Санька хотел что-то сказать, но бабка схватила его за рукав и потащила прочь. Проскочив зал, они осторожно выбрались из заброшенной крепости и, никого не обнаружив, добежали до входа в пещеру, крадучись прошли вперед и оказались перед несколькими чернеющими ходами.
— Теперь куда? — закрутил головой паренек. — Ты у нас волшебница, давай путь показывай.
— А кто его знает? — вздохнула Яга.
— Погоди-ка, — остановил ее богатырь. — Эй, Наум и Игнат, а дорогу показать вы можете или опять слабо?
— Без проблем. Идите следом.
Перед беглецами засияла маленькая искорка. Постепенно разгораясь, она разогнала темноту и полетела, указывая путь. Беглецы старались не отставать. Неожиданно Яга остановилась.
— Смотри, еще светляки.
Действительно, впереди появились еще два огонька.
— Ура, выбрались! — воскликнул богатырь. — Это ночное звездное небо, неужели непонятно?
— Хм… — удивилась бабка. — Никогда не видала, чтобы звезды по небу так быстро скакали.
— А я видел, и совсем недавно, — гордо сообщил Санька. — В этом вашем волшебном мире всякого насмотришься…
— Но не до такой степени, — не желала уступать Баба Яга. — Это проделки троллей.
Неизвестно, сколько бы они еще препирались, но огоньки вдруг начали приближаться, и из темноты к ним вывалился кот Баюн.
— Вам делать нечего? Застряли тут, лясы точат, о звездах рассуждают. Какие могут быть звезды утром? Астрологи несчастные.
— Баюн, дружище. Вас все-таки не поймали! — обрадовался Санька. — А где Василиса?
— Недалеко, в овраге, вместе с Лешим. Меня послали посмотреть, может, ты где поблизости бродишь. А вы тут вместе с Ягой оказались. Это ж надо, где повстречались. Ну да ладно, рассказы потом, сейчас надобно срочно отсюда выбираться; мы от троллей ускользнули, но кто их знает, откуда они опять могут выскочить. Пошли.
Но чем ближе становился выход, тем хуже становилась дорога. Стенки сузились, потолок опускался все ниже; приходилось идти пригнувшись, а в некоторых местах становиться на четвереньки. Беглецы упорно преодолевали эти трудности, и вот впереди показалось круглое светлое пятно. До свободы оставался последний рывок.
Однако проход стал настолько узким, что все улеглись и поползли на животе. Маленькая щуплая Яга, несмотря на свой возраст, шустро передвигалась и оставила далеко позади Саньку, которому ужасно надоело изображать крота. В довершение всего он застрял: продираясь сквозь небольшой лаз, зацепился прорехой рубахи за острый осколок и не мог двинуться ни туда, ни сюда.
— Давай, давай, пошевеливайся, — шипел на него Баюн. Бабка тянула паренька за ворот рубахи и за руки, но тщетно.
Неожиданно кот насторожился. В глубине подземелья послышался приближающийся шум, и вскоре можно было различить топот ног и злобные крики.
Снова тролли.
Они не любили и боялись Волшебных гор. Им больше по душе были окрестные леса, чем мрачные подземные переходы, где того и гляди на голову рухнет камень.
Леший, полагаясь на свою интуицию, почти нигде не задерживаясь, сумел провести беглецов по извилистым коридорам на другую сторону. Тролли же лихорадочно метались по подземным переходам из стороны в сторону и ни с чем вернулись назад. Хряк рассвирепел и приказал привести обоих пленников. Но посланные воины обнаружили одни лишь обломки клетки и раздувшихся от обжорства сторожей, сладко храпевших среди объедков. Советник словно сошел с ума. Он орал, плевался, грозился всех уничтожить, но быстро взял себя в руки. Немедленно все силы были разделены по числу туннелей на несколько отрядов. Вот один из них и выскочил из темноты.
Передовой воин, увидев кота и Санькину заднюю половинку, радостно взвизгнул и прибавил ходу. Он приближался с огромной скоростью и уже приготовился схватить богатыря за ногу.
— Они рядом! — отчаянно завопил кот.
Санька старался изо всех сил: пыхтел, дрыгал ногами, пытался подтянуться на руках, однако, несмотря на все усилия, оставался на месте.
Баюн, от волнения мечась по кругу, словно белка в колесе, наконец не выдержал: выгнул дугой спину и, выпустив когти, впился всеми четырьмя лапами Саньке в штаны.
Взвыв от боли, парнишка дернулся с такой силой, что посыпались камни, а рубаха разодралась надвое; тем не менее наконец-то он был свободен. Обдирая в кровь коленки и локти, он ужом пополз вперед. Следом в лаз прыгнул кот. И вовремя. Тролль едва не схватил его за хвост, но врезался головой в стену и замер, крепко сжимая несколько кошачьих волосков. Погоня, запнувшись о неподвижное тело, ненадолго застопорилась.
Проход увеличился; снова, хотя и согнувшись, можно было бежать, однако тролли, проскочив узкий участок, неумолимо сокращали дистанцию.
Ни колечка, ни оружия у Саньки не было, и похоже, на этот раз удача отвернулась от него. Хотя…
— Сват Наум, где вас носит? Ослепли, что ли? Сделайте хоть что-нибудь! — крикнул он.
— Не приказывали, — прогудел знакомый голос.
— Но счас сделаем, — быстро добавил второй.
С потолка сорвался большой камень и сшиб с ног бежавшего первым тролля. За ним на землю повалился второй, третий. Огромный каменный пласт накрыл добрую половину вражеского отряда. Остальные тролли в панике сначала остановились, а затем попятились.
— Наконец-то, — облегченно вздохнул Санька. — Теперь хоть можно спокойно идти, не спотыкаясь. — И он не спеша, вразвалочку направился к выходу.
Но разве можно расслабляться, находясь внутри Волшебных гор? Далекий гул внезапно резко усилился, стены и пол перекосило, с потолка снова посыпались камни.
Беглецы едва успели выскочить на поверхность, как земля задрожала. Во все стороны летели осколки скал, а гудело так, что закладывало уши. Наконец раздался последний, жуткий удар, и все вокруг заволокло пылью. Когда немного прояснилось, стало видно, что выход исчез, его полностью завалило, похоронив под обломками злобных врагов.
Кое-как отряхнувшись, кряхтя и потирая отбитые бока, помятые, но счастливые Яга и богатырь медленно спустились за котом в овраг, где их давно и с нетерпением ждали. Увидев милого, Василиса расплакалась от счастья и бросилась ему на шею. Санька нежно гладил ее по голове и тихонько шептал на ухо, что теперь уж действительно все: конец ужасным испытаниям, и скоро они вернутся домой.
Восходящее солнышко, поднимаясь над горизонтом, показывало направление бодро шагающей компании. Один Леший рассеянно поглядывал по сторонам и спотыкался.
— Ты больше под ноги смотри, — проворчала Яга. — То по буеракам как горный козел скачешь, и хоть бы что, то на ровной дороге едва не падаешь.
— Но их там нет, — вздохнул Леший, обходя очередную корягу.
— Кого их?
— Девушек.
— Каких еще девушек?
— Обыкновенных. Молодых, красивых. Увидев которых, становится светло и радостно, а если какая еще и улыбнется, так вообще летать хочется.
Баба-Яга от изумления даже остановилась:
— Ты что, старый, совсем одурел?
