Кэти колотил страх, когда она перешагнула порог дома, где ее безнадежно поджидала Ширли. Кэти в ужасе обошла весь дом и сад, ожидая наткнуться на бездыханный труп Ширли. Но тревога была напрасной: Ширли нигде не было. Кэти почувствовала некоторое облегчение – сотвори с собой что-нибудь Ширли здесь, она тотчас обнаружила бы это. Но где же тогда Ширли? – … Понимаешь, Тина, ее нигде не было. Как будто она вознеслась, да и только. – Кэти грустно улыбнулась. – Тина, дорогая, Ширли при первом же знакомстве со мной спросила: плакала ли я когда-нибудь? И я долго не могла вспомнить. Так вот, теперь у меня океан слез, наверстываю упущенное.
Прощай, дорогая Тина. Пиши мне!
Твоя Кэти. Нью-Йорк.»
Антони устал. Он втянул себя в глубину кресла, выпрямил ноги. Тишина пустой квартиры Ширли была невыносима. «Где же она? Где?!» – страшный вопрос ни на миг не оставлял Антони. То, что открыла ему Бекки, было загадкой. Ну зачем Ширли понадобилось заниматься проституцией? У нее все было: квартира, машина, одежда. И не какая-то там дешевка – Бекки дешевку не признавала, и все приобреталось самое лучшее. Что для себя, то и для Ширли. Тем более, что когда все это покупалось, Бекки была без ума от девчонки! Что же этот мерзавец Мануэль наплел ей такое? Что она, глупышка, решилась вновь связаться с ним, забыв, что чуть не покончила с жизнью из-за этого проходимца! Не мог понять этого Антони, хоть тресни. И вот теперь Ширли, его девочка, исчезла… Если Бекки не врет, можно кое-что выведать у того сутенера. Но где искать его? Антони перерыл всю квартиру Ширли в поисках телефона Мануэля, но все напрасно. Видимо остается одно: позвонить Стиву… Взгляд Антони уперся в большой портрет Ширли, что висел на противоположной стене. Да, хороша! Ширли была снята в полупрофиль. Темные глаза ее мягко светились. Обнаженную смуглоту плеч подчеркивали большие страусовые перья.
«Девочка моя, где ты? Что с тобой? – Антони шмыгнул носом. По небритой щеке поползли слезы. – Зачем ты связалась с этим бандитом опять? Тебе бы остерегаться его. А ты, как бабочка, полетела на огонь. Вот и спалила свои крылышки. И твой Тони ни черта не может сделать для тебя. Болтается, старый хрен, как дерьмо в проруби, и ни шагу к тебе навстречу. А ты, может, гибнешь. Или вообще тебя нет в живых?»
Плечи Антони поникли. Он горестно всхлипнул.
Заслышав звонок, Стив метнулся к телефону. Это Бекки, ее время…
– Алло! – воскликнул Стив, едва поднеся трубку к уху.
– Я могу поговорить со Стивом?
Незнакомый мужской голос остудил пыл Стива.
– Да, я слушаю.
– Здравствуйте. Меня зовут Антони. Я – муж Бекки.
Стив напрягся. Но тон Антони был миролюбивым.
– Простите, что беспокою вас, – мялся Антони.
– Ради бога! Что-нибудь случилось? – Пальцы Стива побелели, впившись в телефонную трубку.
– Да, похоже… Дело в том, что Бекки рассказала мне… Ну, словом, как появилась у вас моя племянница…
– История действительно необычная, – растерялся Стив. – Но Бекки тут же увела ее.
– Дело в том, что она… – Антони еле сдерживал волнение. – Она, то есть, Ширли, куда-то исчезла.
– Вот как? Может быть, следует обратиться в полицию?
– Само собой… Но прежде мне хочется выяснить, на кого она работает. Знаете, этих глупышек совращают сутенеры. Не могут пройти мимо хорошенькой девчонки, суки! Простите.
