посмотрел на кота, затем подошел к нему и смущенно произнес:
— Извини за «бредни». Но как ты сумел догадаться?
— Мыши, — лаконично пояснил Баюн.
— Они бежали из замка, — догадался парнишка.
— Нет, — почесал лапой загривок кот. — Просто я хотел есть. Поймал одну — жирную такую, толстенькую.
— И сожрал? — ужаснулся рыцарь.
— Нет, хотя не вижу в этом ничего предосудительного. Я ее только понюхал. Она безвкусная. Совершенно. — И кот вытащил из-за спины лапу, в которой за хвост держал большую мышку. — Узнаете? Вы ее недавно видели. Она даже не пахнет. — И Баюн с отвращением зашвырнул мышь обратно в кусты.
— Слушай, хватит морочить голову, — не выдержал Санька. — При чем здесь мышь, если мы искали замок?
— Не было запаха.
— Ты хочешь сказать… — начал богатырь.
— Да, — подтвердил» Баюн, — ни один замок ничем не пах. Запах жилья шел только спереди. Вот я и подумал, что стоит пройтись прямо по дорожке.
— Какая голова! — восхитился рыцарь.
— Какой нос! — поправил его Санька.
— Какой кот! — смеясь, заключили они хором, соскочили с коней и, низко пригибаясь, побежали к змеиному логову.
ОСВОБОЖДЕНИЕ ВАСИЛИСЫ
— Пока они узнают, мы вполне успеем выпить по капельке нектара.
Действительно, не успели опустеть кубки, как вернулись посыльные.
Король их внимательно выслушал, задумчиво поглядел на гостей и проговорил:
— Значит, так. Не знаю, поможет ли это вам. Недалеко от нашего леса стоит старый заброшенный замок. Его хозяин погиб странной смертью, наследники больше одной ночи в замке не выдерживали: они или сходили с ума, или же их находили наутро мертвыми. Долгое время никто не пытался поселиться в замке, и вот недавно, буквально пару дней назад, в нем объявился двухголовый дракон.
Санька, волнуясь, принялся кусать губы:
— Сначала я наткнулся на Хряка, который был в сговоре с двухголовым Змеем, а вчера я повстречал и самого Змея. Прежде они жили в царстве Берендея и натворили немало зловредных дел. Может, это мои предположения, однако здесь чувствуется какая-то связь. Родственник ваш дракон нашему двухголовому Змею или нет, не знаю, но это единственная зацепка. Мы идем к этому замку.
— У меня есть предчувствие, что в скором времени вы вступите в очень опасную схватку, и я желаю вам выйти из нее победителями, — проговорил Тарагор.
Сборы и прощание были недолгими. Гостям подвели коней и подарили новое оружие.
Коту для путешествия соорудили из прутьев небольшую корзинку и прикрепили к седлу Санькиного коня. Баюн долго шебаршился под крышкой, ворча себе под нос, что не пристало приличному коту ездить в какой-то посудине в мелкую клеточку, и даже потребовал пуховую подушку, но, в конце концов, смирился с таким средством передвижения.
Под веселую музыку скрипок в сопровождении эльфов-проводников путники выбрались на знакомую, выложенную булыжником дорогу и отправились к замку, где находился Дракон Интересно, откуда он тут появился?
Три темные фигуры, окружив небольшой столик, смотрели на хрустальный шар.
— Ну давай же, давай, — нервно повторял Магистр. — Куда запропастился этот негодный мальчишка?
Пошел уже второй день, как Санька исчез. Магистр, Хряк и Змей метались по дворцу, дергаясь от каждого стука; им казалось, что это богатырь уже ломится в запертые двери.
Неожиданно по шару пошла рябь, и все четыре головы стукнувшись лбами, склонились над столом.
— Он у эльфов прятался, а сквозь их лес мои чары не действуют, поэтому и найти его не могли, — простонал Магистр. — Ну ничего, теперь мы знаем, где он. А это что еще за чучело рядом с ним? Помощничка себе отыскал. Ого, и кот тут же. Ничего, до полуночи осталось совсем немного. Василису отправьте в башню наверх, а этому выскочке я сейчас устрою веселую жизнь. Змей, пойди к воротам и… хотя нет, постой; вернись обратно, сядь возле шара и следи за Санькой. Если что, зови немедленно.
