Страница:
Мама в ответ на эту тираду промолчала, упрямо поджав губы, а у меня ну просто язык зачесался:
– Можно вопрос?
– Да.
– Скажи-ка, тетя, каким образом тебе удалось завербовать в ряды твоих сторонников неподкупного Илюшку-берсерка? Я понимаю, почему с тобой связалась истеричка Наташа, смею предположить, что нападение монстров на меня в парке и нашествие крыс-гарсонов на нас с Баронетом в ресторане тоже дело твоих шершавых ручек… Но этот мальчишка?! За те часы, что мне довелось с ним общаться, я его просканировала и поняла: он наивен, глуп и чист, как младенец. Пиво, секс восемь раз в неделю и тренировки в историческом клубе – вот все его требования к жизни. Чем ты его купила?
Тетка засмеялась.
– А, ты об этом… Я его вовсе не покупала.
__ Но как же тогда?..
– …oн привез тебя ко мне? Забавная ты ведьма, Вика. Иногда совершенно не чувствуешь находящегося рядом с тобой колдовства и не видишь самых заметных вещей… Но такой твой недостаток только сыграл мне на руку. Видишь ли, это был не мальчик, как там его имя… Илюшка. Тот, кто служит мне и привез тебя ко мне, знал, что ты доверяла парню, поэтому и воспользовался его телом. Разумеется, предварительно убив этого человечка.
Я онемела. Мальчик, заигравшийся в рыцарей и ландграфов… Смешной, простоватый Илюшка-берсерк, любитель длинноногих девчонок, пива и старого рока…
Человек, которого убили только за то, что он несколько часов пообщался со мной.
– Я отомщу тебе за Илью, – тихо сказала я, глядя прямо в изумрудное сияние насмешливых теткиных глаз. – Клянусь.
– Ты уложишься в шесть часов? Точнее… в пять часов и сорок две минуты? Поторопись, у тебя на месть не так уж и много времени. – Анастасия откровeнно издевалась, молодея и хорошея прямо на глазах. Проклятая малахитовая кукла! – Надо же, не думала, что смерть этого ничтожного мальчишки так тебя взволнует. Змей не ошибся, выбрав именно его тело.
– Кто?
– Огненный Змей, деточка. А здесь, на Урале, он известен под именем Великого Полоза. Он шутник и большой оригинал… Тебе как раз предстоит с ним oчень… горячая встреча. Не думай, что Обряд Тринадцати спасет тебя от него.
Мама вскрикнула и залилась слезами:
– Настя, как ты можешь! Ладно, погибну я, твоя сестра, но Вику-то пощади! Она же еще молода, зачем ей принимать такие муки…
– Мама, не смей унижаться перед этой нечистью!
– Настя, ты забила себе голову этим дурацким колдовством и помешалась на идее власти! В тебе не осталось ничего человеческого!
Тетка пристально глянула на маму:
– Ты абсолютно права, сестра. Ничего человеческого во мне не осталос-с-сь…
Гигантская золотисто-зеленая ящерица развернулась и двинулась к выходу, по дороге зацепив хвостом стол с химикатами. Колбы, реторты, пробирки со звоном посыпались на блестящую чешуйчатую кожу, но рептилия не обратила на это внимания. У дверей она оглянулась на нас и прошипела:
– Не с-с-скучайте. За вами с-с-скоро придут…
И мы с мамой остались запертыми в огромной комнате, где вперемежку валялись драгоценности, тряпки, оккультные книги и компьютьерные дискеты.
Минут пять мы молчали. А потом меня охватила бурная жажда деятельности. Плюс ярость за безвинно погибшего Илюшку, за бросившего меня Авдея, за мою несложившуюся жизнь… За все!
Я подошла к старинному буфету красного дерева, за резными стеклянными дверцами которого угадывались армии столовых сервизов, открыла дверцы и начала доставать прибор за прибором:
– Мама, ты всегда учила меня, что в доме должен быть порядок, чистота, опрятность и ничего лишнего! А тут столько всякой дряни!
Бац! Дзынь! Бам! Фарфор, хрусталь и богемское стекло жизнерадостно разлетались на куски. Мама ошарашенно смотрела на творимое мною глобальное разрушение.
Покончив с посудой, я перешла к стеллажу с минералами и всякой бронзовой мелочью.
– Всю жизнь мечтала быть барабашкой, полтергейстом да телекинезом народ потешать! – объяснила я маме и, хорошенько прицелившись, запустила тяжелой вазой горного хрусталя в одну из люстр на потолке. – Ой, промахнулась, но это ничего, каменюка как раз в напольную вазу угодил. Хана напольной вазе! Долой мещанскую роскошь оккультизма! Да здравствует честное ведьмовство!
– Вика, успокойся, – пискнула было мама, но, убоявшись моего пылающего местью взора, замолчала. А я продолжила разрушение. Все разбивалось, лопалось, взрывалось и рушилось на моем пути… Наконец я, запыхавшаяся, взмокшая, с исцарапанными руками, встала посреди зала, выискивая взглядом, что бы еще раскокать или распотрошить. В руках у меня блестел тяжелый металлический прут, выдранный из стойки для зонтов (я посчитала, что такая вещь, как стойка для зонтов, в оккультном сердце Урала просто неуместна). Окрест меня высились мусорные кучи былой роскоши.
– Надеюсь, что это было тетушкино приданое. Теперь она наверняка останется старой девой. – Я оглядела комнату и вдруг увидела то, что заставило меня испустить хищный торжествующий вопль: пять компьютеров, модем и всю прочую периферию. Тут-то мы повеселимся напоследок!
– Мам, иди сюда, – позвала я, запуская системный блок. – У нас есть возможность для совершения пакости в особо крупных размерах.
Любопытствующая мама поднялась-таки с кресла. В ее глазах полыхнул огонь нереализованных хакерских желаний.
– Что ты собираешься предпринять?
– Порыться в теткином компьютере, а потом стереть ей все файлы. Разбить машину просто так будет неинтересно.
– Вика, ты как маленький ребенок, честное слово! Нам, может, действительно осталось жить каких-то несколько часов, а ты тратишь это время на бесцельную месть!
– Мам, а ты предлагаешь сидеть тут, как кролики в садке, и ждать, когда придут нам глотки резать?! Уж если я кролик, то, по крайней мере, покажу, что могу кусаться.
Монитор высветил меню, а потом разродился стандартной фразой: «Нет доступа. Введите пароль».
– Мам, ты когда-нибудь взламывала чужие файлы? – для порядка поинтересовалась я, наугад вводя в качестве пароля слово «Аркаим».
– Нет, что ты, – рассеянно ответила мама. Ни на меня, ни на монитор она не смотрела. Ее взгляд был таким, с каким актеры, играющие частных детективов, приходят к разгадке мотивов очередного преступления. Кажется, маму тоже посетила идея. Надеюсь, она успеет высказать ее вслух.