– Ничего, ничего! Я вас понимаю.
– Так вот, я знаю одного такого. – Антони помолчал, подбирая слова. – Он и раньше ее донимал. Так мы с Бекки отвоевали у него нашу Ширли. А вот теперь… На этот раз она все скрыла, и мы не смогли отогнать этого гада от нашей девочки. – Голос Антони дрогнул. – Простите, что я отнимаю ваше время. Но у меня нет другого выхода.
– О'кей! Не волнуйтесь. Чем я могу быть полезен?
– Мне очень нужен телефон этого Мануэля.
– Его зовут Мануэль?
– Да. Дело, конечно, щекотливое. Все сутенеры – падлы нелегальные! Простите.
– Вы абсолютно правы. Я обдумаю, как заполучить телефон. И как только узнаю – позвоню вам. – Стив повесил трубку, не дослушав благодарного блеяния Антони.
«Дело дрянь, – думал Стив. – Может быть, Бекки всыпала этой племяннице так, что та побоялась продолжить работу? А с сутенерами шутки плохи, это отчаянные парни. Это желание Бекки столкнуть носами своего мужа с сутенером может плоховато кончиться для Антони, дело тут пахнет кровью… Или Бекки специально это задумала? – Стив вздрогнул от этой мысли. – Нет, не может быть… Или она недостаточно понимает, к кому толкает своего муженька. Или Антони сам не промах и может постоять за себя… А если Бекки так хочет, то нужно помочь Антони выйти на этого… Мануэля.»
Стив не успел продумать до конца просьбу Антони, как гард оповестил о приходе Бекки. Сердце Стива забилось – конец его томительному ожиданию! Какое счастье – вместо сухого телефонного звонка явится сама Бекки, его трепетная и прекрасная любовь.
В камине трещали сучья сухих поленьев. Пламя омывало тонкий профиль, румянило щеки, покрывало рыжинкой черные волосы… Махровый халат едва скрывал почти девичью грудь, обозначивал мягкую округлость плеч. Стив разглядывал Бекки, сидевшую рядом, на пушистой медвежьей шкуре…
– Скажи, Стив, – голос Бекки вплетался в шорох горящих поленьев. – Как ты собираешься выполнить просьбу Антони?
– Ну… я опрошу своих коллег, – Стив вздохнул, покидая страну грез, возвращаясь к реальным жизненным заботам, – тех, кто принимал участие в этой дурацкой затее с сюрпризом.
– И что ты им скажешь? Что Ширли пропала?
– Естественно, – кивнул Стив.
– А они не поинтересуются – откуда это стало тебе известно?
– Обязательно. И придется объяснить.
– А тебе не кажется, что я буду поставлена в весьма двусмысленное положение? – Бекки повернула голову. Ее глаза разглядывали озадаченное лицо Стива. – Тебе не жаль меня?
– Что ты предлагаешь, дорогая? – Стив выдержал ее взгляд и мягко улыбнулся.
– Хитрость, Стив. Ты должен схитрить.
– Обмануть Антони?
– Нет. Антони должен заполучить телефон Мануэля. Обмануть своих веселых приятелей, которые не подумали о твоей репутации, подсунув в подарок проститутку.
– Что же ты советуешь, Бекки? Чтобы я попросил телефон сутенера, ссылаясь на то, что мне очень хочется еще раз встретиться с… их «сюрпризом»? – хитро усмехнулся Стив. – А как же быть с моей репутацией?
– Не знаю, – замялась Бекки. Она подумала, что если Стив не раздобудет телефон Мануэля, то настырный Антони обратится в полицию. А с полицией лучше повременить. – Не знаю, Стив, – повторила Бекки. – Только мне не хотелось бы, чтобы мое имя или имя моего мужа было замешано в этой истории.
