Страница:
Больше, больше было порядка, чем у ученых. И потому, что последние, как известно, строем не ходят, и еще более – по той причине, что на совещаниях генеральской верхушки бывал (хотя не на каждом) и сам Властелин. У историков не бывал, а тут – да. Поелику Самым Главным Историком он хотя и был признан, но не был назначен. Верховным же главкомом был назначен, хотя и не каждым профессионалом в глубине души признан. А раз назначен – то будь любезен, поддерживай свой авторитет. Стратегом можешь ты не быть, но занимать свой стул обязан – так или почти так сказал некогда поэт, хотя и по другому поводу.
Нынче Верховный присутствовать соизволил. Потому что обсуждался – а раз Властелин здесь, то мог и решиться – основной вопрос предстоящей кампании: побеждать разом – или серией.
Как полагается во всяком приличном обществе, мнения разделились почти что поровну. То есть твердых сторонников было точно поровну, но существовала еще и метеорологическая группа, зависевшая от погоды и постоянно дрейфовавшая по ветру. Существование таких групп тоже являются, как показывает опыт, непременным условием на этой стадии развития общества. Эта группа и составляла большинство той стороны, к которой ее прибивало течением воздуха. Да, впрочем, кому мы это объясняем!
Итак, вернемся к нашим баранам (нет, упаси нас Рыба, тут нет ни параллели, ни намека – ничего, кроме привычки к распространенным цитатам). Мы уже сказали, что одним твердым мнением было: собрать не очень большой, но зато отборный и сверхмобильный кулак и действовать по принципу – пришел, увидел, заказал – победил, хотели мы сказать, разумеется. И действовать как бы по команде генератора случайных чисел – чтобы сегодня никто не мог догадаться, на кого обрушится завтрашний удар. По мнению сторонников такой тактики, это создавало гарантию того, что никто не двинется ни на помощь сегодняшней жертве, ни на объединение с прочими планетами для ответного удара или для перехвата пиратствующей эскадры в пути: куда ты пойдешь из дома, если через час к тебе могут нагрянуть гости? А если даже и возникнет какая-то ответная группа из небольшой части вооруженных сил семнадцати планет и захочет навалиться на Ассарт, то главная часть Ассартских вооруженных сил как раз будет дома в полной готовности к торжественной встрече нападающих. В таком случае даже и морально выигрывал Ассарт: он проводил маневры малой частью своих войск, а на него скопом напали семнадцать языков, и все длинные. Безусловно, такая война обошлась бы и дешевле, хотя бы в смысле расхода топлива: известно ведь, что одна окружность значительно короче семнадцати своих радиусов, а именно в пять с лишним раз. С топливом же, особенно для кораблей высшего класса, на Ассарте было не то, чтобы совсем плохо, но и не очень хорошо – как и с другим топливом, впрочем, и не только с топливом. Так что сторонники плана «Рикошеты» – так его назвали – стояли крепко.
Что же касается их оппонентов, считавших, что бить надо всех сразу, то они оправдывали свою точку зрения совсем другими мотивами. «Конечно, – говорили они, – если бы предстоящая кампания была обычной, традиционной, то никто и не стал бы возражать». То есть будь целью этой войны завоевание территорий или получение контрибуций в любой форме или захват военно-и невоеннопленных, то именно рикошетное ведение операций было бы наилучшим. «В данном же случае, – говорили адепты варианта «Взрыв», – целью войны является приобретение в целом и сохранном виде максимального количества таких хрупких субстанций, как документы, музейные экспонаты и все такое прочее. В чем разница? В том, что территорию или природные богатства даже при всем желании уничтожить нельзя, население – можно, конечно, но не до конца, а вот бумаги и всякие черепки ликвидировать очень легко, или даже просто спрятать так, что и за десять лет не найдешь. А поскольку цель кампании станет очевидной уже после первого десанта, то объект номер два даст уже меньший урожай, а последующие – и вообще ничего. Так что какой бы экономичной ни оказалась рикошетная война, она все равно будет невыгодной, поскольку даст нулевой результат. Война же «Взрыв» – разом во все стороны – никому не позволит заблаговременно получить информацию об ее целях, так что весь товар будет получен в целости и сохранности, останется только погрузить его. Конечно, средний уровень нападающих, их профессиональная подготовка будут несколько ниже, чем при выполнении «Рикошета», поскольку одними десантниками тут не обойтись; однако и сопротивление будет наверняка менее упорным: когда крики о помощи будут лететь со всех сторон одновременно и каждой планете будет ясно, что она предоставлена ее собственной судьбе, то это, безусловно, подорвет моральное состояние обороняющихся. Так что не исключено, что потерь со стороны Ассарта будет даже меньше, чем в первом варианте; что же касается топлива, то тут не возникает никаких проблем: его можно будет получить в виде репараций из побежденных и капитулировавших миров».
Вот в таком духе дискутировали высокие представители военной мысли. Властелин внимательно слушал. Стоявший за его креслом личный телохранитель – длинный, со странным цветом лица – непонятно, слушал или нет, – веки его почти всегда были приопущены, хотя стоило хоть кому-то сделать лишнее движение, как мгновенный взгляд устремлялся в его сторону. Может, и слушал, кто его знает. Да и какое это имеет значение?
Наконец все, у кого было, что доложить, доложили, метеогруппа взволнованно заклубилась, но довольно быстро успокоилась – все ожидали, что скажет Властелин. И он не заставил себя ждать.
– Если бы не форма и уставные формы обращения, – проговорил он, и генералы с удовольствием заметили, что за небольшой относительно срок Верховный приобрел настоящий командный голос и соответственные манеры, – если бы не это, я решил бы, что шофер ошибся и привез меня на товарную биржу. Стоимость топлива, репарации, контрибуции, товары… Это моя забота, а не ваша, и никто не приказывал вам думать за Главнокомандующего, который еще и Властелин этой Державы. Не было приказа подсчитывать – на то есть Счетный Департамент! Ваше дело – Вооруженные Силы. Скажите, генерал, – обратился Властелин к главе «Рикошета», немедленно вскочившему и вытянувшемуся. – Ваш вариант гарантирует победу?
– Так точно, Ваше Всемогущество!
– А ваш вариант, генерал?
– Так точно, Властелин!
– Итак, в этом оба подхода равны. Теперь спрашиваю всех: солдат, одержавший победу, отличается от солдата, не одерживавшего ее?