«Аркаим» не сработал. Я вводила имена персонажей бажовских сказов, даже имя тетки, но ничего не получалось. Нет доступа, и все дела!
– Знаешь, Вика, мне обидно, что мы с тобой попали в такую идиотскую ситуацию. Она ведь действительно хочет нас убить! Моя сестра – просто зацикленная на своем оккультном могуществе маньячка, у которой чересчур затянулся климакс!
– «Климакс», – автоматически повторила я и почему-то набрала это слово…
«Пароль принят. Доступ разрешен. Приветствую вас, о Великая Черная!»
– Мама! – расхохоталась я. – И после этого ты говоришь, что не взламывала чужих компьютеров!
– У тебя получилось! – возликовала мама. – Но что ты собираешься смотреть?
«Мои документы», «Все прайс-листы по магии», «Список Шиндлера»… Тете не откажешь в оригинальности!
– Мама, давай поступим так. Ты просматриваешь папки, вдруг найдется что-нибудь важное, а я попытаюсь послать сообщение Баронету, здесь есть e-mail… Пусть он узнает, где мы.
– Разве у Калистрата Иосифовича есть?..
– У него все есть! Только бы сработало! Надеюсь, могущество моей тетки не простирается на коммуникационные сети!
И я послала сообщение: «Баронет, мы в Аркаиме, ждем, когда нас убьют. Приезжайте к началу церемонии освящения черного Алтаря, может, и успеете нас спасти. Татьяна Алексеевна, Викка».
– Надеюсь, оно дойдет по назначению, – пробормотала я. И чуть не подпрыгнула от торжествующего вопля мамы:
– Вика, ты посмотри на это!
Это оказалось схемой финансовых операций тетки, позволяющих получать доходы, минуя все виды налогообложения. Понятно, почему мама взвыла, как сирена. Она оказалась в своей стихии. Даже звездочки на погонах ярче засияли.
– Я же всю эту лавочку под статью подведу! Сокрытие прибыли – раз! Незаконное пользование недвижимостью и природными ресурсами – два! Контрабанда – три!
– Батюшки… Где ты увидела контрабанду?!
– А вот: беспошлинный ввоз из Гималаев, Тибета и какой-то Шамбалы предметов оккультного характера, список прилагается. Кстати, надо еще проверить, возможно, эти предметы запрещены к ввозу в Россию. Может, они, как американские куриные окорочка, содержат опасные для жизни и здоровья нации ингредиенты! Ох, если б я могла скопировать эту информацию, а потом отправить ее в Управление по борьбе с экономическими преступлениями!
– Можно поступить проще, мам. Давай опять воспользуемся услугами электронной почты. Ты ведь наверняка знаешь web-адрес своего главного налогового начальника. Вот пускай к нему на стол это все и ляжет!
– Логично.
Нам пришлось попотеть, перекачивая теткины файлы на сайт налоговой полиции. При этом меня не оставляло ощущение, что все у нас как-то слишком просто получилось. Ладно, тетка сочла нас смертницами и не побоялась оставить один на один со своими секретными материалами. Ладно, предположим, что она не считала нас способными найти пароль и доступ. Но ведь у нее даже не поставлена защита на случай утечки информации! Что это – самонадеянная беспечность или… Ценная информация на самом деле никакой важности не представляет?
«Сообщение отправлено».
И тут же машина придушенно пискнула:
«Получено сообщение».
– Мама, нам пишут, – прошептала я. Почему-то мне подумалось, что сейчас, как в каком-нибудь триллере, мы прочтем на экране что-то вроде: «Пошалили, девочки, и хватит. Вы думаете, я такая дура, что позволю вам узнать действительно ценную информацию? Готовьтесь к смерти. Анастасия». Меня даже холодный пот прошиб от страха, что все наши труды пошли насмарку. Но прочитали мы совершенно другое:
«Не волнуйтесь, скоро буду и спасу. Баронет».
Я расхохоталась.
– Нет, это просто какой-то театр абсурда! Он «скоро будет»! Спасатель Малибу!
– Не вижу ничего смешного, – поджала губы мама. – Калистрат Иосифович человек слова. Как он сказал, так и будет.
– Вы совершенно правы, милая Татьяна Алексеевна! – раздалось от дверей.
Точнее, сперва раздался грохот, свидетельствующий о том, что двери взорвали как минимум динамитом. А уж затем прозвучал голос, иронии которого могли бы позавидовать все мастера разговорного жанра. – Милые дамы, прошу меня извинить за то, что подзадержался с вашим избавлением, – скидывая с плеча базуку [2], элегантно поклонился Баронет. Вот в чем-чем, а в десантном камуфляже мне его никогда видеть не приходилось…
Библиофил-десантник подошел к нам, поцеловал руку маме, а меня просто хлопнул по плечу:
– Вика, ты молодец, что додумалась послать мессидж! Только так мы с ребятами смогли оперативно вычислить ваши координаты. А дальше было дело магии – прибыть сюда как можно скорее!
– Извините. – Я захлопала глазами. – Вы сказали, с ребятами? Это кто такие?
Баронет пожал плечами.
– «Зеленые береты». Европейские миротворческие магические силы быстрого реагирования. Находятся под эгидой Трибунала Матерей-Ведьм. Прибыли с миссией освобождения заложников, ликвидации диктатуры Великой Черной на Урале и установления дипломатических отношений между уральским ведовством и…
– Этого никогда не будет, продажный маг!
Ящерица, то есть тетка, покачивалась на задних лапах в дверном разломе и пыталась испепелить нас взглядом. Из ноздрей валил красный дым, из пасти сыпались маленькие симпатичные шаровые молнии. Ох, зря она это! Не любит Калистрат Иосифович внешних эффектов…
– Я никому не продавался, женщина! – возвысит голос «маг на службе у закона». – Именем Трибунала Семи Великих Матерей-Ведьм ты арестована!
– Ой-ой, как страшно! – заколыхала бронзовой чешуей ma tante. – Ты еще на меня наручники надень и права зачитай, бездарь! Думаешь, если твои придурки с автоматами сейчас мой лес прочесывают, так я уже и сдалась?! Вы не сможете мне помешать свершить освящение Алтаря! Аркаим станет центром новой земли! Я сдвину горы, затоплю материки океанами, перерисую карту мира так, как хочу! Я иссушу великие реки, сровняю с землей горы, которым поклонялось все человечество! Я тоже хочу побыть на месте Творца! И когда я завершу свое дело, я скажу, что это хорошо! Пусть старые, давно выжившие из ума континенты заменит безграничное море. И лишь мой Аркаим будет царить над миром!
– Остынь! – презрительно, будто сплюнул, посоветовал ей Баронет. – Может, ты и сильна, да только не всесильна. И кровь этих женщин тебе не получить. Я отвечаю за них.