Змей, который, даже не дослушав приказа, сразу же затопал к двери, резко развернулся и бросился обратно, снова позабыв про скользкий паркет. Лапы его разъехались в разные стороны, и он, царапая когтями по полу, попытался остановиться, но не сумел и всей массой врезался в столик. Хрустальный шар качнулся, покатился к краю, а потом свалился на пол и с грохотом разлетелся на тысячу осколков.
Все окаменели. Монах, словно рыба, стоял и хватал ртом воздух. Хряка едва не хватил удар. Теперь они не могли следить за богатырем.
— Эй, Баюн, — постучал по корзинке Санька. — Хватит спать, скоро драконье логово, готовься.
Крышка приподнялась, и из-под нее выглянула утомленная кошачья морда. Приоткрыв один глаз, он посмотрел на дорогу и снова скрылся. Монотонное покачивание корзины наводило на него глубокую дрему.
— Не шуми. Я сил набираюсь. Когда замок появится, тогда и разбудишь, — пробурчал он, снова сворачиваясь в клубок. — Ты лучше по сторонам поглядывай, не то опять в какую-нибудь историю вляпаемся.
— Ох и горазд ворчать же ты, — рассмеялся Санька. — Дорога отличная, кони свежие, еще немного, и мы у цели. А того, кто нам поперек дороги встанет, мы с Розочкой так отделаем, только пух и перья полетят. Кстати, я давно хотел спросить, а как ты через Волшебные горы перебрался?
— Молча. Когда эта свистопляска началась, я понял, что бежать некуда, да и бессмысленно: все равно задавит. А потом вспомнилась твои слова: «Горы — они добрые». У меня мелькнула мысль: а может, эти ужасные катаклизмы происходят от появления людей, а к простому, скромному животному проявят снисхождение. Взобрался я на большой валун, глаза зажмурил и жду. А чего оставалось делать? И можешь себе представить, ни один камушек на меня не упал. Тишина наступила, и вдруг мой валун тихонько покачиваться напал. Открываю глаза: мать честная, еду. Хочешь — верь, хочешь — нет, а на другую сторону перевала этот камень меня и перевез. А дальше все просто — по следам, по запаху. Вот такие пирожки с капустой.
Между тем незаметно со всех сторон начал выползать туман. Поначалу рваный, клочковатый, он постепенно затянул все вокруг серой пеленой. Из него вытягивались и снова пропадали странные, зловещие тени. Внезапно невдалеке раздался крик:
— Помогите!
Санька и Розочка, осадив коней, принялись озираться по сторонам. Услышав повторный призыв о помощи, они сообразили, что звали из соседнего лесочка, не сговариваясь свернули с дороги, спешились и стали пробираться сквозь кусты. Появилось большое раскидистое дерево; к нему-то и выла прикована молоденькая красивая девушка. Увидев вооруженных людей, она коротко вскрикнула и обвисла на цепях без сознания.
Рыцарь вихрем подлетел к незнакомке и попытался разорвать оковы, но не сумел. Тогда он побрызгал на нее водой из фляги и легонько потряс за плечо. Девушка пришла в себя, и глаза ее радостно заблестели.
— Ты кто? — спросил Розочка.
— Я принцесса замка Черной луны. У нас появилось страшное чудище — дракон. Он принялся сжигать наши посевы, уничтожать наш скот и убивать наших людей. Многие смелые рыцари пробовали сразиться с ним, но безуспешно: дракон всех убил. Он пригрозил окончательно разорить все наше королевство, если ему не отдадут самую красивую девушку. В любом королевстве первая красавица — это принцесса. Поэтому меня привели сюда и привязали к дереву. Теперь жду, когда прилетит это жестокое чудовище.
— К тому же, следует заметить, совершенно ненормальное, — высунул голову Баюн. — Садист и маньяк. Нашел место, где встречу назначать, — в зарослях чертополоха. Едва сквозь острые колючки продрались.
— Брысь, язва, — рассердился рыцарь и повернулся к принцессе. — Не бойся. Пусть только этот кровопийца по явится. Я, доблестный Рыцарь Алой Розочки, спасу тебя.
— Ах, — закатила глаза принцесса. — Вы такой душка.
Розочка, воодушевленный этими словами, выхватил меч и с грозным видом встал перед деревом, заслоняя принцессу от грядущей опасности.