– Так точшшшш…
– Что именно – так точш?
– Победитель! Куда! Лучшшш!
– В каком же варианте победу одержит большее количество солдат, офицеров, генералов Ассарта?
Тут, откровенно говоря, генералам стало стыдно (что с ними бывает весьма редко): и в самом деле, как-то погрязли они в маклерстве, стали забывать о том, что они в первую очередь – отцы солдатам, и святой долг их – заботиться о том, чтобы солдат шел умирать не просто, а вприпрыжку, весело чтобы шел, радостно. И вот им об этом напомнили; и хотя это было сделано не со светской вежливостью, а по-воински прямо и откровенно, они на это не обиделись, но окончательно признали Верховного своим братом, военной косточкой. Одобрительно загудели:
– Да, конечно, тут и думать, выходит, не о чем. Каждый должен быть победителем, до последнего старшины-писаря с вещевого склада, командующего сапогами и штанами солдатскими безразмерными с усиливающей прокладкой на коленях и повыше в середине – везде, где возникает наибольшее трение. «Взрыв», конечно же, а «Рикошет» – тоже план отличный, не зря думали, но его – как-нибудь в другой раз. Не на последнюю войну ведь собираемся, надо полагать, с таким Верховным не то, что какие-то там семнадцать планет завоевать можно, но и – одним словом, что прикажут, то и завоюем, и весь, как говорится, хрен по деревне.
Так что они приосанились и, глубоко вдохнув, ответили Властелину просто и незамысловато: грянуло солдатское «Ура!», и не просто, а с перекатами. А поскольку было их немало собрано тут, «ура» получилось внушительное и сомнений никаких не вызывающее.
На что Верховный Главнокомандующий милостиво улыбнулся и приказал:
– На подготовку, отработку, пополнение личным составом и техникой, доведение запасов до нормы даю три недели. День «Д» назначаю через месяц, а точно будет объявлено в приказе. Свободны.
Так что и со стороны людей военных, как видим, никаких задержек не возникло. Под умелым руководством… Ну и так далее.
– Что же будем делать, капитан?
– Постараемся быть умнее самих себя. Из того немногого, что мы знаем, построить какую-то приемлемую схему. И действовать по ней.
– Впятером против восемнадцати миров, – пробормотал Питек.
– Что же, – сказал Уве-Йорген. – Будем действовать своим умом. Как солдаты на поле боя. Нам не привыкать.
– Вот и начнем. – Капитан поднял толстую кружку, подержал и, не отхлебнув, поставил на стол. – Что мы, по сути, знаем? Установили, кто эмиссар Охранителя. И через какой канал влияет на Властелина. Следовательно, знаем, кто заказывает музыку. Результаты уже ощущаются. Все говорит за то, что Властелин воевать не хотел, но будет. Что выгодно той стороне, чего хочет Охранитель: чтобы Ассарт выиграл войну – или проиграл? Думаю, что Заставе нужен проигрыш.
– Почему ты так считаешь?
– Им почему-то мешает Властелин. Иначе на него не покушались бы так упорно. Не удалось устранить его так – теперь пытаются сделать это, нанеся ему поражение в войне.
– Мастер наверняка понял бы сразу, – проговорил Рука. – Нет связи. А у эмиссара Заставы и связь, и транспортировка…
– Заманчиво… – признал Ульдемир. – Забрать его канал, перестроить… А для начала установить – где выход…
– Его надо ловить на муху, – сказал Питек. – Эмиссара. Поймать и загнуть ноги к ушам. Чтобы заговорил.
– А кто муха?
Питек пожал плечами.
– Капитан, наверное. Он от них ушел. Но он им зачем-то нужен, иначе его не стали бы перехватывать. Вот и надо сейчас его подставить.
– Спасибо тебе, Питек, – сказал Ульдемир признательно. – Я всегда знал, что ты мне друг.
– Гнусно, – сказал Уве-Йорген. – И потом, здесь не парламент. Командует капитан. Если пойдет на риск – значит, пойдет. Если нет, мы не имеем права настаивать. Но сразу говорю: я против. И потом, ну загнем ему ноги к ушам. Питек, тебе загнуть – ты заговоришь?
– Еще как! – сказал Питек.
– Предашь?
– Не обижай меня, – сказал Питек. – Так легко обидеть невинное дитя природы.
– Будешь врать?
– Само собой.
– Ну, а он, думаешь, слабей тебя?
– Хорошо бы, – сказал Питек. – Но думать так нельзя.
– Разговорить можно всякого, – сказал Гибкая Рука, и глаза его на миг затуманились.
– Наверное; только мы не в лесу. Играем, по существу, на их поле. И теперь они нас знают.
– Не доказано…
– Когда докажут – будет поздно.
– Думайте, думайте, – сказал Ульдемир. – Муха пусть сидит на запасной позиции. Лучше бы, конечно, найти выход канала, перестроить и воспользоваться без их ведома.
– Следить за ним можно, – сказал Рука. – Но не долго. А когда именно он беседует с Заставой, нам неизвестно. Может быть, вызов идет оттуда. Вызов он может воспринять в любом месте. Как и каждый из нас, когда вызывает Мастер.
– Значит, – медленно проговорил Ульдемир, – что-то должно принудить его самого выйти на связь с Заставой. Что именно?
– Опасность, – сказал Рука.
– Грозящая ему? Вряд ли. Если он настоящий эмиссар, то у него свобода передвижения с выходом из трех измерений. Уйдет из любой ловушки.
– Питек прав, – согласился Рыцарь. – Нет, не угроза лично ему. Но – опасность, которой подвергаются их планы. Что для него, для их команды сейчас опаснее всего?
– Потеря выхода на Властелина, – после паузы ответил капитан. – Потому что если мы рассуждаем правильно, то для них самое скверное – потерять контроль над Властелином непосредственно перед началом войны, и тем более – в ее ходе. Если они действительно хотят его поражения, они должны получать сведения обо всех его замыслах.
– Погодите минутку, – попросил Уве-Йорген. – Все время вертится какая-то мысль, скверное состояние – словно собираешься чихнуть и никак не можешь… Ага, вот! Понял! Знаете, господа, что кажется мне во всей этой неразберихе самым странным?
Он сделал паузу, но не получил ответа; все ждали продолжения.
