Страница:
– Называй меня только Госпожой! – кристалл аж зазвенел, передавая интонации, с какими говорила Анастасия. – И я не собираюсь посвящать тебя в свои планы!
– Значит, намерена, – заключила я. – Это круто, конечно, но нас с мамой зачем трогать? Основывай в своем этом, как его, Аркаиме хоть новую династию Демидовых! Мы тебе что, мешаем?!
– ДА.
И кристалл потух. Превратился в обычную стекляшку, годную только в качестве пресс-папье. А жалко. Не успела я им толком попользоваться.
Впрочем, я много чего не успела сделать. Придется наверстывать упущенное.
И, дождавшись полуночи, я вернулась в свою библиотеку.
Такого холодного приема я не ожидала!
Книги – странные существа. Ты считаешь их только материальным воплощением чьих-то фантазий либо, хуже того, специальными устройствами для постоянного накопления пыли. А между тем…
Между тем книги – целая цивилизация, за которой не угнаться никаким пучеглазым марсианам. И, живя рядом с человечеством, цивилизация книг тоже, вероятно, считает суетных бестолковых двуногих материальным воплощением чьих-то фантазий. И поэтому не особенно с ними считается. Хотя бы потому, что книги живут гораздо дольше людей.
Я всегда предполагала, что отношение книги к библиотекарю можно охарактеризовать выражением «снисходительное презрение». Библиотекарь для них – как шофер для «нового русского»: нужен, но не равен (правда, такой роковой для книг момент, как списание в макулатуру, воспринимается ими с ужасом, только тут наша человеческая власть над ними абсолютна и безраздельна).
Но сейчас не об этом. А о том, как меня встретили книги.
Я шла из комнаты в комнату между сумрачными безмолвными стеллажами и кожей и ощущала, что если меня здесь и ждали, то лишь для того, чтобы хорошенько отругать.
– Не сердитесь, – шептала я, поглаживая нервно вздрагивающие книжные корешки, – я пришла, я снова с вами…
С одной из полок мне прямо на голову свалилось «Возвращение» Ремарка. Не очень больно, но чувствуешь себя нашкодившей девчонкой, получившей подзатыльник от суровой старшей сестры.
– Намек поняла, – вздохнула я, карабкаясь по стремянке, чтобы вернуть Ремарка на место. – Обещаю впредь вас не бросать и не прогуливать полуночную работу. Ну, правда, хватит вам дуться! Так и быть, попрошу отменить обязательную квартальную чистку фонда, лады?
Атмосфера явно разрядилась. Ненавязчивый шелест страниц дал мне понять, что я прощена и допущена к общению. Такие вот они, книги. С характером, прямо как женщины. Правда, характер у них проявляется только в лунные ночи.
Кстати, в сегодняшнюю ночь читателей было немного. В отделе редкой книги меня вяло поприветствовала парочка привидений, изучавшая истинный текст «Крейцеровой сонаты» Толстого. До меня донеслись обрывки их тихого спора:
– Вот видишь теперь, это самый обычный протокол уголовного дела! Причем нашего. А ты мне мозги парил – нет, это художественный вымысел, воображение писателя…
– Ты не права, дорогая.
– Конечно, я у тебя всегда не права. Один ты прав – ножиком меня пырнул и тем утвердил свои супружеские прерогативы!
– Милочка, не зуди. Уж столько веков прошло…
В читальном зале шел литературный вечер «Моя судьба», посвященный очередному юбилею графа Дракулы. Юная бледненькая вампиресса хорошо поставленным голоском пела душещипательный романс о тяжкой доле нелюдей. Ей аккомпанировал на рояле свежий еще кадавр в строгом фраке. Я бы послушала, конечно, да недосуг. Надо отправляться в родимое книгохранилище.
Знаете, кто встретил меня там на пороге? Букс! Хотя поначалу я его просто не узнала, приняла за праздношатающегося читателя из оккультного большинства. Да и немудрено!
Мелкий, слабенький, боящийся крысиной тени макулатурный за рекордно короткие сроки вымахал в дюжего детину выше меня ростом. Его мышечная масса явно состояла из сверхпрочного картона, газетный ком головы плотно сидел на мощной шее из свернутых в трубку атласов мира и, кроме того, украшен был прической из нарезанной в лапшу копировальной бумаги.
К тому же Букс был одет. Приглядевшись к его облачению, я, слегка краснея, поняла, что свою рубашку и шорты-бермуды Букс сделал из глянцевых страниц «Пентхауза».
– Поскромнее ничего не мог выбрать? – строго спросила я его.
– Еще чего! – фыркнуло макулатурное чадо (или исчадие?) и зашуршало, расправляя картонные плечи. – «Отныне плащ мой фиолетов, берет и бархат в серебре…»
– Совсем ты от рук отбился, питаешься тут чем пoпало. Ох, займусь я как-нибудь твоим воспитанием!
– «Нет, я не Байрон, я другой…» – предупредил переросток.
– Вижу. Пусти-ка меня на мое рабочее место.
В ответ Букс только ухмыльнулся, но и шагу в сторону не сделал.
– Это как понимать? – изумилась я. – Что за непослушание?
A? – Глазки этого негодника загорелись привычным ехидством.
Ах ты, паршивец! Ну, я покажу тебе, кто тут старший по званию.
– Вызову завтра мусороуборочную машину, – максимально сурово прошипела я, – и всю твою макулатуру отсюда на свалку вывезут. И сожгут…
– Нет! – вскрикнул-прошуршал Букс, и сразу весь его напускной гонор испaрился. – Пожалуйста, госпожа, не сердись! Я шутил. Я играл. Пройди, только не убивай.
Я прошла в центр хранилища, минуя извечную макулатурную кучу. Тут я на мгновение задержалась… И поняла, почему Букс так остро отреагировал на мою угрозу. В нише из старых книг крепко спала малютка тоже явно из рода макулатурных. Но на вид она была гораздо симпатичнее непутевого Букса. Он, кстати, смотрел на малютку с обожанием.
– Это кто? – шепотом спросила я у него.
– Прекрасная Дама. Невеста. Душечка…
– Девочка? Вот это да!
– Да, – тихо и влюбленно подтвердил Букс и вновь повторил: – Невеста. Моя.
Я с сомнением посмотрела на него.
– Букс, она же еще совсем кроха! Ты смотри, раньше времени к ней не приставай со всякими непристойными предложениями…
– Она вырастет. – Букс заботливо прикрыл газеткой потенциальную невесту. – Я дождусь. А потом…
– Вы будете плодиться и размножаться, – заключила я. – И тем самым положите начало роду макулатурных во всех библиотеках мира. Только в связи с этим тебе, дорогой, все-таки стоит одеваться более солидно.