— Пока я замечаю, какие бывают красивые девушки, я не старый, — гордо вскинул взлохмаченную голову Леший.
— Ах ты, пень замшелый, гриб трухлявый. Это ты у эльфов умом тронулся. Я помню, как ты с феями шептался. Потом про тебя байки начнут сочинять, что ты молоденьких девчонок в лес заманиваешь и в заточении держишь.
— А, пусть сочиняют, — махнул рукой Леший. — Хотя скажи мне на милость, разве можно девушку против ее воли куда-то заманить, а уж тем более удержать. Себе дороже выйдет. На себя-то посмотри.
— Я — другое дело. — Старуха постучала Лешему согнутым пальцем по лбу. — Я, еще будучи молоденькой ведьмочкой, решила, пусть я стану старой каргой, но ни одному мужику собой командовать не позволю.
— Может, хватит спорить? — вмешался в разговор Санька. — Яга права, расслабляться рано. Очень хочется, чтобы до самого дворца больше никаких приключений не произошло.
— Да наш лес вокруг, родной, а дома и стены помогают, — разошелся Леший. — Я здесь все тропки знаю, вмиг дойдем и никакая заморская…
Раздался короткий свист, и в Санькино плечо вонзилась стрела, пригвоздив его к дереву. Василиса испуганно вскрикнула.
На дорогу вышел Хряк. Рядом с ним появились тролли с натянутыми луками. Еще по одной стреле они держали в зубах.
— Нет, это невозможно, — морщась от боли, с тоской простонал парнишка. — Мы от тебя когда-нибудь избавимся или нет?
— Никогда! — зловеще рассмеялся Хряк. — Я непобедим. А вот с вами я сейчас рассчитаюсь. Это только в сказках добро побеждает, а здесь я главный.
Он повернулся к троллям:
— Василису связать, остальных убить.
Сухой треск переломленного дерева заставил всех оглянуться. Над верхушками деревьев появилась заспанная голова Змея. Окинув безразличным взглядом опушку, он широко зевнул, но спохватился, поморгал своими подслеповатыми глазами, пригнулся и внимательно посмотрел вниз.
— Ой, хомячки, — радостно удивился он и накрыл лапой ближайшего тролля. Раздалось смачное «чмяк», и тут же драконья лапа обрушилась на голову другого; остальные, спасаясь, бросились врассыпную.
Санька, воспользовавшись начавшейся суматохой, превозмогая боль, переломил стрелу и, из последних сил стараясь не потерять сознания, рванулся к Хряку.
— В сказке мы или не в сказке, но все равно конец будет таким, как и положено. Добро — оно всегда побеждает зло, — прохрипел он, одним рывком свернул советнику шею и повалился рядом, потеряв сознание.
Василиса бросилась к нему, оторвала от своего сарафана полоску ткани и стала перевязывать ему рану. Рядом Яга забормотала целительное заклинание. Леший вырвал с корнем молодое деревце и приготовился защищать их от врагов. Однако у тех были уже совсем другие заботы. В ужасе метались они по кустам, стараясь скрыться с глаз Горыныча.
Тем временем Змей, продолжая умильно облизываться:
— Хомячки, вкусненькие хомячки, — вприпрыжку гонялся за троллями по всей поляне. Прихлопнув последнего, он собрал свою добычу в большую кучу и довольный уселся рядом. — Чудесный сегодня день, не правда ли? — радостно сообщил он обалдевшим от такой развязки путникам, выбрал из кучи экземпляр потолще и разинул пасть.
— Ты. Это… Того… Их что, сейчас есть будешь? — запинаясь, спросила Василиса.
— А что? — осторожно осведомился Змей, затем развел лапы в стороны и начал смущенно оправдываться: — Ах, извиняйте, давно в женском обществе не вращался. Но я это дело исправлю. Один момент.
Горыныч выпустил длинную огненную струю.
— Вот пожалте. Разве я не понимаю? Извольте взглянуть, все как у людей, даже с румяной корочкой. — И он протянул поджаренного тролля Саньке, который благодаря стараниям обеих волшебниц уже пытался встать на ноги.
От этого зрелища богатырь едва снова не хлопнулся на землю:
— Такую зверюгу не перевоспитаешь.
— И нет никакой надобности, — согласно кивнул Змей Горыныч. — Знаете что, вы пока идите погуляйте. Я, как закончу, вас позову, и мы отправимся домой.
— Только без нас с Лешим, — проговорила Баба-Яга. — Мы со старым своим ходом до дома доберемся. Он пешочком пойдет, потому как с детства перелетов терпеть не может, тошнит его. А я так, за компанию.
Наконец Санька, Василиса и кот уселись на Змея, и Горыныч взлетел. Он хорошенько подкрепился и на этот раз летел без остановок. День только начал клониться к вечеру, когда показался город.
— Скоро прибудем, — рискуя свалиться, ерзал от нетерпения Санька. — Гляди, люди к воротам валом валят. Встречать, наверно.
— А мне кажется, они разбегается, — задумчиво возразил кот, вглядываясь вниз. — И вооруженных много.
— Меня давно не видели. Вот сейчас сядем, я им речь скажу.
Но приземлиться не дали. На земле приготовились явно не к радушной встрече. В воздух взвился рой стрел.
От неожиданности Змей резко завернул и едва не растерял своих седоков. В конце концов, он выбрал место на опушке леса неподалеку от города. Ситуация казалась тупиковой — никто ничего не понимал. Неужели жители приготовились убить царевну и знаменитого богатыря? Просидев таким образом больше часа и не найдя подходящего объяснения, договорились уже до того, что в царстве произошел государственный переворот, а весь народ превратился в безмозглых кукол. Эта последняя мысль вызвала легкий шок. Было решено прекратить ломать голову, а отправить кого-нибудь на разведку.
Здесь дело пошло быстрее. Василиса отпадала сразу. Санька мог опять нарваться на неприятности. Оставался маленький, неприметный полосатый кот.
— И почему всегда я? Нашел друзей на свою голову, только и норовят за моей широкой спиной спрятаться. Небось живой водицы от эльфов не захватили? — попытался увильнуть Баюн.
— Ты единственный, кто может выполнить это поручение. От тебя, может быть, зависит судьба царства, — начали уговаривать его с трех сторон.
— Подхалимы несчастные, — буркнул кот, тяжело вздохнул и исчез.
Прошел один томительный час, другой. Наконец трава зашевелилась, и вывалился кот. Все бросились к нему.
— Значит, так, — начал свой доклад полосатый разведчик. — В народе слух прошел, что во всех последних несчастьях виноват двухголовый дракон: именно он выкрал, а затем съел Василису, убил Саньку и замыслил сегодня разорить город. Помогают ему в этом безобразии два колдуна…
— Опять Хряк воду мутит! — негодующе воскликнул Санька.
— Окстись, — отмахнулся кот. — Ты же самолично задушил его. Это кто-то другой. Но не в этом дело. Нас уже ждали, и мы появились именно так, как и предсказывал неизвестный подстрекатель. Теперь и старый, и малый считают вас, уважаемые «колдуны», гнусными убийцами царевны и богатыря, и поэтому приготовились разорвать вас на мелкие ку сочки. На наше счастье, я встретил Липуню, объяснил ему все как есть. Он-то мне верит, однако, чтобы успокоить толпу, с несколькими выбранными людьми сюда идет на нас посмотреть. Скоро будут.