– Такое ощущение, что они спешат. Почему-то очень спешат! Подумайте: ведь все эти покушения были организованы наспех, на живую нитку смётаны – иначе уже первое удалось бы… Можно подумать, что они бегут за минутной стрелкой.
– Ну, пожалуй, похоже на то… А какое значение это имеет для нас?
– По-моему, это определяет наши действия. Они спешат – значит, мы должны как можно более успешно тормозить…
– Слишком тяжелый автомобиль, дорогой Рыцарь.
– Конечно, если даже все мы уляжемся поперек взлетной полосы, это мало чему поможет. Замедлить все то, что происходит, под силу только самым высокопоставленным. Но мы ведь все-таки занимаем не такие уж далекие от них позиции! Гибкая Рука – личный телохранитель самого Властелина, Георгий – тоже, хотя он сейчас и в отлучке; капитан – первый человек у супруги Властелина, Питек – в ее охране…
– Я в охране, да, – подтвердил Питек. – Если надо ее похитить – я могу. Но если я стану давать ей советы – думаю, что и двух часов не продержусь в ее окружении. Охранник есть охранник – бей и беги… Если кто-то и может влиять на нее, то только капитан.
– Пока что она сторонится политики, – сказал Ульдемир. – Попробую, конечно, объяснить ей, что к чему. Правда, не уверен, что она будет так уж сочувствовать Изару.
– Пусть сочувствует Ассарту, – сказал Рыцарь. – Может быть, у нее есть какие-то личные связи с другими мирами? Нам очень нужно было бы знать – что сейчас происходит там. Ведь если войну организует Застава, то вряд ли их действия ограничиваются Ассартом; думаю, они наследили по всему скоплению Нагор.
– Это не только нас интересует, – откликнулся Питек. – Множество народа, в том числе наш Георгий, отправились во все концы.
– Отправились торговать, – сказал Ульдемир. – Ну и что?
– Тень всегда рядом, – неожиданно сказал Рука.
– Ты это к чему?
– Я – тень Властелина, его щит. Все говорилось при мне. Это купцы по легенде. Да, они будут заключать сделки. Но они разведчики.
– Это ты давно сказал. Ну и что?
– Пока не вернулось ни одного. А давно пора бы.
– Ты хочешь сказать, что ни один разведчик… Но ведь и до них там была, конечно, сеть, разведка не создается за день… Так что же: никаких сигналов, никакого…
– Ничего. Ни один не вернулся. Ни один не выходил на связь. Эфир молчит. Вот и Георгий тоже.
– Это плохо, – сказал Питек. – Игра втемную? Не люблю.
– Ошибаетесь, – проговорил Уве-Йорген. – Потому что тут, можно считать, они уже немножко раскрылись.
– Объясни.
– Очень просто. Может провалиться разведчик. Или половина всех разведчиков. Могут смотать одну сеть. Или половину всех сетей, или три четверти. Бывают разные случайности. Но когда молчат все до единого – это уже не теория вероятности. Это – операция. Задуманная, подготовленная и осуществленная операция прикрытия. А если так, то вывод один: есть, что прикрывать на каждой планете. Да, сдается мне, моя интуиция еще работает.
– Тень Властелина, давай-ка по порядку. Здесь ведь все разрабатывалось при тебе.
– Рука все помнит. Ассарт выпустит эскадры на исходные рубежи последовательно, чтобы все были готовы начать в одно время – ближе ли, дальше – все равно. Семнадцать одновременных ударов на семнадцать застигнутых врасплох миров с неотмобилизованными армиями и снаряженными по нормам мирного времени флотами. Для этого Ассарт вынужден слать десанты, сильно разбавленные резервистами. Это может сойти с рук при неожиданном и мгновенном ударе. Но если речь пойдет о войне в семнадцати очагах, то Ассарт проиграет ее в лучшем случае на третий день.
– Разве ассартские генералы не понимают этого?
– Понимают, отчего же нет. Они – генералы не хуже других. Но приказ дан, и они его выполняют.
– А как иначе? – сказал Уве-Йорген. – Они – солдаты.
– Ну, а сам Властелин – он же не дурак!
– Властелин решил, что История спасет мир. Хотя если мир вечно должны спасать – то экономика, то история, то армия – это неразумный мир. Разумный – инстинктивно не доходит до грани, за которой надо бросать все и вытаскивать себя из ямы.
– Ну ладно, – сказал Ульдемир. – Говорить об этом можно долго – и без толку. Все равно, наши консультации никому не нужны. И полно своих дел. Вернемся к связи. Итак, нужно поставить Эмиссара перед необходимостью поспешить с выходом на связь. Для этого – создать угрозу его влиянию на Властелина. Потому что если Властелин вдруг выйдет из-под контроля, то он сам, а если с ним что-то случится – то кто-то другой может немедленно переиграть. В конце концов, ни один корабль еще не вышел на исходные.
– Не исключено, – сказал Уве-Йорген.
– Как принудить Эмиссара?
После паузы Питек сказал:
– Ты знаешь как, Ульдемир.
Капитан медленно кивнул.
– Да.
– Нам придется пойти на это.
– Убрать девочку, – сказал Уве-Йорген. – На поле боя я бы себе такого не позволил. Но сейчас играется тайная война, в которой нет запрещенных приемов.
– Убрать?.. – повторил Ульдемир. – Я бы сказал иначе: вывести из игры. Изолировать…
– Ну, знаешь, – сказал Питек. – Ты преувеличиваешь наши возможности. Не станем бояться страшных слов. Убрать – значит убить. Это очень просто: одно движение. А изолировать – значит не только улучить момент, но и схватить, заставить молчать, транспортировать в надежное место, которое еще надо найти, стеречь днем и ночью, кормить и поить – и при этом постоянно рисковать, что ее найдут, потому что искать станут, и даже с двух сторон сразу – и все труды окажутся попусту. Нет, я за простоту. А ты?
Уве-Йорген пожал плечами.
– Я… Если есть серьезная возможность обойтись без крови, то я предпочел бы ее использовать. Но, откровенно говоря, такой возможности пока не вижу. Потому что можно ручаться, что девочка эта находится под охраной – и тоже, не исключено, сразу с двух сторон. Не знаю, какой образ жизни она ведет…
– Чаще всего – дома, – вставил индеец.
– Тогда тем более трудно будет подобраться к ней. Никто из нас не вызовет у нее такого прилива доверия, чтобы она позволила… Нет, я не вижу такой возможности.
– Что же, решено? – спросил Питек.