– Как скажете, – теперь Букс явно подлизывался. – А вы зачем сюда пришли?
– За солеными огурцами, – хмыкнула я. – За чем же еще ходят в библиотеку?!
– Не понял…
– Дурачок, а еще в женихи собрался. Я должна посмотреть кое-какие книги. Точнее, одну книгу.
Полочку с аккуратно выстроенными в ряд «Малахитовыми шкатулками» лауреата Сталинской премии Павла Бажова я тщательно просматривала трижды, ожидая обнаружить хоть в каком-нибудь издании признаки книги-оборотня. Бесполезно. Текст уральских сказов, похоже, был напрочь лишен магического потенциала и отказывался меняться. Я разочарованно сверила две последние книжки и поглядела на Букса, устроившегося рядом со мной на корточках.
– Это странно, – сказала я макулатурному – Ведь сказки первыми мутируют под воздействием фонового волшебства.
Букс старательно изобразил вежливое непонимание.
– Сказка – это как сундук с двойным дном. Обычный человек читает ее обобщенный и легальный вариант. А магия позволяет проникнуть в истинный текст. Можно сказать, первоисточник.
– Первоисточник? – переспросил Букс. – Так бы сразу и говорила! Эти книги – тьфу! Мертвая бумага., жевать не станешь!
– Уж какие есть, – вздохнула я. – Первоисточник – это рукопись, ну или хотя бы корректурные тексты. А где мы возьмем рукопись сказок Бажова? Ее, может, не существует в природе.
Тут я, конечно, прилгнула. Наверняка в той грандиозной библиотеке, где задумчивый эльф из числа Тринадцати Призванных погружал меня в бездны книжной премудрости, были и утраченные рукописи, и и восставшие из пепла фолианты, и склеенные из черепков глиняные таблички… Все раритеты, все переиздания и даже книги, которые только будут написаны… Но попасть туда вряд ли удастся, даже при всей моей Силе и желании.
Букс между тем подошел к полке, провел бумажными ладонями по корешкам бажовских сказок, затем поднял обе руки вверх и начал бормотать какую-то околесицу:
Эне, бене, рибоксин.
He пойду я в магазин.
Я не буду есть и спать.
Раз, два, три, четыре, пять.
УДэКа и БэБэКа.
Есть бумажная река.
Если в реку кто войдет,
Что захочет все найдет
Елы-палы, лес густой,
Появись, замри и стой!
Макулатурный опустил руки и с торжествующе-гордым видом поглядел на меня.
– Что это все означает? – спросила я.
– Книги убери с полки и сама погляди, госпожа, – скрестивши руки на груди, обтянутой голозадыми красотками, самодовольно ответил Букс.
Пришлось подчиниться, и едва мне удалось снять первый ряд книг, как руки мои коснулись твердого и гладкого камня.
На полке стояла и поблескивала обточенными гранями настоящая малахитовая шкатулка!
– Что это?! – ахнула я, не в силах оторвать взгляда от ярко-зеленого малахита со змеившимися по нему дивными узорами. Да за такую шкатулку, да еще битком набитую украшениями, любая женщина (в том числе и я) готова душу заложить! Букс тоже полюбовался шкатулкой и пояснил:
– Это первоисточник Истинный текст этих, как его, сказок.
– Правда?! Буксик, миленький, какже тебе удалось раздобыть и какой магической силой перенести его сюда?! Даже я, ведьма, не могла бы…
– А еще библиотекарь! – презрительно перебил меня макулатурный – Подумаешь, магия! Да я ее просто по межбиблиотечному абонементу заказал, и все дела…
– Ну, Букс, ты даешь! – только и выговорила я.
Шкатулка оказалась довольно тяжелой, и, когда я перетащила-таки ее на стол, руки у меня ныли здорово. Буксу я просто не доверила нести такую драгоценность. Шутка сказать – раритет! Но склонились мы над узорчатой крышкой одновременно.
– Я тоже хочу посмотреть, – любопытствовал Букс.
– Да пожалуйста – я произнесла стандартное библиотечное заклинание, дающее возможность открыть любую книгу без риска для жизни, и осторожно подняла крышку
И под светом настольной лампы запереливались груды самоцветов!
Шкатулка была полна ими. Доверху. Из малахита, яшмы, халцедона, аметиста, хризолита, берилла, гагата были изящно выточены странные знаки.
Можно было бы назвать их рунами, но с рунами они не имели ничего общего.
Они отдаленно напоминали литеры, но при близком рассмотрении становилось ясно, что легче перевести японский иероглиф, чем понять один такой знак.
Я зачерпнула пригоршню блестящих самоцветов и чуть не завизжала: они стали возиться в ладони, как жуки, карабкаться, расползаться во все стороны и даже кусаться!
Пришлось швырнуть их обратно и придавить крышкой, иначе бы они разбежались во все стороны. Я растерянно глянула на макулатурного:
– Как же это возможно прочесть?! Их даже не рассмотреть…
Букс сам полез в шкатулку, вытащил пару яшмовых непонятных закорючек и воскликнул:
– Да это ж сиглы!
– Кто?!
– Сиглы! Они родились раньше букв и всяких тайных рун. Их вытачивали из разных камней и передавали с их помощью нужные знания.
– Букс, ты просто эрудит! А ты случайно не знаешь, как пользоваться этими сиглами?
– Знаю, – просто сказал Букс. Из его глаз в копошащуюся кучу самоцветных сиглов ударили два ярких луча. Сиглы мгновенно перестали копошиться, а шкатулка загудела, как вентилятор со сломанной лопастью. Букс принялся вытаскивать каменные знаки и раскладывать их на столе, словно мозаику. Вскоре шкатулка опустела. Букс озадаченно сверкнул глазами на камушки и прошептал:
– Не понимаю… Они почему-то не хотят говорить…
Тут я вспомнила, что и сама обладаю кое-какими способностями.
– Попробую произнести слово для камней, – сказала я. – Возможно, они отзовутся.
Попробовала. Не помогло. Камни в ответ только презрительно сверкнули.
– Странно… – протянула я. – Они подчиняются другим силам?
Букс ничего не ответил. Он с задумчивым видом взял округлую халцедоновую каплю, взвесил ее в ладони, положил… Подхватил неровный кусок малахита и произнес:
– Они все по-разному весят… А если расположить их по весу: от самого тяжелого до самого легкого?
– Интересная версия… А почему не наоборот? Букс смутился.
– Ну, мне так кажется. Я быстро. Я хорошо чувствую, какой камень сколько весит.
И он принялся передвигать сиглы, будто шашки при игре в поддавки. Я только успевала следить за его манипуляциями. И поняла, что они увенчались успехом! Потому что, как только Букс уложил последний, сердоликовый сигл, разрозненные камни соединились в одну гладкую плиту без единого зазора.