Баюн поглядел на Змея:
— Горыныч, ты не можешь сделать маленькое одолжение: ненадолго в кустах укрыться? Пусть они сначала Саньку и Василису увидит.
— Нетушки, — неожиданно заартачился Змей. — В честь чего я должен прятаться? Пусть сами прячутся, пока я их всех не съел.
— Вот упрямое создание, — застонал кот, хватаясь за голову.
— На минуточку, — попытался уговорить Змея Санька.
— Ни на секундочку! — категорически отрезал Змей, показывая всем своим видом, что дальнейший разговор на эту тему бесполезен.
— Позвольте мне, — попросила Василиса и что-то прошептала Змею на ухо.
Змей внимательно посмотрел на царевну, затем физиономия у него расплылась в улыбке. Он согласно кивнул и скрылся в густой зелени.
И вовремя. Показались две настороженные головы.
— О, Липуня, Сыч! — радостно закричал Санька. — Здорово, братцы. Давайте скорее сюда.
— Ура! Вернулись! — выскочили на поляну оба воина. — А мы уж не чаяли вас больше увидеть. Мы, мы… — Липуня неожиданно замолчал, глядя вверх.
Все разом задрали головы. Над ними возвышалась счастливая морда Змея Горыныча.
— Ку-ку, — выдал Змей и похлопал ресницами. — Сюрприз.
— Точно Горыныч, — растерялся воевода. — А где дракон?
— Вы это у нас спрашиваете?
— К царю Берендею вчера вечером странник заходил, говорил, видение ему было. Будто бы двухголовый дракон Василису украл, а когда Санька-богатырь ее вызволять пришел, это чудовище его вместе с Василисой проглотило. А чтоб не сомневались в его словах, прохожий человек примету сообщил: огнедышащее чудовище, управляемое двумя колдунами, прилетит на другой день, под вечер, со стороны тридевятого царства; всех поест, а город дотла спалит. Вот мы к встрече и приготовились.
— Это понятно, но как вы Горыныча не узнали? — недоумевал Санька.
— Суматоха. Нервное напряжение. Один с испугу стрелу выпустил, сразу все стрелять начали.
— Но у меня же не две головы, а одна. Считать до двух вы умеете? — язвительно осведомился Змей.
Липуня покраснел:
— Мы думали, ты одну голову спрятал. Этакая военная хитрость.
— Нет, вы только посмотрите на них, — обиделся Змей. — Ну конечно, спрятал, под крыло. — Глаза у него яростно сверкнули, из пасти повалил дым. — Я что, по-вашему, утка?
— Ребята, не ругайтесь. Все закончилось хорошо, мы живы-здоровы, — попытался разрядить обстановку Санька. — Сейчас сядем на Горыныча и полетим во дворец к Берендею. Его небось скоро кондрашка хватит от таких ужасов.
— Нет уж, сами летите куда хотите, а я домой, — проворчал Змей и расправил крылья, готовясь взлететь.
— Погоди, — остановила его Василиса, подбежала к Горынычу и звонко чмокнула его прямо в нос.
Змей замер, широко раскрыв глаза, затем густо покраснел и хотел что-то сказать, но вместо этого неожиданно для себя пискнул, разволновался еще больше и ударом хвоста свалил огромную березу. Удивленно взглянув на поваленное дерево, он сконфуженно пробормотал:
— Будет время, заходите в гости, — и улетел.
Санька и Василиса сели на лошадей, которых предусмотрительно захватил Липуня, и вскоре показались родные стены. Нет необходимости описывать радостную встречу. Огромная толпа, заполнившая улицы, восторженные крики, слезы радости. Счастливый царь, снова и снова требовавший самого подробного рассказа об этом опасном приключении. Весь остаток дня город взволнованно гудел, и даже после захода солнца народ долго не расходился по домам. Наконец все потихоньку угомонились; наступила тишина.
Берендей на всякий случай решил богатыря далеко от себя не отпускать и приказал отвести ему спаленку во дворце, по соседству с собой.
Как ни устал Санька, но ему не спалось. Он встал, распахнул окно и выглянул наружу. Высоко в небе, запутавшись в миллиардах звезд, висела полная луна, заливая все вокруг серебряным светом. Дружный оркестр кузнечиков под управлением невидимого дирижера то заводил, то на мгновение останавливал вибрирующее стрекотание, аккомпанируя переливчатым трелям соловья. Ночной воздух легкими касаниями ветерка приятно холодил лицо. Внизу появилось несколько темных силуэтов. Охрана. Парнишка прислушался.
— Вот как на духу, — раздался знакомый бас. — Стою я в дозоре, вдруг вижу — он. Самолично. Словно из-под земли выскочил, понятное дело — волшебник. Меня сразу как кольнуло, сердце-то так и забилось. Но я вида не подаю, что узнал. Сами знаете — наше дело солдатское, обязаны пароль спросить. Он смеется: «Молодец. Службу знаешь. Орел». Я, понятно, отвечаю, что супротив него я так, ничего особенного. А он не унимается, давай, говорит, на кулачках биться. Рука у него тяжелая. Но и я не робкого десятка. Час бьемся, другой. Наши вокруг собрались, в бок толкают, мол, сдаваться пора. А я ни в какую. Держусь. Кочка меня подвела, я об нее споткнулся и получил по голове. Всю память враз отшибло. Если бы не кочка…
— Ух, — раздался дружный вздох.
— Вот вам и «ух».
Санька пригляделся и узнал толстяка Митюху, у которого вертелся на копье.
— Вот пройдоха, на чем угодно себе рекламу сделает, — рассмеялся парнишка и вдохнул полной грудью. — Хорошо-то как, просто замечательно. Нет, никуда я отсюда больше не уйду. А пойду-ка я лучше спать, завтра дел невпроворот.
Он повернулся, и улыбка сползла с его лица. Прямо перед ним стоял Кащей.
«Опять за мной, сейчас домой отошлет, — мелькнуло в голове у богатыря, и сразу же появилась вторая мысль: — Не пойду. Убью, но не пойду».
Санька напрягся, и… снова расслабился:
«Бессмертного не убьешь», — подумал он.
— Правильно мыслишь, — согласился Кащей. — Так что поостынь чуток, тем более что у нас с тобой дело серьезное: мы сейчас отправимся к Бабе Море.
— Ничего умнее придумать не мог, чтобы меня отсюда убрать? — не поверил парнишка. — Пусть эта твоя Мора сама сюда идет.
— Если она придет, то очень многим здесь не поздоровится. Советую не упрямиться.
Кащей хлопнул в ладоши, и комната наполнилась густым туманом, в котором даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.
Берендей неожиданно проснулся. То ли виною всему шальные соловьи, то ли яркая луна, то ли предстоящая свадьба. Кстати о свадьбе. Нужно уточнить с будущим зятем пару вопросов. Вообще-то ночь на дворе, но раз сам царь не спит, то и остальные перебьются. Сказано — сделано. Он соскочил с кровати, натянул халат и выскользнул в коридор. Стоявшие по обеим сторонам часовые резко вытянулись по стойке «смирно». Берендей подозрительно на них поглядел и на всякий случай показал кулак:
— Глаз не смыкать!