– Так сразимся?! – проревела ящерица и еще больше выросла в размерах.
– Предупреждаю: я не люблю показухи! – выкрикнул Баронет и, на мгновение обернувшись к нам, перепуганным, приказал:
– Вика, ставь защиту и уводи отсюда мать вон тем коридором, быстро! Там должны тебя встретить мои ребята. Найдешь лейтенанта Третчетта, передашь ему мой приказ: бросить резервные силы в квадрат С– 13. Запомнила? С– 13! Да базуку с собой прихвати на всякий случай!
– А как же вы…
– Некогда болтать! Уходите, я прикрою!
Мама зачарованно смотрела на Баронета. Я ее понимаю. Это же просто мечта любой женщины: избавитель на белом коне и с базукой.
– Я никогда не прощу вам, если вы погибнете! – выкрикнула мама и, не стесняясь меня, бросилась на шею Баронету. Тот мягко отстранил ее.
– Танечка, сокровище мое, УХОДИТЕ ОТСЮДА БЫСТРО!!!
И мы повиновались, кинувшись к двери по-пластунски, прикрываясь всяким тряпьем. Потому что человеку, на твоих глазах превратившемуся в чудовищный гибрид дракона и танка, лучше не противоречить. А когда мы добрались до развороченной двери и нырнули в темный провал, услышали жуткий рев двух монстров и взрыв.
– Бежим, бежим! – я изо всех сил волокла за собой маму. – Нам нужно быть подальше отсюда.
Мы проскочили горницу, ту самую, в которой обедали теткины клыкастые холопы. Теперь эти самые монстры вовсю рубились на мечах с крепкими пацанами в камуфляже и зеленых беретах. Численный перевес был явно на стороне миротворческих сил.
– Эй, парни! – громко крикнула я, чтобы привлечь внимание контингента. – Где я могу найти лейтенанта Третчетта?!
– Вторая рота, мэм! – ответил мне один миротворец, хуком слева отключая навалившегося на него противника. – Вниз по коридору и в лес, они там рассредоточены…
Когда мы с мамой выбрались из золоченого коридора на поляну с шатрами и скелетообразными бойцами, я только ахнула. Среди поваленных сосен ревели бронетранспортеры, на месте шатров стояли зенитные установки, а в небе стрекотали вертолеты. Шум был невыносимый, да еще откуда-то тянуло горелыми костями. Видимо, скелеты первыми пали смертью храбрых…
Я поправила на плече базуку, подкорректировала защитный экран и, взяв маму за руку, двинулась на поиски таинственного лейтенанта.
Лейтенант Третчетт сидел под камуфляжным тентом и что-то орал в радиотелефон. Перед ним искрилась проекционная карта местности.
– Лейтенант Третчетт! – крикнула я. – Вам срочный приказ от Баронета!
Третчетт наконец-то заметил нас, отшвырнул телефон и вскочил, вытянувшись по стойке «смирно».
– Здравия желаю, господин… э-э… госпожа подполковник! Здравия желаю, мэм! Проходите, располагайтесь, я распоряжусь обеспечить вас сухим пайком… Что передал полковник Санви?
Неужели я только что услышала Истинное Имя Баронета? Впрочем, сейчас не до этого.
– Он приказал бросить резервные части в квадрат С-13. Это первое. А второе…
– Вы поступаете под мою охрану. Ясно. Не беспокойтесь, леди, старина Третчетт всегда был профи по части безопасности заложников. Я постараюсь, чтобы вы чувствовали себя комфортно даже в этом аду. А сейчас прошу меня извинить, я буквально на минутку…
Он схватил радиотелефон и начал орать что было силы:
– Второй резерв, группа захвата «Антилилит», слушай мою команду! Вы направляетесь в квадрат С-13! Повторяю, квадрат С-13! Выполняйте!
Земля ощутимо задрожала под ногами. Я посмотрела на поляну: она вспухала, как будто целое стадо сумасшедших кротов решило синхронно выбраться на поверхность. Однако это были не кроты. Грязно-розовые сороконожки ростом с человека вылезали из земли, отряхивались и, выстроившись клином, стремительно ползли в гремящий орудийной пальбой лес. Кстати, на всех сороконожках были зеленые береты.
– Это и есть группа захвата? – спросила я у лейтенанта Третчетта.
– Да, мэм. – Он провожал сороконожек восхищенным взглядом. – Бравые ребята, потрясающие бойцы. На их счету немало удачно проведенных операций. Так что не беспокойтесь, они справятся с поставленной задачей…
– Можно еще вопрос, лейтенант?
– Разумеется, мэм!
– А какая у них задача?
Третчетт удивленно глянул на меня.
– Конечно, уничтожить Алтарь, мэм. У нас не было точных координат его расположения, поэтому группа прочесывала весь лес. А полковник Санви, значит, обнаружил Алтарь быстрее… Только почему он сам не уничтожит это вместилище зла?
– Баронет сражался с моей теткой, то есть с Великой Черной. Нас он оттуда прогнал, велел вам подчиняться.
– Узнаю старого боевого товарища, – растроганно сказал лейтенант, которому на вид было лет пятнадцать. – Он настоящий полковник! Никогда не подставит людей под напрасный удар.
Словно опровергая только что высказанное лейтенантом утверждение, в камуфляжный навес ударила яркая молния. Хорошо я общую защиту вовремя спохватилась поставить, а то бы нас троих просто на куски разнесло. Все вокруг нас покрылось тонким слоем настоящего золотого песка.
– В укрытие! – скомандовал Третчетт и дал знак следовать за ним. – Этот мерзавец опять взялся за свое!
– Какой мерзавец?
– Да Огненный Змей! Это он сыплет золотыми молниями, причем прицельно. Наши пеленгаторы никак не могут засечь его местонахождение. А то бы мы давно с ним расправились!
«Укрытием» оказалась старая медвежья берлога, расширенная до размеров общественного туалета. Воняло в ней так же. Но меня это не волновало.
Я хотела увидеть Огненного Змея.
Точнее, не увидеть, а уничтожить.
– Лейтенант, я убедительно прошу вас позаботиться о безопасности моей матери, – строго сказала я. – А мне необходимо быть там, на передовой.
– Как же так, мэм?
– Вика, ты рехнулась?!
– Я ведьма. А ведьмам не к лицу прятаться от опасностей. Тем более что у меня к Огненному Змею свой счет. Я сама его убью.
– Мэм, это невозможно…
Я улыбнулась, вспомнив зеркальное отражение своего Истинного Лица.
– Нет ничего невозможного
Я шла сквозь лес наугад, повинуясь только чувствам холодной ненависти и презрения, целиком завладевшим мной. Я знала, что мы обязательно встретимся, это предусмотрено даже законом жанра.
Только выживу ли я, законом жанра не предусмотрено.