– Как скажет капитан.
Ульдемир ответил не сразу. Он сидел, закрыв глаза пальцами. Потом отнял ладони.
– Вы правы в оценке положения. Верно, что никого из нас она и близко не подпустит. Ни она, ни тем более ее охрана, о которой она может и не знать. И никому из нас не под силу выманить ее в такое место, где все можно было бы осуществить тихо и аккуратно. Места, в котором можно было бы держать ее хоть какое-то время – пока Эмиссар не засветит свой канал, – у нас тоже нет. Все именно так и обстоит.
– Ну что же, – сказал Питек. – Черную работу я готов взять на себя.
– Постой, – сказал Уве-Йорген. – Капитан еще не закончил…
Ульдемир кивнул, но продолжил не сразу. Он глядел на дверь. В пивную вошли двое, внимательно прошли взглядом по столикам и стойке, на миг останавливая глаза на каждом присутствующем. Ничего не заказав, повернулись и вышли.
Четверо за столиком переглянулись.
– Еще несколько минут у нас есть, – проговорил Питек спокойно. – Ты успеешь закончить, капитан.
– Хорошо. Итак, у нас нет ни возможностей, ни помещения – ничего. Но этот никак не означает, что их нет вообще. Есть и люди – или человек – которого она не только подпустит к себе, но к которому даже придет сама – если ее позвать. И у этого человека найдется и нужное место, и все остальное…
– А этот человек захочет работать на нас?
– В какой-то мере, – сказал капитан, – он будет работать и на себя.
– Кто это, Ульдемир?
– Ястра.
– Браво! – сказал Уве-Йорген. – А она захочет?
– Дело зашло так далеко, что ее все равно надо включать в игру. Нам не обойтись без ее помощи – быть может, уже сегодня.
– Время, – сказал Питек. – Пошли!
Он положил на столик деньги и прижал кружкой. Все встали.
– Одному придется прикрыть, – предупредил Питек. – Я на этот раз не могу: я проводник. Прикрыть надо так, чтобы никто не понял, куда мы денемся.
– А куда мы денемся? – спросил Ульдемир.
– Провалимся сквозь землю.
– И окажемся – в аду?
– Наоборот: в Жилище Власти. Так кто же?
– Не ты и не капитан, – сказал Уве-Йорген. – И не Рука: если он не явится вовремя на свой пост, возникнет беспокойство и все охраны будут усилены. Кто остается?
– Удачи тебе, пилот, – сказал Ульдемир.
– Сделай это здесь, – посоветовал Питек. – Мы выскочим, как только они ворвутся, – а ты постарайся не позволить им кинуться за нами.
– Мы не пойдем той дверью, – сказал Рука. – Видите – дверца в углу?
– Там удобства.
– А за ними запасной выход – для деликатных ситуаций.
– Думаешь, его не блокируют?
– Наверняка. Но полагаю, что сделают это не милые девушки.
Капитан усмехнулся.
– Вперед, – сказал он. – Вернее – назад!
– У тебя что? – спросил Питек.
– Кинжал, – ответил Уве-Йорген.
– Возьми мой. Но обязательно отдай потом: это мой любимый.
Рыцарь усмехнулся:
– Постараюсь… Счастливого пути!
– Приятных развлечений, – ответил Питек уже из коридорчика.
На их уход никто не обратил внимания, потому что именно в это мгновение дверь, выходившая на улицу, распахнулась как от взрыва, и в пивную ворвалась толпа. При виде опустевшего столика, их главарь на миг остановился. Это было очень кстати.
– Их слишком много, – пробормотал пилот. – Придется нарушить традицию. Одним нарушением больше, одним меньше…
На него бросились в ту долю секунды, когда кинжалы были уже за поясом, а руки Рыцаря сжимали рукоятки двух фламмеров.
Сверкнули молнии. Запахло горелым мясом.
– Это не охота на бекасов, – процедил Рыцарь сквозь зубы. – Но тоже развлекает…
– О, совершенно.
– Вы же, со своей стороны, прибыв домой, позаботитесь о немедленной отгрузке закупленной нами техники, не так ли?
– Разумеется. В тот же час.
– Не сомневаюсь в этом. Мы прекрасно понимаем, что ваш торговый дом в данном случае выступает в качестве представителя Державы…
– Откровенно говоря, я и не очень старался скрыть это.
– Мы это поняли. Следовательно – позвольте поздравить вас с удачной сделкой.
– Благодарю. Со своей стороны могу ответить вам тем же.
И собеседники пожали друг другу руки – торжественно и крепко.
– В вашем распоряжении еще почти весь день, – проговорил затем хозяин. – Может быть, у вас есть какие-то пожелания? Мы с удовольствием сделаем ваше пребывание на Киторе как можно более приятным…
– У меня нет никаких особых пожеланий. Разве что – где-нибудь хорошо пообедать и отдохнуть до вечера на лоне природы.
– Ну что же. Могу вам посоветовать…
– Простите, я перебью вас. Еще на Ассарте я слышал о воистину прелестном и комфортабельном уголке вашей чудесной планеты – здесь, неподалеку от города…
– А, я знаю, что вы имеете в виду: парк «Южная звезда». Те, кто рекомендовал его вам, не ошиблись. Места настолько красивые и удобные, что там проводятся все межмировые совещания, конференции, встречи… Правда, в таких случаях посторонним попасть туда становится затруднительно.
– Но сейчас, я надеюсь, там не происходит ничего подобного?
(Гость кривил душой; по имевшейся у него информации, именно там что-то и должно было произойти. Но он не стал говорить об этом хозяину кабинета. Неведение иногда является благом.)
– Насколько мне известно, нет.
Нажав кнопку, хозяин кабинета вызвал секретаря.
– Устан! Распорядитесь немедленно: во-первых, доставку товара в контейнерах, отправляемого в адрес торгового дома «Штак и товарищи», в торговый космопорт произвести сегодня, начиная с восьми вечера.
– Это… макулатура, железный и прочий лом?
Конечно, товар можно было – для спокойствия – назвать и так. На самом деле с Киторы вывозились архивные документы и музейные экспонаты: оружие, костюмы, посуда… Георгий с самого начала предполагал, что с купцами договориться будет куда проще, чем с государственными деятелями. Стоит лишь предложить хорошие условия. Он предложил – и не прогадал. И деловые люди, нимало не афишируя, благодаря своим связям во всех кругах Киторcкого (как и всякого другого) общества, без особого труда получили желаемое.