– Вот это да! – выдохнули мы.
Над плитой поднялся легкий дымок. Поверхность будто подернулась рябью, и по самоцветному полю медленно поползли старославянские письмена.
– Читаем! Скорее!
«Сие есть ведение тайное, мудрость сокровенная, завет нерушимый, Хозяйкой Уральския земли данный. Внемли Госпоже, народ великий и рассеянный по лику земли, каменьями засыпанный, белой березе поклоняющийся.
Се, грядут годины глада и мора, труса и оскудения земли, вослед же грядет Великая Черная, глаголющая именем моим, волшбу же свою творящая. Ступай за Великой Черной, народ забвенный, изыди из камней их, ибо власть ее – моя власть и слово мое – ее слово.
Се, Черная подымет волны велия и ужасныя, и восколеблется земля, и грады славные сокроются под водой и попалятся огнем подземным. Моя же земля, рекомая Аркаим, явится царством Силы, и потекут туда реки железныя и златыя, и воздвигнутся горы медныя, и Змей Огненный будет охранять край сей.
Поклонись Великой Черной, народ мой, тем же исполнишь волю мою… Но отнюдь не допускайте к себе той, что наречена сестрой Великой Черной, ибо сила ее не от нас и зело страшна. Ибо облечена она властию превосходящею взимать мыто, дань и пошлину с любого вашего деяния и даже с земли.
Не допускайте сего, ибо отнюдь не платит Сила дани. Лишите сестру всякия власти, токмо не смертию, и отнюдь не внимайте речам ея, не платите ей ни мыта, ни дани, ни пошлины. Понеже на платящих дань приидет не мой Закон и погубит землю каменной чуди и горы медной, и низвергнется Великая Черная, и не восславится Аркаим…»
Последние строки этого пророчества (или наказа?) из золотистых стали багровыми, даже читать их было как-то жарко. Жарко?!
Букс среагировал первым, когда из каменного послания выметнулся огромный сноп искр. Макулатурный отшвырнул меня к стене, схватил огнетушитель и принялся поливать мгновенно заполыхавшие стеллажи с книгами.
Пожар в библиотеке – это же национальная катастрофа!
Я мобилизовала все свои чары и призвала воду. С потолка хлынул ливень, но, кажется, это только ожесточило пламя. Значит, это не обычный огонь. Опять тетушка?!
– Ну знаете ли! – взъярилась я. – Такого я не потерплю!
На руках у меня оказались здоровенные асбестовые перчатки, а лицо закрыл щиток газосварщика. Я принялась схлопывать пламя, подчиняя его своей силе. Ага, получилось! То-то же. Прошли времена моей бездарности, тетя!
Букс тоже не бездельничал, так что пожар был подавлен в зародыше. Правда, у макулатурного обгорели его пентхаузовские шорты, что придало ему еще более экстраординарный вид.
– Кстати, малышка не пострадала? – вспомнила я про будущую невесту картонного супермена.
– Нет. – Букс аккуратно разгреб закопченный книжный завал. Девочка все так же безмятежно спала.
– Букс, я очень благодарна тебе за все, Я просто у тебя в долгу! Но сейчас мне срочно нужно идти.
– Понимаю. Но ты вернешься?
– Как только смогу. И еще. Дай-ка я заговорю библиотеку от всяких неожиданных катаклизмов. Не хочу, чтобы повторился пожар.
– Ладно. А я отправлю обратно шкатулку. Раритет же.
Букс метнулся к столу и сердито зашипел: шкатулки не было. Сиглов, разумеется, тоже. – Узнаю, кто спер библиотечное издание, на каталожные карточки порву! – ругался макулатурный.
– Знаешь, Букс, – я задумчиво положила руку ему – на плечо. – Я почти уверена в местонахождении этого первоисточника.
Полдня после этой богатой на события ночи я проспала как убитая и проснулась, одержимая идеей немедленно созвониться с Баронетом по поводу узнанного мною послания Хозяйки Медной горы – Малахитового Завета.
Визитка с домашним телефоном Калистрата Иосифовича предусмотрительно лежала рядом с аппаратом, который он установил еще тогда, когда… Когда мама была на свободе, а я верила, что Авдей меня любит.
Так. Сейчас не время предаваться сентиментальным воспоминаниям. Я узнала такое… И без комментариев мне ясно, о какой Великой Черной и ее сестре идет речь. Великая Черная, естественно, моя тетка, задумавшая общеуральский переворот. А сестра, служащая Закону, которого боятся Темные силы, собирающая дань – мама?! Подполковник налоговой полиции!
Я снова и снова набирала номер Баронета, но в трубке раздавались только протяжные гудки.
– Да где же вас демоны носят, мэтр! Срочное дело!
Видимо, демоны носили Баронета где угодно, только не по родной квартире. Прождав полчаса, я извелась от вынужденного бездействия и решила идти к мэтру сама. Встречу его на пороге оглушительной информацией, и вместе мы выработаем стратегию и тактику наших дальнейших «Звездных войн»…
Собиралась я, как солдат, – за сорок пять секунд. Даже квартиру закрыла не ключом, а охранным заклятием – некогда. И побежала, на ходу застегивая ремешки босоножек.
Вот только не стоило мне выбирать самый короткий путь до жилища Баронета. Правда, это я поняла гораздо позже. А сейчас я мчалась по освещенной уже закатным солнцем мостовой и, не рассчитав скорости, вписалась напудренным носом в куртку неспешно идущего впереди меня мужчины.
– Извините, – пискнула я, пытаясь проскочить мимо, не сбавляя скорости, но мужчина цепко ухватил меня за рукав:
– Вика! Вот это встреча!
Черт побери.
«Мужчина»… Ха-ха-ха! На меня смотрел незабвенный юноша по имени Илюшка-берсерк и улыбался так, как будто выиграл миллион долларов в местной благотворительной лотерее.
– И… Илья?! А разве ты меня помнишь?
– А почему я должен тебя забыть? Такие замечательные девушки – незабываемое зрелище.
Так, так. Все-таки с заклинанием Мемории у меня явно технические неполадки. Я ж тебя заговорила, мальчик! Вот какого черта ты сейчас явился на моем пути?! Мне вообще не до тебя!
Илюха дружески обхватывает рукой мои плечи, и, хоть меня коробит от этого пока еще вполне невинного жеста, вывернуться из объятий я почему-то не могу. И вместо решительных действий лепечу какие-то наивные фразы:
– Илья, я очень спешу… ну правда. У меня ужасно срочное дело, просто ни минутки свободной…
– Ничего не хочу слышать! – оптимистично вопит он. – Ты знаешь, какой сегодня день?!
– Парижской коммуны? – участливо подсказываю я.