— Это все хорошо, — согласился Санька. — Однако я не могу сидеть и ждать какого-то дракона. У меня осталось всего десять — двенадцать часов, чтобы отыскать и освободить Василису. Раз ты обязан выполнить свой долг, сразиться со Злом и избавить от дракона этих несчастных людей — ничего не могу поделать, оставайся. Я поскачу дальше один. — И Санька повернулся, намереваясь уйти. — Надеюсь, когда этот изверг сюда явится, то ты ему быстренько отрубишь голову, а потом нас догонишь.
— Ой! — воскликнула красавица. — Ничего у вас не получится. Его поэтому и победить невозможно, что у него две головы, а не одна.
Богатырь насторожился.
— А как этот твой дракон выглядит?
— Ну, большой, представительный, хвостик аккуратненький. Одна голова задумчивая, больше молчит, а другая такая умная, все знает и о чем угодно рассказать может.
— Так это двухголовый Змей с толстым брюхом и крысиным хвостом. Одна морда тупая, а вторая упрямая, Я тебе, Розочка, про него давеча рассказывал, помнишь? Что ж, на ловца и зверь бежит. Подождем немного и зададим ему пару вопросов. Кстати, теперь я понял, почему вторая голова дурная: она на месте отрубленной выросла.
Санька вытащил свой меч и встал рядом. Прошло полчаса. Оба спасителя уже порядком устали.
Баюн, все это время с мрачным видом ходивший вокруг дерева, наконец не выдержал.
— И долго мы будем тут торчать? У нас времени и так нет. А вдруг двухголовый позабыл про этот подарочек? Завалился где-нибудь натравке и одна голова другой сказки рассказывает. Да мало ли какие дела у него могли появиться.
— Это невозможно, — занервничал рыцарь. — Мы не можем бросить беззащитную деву на произвол судьбы.
— Так отвяжите ее, и все дела, — предложил кот.
— Это невозможно, — зарыдала принцесса. — По требованию чудовища я должна быть привязана.
— Можно подумать, ты, если у тебя будут руки свободны, будешь брыкаться и лупить этого любителя молоденьких девчонок по мордам, — съехидничал кот.
— Помолчи, несносное животное! Наверняка это заколдованные оковы, которые сами спадут, когда я в честном поединке одолею дракона. И не тебе пытаться изменить то, что предначертано судьбой. Положено красавице быть прикованной к дереву, так и будет, — вспылил Розочка и взял Саньку за плечо. — А ты, друг, не теряй времени, поезжай дальше за своей Василисой.
— Ой, а у дракона в темнице еще одна пленница слезы горькие льет, и ее тоже Василисой звать, — хихикнула принцесса.
— Ага! Я так и думал, что без Змея здесь не обошлось! — закричал богатырь, но затем остановился. — Постой, а ты откуда знаешь?
— Дракон хвастался. Говорил, что единственную дочку царя Берендея увел. Жениться на ней собирается.
— Что?! — завопил дурным голосом Санька. — Этот двухголовый червяк собирается жениться на моей Василисе? Я ему устрою такую свадьбу, век помнить будет. Пусть только появится.
Баюн внимательно выслушал эту гневную тираду, иронично фыркнул и исчез в ближайших кустах.
— Ты не пропадай надолго, — крикнул ему вслед богатырь. — Чтобы я тебя потом по всему лесу не бегал, не искал. Сейчас Змей прилетит, и мы заставим его отвести нас к Василисе.
В ответ раздался истошный писк, шум, и появился коте важно выпяченным пузом и сложенными за спиной лапами. Оглядевшись по сторонам, он хитро подмигнул и вытащил из-за спины неподвижную от ужаса мышь, которую держал за хвост. Санька и Розочка даже охнуть не успели, как Баюн раскрутил свою добычу и неожиданно, со всего размаха, швырнул ее в принцессу.
Мышь, описав в воздухе дугу, шлепнулась принцессе на плечо, оттуда свалилась на землю и юркнула под корягу.
От такой бесцеремонности рыцарь едва сам не хлопнулся в обморок. С округлившимися от ужаса глазами он подскочил к наглому животному и принялся яростно жестикулировать, пытаясь что-то сказать и не находя нужных слов. Эта вспышка не произвела на возмутителя спокойствия никакого впечатления.
— Странно, — совершенно спокойно произнес он. — Первый раз в жизни вижу особу благородных кровей, которая при виде мышей не визжит как резаная.