– Да, именно – макулатура и железный лом.
Нынче Верховный присутствовать соизволил. Потому что обсуждался – а раз Властелин здесь, то мог и решиться – основной вопрос предстоящей кампании: побеждать разом – или серией.
Как полагается во всяком приличном обществе, мнения разделились почти что поровну. То есть твердых сторонников было точно поровну, но существовала еще и метеорологическая группа, зависевшая от погоды и постоянно дрейфовавшая по ветру. Существование таких групп тоже являются, как показывает опыт, непременным условием на этой стадии развития общества. Эта группа и составляла большинство той стороны, к которой ее прибивало течением воздуха. Да, впрочем, кому мы это объясняем!
Итак, вернемся к нашим баранам (нет, упаси нас Рыба, тут нет ни параллели, ни намека – ничего, кроме привычки к распространенным цитатам). Мы уже сказали, что одним твердым мнением было: собрать не очень большой, но зато отборный и сверхмобильный кулак и действовать по принципу – пришел, увидел, заказал – победил, хотели мы сказать, разумеется. И действовать как бы по команде генератора случайных чисел – чтобы сегодня никто не мог догадаться, на кого обрушится завтрашний удар. По мнению сторонников такой тактики, это создавало гарантию того, что никто не двинется ни на помощь сегодняшней жертве, ни на объединение с прочими планетами для ответного удара или для перехвата пиратствующей эскадры в пути: куда ты пойдешь из дома, если через час к тебе могут нагрянуть гости? А если даже и возникнет какая-то ответная группа из небольшой части вооруженных сил семнадцати планет и захочет навалиться на Ассарт, то главная часть Ассартских вооруженных сил как раз будет дома в полной готовности к торжественной встрече нападающих. В таком случае даже и морально выигрывал Ассарт: он проводил маневры малой частью своих войск, а на него скопом напали семнадцать языков, и все длинные. Безусловно, такая война обошлась бы и дешевле, хотя бы в смысле расхода топлива: известно ведь, что одна окружность значительно короче семнадцати своих радиусов, а именно в пять с лишним раз. С топливом же, особенно для кораблей высшего класса, на Ассарте было не то, чтобы совсем плохо, но и не очень хорошо – как и с другим топливом, впрочем, и не только с топливом. Так что сторонники плана «Рикошеты» – так его назвали – стояли крепко.
Что же касается их оппонентов, считавших, что бить надо всех сразу, то они оправдывали свою точку зрения совсем другими мотивами. «Конечно, – говорили они, – если бы предстоящая кампания была обычной, традиционной, то никто и не стал бы возражать». То есть будь целью этой войны завоевание территорий или получение контрибуций в любой форме или захват военно-и невоеннопленных, то именно рикошетное ведение операций было бы наилучшим. «В данном же случае, – говорили адепты варианта «Взрыв», – целью войны является приобретение в целом и сохранном виде максимального количества таких хрупких субстанций, как документы, музейные экспонаты и все такое прочее. В чем разница? В том, что территорию или природные богатства даже при всем желании уничтожить нельзя, население – можно, конечно, но не до конца, а вот бумаги и всякие черепки ликвидировать очень легко, или даже просто спрятать так, что и за десять лет не найдешь. А поскольку цель кампании станет очевидной уже после первого десанта, то объект номер два даст уже меньший урожай, а последующие – и вообще ничего. Так что какой бы экономичной ни оказалась рикошетная война, она все равно будет невыгодной, поскольку даст нулевой результат. Война же «Взрыв» – разом во все стороны – никому не позволит заблаговременно получить информацию об ее целях, так что весь товар будет получен в целости и сохранности, останется только погрузить его. Конечно, средний уровень нападающих, их профессиональная подготовка будут несколько ниже, чем при выполнении «Рикошета», поскольку одними десантниками тут не обойтись; однако и сопротивление будет наверняка менее упорным: когда крики о помощи будут лететь со всех сторон одновременно и каждой планете будет ясно, что она предоставлена ее собственной судьбе, то это, безусловно, подорвет моральное состояние обороняющихся. Так что не исключено, что потерь со стороны Ассарта будет даже меньше, чем в первом варианте; что же касается топлива, то тут не возникает никаких проблем: его можно будет получить в виде репараций из побежденных и капитулировавших миров».
Вот в таком духе дискутировали высокие представители военной мысли. Властелин внимательно слушал. Стоявший за его креслом личный телохранитель – длинный, со странным цветом лица – непонятно, слушал или нет, – веки его почти всегда были приопущены, хотя стоило хоть кому-то сделать лишнее движение, как мгновенный взгляд устремлялся в его сторону. Может, и слушал, кто его знает. Да и какое это имеет значение?
Наконец все, у кого было, что доложить, доложили, метеогруппа взволнованно заклубилась, но довольно быстро успокоилась – все ожидали, что скажет Властелин. И он не заставил себя ждать.
– Если бы не форма и уставные формы обращения, – проговорил он, и генералы с удовольствием заметили, что за небольшой относительно срок Верховный приобрел настоящий командный голос и соответственные манеры, – если бы не это, я решил бы, что шофер ошибся и привез меня на товарную биржу. Стоимость топлива, репарации, контрибуции, товары… Это моя забота, а не ваша, и никто не приказывал вам думать за Главнокомандующего, который еще и Властелин этой Державы. Не было приказа подсчитывать – на то есть Счетный Департамент! Ваше дело – Вооруженные Силы. Скажите, генерал, – обратился Властелин к главе «Рикошета», немедленно вскочившему и вытянувшемуся. – Ваш вариант гарантирует победу?
– Так точно, Ваше Всемогущество!
– А ваш вариант, генерал?
– Так точно, Властелин!
– Итак, в этом оба подхода равны. Теперь спрашиваю всех: солдат, одержавший победу, отличается от солдата, не одерживавшего ее?
– Так точшшшш…
– Что именно – так точш?
– Победитель! Куда! Лучшшш!
– В каком же варианте победу одержит большее количество солдат, офицеров, генералов Ассарта?