– Ха! Сегодня финальная встреча нашего клуба с питерскими каскадерами! Костюмированное военно-историческое шоу! Событие года! Ты просто обязана на это посмотреть.
– Да некогда мне… – еще одна бесплодная попытка сбросить его руку с плеча. Бесполезно. Блин, какие настойчивые мальчики пошли!
– Все твои дела подождут. – Илья смотрит мне в глаза прямо-таки огненным взглядом. – Обещаю тебе, ты не пожалеешь, что попала на такое зрелище!
– Может, в другой раз…
– Другого раза не будет! Все. Считай, я тебя похитил.
И тут из-за угла на нас вылетел белый конь!
– Это мой! – пояснил Илья, когда взмыленная зверюга, раздувая ноздри, затормозила в миллиметре от моих ног. – Кличка – Армагеддон! Мы на нем за минуту домчимся!
– Ты что, я не поеду никуда!
– Боишься?! – Глаза этого наглого сопляка презрительно сощурились.
Нет худшего унижения для ведьмы, чем недостойный упрек в том, что она боится! Ладно, берсерк недоделанный, я тебе покажу!
И я храбро сажусь впереди Илюшки. Удовольствие – ниже среднего, потому что конь скачет с какой-то ненормальной скоростью и его длинная грива весьма ощутимо хлещет меня по щекам. Берсерк что-то азартно орет мне на ухо, но я даже не пытаюсь разобрать слов. К горлу подступает дурнота, голова кружится, в глазах мелькают разноцветные круги… Ничего себе прогулка на лошадке! Да помело в качестве средства передвижения в тыщу раз безопаснее! Но как раз в тот момент, когда я уже считала себя наполовину покойницей, конь замер как вкопанный.
– Прибыли, – объявил Илья и буквально стащил меня с седла. – Конечная остановка.
… Это действительно конечная станция. Трамвайное кольцо с обязательной кирпичной будкой посреди переплетения отливающих синевой рельс.
Только вокруг не знакомые мне с детства гаражи, киоски и пятиэтажки, а самый настоящий лес, глухо шумящий листвой в ожидании подступающей ночи.
Странно. Как-то кругом сумрачно и неуютно.
– Куда ты меня привез? – оборачиваюсь я, и вопрос замирает у меня на губах.
Ильи рядом нет. Коня, разумеется, тоже.
– Вляпалась, – констатирует мое сознание. – Знать бы еще, во что.
Но явно не в варенье!
Я начинаю осматриваться, как десантник, заброшенный во вражеский тыл. Медленно иду вдоль рельсового полотна к зданию депо. На его табло вспыхивает надпись: «Обратные маршруты отменены».
Это какой-то дурной сон!
Ставший явью.
Хуже нет, когда сны сбываются.
Я осторожно иду к этому кошмару из моих снов – к черному обгорелому остову трамвая с нарисованной на кабине оскаленной пастью.
– Добро пожаловать в свой личный ад, ведьма! – торжествующе гремит из динамика голос Наташи.
Что ж, бессмысленно удивляться тому, что она здесь. В аду встречаются многие знакомые…
Возле Черного трамвая горит синеватым пламенем костер из старых шпал. Вокруг костра я теперь различаю почти слившиеся с неожиданным сумраком темные шатры, из которых доносится непонятный говор, смех и сладострастные стоны… Впрочем, мне, после всех шабашей, к таковым вещам не привыкать.
Рядом со мной материализуются два скелета в элегантных плащах. Костлявые руки крепко сжимают примитивное орудие сельского труда.
– О, мертвые с косами! – восклицаю я. – Вы секьюрити, что ли?
Они нервно покашливают. Видимо, я перехватила у них инициативу.
– Мы конвой, – наконец клацает челюстью один. – Велено провести тебя, куда следует.
– А… ну ведите, коли велено.
– Руки за спину! – командует скелетик.
– Парни, зачем вы так, – укоризненно говорю я. – Я же приличная женщина, а не Властилина какая-нибудь…
– Без разговоров! – Сверкающие лезвия кос звенят в опасной близости от моей украшенной шарфиком шеи.
Хочется щелкнуть пальцами, бормотнуть какое-нибудь подходящее к случаю заклинание, только ничего не получается. Ощущение такое, будто меня придавили, как гусеницу: не то что двинуться – пискнуть не можешь. Поэтому я подчиняюсь приказу и иду со связанными руками (скелеты постарались, ничего не скажешь) по высвеченной гнилушками лесной тропке. Деревья норовят хлестнуть меня ветками, я спотыкаюсь oб их невидимые в темноте корни, а сзади конвой больно тычет в спину:
– Идти! Не останавливаться!
В общем, полное бесправие.
Наконец меня приводят на большую поляну. Здесь тоже горит костер и стоят шатры. Только пламя этого костра явно магическое, а возле шатров сидят такие уроды, от которых даже мне, видавшей виды разной нечисти, становится тошно. От одной только гигантской, в рост человека, мухи с позолоченными клыками и выряженной в свадебное платье может замутить. И это еще самый приличного вида монстр!
Скелеты хватают меня за плечи и подводят ко входу в самый большой шатер, увешанный шкурами. От шкур здорово воняет, видно, выделали их кое-как…
– Мы привели ее, госпожа, – хором рявкают скелеты.
– Пусть войдет…
Голос, ответивший изнутри шатра, был каким-то бесцветным. Ненатуральным. Но мне некогда развивать эту мысль, потому что конвоиры резко вталкивают меня в шатер, и я, влетев в него на полной скорости, не удержавши равновесия, растягиваюсь на полу.
Каменном, гладком, как зеркало, полу.
Я стою на четвереньках и затравленно оглядываюсь вокруг. Высокие, из малахитовых плит, стены уходят под потолок, с которого свисают люстры, похожие на гигантские хрустальные слезы. Вдоль стен стоят золотые кадки с золотыми же деревьями. А в противоположном от меня конце этого огромного зала стоит трон под сверкающим зеркальным балдахином. На троне, поджав под себя ноги, сидит…
Девочка?
Я встаю и, постоянно оскальзываясь на гладком полу, подхожу к трону. Действительно, девочка. Лет двенадцати. С густо заляпанным веснушками носом, волосами, заплетенными в тугие косички… В светлом, салатного оттенка платьице…
И насмешливо-холодным взглядом глаз, горящих, как два зеленых светофора.
– Ну, со свиданьицем, племянница, – говорит, словно хрустальные бусинки бросает, девочка.
– Рада видеть тебя, ma tante.
Если меня все это и ошарашило, не стоит внешне демонстрировать свою растерянность. Мало ли я видела в жизни!
– Я могу присесть? – невозмутимо спрашиваю я. – И хотелось бы чего-нибудь выпить. Минеральной воды, например. Все-таки путь был утомительным. И потом… Ты не находишь, что это глупо – связывать мне руки?