Санька внимательно посмотрел на кота, подошел к пленнице, немного постоял, разглядывая ее, а затем повернулся к Розочке:
— Манекен.
— Что? — не понял тот.
— Кукла. Как говорится, резиновая баба. Все это время нас дурачили, а мы, вместо того чтобы искать Василису, стоим тут как два идиота.
— Почему «как»? — снова вклинился Баюн.
Рыцарь побагровел:
— Я не позволю клеветать на прекрасную деву. Мало того что она прикована к этому ужасному дереву, так этот невоспитанный котище постоянно над нею измывается.
— По-моему, я знаю выход, — проговорил Санька и одним ударом разрубил цепь, опутывающую принцессу. — Вы свободны и если пожелаете, то можете ехать дальше с нами! — торжественно объявил он.
Тут началось твориться что-то странное. Девица задергалась, руки, ноги и все тело у нее пронзила судорога, глаза и рот начали непроизвольно открываться и закрываться.
— Ложись! — крикнул Санька и кинулся на землю, увлекая за собой рыцаря. Баюн еще раньше успел нырнуть в кусты.
Раздался взрыв, и от дерева остался только один расщепленный пенек.
Из кустов высунулась довольная физиономия кота:
— Гляди-ка, к чему приводят внутренние противоречия.
Рыцарь говорить не мог, а только тихо икал. Богатырь, не говоря ни слова, взял его за руку, вывел к дороге, усадил на коня и запрыгнул в седло сам. Кот уже сидел в корзинке, и они продолжили путь дальше.
— Да-а, — протянул Санька, покачиваясь в седле. — Здорово нас провели. Столько времени зазря потеряли. Одно утешает, теперь мы наверняка знаем, что Василису держат в этом замке, и не какой-то неизвестный дракон, а наш с котом старый знакомый — двухголовая образина. И теперь никакие на свете волшебные выкрутасы не смогут меня остановить.
Не успел он договорить, как Розочка осадил своего коня и начал пристально вглядываться вперед. Дорога проходила через рощу. И вот в этой самой роще мелькнула тень, затем другая, третья.
— Ничего не пойму, — пробормотал он. — По-моему, за деревьями кто-то прячется.
— Значит, замышляют очередную пакость, — невозмутимо заметил Санька.
— Надеюсь, не против нас. Интересно, сколько их? А если целая шайка? Смотри, смотри, голов десять — пятнадцать торчит, не меньше.
— Делов-то. Обычные разбойники. Да мы с тобой крикнем — они со страху разбегутся. Вот если б появились солдаты, тогда другое дело.
Вместо ответа рыцарь двинул его локтем в бок. На дорогу выходили воины, закованные в тяжелые доспехи.
— Ого! — присвистнул богатырь. — Это уже серьезно. Я так понимаю, двухголовый Змей приготовил нам торжественную встречу. Что же, придется драться. Лично мне в замок нужно.
— А вдруг в засаде целое войско приготовилось? Неизвестно, справимся мы с ним или нет, а время точно потеряем. Может, в обход пойдем? Пока там никого не видать, — с со мнением покачал головой рыцарь и тут же краем глаза заметил, что сбоку из-за дерева выглянул монах. — Поздно. Обложили. Отступаем.
Он развернул своего коня и выругался — позади них уже стояла большая группа вооруженных всадников.
Санька покрутил головой по сторонами сразу успокоился.
— Получается, мы в окружении? Прекрасно. Незачем по пустякам ломать себе голову. Будем пробиваться.
Он посмотрел на колечко. Похоже, настала пора применить его волшебную силу.
— Чё стоим и по какому поводу шум? — раздался недовольный голос, и из корзинки появилась заспанная кошачья морда. — Разорались словно галки на заборе, поспать не дадут.
— Опять уснул, лежебока? Протри глаза, а то неровен час и вовсе не проснешься. Смотри, какое войско против нас стоит, не пробиться, — шикнул на кота Розочка и повернулся к Саньке. — Время поджимает; скоро вечер, а там и полночь, Звезда взойдет. Но и драться с этой ордой — чистое безумие.
Баюн туманным взглядом посмотрел по сторонам и, широко зевнув:
— Беседуете? Ну-ну. Вам больше делать нечего? — снова спрятал голову под крышку.
Санька удивленно замер. С каких это пор кот таким храбрым стал? Что-то здесь нечисто. Он еще раз осмотрел стоящее напротив них войско. Однако внушительное.