Затем подошел к спаленке царевны и, тихонько отворив дверь, заглянул внутрь. Сидевшая рядом с кроватью нянька приложила палец к губам — Василиса сладко спала. Царь согласно кивнул и направился к Санькиным палатам. Шагнув за порог, он замер, лысина его покрылась испариной: на кровати, да и в самой комнате никого не было.
Санька стоял, затравленно озираясь, и старался понять, что с ним происходит.
— Памятником работаешь? — прозвучал голос Кащея. — Окаменел?
— А куда?
— Шагай прямо, дальше увидишь.
Осторожно, мелкими шажками богатырь двинулся вперед и едва не разбил нос о стену, выложенную из старых, местами покрытых коричневым мхом кирпичей.
— Теперь направо или налево?
— Я же сказал — прямо!
Санька хмыкнул:
— Насколько я понимаю, раз меня сюда против моей воли притащили, то пройти сквозь стену я не смогу.
Рядом из тумана появился Кащей:
— Опять грубишь? Большим волшебником себя возомнил? Простой, безо всяких колдовских выкрутасов вход уже не устраивает? — И он указал на невесть откуда взявшуюся дверь. — Прошу в царство мертвых.
— Черный ход?
— Нет, парадный. Но так как сюда никто добровольно не рвется, то все по-простому. Прежде чем мы войдем туда, я хочу дать тебе один совет: не смотри по сторонам, иначе ты можешь остаться там навечно.
— А может, не надо?
— Это не от нас зависит, — отрезал Кащей и толкнул дверь.
Поняв, что отвертеться от встречи не удастся, Санька склонил голову и шагнул вперед. Его поразил выложенный из грубых неровных камней пол: посередине он был слегка вогнут.
«Это сколько народу по нему прошло, — подумал Санька. — Целую колею протоптали».
И тут прямо перед его лицом появилась газета, раскрытая на последней странице. Коллектив автобазы №6 выражал соболезнование по поводу трагической гибели в автокатастрофе их товарища водителя А. Воробьева.
От неожиданности Санька оторопел и, позабыв о предупреждении, поднял глаза. Он находился в большой, ничем не примечательной комнате.
Одинокий светильник еще больше усиливал полумрак, в котором прятались стены и потолок, и освещал лишь центральную часть, где стоял простой, безо всяких украшений трон, больше смахивающий на резной стул.
На троне сидел странный человек, одетый в длинный черный плащ с большим капюшоном. Лицо его скрывала густая тень, и разобрать, мужчина это или женщина, молодой или старый, было невозможно. По правую руку располагался ветхий старец с ослепительно белой бородой и завораживающими, черными как смоль глазами. Рядом на маленькой скамеечке находилось странное существо. Оно беспрерывно менялось и превращалось то в человека, то в зверя, то в рыбу, то вообще в нечто невообразимое.
— Это что? — шепотом спросил Санька у Кащея.
— Смерть, — ответил тот также шепотом.
— Шутишь. Смерть — она с лысым черепом, в черном плаще и с косой.
— Она каждому в своем обличье приходит.
— Да? Может быть, спорить не буду. А рядом что за древний дед?
— Это Вий, — заволновался Кащей. — Глаза прячь — про падешь.
Но было поздно. Санька смотрел как загипнотизированный и уже не мог отвести взгляда. Он почувствовал, как тело его начало вытягиваться, еще немного — и он пропадет в этом бездонном мраке.
Резкий рывок, и вот уже Санька с трудом приходит в себя возле маленькой двери, ведущей в стену. Рядом стоял Кащей и вытирал со лба пот.
— Кажись, пронесло.
— Кого пронесло? — переспросил парнишка. — Зачем меня сюда приводили?
— А ты не понял? — усмехнулся Бессмертный. — Сама Баба Мора на тебя посмотреть захотела.
— Это она на троне сидела?
— Она самая. Правительница нашего подземного царства. Ты у нас уникальная личность: сразу в двух мирах существовал, а так нельзя. Всю отчетность запутал.
— Я уже определился.
— Знаю, поэтому и ходили. Невозможно жить и в этом, и том мире одновременно, а так как ты здесь остаться решил, то там тебя похоронили. Теперь все в полном порядке, если не считать того, что больше в тот, старый, мир тебе уже не вернуться.
— Больно надо, — фыркнул уже пришедший в себя Санька. — И нечего было весь этот цирк устраивать, могли бы и так сообщить.
— Умерший человек сначала приходит к Бабе Море, а уж она сама решает, куда он попадет. Тебя решили обратно отпустить, оттого и Смерть такая переменчивая была. Вий вполглаза смотрел, поэтому я тебя и вытащить успел, иначе отправил бы он тебя туда, откуда возврата нет. Кстати, на будущее заруби себе на носу: делать нужно то, что тебе говорят. Сказано — глаз не поднимать, хоть землю носом рой, но не поднимай.
— И что дальше?
— Ничего, — пожал плечами Кащей. — Живи. Возвращайся во дворец. Завтра, точнее, сегодня у тебя праздник. А мне пора.
Туман рассеялся, и Санька увидел, что стоит на площади перед дворцом. Он подошел к крыльцу и только поднял ногу, чтобы ступить на ступеньку, как вдруг все окна разом осветились, и раздались крики.
«Опять нелегкая кого-то принесла», — выругался паренек, подхватил лежавшую на земле жердину и кинулся во дворец. Влетев в тронный зал, он увидел царя в халате, тапочках на босу ногу, но с мечом, отдававшего отрывистые приказания многочисленным слугам, которые тут же разбегались в разные стороны.
— Кто? Кого? Мне куда? — выпалил Санька, подлетая к трону.
Вместо ответа Берендей беззвучно опустился на пол, немного посидел, молча глядя на богатыря снизу вверх, глубоко вздохнул и велел всем разойтись. Затем снова повернулся к Саньке:
— Ты где был?
— Воздухом дышал.
— А мы думали, опять пропал, — раздался позади тихий голос Василисы.
— Больше не пропаду. Веришь?
— Верю.
Берендей внимательно посмотрел на обоих и, поднимаясь на ноги, проворчал:
— Веришь, не веришь. Хватит. Я тут покуда еще царь. А посему повелеваю: идите за мной.
Он привел их в свою спальню и поставил возле иконы, открыл сундук и достал два золотых кольца.
— Это старинные фамильные реликвии! — торжественно объявил он. — Их носили еще мои предки. Возьмите и обменяйтесь.
Санька надел Василисе кольцо, затем протянул ей свою руку. Вдруг раздался мелодичный звон. Откуда-то сверху упало серебряное колечко, покатилось по полу, несколько раз подпрыгнуло, сверкнуло и исчезло.
«Все», — подумал Санька.
Царевна улыбнулась и надела ему свое кольцо.
— Вот и ладушки, — расцвел Берендей. — Завтра… хотя нет, уже сегодня вечером свадьбу сыграем, а сейчас марш по кроватям, я спать хочу.
Он подошел к двери, повернулся и погрозил богатырю пальцем:
— Смотри, больше без глупостей.
Санька, проводив свою невесту, завернул за угол и едва не споткнулся о кота, сидевшего прямо на полу и увлеченно строчившего пером.
— Баюн, ты что? Праздник ведь. Другого времени не будет?
— У нас, писателей, как вдохновение найдет, так все будни. Иди, иди, не мешай, — не поднимая головы, отмахнулся кот.
Санька не выдержал и заглянул ему в бумаги: «…поженились они, тут и сказке конец».
— Напишешь тоже — конец. Все только начинается.