– Значит, намерена, – заключила я. – Это круто, конечно, но нас с мамой зачем трогать? Основывай в своем этом, как его, Аркаиме хоть новую династию Демидовых! Мы тебе что, мешаем?!
– ДА.
И кристалл потух. Превратился в обычную стекляшку, годную только в качестве пресс-папье. А жалко. Не успела я им толком попользоваться.
Впрочем, я много чего не успела сделать. Придется наверстывать упущенное.
И, дождавшись полуночи, я вернулась в свою библиотеку.
* * *
Такого холодного приема я не ожидала!
Книги – странные существа. Ты считаешь их только материальным воплощением чьих-то фантазий либо, хуже того, специальными устройствами для постоянного накопления пыли. А между тем…
Между тем книги – целая цивилизация, за которой не угнаться никаким пучеглазым марсианам. И, живя рядом с человечеством, цивилизация книг тоже, вероятно, считает суетных бестолковых двуногих материальным воплощением чьих-то фантазий. И поэтому не особенно с ними считается. Хотя бы потому, что книги живут гораздо дольше людей.
Я всегда предполагала, что отношение книги к библиотекарю можно охарактеризовать выражением «снисходительное презрение». Библиотекарь для них – как шофер для «нового русского»: нужен, но не равен (правда, такой роковой для книг момент, как списание в макулатуру, воспринимается ими с ужасом, только тут наша человеческая власть над ними абсолютна и безраздельна).
Но сейчас не об этом. А о том, как меня встретили книги.
Я шла из комнаты в комнату между сумрачными безмолвными стеллажами и кожей и ощущала, что если меня здесь и ждали, то лишь для того, чтобы хорошенько отругать.
– Не сердитесь, – шептала я, поглаживая нервно вздрагивающие книжные корешки, – я пришла, я снова с вами…
С одной из полок мне прямо на голову свалилось «Возвращение» Ремарка. Не очень больно, но чувствуешь себя нашкодившей девчонкой, получившей подзатыльник от суровой старшей сестры.
– Намек поняла, – вздохнула я, карабкаясь по стремянке, чтобы вернуть Ремарка на место. – Обещаю впредь вас не бросать и не прогуливать полуночную работу. Ну, правда, хватит вам дуться! Так и быть, попрошу отменить обязательную квартальную чистку фонда, лады?
Атмосфера явно разрядилась. Ненавязчивый шелест страниц дал мне понять, что я прощена и допущена к общению. Такие вот они, книги. С характером, прямо как женщины. Правда, характер у них проявляется только в лунные ночи.
Кстати, в сегодняшнюю ночь читателей было немного. В отделе редкой книги меня вяло поприветствовала парочка привидений, изучавшая истинный текст «Крейцеровой сонаты» Толстого. До меня донеслись обрывки их тихого спора:
– Вот видишь теперь, это самый обычный протокол уголовного дела! Причем нашего. А ты мне мозги парил – нет, это художественный вымысел, воображение писателя…
– Ты не права, дорогая.
– Конечно, я у тебя всегда не права. Один ты прав – ножиком меня пырнул и тем утвердил свои супружеские прерогативы!
– Милочка, не зуди. Уж столько веков прошло…
В читальном зале шел литературный вечер «Моя судьба», посвященный очередному юбилею графа Дракулы. Юная бледненькая вампиресса хорошо поставленным голоском пела душещипательный романс о тяжкой доле нелюдей. Ей аккомпанировал на рояле свежий еще кадавр в строгом фраке. Я бы послушала, конечно, да недосуг. Надо отправляться в родимое книгохранилище.
Знаете, кто встретил меня там на пороге? Букс! Хотя поначалу я его просто не узнала, приняла за праздношатающегося читателя из оккультного большинства. Да и немудрено!
Мелкий, слабенький, боящийся крысиной тени макулатурный за рекордно короткие сроки вымахал в дюжего детину выше меня ростом. Его мышечная масса явно состояла из сверхпрочного картона, газетный ком головы плотно сидел на мощной шее из свернутых в трубку атласов мира и, кроме того, украшен был прической из нарезанной в лапшу копировальной бумаги.
К тому же Букс был одет. Приглядевшись к его облачению, я, слегка краснея, поняла, что свою рубашку и шорты-бермуды Букс сделал из глянцевых страниц «Пентхауза».
– Поскромнее ничего не мог выбрать? – строго спросила я его.
– Еще чего! – фыркнуло макулатурное чадо (или исчадие?) и зашуршало, расправляя картонные плечи. – «Отныне плащ мой фиолетов, берет и бархат в серебре…»
– Совсем ты от рук отбился, питаешься тут чем пoпало. Ох, займусь я как-нибудь твоим воспитанием!
– «Нет, я не Байрон, я другой…» – предупредил переросток.
– Вижу. Пусти-ка меня на мое рабочее место.
В ответ Букс только ухмыльнулся, но и шагу в сторону не сделал.
– Это как понимать? – изумилась я. – Что за непослушание?
A? – Глазки этого негодника загорелись привычным ехидством.
Ах ты, паршивец! Ну, я покажу тебе, кто тут старший по званию.
– Вызову завтра мусороуборочную машину, – максимально сурово прошипела я, – и всю твою макулатуру отсюда на свалку вывезут. И сожгут…
– Нет! – вскрикнул-прошуршал Букс, и сразу весь его напускной гонор испaрился. – Пожалуйста, госпожа, не сердись! Я шутил. Я играл. Пройди, только не убивай.
Я прошла в центр хранилища, минуя извечную макулатурную кучу. Тут я на мгновение задержалась… И поняла, почему Букс так остро отреагировал на мою угрозу. В нише из старых книг крепко спала малютка тоже явно из рода макулатурных. Но на вид она была гораздо симпатичнее непутевого Букса. Он, кстати, смотрел на малютку с обожанием.
– Это кто? – шепотом спросила я у него.
– Прекрасная Дама. Невеста. Душечка…
– Девочка? Вот это да!
– Да, – тихо и влюбленно подтвердил Букс и вновь повторил: – Невеста. Моя.
Я с сомнением посмотрела на него.
– Букс, она же еще совсем кроха! Ты смотри, раньше времени к ней не приставай со всякими непристойными предложениями…
– Она вырастет. – Букс заботливо прикрыл газеткой потенциальную невесту. – Я дождусь. А потом…
– Вы будете плодиться и размножаться, – заключила я. – И тем самым положите начало роду макулатурных во всех библиотеках мира. Только в связи с этим тебе, дорогой, все-таки стоит одеваться более солидно.
– Как скажете, – теперь Букс явно подлизывался. – А вы зачем сюда пришли?