Тут, откровенно говоря, генералам стало стыдно (что с ними бывает весьма редко): и в самом деле, как-то погрязли они в маклерстве, стали забывать о том, что они в первую очередь – отцы солдатам, и святой долг их – заботиться о том, чтобы солдат шел умирать не просто, а вприпрыжку, весело чтобы шел, радостно. И вот им об этом напомнили; и хотя это было сделано не со светской вежливостью, а по-воински прямо и откровенно, они на это не обиделись, но окончательно признали Верховного своим братом, военной косточкой. Одобрительно загудели:
– Да, конечно, тут и думать, выходит, не о чем. Каждый должен быть победителем, до последнего старшины-писаря с вещевого склада, командующего сапогами и штанами солдатскими безразмерными с усиливающей прокладкой на коленях и повыше в середине – везде, где возникает наибольшее трение. «Взрыв», конечно же, а «Рикошет» – тоже план отличный, не зря думали, но его – как-нибудь в другой раз. Не на последнюю войну ведь собираемся, надо полагать, с таким Верховным не то, что какие-то там семнадцать планет завоевать можно, но и – одним словом, что прикажут, то и завоюем, и весь, как говорится, хрен по деревне.
Так что они приосанились и, глубоко вдохнув, ответили Властелину просто и незамысловато: грянуло солдатское «Ура!», и не просто, а с перекатами. А поскольку было их немало собрано тут, «ура» получилось внушительное и сомнений никаких не вызывающее.
На что Верховный Главнокомандующий милостиво улыбнулся и приказал:
– На подготовку, отработку, пополнение личным составом и техникой, доведение запасов до нормы даю три недели. День «Д» назначаю через месяц, а точно будет объявлено в приказе. Свободны.
Так что и со стороны людей военных, как видим, никаких задержек не возникло. Под умелым руководством… Ну и так далее.
3
Четверо сидели в пивной, подперев головы кулаками. Судя по выражению лиц, пиво – а здесь нашлось все-таки и Черное Киторанское – не шло им нынче впрок, не помогало работе мысли. А думать приходилось быстро и решать по возможности точно.– Что же будем делать, капитан?
– Постараемся быть умнее самих себя. Из того немногого, что мы знаем, построить какую-то приемлемую схему. И действовать по ней.
– Впятером против восемнадцати миров, – пробормотал Питек.
– Что же, – сказал Уве-Йорген. – Будем действовать своим умом. Как солдаты на поле боя. Нам не привыкать.
– Вот и начнем. – Капитан поднял толстую кружку, подержал и, не отхлебнув, поставил на стол. – Что мы, по сути, знаем? Установили, кто эмиссар Охранителя. И через какой канал влияет на Властелина. Следовательно, знаем, кто заказывает музыку. Результаты уже ощущаются. Все говорит за то, что Властелин воевать не хотел, но будет. Что выгодно той стороне, чего хочет Охранитель: чтобы Ассарт выиграл войну – или проиграл? Думаю, что Заставе нужен проигрыш.
– Почему ты так считаешь?
– Им почему-то мешает Властелин. Иначе на него не покушались бы так упорно. Не удалось устранить его так – теперь пытаются сделать это, нанеся ему поражение в войне.
– Мастер наверняка понял бы сразу, – проговорил Рука. – Нет связи. А у эмиссара Заставы и связь, и транспортировка…
– Заманчиво… – признал Ульдемир. – Забрать его канал, перестроить… А для начала установить – где выход…
– Его надо ловить на муху, – сказал Питек. – Эмиссара. Поймать и загнуть ноги к ушам. Чтобы заговорил.
– А кто муха?
Питек пожал плечами.
– Капитан, наверное. Он от них ушел. Но он им зачем-то нужен, иначе его не стали бы перехватывать. Вот и надо сейчас его подставить.
– Спасибо тебе, Питек, – сказал Ульдемир признательно. – Я всегда знал, что ты мне друг.
– Гнусно, – сказал Уве-Йорген. – И потом, здесь не парламент. Командует капитан. Если пойдет на риск – значит, пойдет. Если нет, мы не имеем права настаивать. Но сразу говорю: я против. И потом, ну загнем ему ноги к ушам. Питек, тебе загнуть – ты заговоришь?
– Еще как! – сказал Питек.
– Предашь?
– Не обижай меня, – сказал Питек. – Так легко обидеть невинное дитя природы.
– Будешь врать?
– Само собой.
– Ну, а он, думаешь, слабей тебя?
– Хорошо бы, – сказал Питек. – Но думать так нельзя.
– Разговорить можно всякого, – сказал Гибкая Рука, и глаза его на миг затуманились.
– Наверное; только мы не в лесу. Играем, по существу, на их поле. И теперь они нас знают.
– Не доказано…
– Когда докажут – будет поздно.
– Думайте, думайте, – сказал Ульдемир. – Муха пусть сидит на запасной позиции. Лучше бы, конечно, найти выход канала, перестроить и воспользоваться без их ведома.
– Следить за ним можно, – сказал Рука. – Но не долго. А когда именно он беседует с Заставой, нам неизвестно. Может быть, вызов идет оттуда. Вызов он может воспринять в любом месте. Как и каждый из нас, когда вызывает Мастер.
– Значит, – медленно проговорил Ульдемир, – что-то должно принудить его самого выйти на связь с Заставой. Что именно?
– Опасность, – сказал Рука.
– Грозящая ему? Вряд ли. Если он настоящий эмиссар, то у него свобода передвижения с выходом из трех измерений. Уйдет из любой ловушки.
– Питек прав, – согласился Рыцарь. – Нет, не угроза лично ему. Но – опасность, которой подвергаются их планы. Что для него, для их команды сейчас опаснее всего?
– Потеря выхода на Властелина, – после паузы ответил капитан. – Потому что если мы рассуждаем правильно, то для них самое скверное – потерять контроль над Властелином непосредственно перед началом войны, и тем более – в ее ходе. Если они действительно хотят его поражения, они должны получать сведения обо всех его замыслах.
– Погодите минутку, – попросил Уве-Йорген. – Все время вертится какая-то мысль, скверное состояние – словно собираешься чихнуть и никак не можешь… Ага, вот! Понял! Знаете, господа, что кажется мне во всей этой неразберихе самым странным?
Он сделал паузу, но не получил ответа; все ждали продолжения.
– Такое ощущение, что они спешат. Почему-то очень спешат! Подумайте: ведь все эти покушения были организованы наспех, на живую нитку смётаны – иначе уже первое удалось бы… Можно подумать, что они бегут за минутной стрелкой.
– Ну, пожалуй, похоже на то… А какое значение это имеет для нас?