— Это у тебя семейная жизнь начинается, — фыркнул Баюн, — а сказке — конец.
— Теперь куда? — закрутил головой паренек. — Ты у нас волшебница, давай путь показывай.
— А кто его знает? — вздохнула Яга.
— Погоди-ка, — остановил ее богатырь. — Эй, Наум и Игнат, а дорогу показать вы можете или опять слабо?
— Без проблем. Идите следом.
Перед беглецами засияла маленькая искорка. Постепенно разгораясь, она разогнала темноту и полетела, указывая путь. Беглецы старались не отставать. Неожиданно Яга остановилась.
— Смотри, еще светляки.
Действительно, впереди появились еще два огонька.
— Ура, выбрались! — воскликнул богатырь. — Это ночное звездное небо, неужели непонятно?
— Хм… — удивилась бабка. — Никогда не видала, чтобы звезды по небу так быстро скакали.
— А я видел, и совсем недавно, — гордо сообщил Санька. — В этом вашем волшебном мире всякого насмотришься…
— Но не до такой степени, — не желала уступать Баба Яга. — Это проделки троллей.
Неизвестно, сколько бы они еще препирались, но огоньки вдруг начали приближаться, и из темноты к ним вывалился кот Баюн.
— Вам делать нечего? Застряли тут, лясы точат, о звездах рассуждают. Какие могут быть звезды утром? Астрологи несчастные.
— Баюн, дружище. Вас все-таки не поймали! — обрадовался Санька. — А где Василиса?
— Недалеко, в овраге, вместе с Лешим. Меня послали посмотреть, может, ты где поблизости бродишь. А вы тут вместе с Ягой оказались. Это ж надо, где повстречались. Ну да ладно, рассказы потом, сейчас надобно срочно отсюда выбираться; мы от троллей ускользнули, но кто их знает, откуда они опять могут выскочить. Пошли.
Но чем ближе становился выход, тем хуже становилась дорога. Стенки сузились, потолок опускался все ниже; приходилось идти пригнувшись, а в некоторых местах становиться на четвереньки. Беглецы упорно преодолевали эти трудности, и вот впереди показалось круглое светлое пятно. До свободы оставался последний рывок.
Однако проход стал настолько узким, что все улеглись и поползли на животе. Маленькая щуплая Яга, несмотря на свой возраст, шустро передвигалась и оставила далеко позади Саньку, которому ужасно надоело изображать крота. В довершение всего он застрял: продираясь сквозь небольшой лаз, зацепился прорехой рубахи за острый осколок и не мог двинуться ни туда, ни сюда.
— Давай, давай, пошевеливайся, — шипел на него Баюн. Бабка тянула паренька за ворот рубахи и за руки, но тщетно.
Неожиданно кот насторожился. В глубине подземелья послышался приближающийся шум, и вскоре можно было различить топот ног и злобные крики.
Снова тролли.
Они не любили и боялись Волшебных гор. Им больше по душе были окрестные леса, чем мрачные подземные переходы, где того и гляди на голову рухнет камень.
Леший, полагаясь на свою интуицию, почти нигде не задерживаясь, сумел провести беглецов по извилистым коридорам на другую сторону. Тролли же лихорадочно метались по подземным переходам из стороны в сторону и ни с чем вернулись назад. Хряк рассвирепел и приказал привести обоих пленников. Но посланные воины обнаружили одни лишь обломки клетки и раздувшихся от обжорства сторожей, сладко храпевших среди объедков. Советник словно сошел с ума. Он орал, плевался, грозился всех уничтожить, но быстро взял себя в руки. Немедленно все силы были разделены по числу туннелей на несколько отрядов. Вот один из них и выскочил из темноты.
Передовой воин, увидев кота и Санькину заднюю половинку, радостно взвизгнул и прибавил ходу. Он приближался с огромной скоростью и уже приготовился схватить богатыря за ногу.
— Они рядом! — отчаянно завопил кот.
Санька старался изо всех сил: пыхтел, дрыгал ногами, пытался подтянуться на руках, однако, несмотря на все усилия, оставался на месте.
Баюн, от волнения мечась по кругу, словно белка в колесе, наконец не выдержал: выгнул дугой спину и, выпустив когти, впился всеми четырьмя лапами Саньке в штаны.
Взвыв от боли, парнишка дернулся с такой силой, что посыпались камни, а рубаха разодралась надвое; тем не менее наконец-то он был свободен. Обдирая в кровь коленки и локти, он ужом пополз вперед. Следом в лаз прыгнул кот. И вовремя. Тролль едва не схватил его за хвост, но врезался головой в стену и замер, крепко сжимая несколько кошачьих волосков. Погоня, запнувшись о неподвижное тело, ненадолго застопорилась.
Проход увеличился; снова, хотя и согнувшись, можно было бежать, однако тролли, проскочив узкий участок, неумолимо сокращали дистанцию.
Ни колечка, ни оружия у Саньки не было, и похоже, на этот раз удача отвернулась от него. Хотя…
— Сват Наум, где вас носит? Ослепли, что ли? Сделайте хоть что-нибудь! — крикнул он.
— Не приказывали, — прогудел знакомый голос.
— Но счас сделаем, — быстро добавил второй.
С потолка сорвался большой камень и сшиб с ног бежавшего первым тролля. За ним на землю повалился второй, третий. Огромный каменный пласт накрыл добрую половину вражеского отряда. Остальные тролли в панике сначала остановились, а затем попятились.
— Наконец-то, — облегченно вздохнул Санька. — Теперь хоть можно спокойно идти, не спотыкаясь. — И он не спеша, вразвалочку направился к выходу.
Но разве можно расслабляться, находясь внутри Волшебных гор? Далекий гул внезапно резко усилился, стены и пол перекосило, с потолка снова посыпались камни.
Беглецы едва успели выскочить на поверхность, как земля задрожала. Во все стороны летели осколки скал, а гудело так, что закладывало уши. Наконец раздался последний, жуткий удар, и все вокруг заволокло пылью. Когда немного прояснилось, стало видно, что выход исчез, его полностью завалило, похоронив под обломками злобных врагов.
Кое-как отряхнувшись, кряхтя и потирая отбитые бока, помятые, но счастливые Яга и богатырь медленно спустились за котом в овраг, где их давно и с нетерпением ждали. Увидев милого, Василиса расплакалась от счастья и бросилась ему на шею. Санька нежно гладил ее по голове и тихонько шептал на ухо, что теперь уж действительно все: конец ужасным испытаниям, и скоро они вернутся домой.
* * *
Осталось отыскать Змея Горыныча и отправиться в обратный путь.Восходящее солнышко, поднимаясь над горизонтом, показывало направление бодро шагающей компании. Один Леший рассеянно поглядывал по сторонам и спотыкался.
— Ты больше под ноги смотри, — проворчала Яга. — То по буеракам как горный козел скачешь, и хоть бы что, то на ровной дороге едва не падаешь.
— Но их там нет, — вздохнул Леший, обходя очередную корягу.
— Кого их?
— Девушек.
— Каких еще девушек?
— Обыкновенных. Молодых, красивых. Увидев которых, становится светло и радостно, а если какая еще и улыбнется, так вообще летать хочется.
Баба-Яга от изумления даже остановилась:
— Ты что, старый, совсем одурел?
— Пока я замечаю, какие бывают красивые девушки, я не старый, — гордо вскинул взлохмаченную голову Леший.