Впрочем, это все равно. Я хотела увидеть Огненного Змея не только потому, что он убил ни в чем не повинного Илью. Я хотела увидеть лицом к лицу свой давний страх, заставлявший меня дергаться от каждого шороха и никому не доверять.
Я хочу перестать бояться.
И когда лес расступился, приведя меня к кирпичному зданию трамвайного депо среди переплетения заржавевших рельс, я не испугалась и даже не удивилась. Шутки с пространством, шутки со временем – как это все наивно и ничтожно по сравнению с тем, что иногда возникает в человеческом сердце…
– Ты никогда этого не поймешь, – обращаюсь я к пустоте.
Я сажусь на источенный дождями порог депо, закуриваю и жду. Он не спешит, идет вразвалочку по трамвайному пути, словно беспечный мальчик. Что ж, у меня в запасе целая пачка елецкой «Примы». Ненаколдованной. Что особенно ценно.
– Ну вот мы и встретились, – подходит наконец oн. – Я присяду рядом, с твоего позволения.
– Садись, – тихо говорю я тому, кто сейчас находится в облике славного мальчика Илюшки.
– Ты совсем не боишься меня, – чуть удивленно говорит он. – А ведь ты знаешь, чем я занимаюсь с ведьмами.
– Знаю, – я стряхиваю пепел с сигареты на приткнувшийся у моих ног одуванчик. – Мне наплевать на это. Я не в твоей власти, и ты дурак, если думаешь, что можно меня заставить подчиниться. И будь любезен, не устраивай тут шоу с превращением, изрыганием пламени и всем прочим. Мне это смертельно надоело.
– Хорошо, – кивает он. – Но ведь ты хотела меня видеть. В моем истинном обличье. Разве не так?
– Успеется, – я старательно гашу папиросный бычок о каблук. Где и от кого я успела нахвататься таких манер?! – К тому же любой оборотень, умирая, сбрасывает все личины, которые когда-то носил, и являет миру истинное лицо. Чем ты лучше оборотней?…
– Допустим. Но с чего ты взяла, что я могу умереть? Ты собираешься убить меня, маленькая ведьма?
Он противно смеется, а я смеюсь вместе с ним. Сразу видно, что он не человек, а рептилия: ничегошеньки-то он не понимает.
– Зачем мне тебя убивать, ты и так давно мертв, – отсмеявшись, говорю я. – Ты, сотни лет ползающий по этой земле, неужели не знаешь, что есть вещи, более невыносимые, чем просто смерть?
– О чем ты? – Он нервно вскакивает и оглядывается по сторонам, словно думает, что за сумрачными деревьями затаились легионы моих бойцов, готовых прикончить его.
– Одиночество. Отчаяние. Страх. Люди призывают смерть как благословение, лишь бы избавиться от них.
– Но я не человек, и это мне не грозит, – шипит мой собеседник, и его раздвоенный язык мелькает меж еще вполне человеческих губ. – А вот ты, ведьма, как раз относишься к роду людскому, да к тому же еще и женскому. Слабое существо! Ты сама страдаешь от одиночества, отчаиваешься в жизни и страшишься опасности и боли!
– Так было, да. И я действительно боялась тебя. И я действительно отчаялась в том, что жизнь моя будет счастливой. Но только я победила свой страх и отчаяние. Потому что я чувствую – я не одинока.
Он долго смотрит на меня своими немигающими змеиными глазами и опускает голову, не выдержав моего взгляда.
– Ты победила, – невнятно шепчет он. – Ты сама еще не знаешь, за счет чего ты победила.
И когда он снова встречается со мной глазами, я вижу в них страх. Человеческий страх.
– Ты должен исчезнуть и больше никогда не появляться на моем пути. Иначе я уничтожу тебя, хоть я всего-навсего маленькая ведьма. Клянусь всем, что есть во мне!
– Хорошо, я исчезну, – просто говорит Огненный Змей. – В конце концов то, что затеяла твоя тетка, напрямую меня не касается. Я ведь появился в России только из-за тебя. Европейские ведьмы все сплошь феминистки и хакерши, в них не осталось ничего, что возбуждает мужчину… С тобой у нас все могло бы быть иначе, но… не судьба!
– Не судьба, – соглашаюсь я. – Давай-ка вали с глаз моих долой, пока я не передумала оставлять тебя в живых.
Снова я слышу его смех.
– Какая ты грозная, о ведьма Викка! Воистину, ты одна стоишь многих… Возможно, ты станешь Госпожой над всеми ведьмами, да что ведьмами, ты станешь Госпожой над самой магией! А пока этого не произошло… вот, прими от меня на память.
И он протягивает мне на ладони золотое кольцо.
– Можно, я надену его тебе? – он быстро берет мою правую руку…
– Н-е-е-е-е-т!
Это «нет» взрывается в моем мозгу как бомба и отшвыривает меня от Огненного Змея на добрый десяток метров. Я еще не успеваю ничего понять, как вдруг тело Ильи разлетается на куски. И Огненный Змей цвета расплавленного золота, шипя, бросается… прочь от меня! Какое-то мгновение – и его уже нет, только в траве, там, где он полз, поблескивают, остывая, золотые капли… Вот так исчезают страхи.
Интересно, кто это раскричался у меня в голове?
«Кто, кто, хрен в пальто! – зазвучал в моем сознании ворчливый голосок Баронета. – Совсем дура, да?! Оставь вот так тебя хоть на минуту… Ты хоть знаешь, что с тобой было бы, если б ты кольцо надела?»
«Что?» – морщась от головной боли, телепатирую я.
«Ты оказалась бы полностью в его власти, лишенная собственной воли и силы! И сгорела бы после того, как…»
– Все понятно… – это я уже говорю вслух. – Баронет, с меня бутылка.
Хотя одной бутылкой тут вряд ли отделаешься. Потому что, гремя, звеня и подпрыгивая на кривых рельсах, ко мне движется обгорелый трамвай с размалеванной кабиной. Только теперь на крыше у него весело галдят десантники-миротворцы с лейтенантом Третчеттом во главе, а из окна выглядывают перемазанный Баронет и мама.
– Давай, Вика, запрыгивай! – кричат они. – Поехали!
– Куда?
– Домой! С победой!
– Операция миротворческих сил по ликвидации оккультных бандформирований в Уральском регионе успешно завершена! – рапортует с крыши лей… нет, уже старший лейтенант Третчетт.
Я заскакиваю в вагон на ходу и вижу следующую картину. Посреди вагона в плетеном кресле-качалке сидит мрачная тетка, снова постаревшая и окруженная магическим полем и крепкими парнями, что исключает даже мысль о побеге. Три сороконожки из особого резерва азартно играют в морской бой. А возле единственного уцелевшего окна на пластиковом сиденье, съежившись, сидит Наташа. Она поднимает на меня глаза, и я отшатываюсь в ужасе.