«Ах вы злыдни. Раз такой толпой валите, значит, боитесь. И хозяин ваш, Змей драный, тоже боится. Не так уж вас и много; и более встречали, да все равно били. Стоп, однажды мне уже приходилось сражаться с несметным войском, которое при более близком рассмотрении оказалось жалкой кучкой липовых вояк. А если и тут та же морока? Сейчас я маленькую проверку устрою: для начала предположим, что не нам, а вам защищаться придется».
Враги неожиданно заволновались; было отчетливо видно, как они принялись совещаться.
— Нас числом задавят, — не унимался рыцарь.
— Дудки, — рассмеялся богатырь. — Нету никого.
И готовые к сражению грозные ряды бесследно исчезли. Розочка в изумлении разинул рот.
— Призраки, — с удовольствием пояснил Санька. — Знакомый фокус. На нас либо Хряк, либо его подопечные наваждение наслали. Кстати, а вот и они, вон в той роще прячутся. Оп-паньки! Да это же старые знакомые: монахи Серого Ордена. Вот глупая моя голова, и как я раньше-то не догадался. А все совсем просто. Я видел советника, Змея и совершенно не подумал о Магистре. Ну, мышата, держитесь.
Монахи, увидев, что их колдовство больше не действует, помчались наутек в лес, под прикрытие деревьев, а рыцарь и Санька пришпорили коней и, выхватив мечи, бросились за ними, но тут раздалось истошное «мяу», и из корзинки выскочил кот. Лошади с испугу поднялись на дыбы и остановились.
— Обормоты, мальчишки! — ругался разъяренный Баюн. — Все бока о плетенку ободрал. Вместо того чтобы дело делать, они в догонялки поиграть вздумали. Мы что, уже в замке? Хватит глупостями заниматься!
Приятно скакать по хорошей дороге. Ветер свистит в ушах, мелькают придорожные кусты, время летит незаметно. Красота. Но лица двух молодых всадников были суровы. Именно времени сейчас как раз и не хватало. Солнце уже готовилось ко сну, стягивая в мягкую перину облака. Скоро стемнеет. До полуночи оставалось всего каких-нибудь пять-шесть часов.
Когда же появится замок двухголового Змея? Дорога вела в гору. Поднявшись на вершину, путники увидали, что низина снова покрыта туманом. Однако это было еще полбеды; отсюда дорога расходилась на три стороны.
— Вот так всегда. — Санька повернулся к рыцарю. — И куда теперь?
— Не знаю. — ответил тот, спрыгивая с коня. — Две дороги хорошие, а третья — не очень, заросшая тропка. Еще этот проклятый туман. Сдается мне, твоих «друзей» очередные проделки. Смотри, смотри, по-моему, в той стороне мелькнули высокие зубчатые стены и башни.
— Точно. Наконец-то. За мной! — возбужденно закричал Санька и наметом пустил коня вниз.
Однако, проскакав сотню метров, он резко остановился и оглянулся. Он скакал один. Розочка остался на вершине холма. Рядом с ним стоял и кот. Санька потрогал корзинку, даже заглянул в нее — пусто. Непонятно каким образом, но Баюн умудрился из нее выскочить. Чертыхаясь, богатырь вернулся назад.
— Вы чего зависли? — накинулся он на попутчиков. — Скорее вперед. Вот оно, змеиное логово.
— А это тогда что? — протянул руку в другую сторону рыцарь.
Санька посмотрел и увидел второй замок.
— Не понял, — нахмурился он. — Тут что, два замка?
— Выходит, два.
— И оба Змея?
— Не уверен. Второй замок очень даже может быть иллюзией, этаким миражем. Хотя лично я между ними никакой разницы не вижу.
— Что за страна, — возмутился Санька. — Кругом обман, надувательство. Сначала баба резиновая, затем войско липовое, теперь мыльный пузырь в виде крепости. Сплошная нечистая сила. Что делать будем? Я не могу терять время, выясняя, какой из них настоящий. Пока мы будем блуждать, наступит ночь.
— Пошли во второй, — в раздумье предложил рыцарь.
— Почему? — переспросил Санька. — Первый замок раньше появился. Значит, идти нужно туда.
— Мне кажется, нас снова решили сбить с пути. Сначала прекрасная пленница…
— Резиновая дура.