— Ах ты, пень замшелый, гриб трухлявый. Это ты у эльфов умом тронулся. Я помню, как ты с феями шептался. Потом про тебя байки начнут сочинять, что ты молоденьких девчонок в лес заманиваешь и в заточении держишь.
— А, пусть сочиняют, — махнул рукой Леший. — Хотя скажи мне на милость, разве можно девушку против ее воли куда-то заманить, а уж тем более удержать. Себе дороже выйдет. На себя-то посмотри.
— Я — другое дело. — Старуха постучала Лешему согнутым пальцем по лбу. — Я, еще будучи молоденькой ведьмочкой, решила, пусть я стану старой каргой, но ни одному мужику собой командовать не позволю.
— Может, хватит спорить? — вмешался в разговор Санька. — Яга права, расслабляться рано. Очень хочется, чтобы до самого дворца больше никаких приключений не произошло.
— Да наш лес вокруг, родной, а дома и стены помогают, — разошелся Леший. — Я здесь все тропки знаю, вмиг дойдем и никакая заморская…
Раздался короткий свист, и в Санькино плечо вонзилась стрела, пригвоздив его к дереву. Василиса испуганно вскрикнула.
На дорогу вышел Хряк. Рядом с ним появились тролли с натянутыми луками. Еще по одной стреле они держали в зубах.
— Нет, это невозможно, — морщась от боли, с тоской простонал парнишка. — Мы от тебя когда-нибудь избавимся или нет?
— Никогда! — зловеще рассмеялся Хряк. — Я непобедим. А вот с вами я сейчас рассчитаюсь. Это только в сказках добро побеждает, а здесь я главный.
Он повернулся к троллям:
— Василису связать, остальных убить.
Сухой треск переломленного дерева заставил всех оглянуться. Над верхушками деревьев появилась заспанная голова Змея. Окинув безразличным взглядом опушку, он широко зевнул, но спохватился, поморгал своими подслеповатыми глазами, пригнулся и внимательно посмотрел вниз.
— Ой, хомячки, — радостно удивился он и накрыл лапой ближайшего тролля. Раздалось смачное «чмяк», и тут же драконья лапа обрушилась на голову другого; остальные, спасаясь, бросились врассыпную.
Санька, воспользовавшись начавшейся суматохой, превозмогая боль, переломил стрелу и, из последних сил стараясь не потерять сознания, рванулся к Хряку.
— В сказке мы или не в сказке, но все равно конец будет таким, как и положено. Добро — оно всегда побеждает зло, — прохрипел он, одним рывком свернул советнику шею и повалился рядом, потеряв сознание.
Василиса бросилась к нему, оторвала от своего сарафана полоску ткани и стала перевязывать ему рану. Рядом Яга забормотала целительное заклинание. Леший вырвал с корнем молодое деревце и приготовился защищать их от врагов. Однако у тех были уже совсем другие заботы. В ужасе метались они по кустам, стараясь скрыться с глаз Горыныча.
Тем временем Змей, продолжая умильно облизываться:
— Хомячки, вкусненькие хомячки, — вприпрыжку гонялся за троллями по всей поляне. Прихлопнув последнего, он собрал свою добычу в большую кучу и довольный уселся рядом. — Чудесный сегодня день, не правда ли? — радостно сообщил он обалдевшим от такой развязки путникам, выбрал из кучи экземпляр потолще и разинул пасть.
— Ты. Это… Того… Их что, сейчас есть будешь? — запинаясь, спросила Василиса.
— А что? — осторожно осведомился Змей, затем развел лапы в стороны и начал смущенно оправдываться: — Ах, извиняйте, давно в женском обществе не вращался. Но я это дело исправлю. Один момент.
Горыныч выпустил длинную огненную струю.
— Вот пожалте. Разве я не понимаю? Извольте взглянуть, все как у людей, даже с румяной корочкой. — И он протянул поджаренного тролля Саньке, который благодаря стараниям обеих волшебниц уже пытался встать на ноги.
От этого зрелища богатырь едва снова не хлопнулся на землю:
— Такую зверюгу не перевоспитаешь.
— И нет никакой надобности, — согласно кивнул Змей Горыныч. — Знаете что, вы пока идите погуляйте. Я, как закончу, вас позову, и мы отправимся домой.
— Только без нас с Лешим, — проговорила Баба-Яга. — Мы со старым своим ходом до дома доберемся. Он пешочком пойдет, потому как с детства перелетов терпеть не может, тошнит его. А я так, за компанию.
Наконец Санька, Василиса и кот уселись на Змея, и Горыныч взлетел. Он хорошенько подкрепился и на этот раз летел без остановок. День только начал клониться к вечеру, когда показался город.
— Скоро прибудем, — рискуя свалиться, ерзал от нетерпения Санька. — Гляди, люди к воротам валом валят. Встречать, наверно.
— А мне кажется, они разбегается, — задумчиво возразил кот, вглядываясь вниз. — И вооруженных много.
— Меня давно не видели. Вот сейчас сядем, я им речь скажу.
Но приземлиться не дали. На земле приготовились явно не к радушной встрече. В воздух взвился рой стрел.
От неожиданности Змей резко завернул и едва не растерял своих седоков. В конце концов, он выбрал место на опушке леса неподалеку от города. Ситуация казалась тупиковой — никто ничего не понимал. Неужели жители приготовились убить царевну и знаменитого богатыря? Просидев таким образом больше часа и не найдя подходящего объяснения, договорились уже до того, что в царстве произошел государственный переворот, а весь народ превратился в безмозглых кукол. Эта последняя мысль вызвала легкий шок. Было решено прекратить ломать голову, а отправить кого-нибудь на разведку.
Здесь дело пошло быстрее. Василиса отпадала сразу. Санька мог опять нарваться на неприятности. Оставался маленький, неприметный полосатый кот.
— И почему всегда я? Нашел друзей на свою голову, только и норовят за моей широкой спиной спрятаться. Небось живой водицы от эльфов не захватили? — попытался увильнуть Баюн.
— Ты единственный, кто может выполнить это поручение. От тебя, может быть, зависит судьба царства, — начали уговаривать его с трех сторон.
— Подхалимы несчастные, — буркнул кот, тяжело вздохнул и исчез.
Прошел один томительный час, другой. Наконец трава зашевелилась, и вывалился кот. Все бросились к нему.
— Значит, так, — начал свой доклад полосатый разведчик. — В народе слух прошел, что во всех последних несчастьях виноват двухголовый дракон: именно он выкрал, а затем съел Василису, убил Саньку и замыслил сегодня разорить город. Помогают ему в этом безобразии два колдуна…
— Опять Хряк воду мутит! — негодующе воскликнул Санька.
— Окстись, — отмахнулся кот. — Ты же самолично задушил его. Это кто-то другой. Но не в этом дело. Нас уже ждали, и мы появились именно так, как и предсказывал неизвестный подстрекатель. Теперь и старый, и малый считают вас, уважаемые «колдуны», гнусными убийцами царевны и богатыря, и поэтому приготовились разорвать вас на мелкие ку сочки. На наше счастье, я встретил Липуню, объяснил ему все как есть. Он-то мне верит, однако, чтобы успокоить толпу, с несколькими выбранными людьми сюда идет на нас посмотреть. Скоро будут.