– По-моему, это определяет наши действия. Они спешат – значит, мы должны как можно более успешно тормозить…
– Слишком тяжелый автомобиль, дорогой Рыцарь.
– Конечно, если даже все мы уляжемся поперек взлетной полосы, это мало чему поможет. Замедлить все то, что происходит, под силу только самым высокопоставленным. Но мы ведь все-таки занимаем не такие уж далекие от них позиции! Гибкая Рука – личный телохранитель самого Властелина, Георгий – тоже, хотя он сейчас и в отлучке; капитан – первый человек у супруги Властелина, Питек – в ее охране…
– Я в охране, да, – подтвердил Питек. – Если надо ее похитить – я могу. Но если я стану давать ей советы – думаю, что и двух часов не продержусь в ее окружении. Охранник есть охранник – бей и беги… Если кто-то и может влиять на нее, то только капитан.
– Пока что она сторонится политики, – сказал Ульдемир. – Попробую, конечно, объяснить ей, что к чему. Правда, не уверен, что она будет так уж сочувствовать Изару.
– Пусть сочувствует Ассарту, – сказал Рыцарь. – Может быть, у нее есть какие-то личные связи с другими мирами? Нам очень нужно было бы знать – что сейчас происходит там. Ведь если войну организует Застава, то вряд ли их действия ограничиваются Ассартом; думаю, они наследили по всему скоплению Нагор.
– Это не только нас интересует, – откликнулся Питек. – Множество народа, в том числе наш Георгий, отправились во все концы.
– Отправились торговать, – сказал Ульдемир. – Ну и что?
– Тень всегда рядом, – неожиданно сказал Рука.
– Ты это к чему?
– Я – тень Властелина, его щит. Все говорилось при мне. Это купцы по легенде. Да, они будут заключать сделки. Но они разведчики.
– Это ты давно сказал. Ну и что?
– Пока не вернулось ни одного. А давно пора бы.
– Ты хочешь сказать, что ни один разведчик… Но ведь и до них там была, конечно, сеть, разведка не создается за день… Так что же: никаких сигналов, никакого…
– Ничего. Ни один не вернулся. Ни один не выходил на связь. Эфир молчит. Вот и Георгий тоже.
– Это плохо, – сказал Питек. – Игра втемную? Не люблю.
– Ошибаетесь, – проговорил Уве-Йорген. – Потому что тут, можно считать, они уже немножко раскрылись.
– Объясни.
– Очень просто. Может провалиться разведчик. Или половина всех разведчиков. Могут смотать одну сеть. Или половину всех сетей, или три четверти. Бывают разные случайности. Но когда молчат все до единого – это уже не теория вероятности. Это – операция. Задуманная, подготовленная и осуществленная операция прикрытия. А если так, то вывод один: есть, что прикрывать на каждой планете. Да, сдается мне, моя интуиция еще работает.
– Тень Властелина, давай-ка по порядку. Здесь ведь все разрабатывалось при тебе.
– Рука все помнит. Ассарт выпустит эскадры на исходные рубежи последовательно, чтобы все были готовы начать в одно время – ближе ли, дальше – все равно. Семнадцать одновременных ударов на семнадцать застигнутых врасплох миров с неотмобилизованными армиями и снаряженными по нормам мирного времени флотами. Для этого Ассарт вынужден слать десанты, сильно разбавленные резервистами. Это может сойти с рук при неожиданном и мгновенном ударе. Но если речь пойдет о войне в семнадцати очагах, то Ассарт проиграет ее в лучшем случае на третий день.
– Разве ассартские генералы не понимают этого?
– Понимают, отчего же нет. Они – генералы не хуже других. Но приказ дан, и они его выполняют.
– А как иначе? – сказал Уве-Йорген. – Они – солдаты.
– Ну, а сам Властелин – он же не дурак!
– Властелин решил, что История спасет мир. Хотя если мир вечно должны спасать – то экономика, то история, то армия – это неразумный мир. Разумный – инстинктивно не доходит до грани, за которой надо бросать все и вытаскивать себя из ямы.
– Ну ладно, – сказал Ульдемир. – Говорить об этом можно долго – и без толку. Все равно, наши консультации никому не нужны. И полно своих дел. Вернемся к связи. Итак, нужно поставить Эмиссара перед необходимостью поспешить с выходом на связь. Для этого – создать угрозу его влиянию на Властелина. Потому что если Властелин вдруг выйдет из-под контроля, то он сам, а если с ним что-то случится – то кто-то другой может немедленно переиграть. В конце концов, ни один корабль еще не вышел на исходные.
– Не исключено, – сказал Уве-Йорген.
– Как принудить Эмиссара?
После паузы Питек сказал:
– Ты знаешь как, Ульдемир.
Капитан медленно кивнул.
– Да.
– Нам придется пойти на это.
– Убрать девочку, – сказал Уве-Йорген. – На поле боя я бы себе такого не позволил. Но сейчас играется тайная война, в которой нет запрещенных приемов.
– Убрать?.. – повторил Ульдемир. – Я бы сказал иначе: вывести из игры. Изолировать…
– Ну, знаешь, – сказал Питек. – Ты преувеличиваешь наши возможности. Не станем бояться страшных слов. Убрать – значит убить. Это очень просто: одно движение. А изолировать – значит не только улучить момент, но и схватить, заставить молчать, транспортировать в надежное место, которое еще надо найти, стеречь днем и ночью, кормить и поить – и при этом постоянно рисковать, что ее найдут, потому что искать станут, и даже с двух сторон сразу – и все труды окажутся попусту. Нет, я за простоту. А ты?
Уве-Йорген пожал плечами.
– Я… Если есть серьезная возможность обойтись без крови, то я предпочел бы ее использовать. Но, откровенно говоря, такой возможности пока не вижу. Потому что можно ручаться, что девочка эта находится под охраной – и тоже, не исключено, сразу с двух сторон. Не знаю, какой образ жизни она ведет…
– Чаще всего – дома, – вставил индеец.
– Тогда тем более трудно будет подобраться к ней. Никто из нас не вызовет у нее такого прилива доверия, чтобы она позволила… Нет, я не вижу такой возможности.
– Что же, решено? – спросил Питек.
– Как скажет капитан.
Ульдемир ответил не сразу. Он сидел, закрыв глаза пальцами. Потом отнял ладони.