— Не будем уточнять. Теперь вот два замка. Те, кто это подстроил, рассуждают скорее всего так: мы должны подумать, что первый — настоящий, но именно поэтому он и может оказаться фальшивым или того хуже — западней.
— Э, уважаемые, — раздался голос кота. — Я так понимаю, у вас временные затруднения, и вы сейчас начнете долго совещаться. Если вы не возражаете, я пока сбегаю в лес подкрепиться. — И Баюн прыгнул в кусты.
— Что за животное; тут, можно сказать, судьба человеческая решается, а у него одна жратва на уме. Эй, давай быстрее: хвост там, лапы тут! — прокричал ему вслед Санька, повернулся к рыцарю и, ухватив его за пряжку на панцире, начал втолковывать: — Все это ерунда. Нам сначала показали первый замок, и мы собрались идти к нему, и лишь затем появился другой. То есть нам хотят внушить: первый — фальшивый, а настоящий — второй, но даже дураку сразу становится понятно: во втором-то замке и будет устроена настоящая ловушка, посему мы отправляемся в первый. Все понятно?
— Не-а, — ошалело замотал головой Розочка.
— Не важно. Главное, что я сам понял. По коням. Где этот обжора?
Как ни странно, Баюн лежал рядом.
— Ты чего такой кислый? — удивленно спросил рыцарь.
— Мыши, — прозвучал короткий ответ.
— Какие мыши! — еле сдержался Санька. — Мы сюда зачем пришли — на грызунов охотиться?
Кот Баюн привстал, неторопливо потянулся, снова сел и тихо скомандовал:
— А ну сюда живо.
Из кустов, громко попискивая от ужаса, выскочили несколько мышей и бросились к коту. Они уморительно подпрыгивали: как оказалось, их хвосты были связаны между собой.
Санька и рыцарь с недоумением смотрели то на кота, то на его добычу.
— Вот пжалста, — развел лапами Баюн. — Это мышь серая; это полевая; это — самая что ни на есть родная, домашняя; а это экзотическая — белая. А это мышь… пошли все вон! — неожиданно заорал Баюн.
Длиннохвостые в панике кинулись обратно в кусты, волоча за собой белую, которая с испугу хлопнулась в обморок и лежала на спине, поджав лапки.
— Ты что, мышей объелся? — рассмеялся Рыцарь.
— Нет, просто мне кажется, правильнее пойти посредине. Прямо тоже ведет дорожка; не такая, правда, удобная и широкая, как две другие, но шагать можно. А подойдя поближе, мы сможем определить, какой замок настоящий, а который нет.
— Кошачьи бредни, — в запальчивости выкрикнул Санька.
— Отчего? — заступился за кота Розочка. — В этом что-то есть. Я присоединяюсь к предложению.
— Ах так! Сговорились? Главный я и считаю…
— Он считает, — язвительно мяукнул Баюн. — Гений не признанный. Если мне не изменяет память, то до сих пор ты полагался на волю случая — куда кривая, туда и ты, авось выведет. То-то сюрприз будет: ты готовишься к одному, а фортуна тебе совершенно иное преподнесет. Чтобы ее, родную, не злить, предлагаю бросить монетку — куда она укажет, туда и пойдем.
— Хорошо. Мои… орел… — Санька хитро прищурился, — …и решка.
— А… Э… — растерялся Розочка.
— Все нормально, кидай, — успокаивающе подмигнул ему кот.
— Как скажешь, — согласился рыцарь, достал монету и подкинул ее высоко вверх.
Монетка звякнула о камни и, подпрыгивая, покатилась по кругу, однако не упала, а застряла ребром в щели.
— Судьба, — посмотрел на насупившегося богатыря Баюн и неожиданно предложил: — Хорошо, главный ты и тебе решать, но все-таки пройдем сначала немного по средней дороге. Совсем чуть-чуть. Вон до того лесочка, а там свернем туда, куда прикажешь.
— Уговорил, но не дальше. И чтоб больше со мной не спорить.
Троица двинулась с холма вниз. Не успели они дойти до лесочка, на который указывал Баюн, как туман рассеялся, и прямо перед ними возник еще один, третий замок, а оба первых задрожали и растаяли.
— Вот оно, гнездо змеиное. Настоящее, родимое! — почему-то в рифму изрек рыцарь.
Санька сконфуженно посмотрел на кота, затем подошел к нему и смущенно произнес:
— Извини за «бредни». Но как ты сумел догадаться?