Баюн поглядел на Змея:
— Горыныч, ты не можешь сделать маленькое одолжение: ненадолго в кустах укрыться? Пусть они сначала Саньку и Василису увидит.
— Нетушки, — неожиданно заартачился Змей. — В честь чего я должен прятаться? Пусть сами прячутся, пока я их всех не съел.
— Вот упрямое создание, — застонал кот, хватаясь за голову.
— На минуточку, — попытался уговорить Змея Санька.
— Ни на секундочку! — категорически отрезал Змей, показывая всем своим видом, что дальнейший разговор на эту тему бесполезен.
— Позвольте мне, — попросила Василиса и что-то прошептала Змею на ухо.
Змей внимательно посмотрел на царевну, затем физиономия у него расплылась в улыбке. Он согласно кивнул и скрылся в густой зелени.
И вовремя. Показались две настороженные головы.
— О, Липуня, Сыч! — радостно закричал Санька. — Здорово, братцы. Давайте скорее сюда.
— Ура! Вернулись! — выскочили на поляну оба воина. — А мы уж не чаяли вас больше увидеть. Мы, мы… — Липуня неожиданно замолчал, глядя вверх.
Все разом задрали головы. Над ними возвышалась счастливая морда Змея Горыныча.
— Ку-ку, — выдал Змей и похлопал ресницами. — Сюрприз.
— Точно Горыныч, — растерялся воевода. — А где дракон?
— Вы это у нас спрашиваете?
— К царю Берендею вчера вечером странник заходил, говорил, видение ему было. Будто бы двухголовый дракон Василису украл, а когда Санька-богатырь ее вызволять пришел, это чудовище его вместе с Василисой проглотило. А чтоб не сомневались в его словах, прохожий человек примету сообщил: огнедышащее чудовище, управляемое двумя колдунами, прилетит на другой день, под вечер, со стороны тридевятого царства; всех поест, а город дотла спалит. Вот мы к встрече и приготовились.
— Это понятно, но как вы Горыныча не узнали? — недоумевал Санька.
— Суматоха. Нервное напряжение. Один с испугу стрелу выпустил, сразу все стрелять начали.
— Но у меня же не две головы, а одна. Считать до двух вы умеете? — язвительно осведомился Змей.
Липуня покраснел:
— Мы думали, ты одну голову спрятал. Этакая военная хитрость.
— Нет, вы только посмотрите на них, — обиделся Змей. — Ну конечно, спрятал, под крыло. — Глаза у него яростно сверкнули, из пасти повалил дым. — Я что, по-вашему, утка?
— Ребята, не ругайтесь. Все закончилось хорошо, мы живы-здоровы, — попытался разрядить обстановку Санька. — Сейчас сядем на Горыныча и полетим во дворец к Берендею. Его небось скоро кондрашка хватит от таких ужасов.
— Нет уж, сами летите куда хотите, а я домой, — проворчал Змей и расправил крылья, готовясь взлететь.
— Погоди, — остановила его Василиса, подбежала к Горынычу и звонко чмокнула его прямо в нос.
Змей замер, широко раскрыв глаза, затем густо покраснел и хотел что-то сказать, но вместо этого неожиданно для себя пискнул, разволновался еще больше и ударом хвоста свалил огромную березу. Удивленно взглянув на поваленное дерево, он сконфуженно пробормотал:
— Будет время, заходите в гости, — и улетел.
Санька и Василиса сели на лошадей, которых предусмотрительно захватил Липуня, и вскоре показались родные стены. Нет необходимости описывать радостную встречу. Огромная толпа, заполнившая улицы, восторженные крики, слезы радости. Счастливый царь, снова и снова требовавший самого подробного рассказа об этом опасном приключении. Весь остаток дня город взволнованно гудел, и даже после захода солнца народ долго не расходился по домам. Наконец все потихоньку угомонились; наступила тишина.
Берендей на всякий случай решил богатыря далеко от себя не отпускать и приказал отвести ему спаленку во дворце, по соседству с собой.
Как ни устал Санька, но ему не спалось. Он встал, распахнул окно и выглянул наружу. Высоко в небе, запутавшись в миллиардах звезд, висела полная луна, заливая все вокруг серебряным светом. Дружный оркестр кузнечиков под управлением невидимого дирижера то заводил, то на мгновение останавливал вибрирующее стрекотание, аккомпанируя переливчатым трелям соловья. Ночной воздух легкими касаниями ветерка приятно холодил лицо. Внизу появилось несколько темных силуэтов. Охрана. Парнишка прислушался.
— Вот как на духу, — раздался знакомый бас. — Стою я в дозоре, вдруг вижу — он. Самолично. Словно из-под земли выскочил, понятное дело — волшебник. Меня сразу как кольнуло, сердце-то так и забилось. Но я вида не подаю, что узнал. Сами знаете — наше дело солдатское, обязаны пароль спросить. Он смеется: «Молодец. Службу знаешь. Орел». Я, понятно, отвечаю, что супротив него я так, ничего особенного. А он не унимается, давай, говорит, на кулачках биться. Рука у него тяжелая. Но и я не робкого десятка. Час бьемся, другой. Наши вокруг собрались, в бок толкают, мол, сдаваться пора. А я ни в какую. Держусь. Кочка меня подвела, я об нее споткнулся и получил по голове. Всю память враз отшибло. Если бы не кочка…
— Ух, — раздался дружный вздох.
— Вот вам и «ух».
Санька пригляделся и узнал толстяка Митюху, у которого вертелся на копье.
— Вот пройдоха, на чем угодно себе рекламу сделает, — рассмеялся парнишка и вдохнул полной грудью. — Хорошо-то как, просто замечательно. Нет, никуда я отсюда больше не уйду. А пойду-ка я лучше спать, завтра дел невпроворот.
Он повернулся, и улыбка сползла с его лица. Прямо перед ним стоял Кащей.
«Опять за мной, сейчас домой отошлет, — мелькнуло в голове у богатыря, и сразу же появилась вторая мысль: — Не пойду. Убью, но не пойду».
Санька напрягся, и… снова расслабился:
«Бессмертного не убьешь», — подумал он.
— Правильно мыслишь, — согласился Кащей. — Так что поостынь чуток, тем более что у нас с тобой дело серьезное: мы сейчас отправимся к Бабе Море.
— Ничего умнее придумать не мог, чтобы меня отсюда убрать? — не поверил парнишка. — Пусть эта твоя Мора сама сюда идет.
— Если она придет, то очень многим здесь не поздоровится. Советую не упрямиться.
Кащей хлопнул в ладоши, и комната наполнилась густым туманом, в котором даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.
Берендей неожиданно проснулся. То ли виною всему шальные соловьи, то ли яркая луна, то ли предстоящая свадьба. Кстати о свадьбе. Нужно уточнить с будущим зятем пару вопросов. Вообще-то ночь на дворе, но раз сам царь не спит, то и остальные перебьются. Сказано — сделано. Он соскочил с кровати, натянул халат и выскользнул в коридор. Стоявшие по обеим сторонам часовые резко вытянулись по стойке «смирно». Берендей подозрительно на них поглядел и на всякий случай показал кулак:
— Глаз не смыкать!
Затем подошел к спаленке царевны и, тихонько отворив дверь, заглянул внутрь. Сидевшая рядом с кроватью нянька приложила палец к губам — Василиса сладко спала. Царь согласно кивнул и направился к Санькиным палатам. Шагнув за порог, он замер, лысина его покрылась испариной: на кровати, да и в самой комнате никого не было.