– Можно вопрос?
– Да.
– Скажи-ка, тетя, каким образом тебе удалось завербовать в ряды твоих сторонников неподкупного Илюшку-берсерка? Я понимаю, почему с тобой связалась истеричка Наташа, смею предположить, что нападение монстров на меня в парке и нашествие крыс-гарсонов на нас с Баронетом в ресторане тоже дело твоих шершавых ручек… Но этот мальчишка?! За те часы, что мне довелось с ним общаться, я его просканировала и поняла: он наивен, глуп и чист, как младенец. Пиво, секс восемь раз в неделю и тренировки в историческом клубе – вот все его требования к жизни. Чем ты его купила?
Тетка засмеялась.
– А, ты об этом… Я его вовсе не покупала.
__ Но как же тогда?..
– …oн привез тебя ко мне? Забавная ты ведьма, Вика. Иногда совершенно не чувствуешь находящегося рядом с тобой колдовства и не видишь самых заметных вещей… Но такой твой недостаток только сыграл мне на руку. Видишь ли, это был не мальчик, как там его имя… Илюшка. Тот, кто служит мне и привез тебя ко мне, знал, что ты доверяла парню, поэтому и воспользовался его телом. Разумеется, предварительно убив этого человечка.
Я онемела. Мальчик, заигравшийся в рыцарей и ландграфов… Смешной, простоватый Илюшка-берсерк, любитель длинноногих девчонок, пива и старого рока…
Человек, которого убили только за то, что он несколько часов пообщался со мной.
– Я отомщу тебе за Илью, – тихо сказала я, глядя прямо в изумрудное сияние насмешливых теткиных глаз. – Клянусь.
– Ты уложишься в шесть часов? Точнее… в пять часов и сорок две минуты? Поторопись, у тебя на месть не так уж и много времени. – Анастасия откровeнно издевалась, молодея и хорошея прямо на глазах. Проклятая малахитовая кукла! – Надо же, не думала, что смерть этого ничтожного мальчишки так тебя взволнует. Змей не ошибся, выбрав именно его тело.
– Кто?
– Огненный Змей, деточка. А здесь, на Урале, он известен под именем Великого Полоза. Он шутник и большой оригинал… Тебе как раз предстоит с ним oчень… горячая встреча. Не думай, что Обряд Тринадцати спасет тебя от него.
Мама вскрикнула и залилась слезами:
– Настя, как ты можешь! Ладно, погибну я, твоя сестра, но Вику-то пощади! Она же еще молода, зачем ей принимать такие муки…
– Мама, не смей унижаться перед этой нечистью!
– Настя, ты забила себе голову этим дурацким колдовством и помешалась на идее власти! В тебе не осталось ничего человеческого!
Тетка пристально глянула на маму:
– Ты абсолютно права, сестра. Ничего человеческого во мне не осталос-с-сь…
Гигантская золотисто-зеленая ящерица развернулась и двинулась к выходу, по дороге зацепив хвостом стол с химикатами. Колбы, реторты, пробирки со звоном посыпались на блестящую чешуйчатую кожу, но рептилия не обратила на это внимания. У дверей она оглянулась на нас и прошипела:
– Не с-с-скучайте. За вами с-с-скоро придут…
И мы с мамой остались запертыми в огромной комнате, где вперемежку валялись драгоценности, тряпки, оккультные книги и компьютьерные дискеты.
Минут пять мы молчали. А потом меня охватила бурная жажда деятельности. Плюс ярость за безвинно погибшего Илюшку, за бросившего меня Авдея, за мою несложившуюся жизнь… За все!
Я подошла к старинному буфету красного дерева, за резными стеклянными дверцами которого угадывались армии столовых сервизов, открыла дверцы и начала доставать прибор за прибором:
– Мама, ты всегда учила меня, что в доме должен быть порядок, чистота, опрятность и ничего лишнего! А тут столько всякой дряни!
Бац! Дзынь! Бам! Фарфор, хрусталь и богемское стекло жизнерадостно разлетались на куски. Мама ошарашенно смотрела на творимое мною глобальное разрушение.
Покончив с посудой, я перешла к стеллажу с минералами и всякой бронзовой мелочью.
– Всю жизнь мечтала быть барабашкой, полтергейстом да телекинезом народ потешать! – объяснила я маме и, хорошенько прицелившись, запустила тяжелой вазой горного хрусталя в одну из люстр на потолке. – Ой, промахнулась, но это ничего, каменюка как раз в напольную вазу угодил. Хана напольной вазе! Долой мещанскую роскошь оккультизма! Да здравствует честное ведьмовство!
– Вика, успокойся, – пискнула было мама, но, убоявшись моего пылающего местью взора, замолчала. А я продолжила разрушение. Все разбивалось, лопалось, взрывалось и рушилось на моем пути… Наконец я, запыхавшаяся, взмокшая, с исцарапанными руками, встала посреди зала, выискивая взглядом, что бы еще раскокать или распотрошить. В руках у меня блестел тяжелый металлический прут, выдранный из стойки для зонтов (я посчитала, что такая вещь, как стойка для зонтов, в оккультном сердце Урала просто неуместна). Окрест меня высились мусорные кучи былой роскоши.
– Надеюсь, что это было тетушкино приданое. Теперь она наверняка останется старой девой. – Я оглядела комнату и вдруг увидела то, что заставило меня испустить хищный торжествующий вопль: пять компьютеров, модем и всю прочую периферию. Тут-то мы повеселимся напоследок!
– Мам, иди сюда, – позвала я, запуская системный блок. – У нас есть возможность для совершения пакости в особо крупных размерах.
Любопытствующая мама поднялась-таки с кресла. В ее глазах полыхнул огонь нереализованных хакерских желаний.
– Что ты собираешься предпринять?
– Порыться в теткином компьютере, а потом стереть ей все файлы. Разбить машину просто так будет неинтересно.
– Вика, ты как маленький ребенок, честное слово! Нам, может, действительно осталось жить каких-то несколько часов, а ты тратишь это время на бесцельную месть!
– Мам, а ты предлагаешь сидеть тут, как кролики в садке, и ждать, когда придут нам глотки резать?! Уж если я кролик, то, по крайней мере, покажу, что могу кусаться.
Монитор высветил меню, а потом разродился стандартной фразой: «Нет доступа. Введите пароль».
– Мам, ты когда-нибудь взламывала чужие файлы? – для порядка поинтересовалась я, наугад вводя в качестве пароля слово «Аркаим».
– Нет, что ты, – рассеянно ответила мама. Ни на меня, ни на монитор она не смотрела. Ее взгляд был таким, с каким актеры, играющие частных детективов, приходят к разгадке мотивов очередного преступления. Кажется, маму тоже посетила идея. Надеюсь, она успеет высказать ее вслух.