— Мыши, — лаконично пояснил Баюн.
— Они бежали из замка, — догадался парнишка.
— Нет, — почесал лапой загривок кот. — Просто я хотел есть. Поймал одну — жирную такую, толстенькую.
— И сожрал? — ужаснулся рыцарь.
— Нет, хотя не вижу в этом ничего предосудительного. Я ее только понюхал. Она безвкусная. Совершенно. — И кот вытащил из-за спины лапу, в которой за хвост держал большую мышку. — Узнаете? Вы ее недавно видели. Она даже не пахнет. — И Баюн с отвращением зашвырнул мышь обратно в кусты.
— Слушай, хватит морочить голову, — не выдержал Санька. — При чем здесь мышь, если мы искали замок?
— Не было запаха.
— Ты хочешь сказать… — начал богатырь.
— Да, — подтвердил» Баюн, — ни один замок ничем не пах. Запах жилья шел только спереди. Вот я и подумал, что стоит пройтись прямо по дорожке.
— Какая голова! — восхитился рыцарь.
— Какой нос! — поправил его Санька.
— Какой кот! — смеясь, заключили они хором, соскочили с коней и, низко пригибаясь, побежали к змеиному логову.
ОСВОБОЖДЕНИЕ ВАСИЛИСЫ
Солнышко зацепилось за лес. Узкая розовая полоска еще окрашивала край неба, но уже зажглись первые, самые яркие звездочки, и среди них могла таиться грозная Черная Звезда. До полуночи оставалось всего несколько часов, и время, отпущенное на поиски Василисы, неумолимо подходило к концу.
Тарагор предостерегал не зря: местечко и впрямь выглядело довольно-таки мрачно. Зловещая тишина висела над неподвижным, словно неживым лесом. Абсолютно ничего: ни пения птиц, ни шелеста листьев, ни малейшего, даже едва заметного движения. И лишь один липкий, безотчетный страх расползался по сторонам, заставляя цепенеть все вокруг.
Сумрачные тени, постепенно разрастаясь, накрыли три фигуры, затаившиеся в лопухах напротив главного входа.
Если замок окажется пуст, Саньке останется только вернуться назад, к Берендею, и повиниться в своей неудаче. Конечно, крохотная надежда, что он не ошибся, еще оставалась, но чтобы удостовериться в этом, нужно было войти внутрь. Весь вопрос — как проникнуть за ворота незаметно?
Замок походил на огромную перекошенную коробку, высокие стены которой, выложенные из больших, грубо отесанных камней, скрывали все, что находилось внутри. Лишь слева возвышалась массивная прямоугольная башня с узкими зубчиками бойниц. Кроме главных ворот, обшитых железными листами и для надежности защищенных толстой металлической решеткой, никаких других входов-выходов и даже окон обнаружить не удалось. Баюн, однако, углядел у самого основания башни маленькую, наполовину засыпанную землей дверцу: старый заброшенный черный ход, больше похожий на мышиную норку.
Тарагор предостерегал не зря: местечко и впрямь выглядело довольно-таки мрачно. Зловещая тишина висела над неподвижным, словно неживым лесом. Абсолютно ничего: ни пения птиц, ни шелеста листьев, ни малейшего, даже едва заметного движения. И лишь один липкий, безотчетный страх расползался по сторонам, заставляя цепенеть все вокруг.
Сумрачные тени, постепенно разрастаясь, накрыли три фигуры, затаившиеся в лопухах напротив главного входа.
Если замок окажется пуст, Саньке останется только вернуться назад, к Берендею, и повиниться в своей неудаче. Конечно, крохотная надежда, что он не ошибся, еще оставалась, но чтобы удостовериться в этом, нужно было войти внутрь. Весь вопрос — как проникнуть за ворота незаметно?
Замок походил на огромную перекошенную коробку, высокие стены которой, выложенные из больших, грубо отесанных камней, скрывали все, что находилось внутри. Лишь слева возвышалась массивная прямоугольная башня с узкими зубчиками бойниц. Кроме главных ворот, обшитых железными листами и для надежности защищенных толстой металлической решеткой, никаких других входов-выходов и даже окон обнаружить не удалось. Баюн, однако, углядел у самого основания башни маленькую, наполовину засыпанную землей дверцу: старый заброшенный черный ход, больше похожий на мышиную норку.