Санька стоял, затравленно озираясь, и старался понять, что с ним происходит.
— Памятником работаешь? — прозвучал голос Кащея. — Окаменел?
— А куда?
— Шагай прямо, дальше увидишь.
Осторожно, мелкими шажками богатырь двинулся вперед и едва не разбил нос о стену, выложенную из старых, местами покрытых коричневым мхом кирпичей.
— Теперь направо или налево?
— Я же сказал — прямо!
Санька хмыкнул:
— Насколько я понимаю, раз меня сюда против моей воли притащили, то пройти сквозь стену я не смогу.
Рядом из тумана появился Кащей:
— Опять грубишь? Большим волшебником себя возомнил? Простой, безо всяких колдовских выкрутасов вход уже не устраивает? — И он указал на невесть откуда взявшуюся дверь. — Прошу в царство мертвых.
— Черный ход?
— Нет, парадный. Но так как сюда никто добровольно не рвется, то все по-простому. Прежде чем мы войдем туда, я хочу дать тебе один совет: не смотри по сторонам, иначе ты можешь остаться там навечно.
— А может, не надо?
— Это не от нас зависит, — отрезал Кащей и толкнул дверь.
Поняв, что отвертеться от встречи не удастся, Санька склонил голову и шагнул вперед. Его поразил выложенный из грубых неровных камней пол: посередине он был слегка вогнут.
«Это сколько народу по нему прошло, — подумал Санька. — Целую колею протоптали».
И тут прямо перед его лицом появилась газета, раскрытая на последней странице. Коллектив автобазы №6 выражал соболезнование по поводу трагической гибели в автокатастрофе их товарища водителя А. Воробьева.
От неожиданности Санька оторопел и, позабыв о предупреждении, поднял глаза. Он находился в большой, ничем не примечательной комнате.
Одинокий светильник еще больше усиливал полумрак, в котором прятались стены и потолок, и освещал лишь центральную часть, где стоял простой, безо всяких украшений трон, больше смахивающий на резной стул.
На троне сидел странный человек, одетый в длинный черный плащ с большим капюшоном. Лицо его скрывала густая тень, и разобрать, мужчина это или женщина, молодой или старый, было невозможно. По правую руку располагался ветхий старец с ослепительно белой бородой и завораживающими, черными как смоль глазами. Рядом на маленькой скамеечке находилось странное существо. Оно беспрерывно менялось и превращалось то в человека, то в зверя, то в рыбу, то вообще в нечто невообразимое.
— Это что? — шепотом спросил Санька у Кащея.
— Смерть, — ответил тот также шепотом.
— Шутишь. Смерть — она с лысым черепом, в черном плаще и с косой.
— Она каждому в своем обличье приходит.
— Да? Может быть, спорить не буду. А рядом что за древний дед?
— Это Вий, — заволновался Кащей. — Глаза прячь — про падешь.
Но было поздно. Санька смотрел как загипнотизированный и уже не мог отвести взгляда. Он почувствовал, как тело его начало вытягиваться, еще немного — и он пропадет в этом бездонном мраке.
Резкий рывок, и вот уже Санька с трудом приходит в себя возле маленькой двери, ведущей в стену. Рядом стоял Кащей и вытирал со лба пот.
— Кажись, пронесло.
— Кого пронесло? — переспросил парнишка. — Зачем меня сюда приводили?
— А ты не понял? — усмехнулся Бессмертный. — Сама Баба Мора на тебя посмотреть захотела.
— Это она на троне сидела?
— Она самая. Правительница нашего подземного царства. Ты у нас уникальная личность: сразу в двух мирах существовал, а так нельзя. Всю отчетность запутал.
— Я уже определился.
— Знаю, поэтому и ходили. Невозможно жить и в этом, и том мире одновременно, а так как ты здесь остаться решил, то там тебя похоронили. Теперь все в полном порядке, если не считать того, что больше в тот, старый, мир тебе уже не вернуться.
— Больно надо, — фыркнул уже пришедший в себя Санька. — И нечего было весь этот цирк устраивать, могли бы и так сообщить.
— Умерший человек сначала приходит к Бабе Море, а уж она сама решает, куда он попадет. Тебя решили обратно отпустить, оттого и Смерть такая переменчивая была. Вий вполглаза смотрел, поэтому я тебя и вытащить успел, иначе отправил бы он тебя туда, откуда возврата нет. Кстати, на будущее заруби себе на носу: делать нужно то, что тебе говорят. Сказано — глаз не поднимать, хоть землю носом рой, но не поднимай.
— И что дальше?
— Ничего, — пожал плечами Кащей. — Живи. Возвращайся во дворец. Завтра, точнее, сегодня у тебя праздник. А мне пора.
Туман рассеялся, и Санька увидел, что стоит на площади перед дворцом. Он подошел к крыльцу и только поднял ногу, чтобы ступить на ступеньку, как вдруг все окна разом осветились, и раздались крики.
«Опять нелегкая кого-то принесла», — выругался паренек, подхватил лежавшую на земле жердину и кинулся во дворец. Влетев в тронный зал, он увидел царя в халате, тапочках на босу ногу, но с мечом, отдававшего отрывистые приказания многочисленным слугам, которые тут же разбегались в разные стороны.
— Кто? Кого? Мне куда? — выпалил Санька, подлетая к трону.
Вместо ответа Берендей беззвучно опустился на пол, немного посидел, молча глядя на богатыря снизу вверх, глубоко вздохнул и велел всем разойтись. Затем снова повернулся к Саньке:
— Ты где был?
— Воздухом дышал.
— А мы думали, опять пропал, — раздался позади тихий голос Василисы.
— Больше не пропаду. Веришь?
— Верю.
Берендей внимательно посмотрел на обоих и, поднимаясь на ноги, проворчал:
— Веришь, не веришь. Хватит. Я тут покуда еще царь. А посему повелеваю: идите за мной.
Он привел их в свою спальню и поставил возле иконы, открыл сундук и достал два золотых кольца.
— Это старинные фамильные реликвии! — торжественно объявил он. — Их носили еще мои предки. Возьмите и обменяйтесь.
Санька надел Василисе кольцо, затем протянул ей свою руку. Вдруг раздался мелодичный звон. Откуда-то сверху упало серебряное колечко, покатилось по полу, несколько раз подпрыгнуло, сверкнуло и исчезло.
«Все», — подумал Санька.
Царевна улыбнулась и надела ему свое кольцо.
— Вот и ладушки, — расцвел Берендей. — Завтра… хотя нет, уже сегодня вечером свадьбу сыграем, а сейчас марш по кроватям, я спать хочу.
Он подошел к двери, повернулся и погрозил богатырю пальцем:
— Смотри, больше без глупостей.
Санька, проводив свою невесту, завернул за угол и едва не споткнулся о кота, сидевшего прямо на полу и увлеченно строчившего пером.
— Баюн, ты что? Праздник ведь. Другого времени не будет?
— У нас, писателей, как вдохновение найдет, так все будни. Иди, иди, не мешай, — не поднимая головы, отмахнулся кот.
Санька не выдержал и заглянул ему в бумаги: «…поженились они, тут и сказке конец».
— Напишешь тоже — конец. Все только начинается.
— Это у тебя семейная жизнь начинается, — фыркнул Баюн, — а сказке — конец.