«Аркаим» не сработал. Я вводила имена персонажей бажовских сказов, даже имя тетки, но ничего не получалось. Нет доступа, и все дела!
– Знаешь, Вика, мне обидно, что мы с тобой попали в такую идиотскую ситуацию. Она ведь действительно хочет нас убить! Моя сестра – просто зацикленная на своем оккультном могуществе маньячка, у которой чересчур затянулся климакс!
– «Климакс», – автоматически повторила я и почему-то набрала это слово…
«Пароль принят. Доступ разрешен. Приветствую вас, о Великая Черная!»
– Мама! – расхохоталась я. – И после этого ты говоришь, что не взламывала чужих компьютеров!
– У тебя получилось! – возликовала мама. – Но что ты собираешься смотреть?
«Мои документы», «Все прайс-листы по магии», «Список Шиндлера»… Тете не откажешь в оригинальности!
– Мама, давай поступим так. Ты просматриваешь папки, вдруг найдется что-нибудь важное, а я попытаюсь послать сообщение Баронету, здесь есть e-mail… Пусть он узнает, где мы.
– Разве у Калистрата Иосифовича есть?..
– У него все есть! Только бы сработало! Надеюсь, могущество моей тетки не простирается на коммуникационные сети!
И я послала сообщение: «Баронет, мы в Аркаиме, ждем, когда нас убьют. Приезжайте к началу церемонии освящения черного Алтаря, может, и успеете нас спасти. Татьяна Алексеевна, Викка».
– Надеюсь, оно дойдет по назначению, – пробормотала я. И чуть не подпрыгнула от торжествующего вопля мамы:
– Вика, ты посмотри на это!
Это оказалось схемой финансовых операций тетки, позволяющих получать доходы, минуя все виды налогообложения. Понятно, почему мама взвыла, как сирена. Она оказалась в своей стихии. Даже звездочки на погонах ярче засияли.
– Я же всю эту лавочку под статью подведу! Сокрытие прибыли – раз! Незаконное пользование недвижимостью и природными ресурсами – два! Контрабанда – три!
– Батюшки… Где ты увидела контрабанду?!
– А вот: беспошлинный ввоз из Гималаев, Тибета и какой-то Шамбалы предметов оккультного характера, список прилагается. Кстати, надо еще проверить, возможно, эти предметы запрещены к ввозу в Россию. Может, они, как американские куриные окорочка, содержат опасные для жизни и здоровья нации ингредиенты! Ох, если б я могла скопировать эту информацию, а потом отправить ее в Управление по борьбе с экономическими преступлениями!
– Можно поступить проще, мам. Давай опять воспользуемся услугами электронной почты. Ты ведь наверняка знаешь web-адрес своего главного налогового начальника. Вот пускай к нему на стол это все и ляжет!
– Логично.
Нам пришлось попотеть, перекачивая теткины файлы на сайт налоговой полиции. При этом меня не оставляло ощущение, что все у нас как-то слишком просто получилось. Ладно, тетка сочла нас смертницами и не побоялась оставить один на один со своими секретными материалами. Ладно, предположим, что она не считала нас способными найти пароль и доступ. Но ведь у нее даже не поставлена защита на случай утечки информации! Что это – самонадеянная беспечность или… Ценная информация на самом деле никакой важности не представляет?
«Сообщение отправлено».
И тут же машина придушенно пискнула:
«Получено сообщение».
– Мама, нам пишут, – прошептала я. Почему-то мне подумалось, что сейчас, как в каком-нибудь триллере, мы прочтем на экране что-то вроде: «Пошалили, девочки, и хватит. Вы думаете, я такая дура, что позволю вам узнать действительно ценную информацию? Готовьтесь к смерти. Анастасия». Меня даже холодный пот прошиб от страха, что все наши труды пошли насмарку. Но прочитали мы совершенно другое:
«Не волнуйтесь, скоро буду и спасу. Баронет».
Я расхохоталась.
– Нет, это просто какой-то театр абсурда! Он «скоро будет»! Спасатель Малибу!
– Не вижу ничего смешного, – поджала губы мама. – Калистрат Иосифович человек слова. Как он сказал, так и будет.
– Вы совершенно правы, милая Татьяна Алексеевна! – раздалось от дверей.
Точнее, сперва раздался грохот, свидетельствующий о том, что двери взорвали как минимум динамитом. А уж затем прозвучал голос, иронии которого могли бы позавидовать все мастера разговорного жанра. – Милые дамы, прошу меня извинить за то, что подзадержался с вашим избавлением, – скидывая с плеча базуку [2], элегантно поклонился Баронет. Вот в чем-чем, а в десантном камуфляже мне его никогда видеть не приходилось…
Библиофил-десантник подошел к нам, поцеловал руку маме, а меня просто хлопнул по плечу:
– Вика, ты молодец, что додумалась послать мессидж! Только так мы с ребятами смогли оперативно вычислить ваши координаты. А дальше было дело магии – прибыть сюда как можно скорее!
– Извините. – Я захлопала глазами. – Вы сказали, с ребятами? Это кто такие?
Баронет пожал плечами.
– «Зеленые береты». Европейские миротворческие магические силы быстрого реагирования. Находятся под эгидой Трибунала Матерей-Ведьм. Прибыли с миссией освобождения заложников, ликвидации диктатуры Великой Черной на Урале и установления дипломатических отношений между уральским ведовством и…
– Этого никогда не будет, продажный маг!
Ящерица, то есть тетка, покачивалась на задних лапах в дверном разломе и пыталась испепелить нас взглядом. Из ноздрей валил красный дым, из пасти сыпались маленькие симпатичные шаровые молнии. Ох, зря она это! Не любит Калистрат Иосифович внешних эффектов…
– Я никому не продавался, женщина! – возвысит голос «маг на службе у закона». – Именем Трибунала Семи Великих Матерей-Ведьм ты арестована!
– Ой-ой, как страшно! – заколыхала бронзовой чешуей ma tante. – Ты еще на меня наручники надень и права зачитай, бездарь! Думаешь, если твои придурки с автоматами сейчас мой лес прочесывают, так я уже и сдалась?! Вы не сможете мне помешать свершить освящение Алтаря! Аркаим станет центром новой земли! Я сдвину горы, затоплю материки океанами, перерисую карту мира так, как хочу! Я иссушу великие реки, сровняю с землей горы, которым поклонялось все человечество! Я тоже хочу побыть на месте Творца! И когда я завершу свое дело, я скажу, что это хорошо! Пусть старые, давно выжившие из ума континенты заменит безграничное море. И лишь мой Аркаим будет царить над миром!
– Остынь! – презрительно, будто сплюнул, посоветовал ей Баронет. – Может, ты и сильна, да только не всесильна. И кровь этих женщин тебе не получить. Я отвечаю за них.