– За солеными огурцами, – хмыкнула я. – За чем же еще ходят в библиотеку?!
– Не понял…
– Дурачок, а еще в женихи собрался. Я должна посмотреть кое-какие книги. Точнее, одну книгу.
Полочку с аккуратно выстроенными в ряд «Малахитовыми шкатулками» лауреата Сталинской премии Павла Бажова я тщательно просматривала трижды, ожидая обнаружить хоть в каком-нибудь издании признаки книги-оборотня. Бесполезно. Текст уральских сказов, похоже, был напрочь лишен магического потенциала и отказывался меняться. Я разочарованно сверила две последние книжки и поглядела на Букса, устроившегося рядом со мной на корточках.
– Это странно, – сказала я макулатурному – Ведь сказки первыми мутируют под воздействием фонового волшебства.
Букс старательно изобразил вежливое непонимание.
– Сказка – это как сундук с двойным дном. Обычный человек читает ее обобщенный и легальный вариант. А магия позволяет проникнуть в истинный текст. Можно сказать, первоисточник.
– Первоисточник? – переспросил Букс. – Так бы сразу и говорила! Эти книги – тьфу! Мертвая бумага., жевать не станешь!
– Уж какие есть, – вздохнула я. – Первоисточник – это рукопись, ну или хотя бы корректурные тексты. А где мы возьмем рукопись сказок Бажова? Ее, может, не существует в природе.
Тут я, конечно, прилгнула. Наверняка в той грандиозной библиотеке, где задумчивый эльф из числа Тринадцати Призванных погружал меня в бездны книжной премудрости, были и утраченные рукописи, и и восставшие из пепла фолианты, и склеенные из черепков глиняные таблички… Все раритеты, все переиздания и даже книги, которые только будут написаны… Но попасть туда вряд ли удастся, даже при всей моей Силе и желании.
Букс между тем подошел к полке, провел бумажными ладонями по корешкам бажовских сказок, затем поднял обе руки вверх и начал бормотать какую-то околесицу:
Эне, бене, рибоксин.
He пойду я в магазин.
Я не буду есть и спать.
Раз, два, три, четыре, пять.
УДэКа и БэБэКа.
Есть бумажная река.
Если в реку кто войдет,
Что захочет все найдет
Елы-палы, лес густой,
Появись, замри и стой!
Макулатурный опустил руки и с торжествующе-гордым видом поглядел на меня.
– Что это все означает? – спросила я.
– Книги убери с полки и сама погляди, госпожа, – скрестивши руки на груди, обтянутой голозадыми красотками, самодовольно ответил Букс.
Пришлось подчиниться, и едва мне удалось снять первый ряд книг, как руки мои коснулись твердого и гладкого камня.
На полке стояла и поблескивала обточенными гранями настоящая малахитовая шкатулка!
– Что это?! – ахнула я, не в силах оторвать взгляда от ярко-зеленого малахита со змеившимися по нему дивными узорами. Да за такую шкатулку, да еще битком набитую украшениями, любая женщина (в том числе и я) готова душу заложить! Букс тоже полюбовался шкатулкой и пояснил:
– Это первоисточник Истинный текст этих, как его, сказок.
– Правда?! Буксик, миленький, какже тебе удалось раздобыть и какой магической силой перенести его сюда?! Даже я, ведьма, не могла бы…
– А еще библиотекарь! – презрительно перебил меня макулатурный – Подумаешь, магия! Да я ее просто по межбиблиотечному абонементу заказал, и все дела…
– Ну, Букс, ты даешь! – только и выговорила я.
Шкатулка оказалась довольно тяжелой, и, когда я перетащила-таки ее на стол, руки у меня ныли здорово. Буксу я просто не доверила нести такую драгоценность. Шутка сказать – раритет! Но склонились мы над узорчатой крышкой одновременно.
– Я тоже хочу посмотреть, – любопытствовал Букс.
– Да пожалуйста – я произнесла стандартное библиотечное заклинание, дающее возможность открыть любую книгу без риска для жизни, и осторожно подняла крышку
И под светом настольной лампы запереливались груды самоцветов!
Шкатулка была полна ими. Доверху. Из малахита, яшмы, халцедона, аметиста, хризолита, берилла, гагата были изящно выточены странные знаки.
Можно было бы назвать их рунами, но с рунами они не имели ничего общего.
Они отдаленно напоминали литеры, но при близком рассмотрении становилось ясно, что легче перевести японский иероглиф, чем понять один такой знак.
Я зачерпнула пригоршню блестящих самоцветов и чуть не завизжала: они стали возиться в ладони, как жуки, карабкаться, расползаться во все стороны и даже кусаться!
Пришлось швырнуть их обратно и придавить крышкой, иначе бы они разбежались во все стороны. Я растерянно глянула на макулатурного:
– Как же это возможно прочесть?! Их даже не рассмотреть…
Букс сам полез в шкатулку, вытащил пару яшмовых непонятных закорючек и воскликнул:
– Да это ж сиглы!
– Кто?!
– Сиглы! Они родились раньше букв и всяких тайных рун. Их вытачивали из разных камней и передавали с их помощью нужные знания.
– Букс, ты просто эрудит! А ты случайно не знаешь, как пользоваться этими сиглами?
– Знаю, – просто сказал Букс. Из его глаз в копошащуюся кучу самоцветных сиглов ударили два ярких луча. Сиглы мгновенно перестали копошиться, а шкатулка загудела, как вентилятор со сломанной лопастью. Букс принялся вытаскивать каменные знаки и раскладывать их на столе, словно мозаику. Вскоре шкатулка опустела. Букс озадаченно сверкнул глазами на камушки и прошептал:
– Не понимаю… Они почему-то не хотят говорить…
Тут я вспомнила, что и сама обладаю кое-какими способностями.
– Попробую произнести слово для камней, – сказала я. – Возможно, они отзовутся.
Попробовала. Не помогло. Камни в ответ только презрительно сверкнули.
– Странно… – протянула я. – Они подчиняются другим силам?
Букс ничего не ответил. Он с задумчивым видом взял округлую халцедоновую каплю, взвесил ее в ладони, положил… Подхватил неровный кусок малахита и произнес:
– Они все по-разному весят… А если расположить их по весу: от самого тяжелого до самого легкого?
– Интересная версия… А почему не наоборот? Букс смутился.
– Ну, мне так кажется. Я быстро. Я хорошо чувствую, какой камень сколько весит.
И он принялся передвигать сиглы, будто шашки при игре в поддавки. Я только успевала следить за его манипуляциями. И поняла, что они увенчались успехом! Потому что, как только Букс уложил последний, сердоликовый сигл, разрозненные камни соединились в одну гладкую плиту без единого зазора.
– Вот это да! – выдохнули мы.