– Вы правы в оценке положения. Верно, что никого из нас она и близко не подпустит. Ни она, ни тем более ее охрана, о которой она может и не знать. И никому из нас не под силу выманить ее в такое место, где все можно было бы осуществить тихо и аккуратно. Места, в котором можно было бы держать ее хоть какое-то время – пока Эмиссар не засветит свой канал, – у нас тоже нет. Все именно так и обстоит.
– Ну что же, – сказал Питек. – Черную работу я готов взять на себя.
– Постой, – сказал Уве-Йорген. – Капитан еще не закончил…
Ульдемир кивнул, но продолжил не сразу. Он глядел на дверь. В пивную вошли двое, внимательно прошли взглядом по столикам и стойке, на миг останавливая глаза на каждом присутствующем. Ничего не заказав, повернулись и вышли.
Четверо за столиком переглянулись.
– Еще несколько минут у нас есть, – проговорил Питек спокойно. – Ты успеешь закончить, капитан.
– Хорошо. Итак, у нас нет ни возможностей, ни помещения – ничего. Но этот никак не означает, что их нет вообще. Есть и люди – или человек – которого она не только подпустит к себе, но к которому даже придет сама – если ее позвать. И у этого человека найдется и нужное место, и все остальное…
– А этот человек захочет работать на нас?
– В какой-то мере, – сказал капитан, – он будет работать и на себя.
– Кто это, Ульдемир?
– Ястра.
– Браво! – сказал Уве-Йорген. – А она захочет?
– Дело зашло так далеко, что ее все равно надо включать в игру. Нам не обойтись без ее помощи – быть может, уже сегодня.
– Время, – сказал Питек. – Пошли!
Он положил на столик деньги и прижал кружкой. Все встали.
– Одному придется прикрыть, – предупредил Питек. – Я на этот раз не могу: я проводник. Прикрыть надо так, чтобы никто не понял, куда мы денемся.
– А куда мы денемся? – спросил Ульдемир.
– Провалимся сквозь землю.
– И окажемся – в аду?
– Наоборот: в Жилище Власти. Так кто же?
– Не ты и не капитан, – сказал Уве-Йорген. – И не Рука: если он не явится вовремя на свой пост, возникнет беспокойство и все охраны будут усилены. Кто остается?
– Удачи тебе, пилот, – сказал Ульдемир.
– Сделай это здесь, – посоветовал Питек. – Мы выскочим, как только они ворвутся, – а ты постарайся не позволить им кинуться за нами.
– Мы не пойдем той дверью, – сказал Рука. – Видите – дверца в углу?
– Там удобства.
– А за ними запасной выход – для деликатных ситуаций.
– Думаешь, его не блокируют?
– Наверняка. Но полагаю, что сделают это не милые девушки.
Капитан усмехнулся.
– Вперед, – сказал он. – Вернее – назад!
– У тебя что? – спросил Питек.
– Кинжал, – ответил Уве-Йорген.
– Возьми мой. Но обязательно отдай потом: это мой любимый.
Рыцарь усмехнулся:
– Постараюсь… Счастливого пути!
– Приятных развлечений, – ответил Питек уже из коридорчика.
На их уход никто не обратил внимания, потому что именно в это мгновение дверь, выходившая на улицу, распахнулась как от взрыва, и в пивную ворвалась толпа. При виде опустевшего столика, их главарь на миг остановился. Это было очень кстати.
– Их слишком много, – пробормотал пилот. – Придется нарушить традицию. Одним нарушением больше, одним меньше…
На него бросились в ту долю секунды, когда кинжалы были уже за поясом, а руки Рыцаря сжимали рукоятки двух фламмеров.
Сверкнули молнии. Запахло горелым мясом.
– Это не охота на бекасов, – процедил Рыцарь сквозь зубы. – Но тоже развлекает…
4
– Итак, товар будет доставлен в контейнерах к вашему кораблю к восьми часам, если этот срок вас устраивает.– О, совершенно.
– Вы же, со своей стороны, прибыв домой, позаботитесь о немедленной отгрузке закупленной нами техники, не так ли?
– Разумеется. В тот же час.
– Не сомневаюсь в этом. Мы прекрасно понимаем, что ваш торговый дом в данном случае выступает в качестве представителя Державы…
– Откровенно говоря, я и не очень старался скрыть это.
– Мы это поняли. Следовательно – позвольте поздравить вас с удачной сделкой.
– Благодарю. Со своей стороны могу ответить вам тем же.
И собеседники пожали друг другу руки – торжественно и крепко.
– В вашем распоряжении еще почти весь день, – проговорил затем хозяин. – Может быть, у вас есть какие-то пожелания? Мы с удовольствием сделаем ваше пребывание на Киторе как можно более приятным…
– У меня нет никаких особых пожеланий. Разве что – где-нибудь хорошо пообедать и отдохнуть до вечера на лоне природы.
– Ну что же. Могу вам посоветовать…
– Простите, я перебью вас. Еще на Ассарте я слышал о воистину прелестном и комфортабельном уголке вашей чудесной планеты – здесь, неподалеку от города…
– А, я знаю, что вы имеете в виду: парк «Южная звезда». Те, кто рекомендовал его вам, не ошиблись. Места настолько красивые и удобные, что там проводятся все межмировые совещания, конференции, встречи… Правда, в таких случаях посторонним попасть туда становится затруднительно.
– Но сейчас, я надеюсь, там не происходит ничего подобного?
(Гость кривил душой; по имевшейся у него информации, именно там что-то и должно было произойти. Но он не стал говорить об этом хозяину кабинета. Неведение иногда является благом.)
– Насколько мне известно, нет.
Нажав кнопку, хозяин кабинета вызвал секретаря.
– Устан! Распорядитесь немедленно: во-первых, доставку товара в контейнерах, отправляемого в адрес торгового дома «Штак и товарищи», в торговый космопорт произвести сегодня, начиная с восьми вечера.
– Это… макулатура, железный и прочий лом?
Конечно, товар можно было – для спокойствия – назвать и так. На самом деле с Киторы вывозились архивные документы и музейные экспонаты: оружие, костюмы, посуда… Георгий с самого начала предполагал, что с купцами договориться будет куда проще, чем с государственными деятелями. Стоит лишь предложить хорошие условия. Он предложил – и не прогадал. И деловые люди, нимало не афишируя, благодаря своим связям во всех кругах Киторcкого (как и всякого другого) общества, без особого труда получили желаемое.
– Да, именно – макулатура и железный лом.