– Так сразимся?! – проревела ящерица и еще больше выросла в размерах.
– Предупреждаю: я не люблю показухи! – выкрикнул Баронет и, на мгновение обернувшись к нам, перепуганным, приказал:
– Вика, ставь защиту и уводи отсюда мать вон тем коридором, быстро! Там должны тебя встретить мои ребята. Найдешь лейтенанта Третчетта, передашь ему мой приказ: бросить резервные силы в квадрат С– 13. Запомнила? С– 13! Да базуку с собой прихвати на всякий случай!
– А как же вы…
– Некогда болтать! Уходите, я прикрою!
Мама зачарованно смотрела на Баронета. Я ее понимаю. Это же просто мечта любой женщины: избавитель на белом коне и с базукой.
– Я никогда не прощу вам, если вы погибнете! – выкрикнула мама и, не стесняясь меня, бросилась на шею Баронету. Тот мягко отстранил ее.
– Танечка, сокровище мое, УХОДИТЕ ОТСЮДА БЫСТРО!!!
И мы повиновались, кинувшись к двери по-пластунски, прикрываясь всяким тряпьем. Потому что человеку, на твоих глазах превратившемуся в чудовищный гибрид дракона и танка, лучше не противоречить. А когда мы добрались до развороченной двери и нырнули в темный провал, услышали жуткий рев двух монстров и взрыв.
– Бежим, бежим! – я изо всех сил волокла за собой маму. – Нам нужно быть подальше отсюда.
Мы проскочили горницу, ту самую, в которой обедали теткины клыкастые холопы. Теперь эти самые монстры вовсю рубились на мечах с крепкими пацанами в камуфляже и зеленых беретах. Численный перевес был явно на стороне миротворческих сил.
– Эй, парни! – громко крикнула я, чтобы привлечь внимание контингента. – Где я могу найти лейтенанта Третчетта?!
– Вторая рота, мэм! – ответил мне один миротворец, хуком слева отключая навалившегося на него противника. – Вниз по коридору и в лес, они там рассредоточены…
Когда мы с мамой выбрались из золоченого коридора на поляну с шатрами и скелетообразными бойцами, я только ахнула. Среди поваленных сосен ревели бронетранспортеры, на месте шатров стояли зенитные установки, а в небе стрекотали вертолеты. Шум был невыносимый, да еще откуда-то тянуло горелыми костями. Видимо, скелеты первыми пали смертью храбрых…
Я поправила на плече базуку, подкорректировала защитный экран и, взяв маму за руку, двинулась на поиски таинственного лейтенанта.
Лейтенант Третчетт сидел под камуфляжным тентом и что-то орал в радиотелефон. Перед ним искрилась проекционная карта местности.
– Лейтенант Третчетт! – крикнула я. – Вам срочный приказ от Баронета!
Третчетт наконец-то заметил нас, отшвырнул телефон и вскочил, вытянувшись по стойке «смирно».
– Здравия желаю, господин… э-э… госпожа подполковник! Здравия желаю, мэм! Проходите, располагайтесь, я распоряжусь обеспечить вас сухим пайком… Что передал полковник Санви?
Неужели я только что услышала Истинное Имя Баронета? Впрочем, сейчас не до этого.
– Он приказал бросить резервные части в квадрат С-13. Это первое. А второе…
– Вы поступаете под мою охрану. Ясно. Не беспокойтесь, леди, старина Третчетт всегда был профи по части безопасности заложников. Я постараюсь, чтобы вы чувствовали себя комфортно даже в этом аду. А сейчас прошу меня извинить, я буквально на минутку…
Он схватил радиотелефон и начал орать что было силы:
– Второй резерв, группа захвата «Антилилит», слушай мою команду! Вы направляетесь в квадрат С-13! Повторяю, квадрат С-13! Выполняйте!
Земля ощутимо задрожала под ногами. Я посмотрела на поляну: она вспухала, как будто целое стадо сумасшедших кротов решило синхронно выбраться на поверхность. Однако это были не кроты. Грязно-розовые сороконожки ростом с человека вылезали из земли, отряхивались и, выстроившись клином, стремительно ползли в гремящий орудийной пальбой лес. Кстати, на всех сороконожках были зеленые береты.
– Это и есть группа захвата? – спросила я у лейтенанта Третчетта.
– Да, мэм. – Он провожал сороконожек восхищенным взглядом. – Бравые ребята, потрясающие бойцы. На их счету немало удачно проведенных операций. Так что не беспокойтесь, они справятся с поставленной задачей…
– Можно еще вопрос, лейтенант?
– Разумеется, мэм!
– А какая у них задача?
Третчетт удивленно глянул на меня.
– Конечно, уничтожить Алтарь, мэм. У нас не было точных координат его расположения, поэтому группа прочесывала весь лес. А полковник Санви, значит, обнаружил Алтарь быстрее… Только почему он сам не уничтожит это вместилище зла?
– Баронет сражался с моей теткой, то есть с Великой Черной. Нас он оттуда прогнал, велел вам подчиняться.
– Узнаю старого боевого товарища, – растроганно сказал лейтенант, которому на вид было лет пятнадцать. – Он настоящий полковник! Никогда не подставит людей под напрасный удар.
Словно опровергая только что высказанное лейтенантом утверждение, в камуфляжный навес ударила яркая молния. Хорошо я общую защиту вовремя спохватилась поставить, а то бы нас троих просто на куски разнесло. Все вокруг нас покрылось тонким слоем настоящего золотого песка.
– В укрытие! – скомандовал Третчетт и дал знак следовать за ним. – Этот мерзавец опять взялся за свое!
– Какой мерзавец?
– Да Огненный Змей! Это он сыплет золотыми молниями, причем прицельно. Наши пеленгаторы никак не могут засечь его местонахождение. А то бы мы давно с ним расправились!
«Укрытием» оказалась старая медвежья берлога, расширенная до размеров общественного туалета. Воняло в ней так же. Но меня это не волновало.
Я хотела увидеть Огненного Змея.
Точнее, не увидеть, а уничтожить.
– Лейтенант, я убедительно прошу вас позаботиться о безопасности моей матери, – строго сказала я. – А мне необходимо быть там, на передовой.
– Как же так, мэм?
– Вика, ты рехнулась?!
– Я ведьма. А ведьмам не к лицу прятаться от опасностей. Тем более что у меня к Огненному Змею свой счет. Я сама его убью.
– Мэм, это невозможно…
Я улыбнулась, вспомнив зеркальное отражение своего Истинного Лица.
– Нет ничего невозможного
* * *
Я шла сквозь лес наугад, повинуясь только чувствам холодной ненависти и презрения, целиком завладевшим мной. Я знала, что мы обязательно встретимся, это предусмотрено даже законом жанра.
Только выживу ли я, законом жанра не предусмотрено.