Над плитой поднялся легкий дымок. Поверхность будто подернулась рябью, и по самоцветному полю медленно поползли старославянские письмена.
– Читаем! Скорее!
«Сие есть ведение тайное, мудрость сокровенная, завет нерушимый, Хозяйкой Уральския земли данный. Внемли Госпоже, народ великий и рассеянный по лику земли, каменьями засыпанный, белой березе поклоняющийся.
Се, грядут годины глада и мора, труса и оскудения земли, вослед же грядет Великая Черная, глаголющая именем моим, волшбу же свою творящая. Ступай за Великой Черной, народ забвенный, изыди из камней их, ибо власть ее – моя власть и слово мое – ее слово.
Се, Черная подымет волны велия и ужасныя, и восколеблется земля, и грады славные сокроются под водой и попалятся огнем подземным. Моя же земля, рекомая Аркаим, явится царством Силы, и потекут туда реки железныя и златыя, и воздвигнутся горы медныя, и Змей Огненный будет охранять край сей.
Поклонись Великой Черной, народ мой, тем же исполнишь волю мою… Но отнюдь не допускайте к себе той, что наречена сестрой Великой Черной, ибо сила ее не от нас и зело страшна. Ибо облечена она властию превосходящею взимать мыто, дань и пошлину с любого вашего деяния и даже с земли.
Не допускайте сего, ибо отнюдь не платит Сила дани. Лишите сестру всякия власти, токмо не смертию, и отнюдь не внимайте речам ея, не платите ей ни мыта, ни дани, ни пошлины. Понеже на платящих дань приидет не мой Закон и погубит землю каменной чуди и горы медной, и низвергнется Великая Черная, и не восславится Аркаим…»
Последние строки этого пророчества (или наказа?) из золотистых стали багровыми, даже читать их было как-то жарко. Жарко?!
Букс среагировал первым, когда из каменного послания выметнулся огромный сноп искр. Макулатурный отшвырнул меня к стене, схватил огнетушитель и принялся поливать мгновенно заполыхавшие стеллажи с книгами.
Пожар в библиотеке – это же национальная катастрофа!
Я мобилизовала все свои чары и призвала воду. С потолка хлынул ливень, но, кажется, это только ожесточило пламя. Значит, это не обычный огонь. Опять тетушка?!
– Ну знаете ли! – взъярилась я. – Такого я не потерплю!
На руках у меня оказались здоровенные асбестовые перчатки, а лицо закрыл щиток газосварщика. Я принялась схлопывать пламя, подчиняя его своей силе. Ага, получилось! То-то же. Прошли времена моей бездарности, тетя!
Букс тоже не бездельничал, так что пожар был подавлен в зародыше. Правда, у макулатурного обгорели его пентхаузовские шорты, что придало ему еще более экстраординарный вид.
– Кстати, малышка не пострадала? – вспомнила я про будущую невесту картонного супермена.
– Нет. – Букс аккуратно разгреб закопченный книжный завал. Девочка все так же безмятежно спала.
– Букс, я очень благодарна тебе за все, Я просто у тебя в долгу! Но сейчас мне срочно нужно идти.
– Понимаю. Но ты вернешься?
– Как только смогу. И еще. Дай-ка я заговорю библиотеку от всяких неожиданных катаклизмов. Не хочу, чтобы повторился пожар.
– Ладно. А я отправлю обратно шкатулку. Раритет же.
Букс метнулся к столу и сердито зашипел: шкатулки не было. Сиглов, разумеется, тоже. – Узнаю, кто спер библиотечное издание, на каталожные карточки порву! – ругался макулатурный.
– Знаешь, Букс, – я задумчиво положила руку ему – на плечо. – Я почти уверена в местонахождении этого первоисточника.
* * *
Полдня после этой богатой на события ночи я проспала как убитая и проснулась, одержимая идеей немедленно созвониться с Баронетом по поводу узнанного мною послания Хозяйки Медной горы – Малахитового Завета.
Визитка с домашним телефоном Калистрата Иосифовича предусмотрительно лежала рядом с аппаратом, который он установил еще тогда, когда… Когда мама была на свободе, а я верила, что Авдей меня любит.
Так. Сейчас не время предаваться сентиментальным воспоминаниям. Я узнала такое… И без комментариев мне ясно, о какой Великой Черной и ее сестре идет речь. Великая Черная, естественно, моя тетка, задумавшая общеуральский переворот. А сестра, служащая Закону, которого боятся Темные силы, собирающая дань – мама?! Подполковник налоговой полиции!
Я снова и снова набирала номер Баронета, но в трубке раздавались только протяжные гудки.
– Да где же вас демоны носят, мэтр! Срочное дело!
Видимо, демоны носили Баронета где угодно, только не по родной квартире. Прождав полчаса, я извелась от вынужденного бездействия и решила идти к мэтру сама. Встречу его на пороге оглушительной информацией, и вместе мы выработаем стратегию и тактику наших дальнейших «Звездных войн»…
Собиралась я, как солдат, – за сорок пять секунд. Даже квартиру закрыла не ключом, а охранным заклятием – некогда. И побежала, на ходу застегивая ремешки босоножек.
Вот только не стоило мне выбирать самый короткий путь до жилища Баронета. Правда, это я поняла гораздо позже. А сейчас я мчалась по освещенной уже закатным солнцем мостовой и, не рассчитав скорости, вписалась напудренным носом в куртку неспешно идущего впереди меня мужчины.
– Извините, – пискнула я, пытаясь проскочить мимо, не сбавляя скорости, но мужчина цепко ухватил меня за рукав:
– Вика! Вот это встреча!
Черт побери.
«Мужчина»… Ха-ха-ха! На меня смотрел незабвенный юноша по имени Илюшка-берсерк и улыбался так, как будто выиграл миллион долларов в местной благотворительной лотерее.
– И… Илья?! А разве ты меня помнишь?
– А почему я должен тебя забыть? Такие замечательные девушки – незабываемое зрелище.
Так, так. Все-таки с заклинанием Мемории у меня явно технические неполадки. Я ж тебя заговорила, мальчик! Вот какого черта ты сейчас явился на моем пути?! Мне вообще не до тебя!
Илюха дружески обхватывает рукой мои плечи, и, хоть меня коробит от этого пока еще вполне невинного жеста, вывернуться из объятий я почему-то не могу. И вместо решительных действий лепечу какие-то наивные фразы:
– Илья, я очень спешу… ну правда. У меня ужасно срочное дело, просто ни минутки свободной…
– Ничего не хочу слышать! – оптимистично вопит он. – Ты знаешь, какой сегодня день?!
– Парижской коммуны? – участливо подсказываю я.
– Ха! Сегодня финальная встреча нашего клуба с питерскими каскадерами! Костюмированное военно-историческое шоу! Событие года! Ты просто обязана на это посмотреть.
– Да некогда мне… – еще одна бесплодная попытка сбросить его руку с плеча. Бесполезно. Блин, какие настойчивые мальчики пошли!
– Все твои дела подождут. – Илья смотрит мне в глаза прямо-таки огненным взглядом. – Обещаю тебе, ты не пожалеешь, что попала на такое зрелище!
– Может, в другой раз…
– Другого раза не будет! Все. Считай, я тебя похитил.
И тут из-за угла на нас вылетел белый конь!
– Это мой! – пояснил Илья, когда взмыленная зверюга, раздувая ноздри, затормозила в миллиметре от моих ног. – Кличка – Армагеддон! Мы на нем за минуту домчимся!
– Ты что, я не поеду никуда!
– Боишься?! – Глаза этого наглого сопляка презрительно сощурились.
Нет худшего унижения для ведьмы, чем недостойный упрек в том, что она боится! Ладно, берсерк недоделанный, я тебе покажу!
И я храбро сажусь впереди Илюшки. Удовольствие – ниже среднего, потому что конь скачет с какой-то ненормальной скоростью и его длинная грива весьма ощутимо хлещет меня по щекам. Берсерк что-то азартно орет мне на ухо, но я даже не пытаюсь разобрать слов. К горлу подступает дурнота, голова кружится, в глазах мелькают разноцветные круги… Ничего себе прогулка на лошадке! Да помело в качестве средства передвижения в тыщу раз безопаснее! Но как раз в тот момент, когда я уже считала себя наполовину покойницей, конь замер как вкопанный.
– Прибыли, – объявил Илья и буквально стащил меня с седла. – Конечная остановка.
… Это действительно конечная станция. Трамвайное кольцо с обязательной кирпичной будкой посреди переплетения отливающих синевой рельс.
Только вокруг не знакомые мне с детства гаражи, киоски и пятиэтажки, а самый настоящий лес, глухо шумящий листвой в ожидании подступающей ночи.
Странно. Как-то кругом сумрачно и неуютно.
– Куда ты меня привез? – оборачиваюсь я, и вопрос замирает у меня на губах.
Ильи рядом нет. Коня, разумеется, тоже.
– Вляпалась, – констатирует мое сознание. – Знать бы еще, во что.
Но явно не в варенье!
Я начинаю осматриваться, как десантник, заброшенный во вражеский тыл. Медленно иду вдоль рельсового полотна к зданию депо. На его табло вспыхивает надпись: «Обратные маршруты отменены».
Это какой-то дурной сон!
Ставший явью.
Хуже нет, когда сны сбываются.
Я осторожно иду к этому кошмару из моих снов – к черному обгорелому остову трамвая с нарисованной на кабине оскаленной пастью.
– Добро пожаловать в свой личный ад, ведьма! – торжествующе гремит из динамика голос Наташи.
Что ж, бессмысленно удивляться тому, что она здесь. В аду встречаются многие знакомые…
Возле Черного трамвая горит синеватым пламенем костер из старых шпал. Вокруг костра я теперь различаю почти слившиеся с неожиданным сумраком темные шатры, из которых доносится непонятный говор, смех и сладострастные стоны… Впрочем, мне, после всех шабашей, к таковым вещам не привыкать.
Рядом со мной материализуются два скелета в элегантных плащах. Костлявые руки крепко сжимают примитивное орудие сельского труда.
– О, мертвые с косами! – восклицаю я. – Вы секьюрити, что ли?
Они нервно покашливают. Видимо, я перехватила у них инициативу.
– Мы конвой, – наконец клацает челюстью один. – Велено провести тебя, куда следует.
– А… ну ведите, коли велено.
– Руки за спину! – командует скелетик.
– Парни, зачем вы так, – укоризненно говорю я. – Я же приличная женщина, а не Властилина какая-нибудь…
– Без разговоров! – Сверкающие лезвия кос звенят в опасной близости от моей украшенной шарфиком шеи.
Хочется щелкнуть пальцами, бормотнуть какое-нибудь подходящее к случаю заклинание, только ничего не получается. Ощущение такое, будто меня придавили, как гусеницу: не то что двинуться – пискнуть не можешь. Поэтому я подчиняюсь приказу и иду со связанными руками (скелеты постарались, ничего не скажешь) по высвеченной гнилушками лесной тропке. Деревья норовят хлестнуть меня ветками, я спотыкаюсь oб их невидимые в темноте корни, а сзади конвой больно тычет в спину:
– Идти! Не останавливаться!
В общем, полное бесправие.
Наконец меня приводят на большую поляну. Здесь тоже горит костер и стоят шатры. Только пламя этого костра явно магическое, а возле шатров сидят такие уроды, от которых даже мне, видавшей виды разной нечисти, становится тошно. От одной только гигантской, в рост человека, мухи с позолоченными клыками и выряженной в свадебное платье может замутить. И это еще самый приличного вида монстр!
Скелеты хватают меня за плечи и подводят ко входу в самый большой шатер, увешанный шкурами. От шкур здорово воняет, видно, выделали их кое-как…
– Мы привели ее, госпожа, – хором рявкают скелеты.
– Пусть войдет…
Голос, ответивший изнутри шатра, был каким-то бесцветным. Ненатуральным. Но мне некогда развивать эту мысль, потому что конвоиры резко вталкивают меня в шатер, и я, влетев в него на полной скорости, не удержавши равновесия, растягиваюсь на полу.
Каменном, гладком, как зеркало, полу.
Я стою на четвереньках и затравленно оглядываюсь вокруг. Высокие, из малахитовых плит, стены уходят под потолок, с которого свисают люстры, похожие на гигантские хрустальные слезы. Вдоль стен стоят золотые кадки с золотыми же деревьями. А в противоположном от меня конце этого огромного зала стоит трон под сверкающим зеркальным балдахином. На троне, поджав под себя ноги, сидит…
Девочка?
Я встаю и, постоянно оскальзываясь на гладком полу, подхожу к трону. Действительно, девочка. Лет двенадцати. С густо заляпанным веснушками носом, волосами, заплетенными в тугие косички… В светлом, салатного оттенка платьице…
И насмешливо-холодным взглядом глаз, горящих, как два зеленых светофора.
– Ну, со свиданьицем, племянница, – говорит, словно хрустальные бусинки бросает, девочка.
– Рада видеть тебя, ma tante.
Если меня все это и ошарашило, не стоит внешне демонстрировать свою растерянность. Мало ли я видела в жизни!
– Я могу присесть? – невозмутимо спрашиваю я. – И хотелось бы чего-нибудь выпить. Минеральной воды, например. Все-таки путь был утомительным. И потом… Ты не находишь, что это глупо – связывать мне руки?