Впрочем, это все равно. Я хотела увидеть Огненного Змея не только потому, что он убил ни в чем не повинного Илью. Я хотела увидеть лицом к лицу свой давний страх, заставлявший меня дергаться от каждого шороха и никому не доверять.
Я хочу перестать бояться.
И когда лес расступился, приведя меня к кирпичному зданию трамвайного депо среди переплетения заржавевших рельс, я не испугалась и даже не удивилась. Шутки с пространством, шутки со временем – как это все наивно и ничтожно по сравнению с тем, что иногда возникает в человеческом сердце…
– Ты никогда этого не поймешь, – обращаюсь я к пустоте.
Я сажусь на источенный дождями порог депо, закуриваю и жду. Он не спешит, идет вразвалочку по трамвайному пути, словно беспечный мальчик. Что ж, у меня в запасе целая пачка елецкой «Примы». Ненаколдованной. Что особенно ценно.
– Ну вот мы и встретились, – подходит наконец oн. – Я присяду рядом, с твоего позволения.
– Садись, – тихо говорю я тому, кто сейчас находится в облике славного мальчика Илюшки.
– Ты совсем не боишься меня, – чуть удивленно говорит он. – А ведь ты знаешь, чем я занимаюсь с ведьмами.
– Знаю, – я стряхиваю пепел с сигареты на приткнувшийся у моих ног одуванчик. – Мне наплевать на это. Я не в твоей власти, и ты дурак, если думаешь, что можно меня заставить подчиниться. И будь любезен, не устраивай тут шоу с превращением, изрыганием пламени и всем прочим. Мне это смертельно надоело.
– Хорошо, – кивает он. – Но ведь ты хотела меня видеть. В моем истинном обличье. Разве не так?
– Успеется, – я старательно гашу папиросный бычок о каблук. Где и от кого я успела нахвататься таких манер?! – К тому же любой оборотень, умирая, сбрасывает все личины, которые когда-то носил, и являет миру истинное лицо. Чем ты лучше оборотней?…
– Допустим. Но с чего ты взяла, что я могу умереть? Ты собираешься убить меня, маленькая ведьма?
Он противно смеется, а я смеюсь вместе с ним. Сразу видно, что он не человек, а рептилия: ничегошеньки-то он не понимает.
– Зачем мне тебя убивать, ты и так давно мертв, – отсмеявшись, говорю я. – Ты, сотни лет ползающий по этой земле, неужели не знаешь, что есть вещи, более невыносимые, чем просто смерть?
– О чем ты? – Он нервно вскакивает и оглядывается по сторонам, словно думает, что за сумрачными деревьями затаились легионы моих бойцов, готовых прикончить его.
– Одиночество. Отчаяние. Страх. Люди призывают смерть как благословение, лишь бы избавиться от них.
– Но я не человек, и это мне не грозит, – шипит мой собеседник, и его раздвоенный язык мелькает меж еще вполне человеческих губ. – А вот ты, ведьма, как раз относишься к роду людскому, да к тому же еще и женскому. Слабое существо! Ты сама страдаешь от одиночества, отчаиваешься в жизни и страшишься опасности и боли!
– Так было, да. И я действительно боялась тебя. И я действительно отчаялась в том, что жизнь моя будет счастливой. Но только я победила свой страх и отчаяние. Потому что я чувствую – я не одинока.
Он долго смотрит на меня своими немигающими змеиными глазами и опускает голову, не выдержав моего взгляда.
– Ты победила, – невнятно шепчет он. – Ты сама еще не знаешь, за счет чего ты победила.
И когда он снова встречается со мной глазами, я вижу в них страх. Человеческий страх.
– Ты должен исчезнуть и больше никогда не появляться на моем пути. Иначе я уничтожу тебя, хоть я всего-навсего маленькая ведьма. Клянусь всем, что есть во мне!
– Хорошо, я исчезну, – просто говорит Огненный Змей. – В конце концов то, что затеяла твоя тетка, напрямую меня не касается. Я ведь появился в России только из-за тебя. Европейские ведьмы все сплошь феминистки и хакерши, в них не осталось ничего, что возбуждает мужчину… С тобой у нас все могло бы быть иначе, но… не судьба!
– Не судьба, – соглашаюсь я. – Давай-ка вали с глаз моих долой, пока я не передумала оставлять тебя в живых.
Снова я слышу его смех.
– Какая ты грозная, о ведьма Викка! Воистину, ты одна стоишь многих… Возможно, ты станешь Госпожой над всеми ведьмами, да что ведьмами, ты станешь Госпожой над самой магией! А пока этого не произошло… вот, прими от меня на память.
И он протягивает мне на ладони золотое кольцо.
– Можно, я надену его тебе? – он быстро берет мою правую руку…
– Н-е-е-е-е-т!
Это «нет» взрывается в моем мозгу как бомба и отшвыривает меня от Огненного Змея на добрый десяток метров. Я еще не успеваю ничего понять, как вдруг тело Ильи разлетается на куски. И Огненный Змей цвета расплавленного золота, шипя, бросается… прочь от меня! Какое-то мгновение – и его уже нет, только в траве, там, где он полз, поблескивают, остывая, золотые капли… Вот так исчезают страхи.
Интересно, кто это раскричался у меня в голове?
«Кто, кто, хрен в пальто! – зазвучал в моем сознании ворчливый голосок Баронета. – Совсем дура, да?! Оставь вот так тебя хоть на минуту… Ты хоть знаешь, что с тобой было бы, если б ты кольцо надела?»
«Что?» – морщась от головной боли, телепатирую я.
«Ты оказалась бы полностью в его власти, лишенная собственной воли и силы! И сгорела бы после того, как…»
– Все понятно… – это я уже говорю вслух. – Баронет, с меня бутылка.
Хотя одной бутылкой тут вряд ли отделаешься. Потому что, гремя, звеня и подпрыгивая на кривых рельсах, ко мне движется обгорелый трамвай с размалеванной кабиной. Только теперь на крыше у него весело галдят десантники-миротворцы с лейтенантом Третчеттом во главе, а из окна выглядывают перемазанный Баронет и мама.
– Давай, Вика, запрыгивай! – кричат они. – Поехали!
– Куда?
– Домой! С победой!
– Операция миротворческих сил по ликвидации оккультных бандформирований в Уральском регионе успешно завершена! – рапортует с крыши лей… нет, уже старший лейтенант Третчетт.
Я заскакиваю в вагон на ходу и вижу следующую картину. Посреди вагона в плетеном кресле-качалке сидит мрачная тетка, снова постаревшая и окруженная магическим полем и крепкими парнями, что исключает даже мысль о побеге. Три сороконожки из особого резерва азартно играют в морской бой. А возле единственного уцелевшего окна на пластиковом сиденье, съежившись, сидит Наташа. Она поднимает на меня глаза, и я отшатываюсь в ужасе.