– Понимаю, Бекки. И я не пойду на это, поверь мне. – Стив немного помолчал. – А ты понимаешь, Бекки… какая опасность грозит твоему мужу при подобной встрече с сутенером? – Стив почувствовал, как вздрогнула рука Бекки. И как Бекки чуть отстранилась, чтобы скрыть волнение. – Ведь эти ребята…
– Да ну! – с нарочитой беспечностью проговорила Бекки. – Видел бы ты Мануэля! Сопливый мальчишка…
– Не говори – у них есть железные ребята, уверяю тебя.
– Ну, Антони тоже не промах… И потом, он сам это пожелал! – не скрывала раздражения Бекки. – Да, Стив, я поступила опрометчиво, выйдя замуж за Антони. Теперь я расплачиваюсь! Тогда, после смерти Майкла, я была в шоке, я не в силах была все обдумать, все взвесить. Я не могла предвидеть, что вместе с Антони в мою жизнь влезет его родня. При замужестве обычно не думают об этом. А потом страдают от вынужденного общения с людьми другого круга. Так и я!
– Я все понимаю Бекки. Прошу тебя, успокойся.
Стив прижал Бекки к себе, покрывая поцелуями разгоряченное каминным жаром лицо, шею, плечи. Пальцы нащупали бантик, стягивающий пояс халата. Но пальцы оказались непослушными… Бекки, смеясь, помогала Стиву. Халат сполз, обнажая стройное тело…
Антони привык к дорогим сигарам.
«Когда открываешь коробку дорогих сигар, то сразу видят, с кем имеют дело!» – объяснял он друзьям… Но сейчас Антони было не до внешних эффектов. Он выложил коробку с сигарами на стол и подтолкнул ее Мануэлю.
– Кури! – Антони извлек сигару и принялся раскуривать.
Сигара оказалась сыроватой и никак не принимала огонь зажигалки. Наконец покорилась, наполняя безлюдное кафе тонким почтенным запахом.
Мануэль сидел спокойно, подперев руками голову. И явно скучал.
«Сидит, сука, рта не раскроет. Сигарой моей брезгует. Убил бы гада! – Антони с неприязнью разглядывал молодого франтоватого Мануэля. – Чего стоило заманить сюда этого прохвоста! Сутенер – одно слово. Сидит, а сам по сторонам зыркает. Чуть что – насрет полные штаны!» – Антони следил за тающей струйкой дыма, не представляя, с чего начать разговор.
Он видел, как через столик от них сел какой-то крепыш. На мгновение ему показалось, что крепыш и Мануэль обменялись взглядом. Нет, вроде парень повернулся к ним спиной… Антони разозлился на себя за эту мнительность и резко спросил, глядя в упор на Мануэля:
– Ну, где? Где Ширли?! К кому ты посылал ее в последний раз?
В сонных глазах Мануэля скользнула усмешка.
– Ты, дед, на меня не вскакивай сразу. Я всю ночь работал…
– Знаю твою работу, – буркнул Антони.
– Вот и хорошо, – мирно согласился Мануэль. – Мы друг о друге все знаем. И у каждого свой бизнес.
– Хорошо, – сдержал себя Антони. – Вспомни, к кому ты посылал Ширли в последний раз? О'кей?!
– И вспоминать нечего, – с готовностью ответил Мануэль. – Ширли поехала к сослуживцу одного моего постоянного клиента… Где-то в районе Пятьдесят девятой улицы…
– И Первой авеню? – перебил Антони.
– Кажется.
– Ну, я знаю, – пробормотал Антони. – Это последний адрес, куда ты ее посылал?
– Последний, последний, – лениво обронил Мануэль.
– Выходит, Бекки сразу же увела девчонку от Стива, и после этого Ширли исчезла… А может Бекки пришила ее? – Антони полыхнуло жаром. – Вот еще! Зачем это ей? Из ревности, что ли? Так ведь она уже к Ширли остыла, теперь у нее Стив… Да нет – чушь какая-то! Врет этот Мануэль, сутенерская морда! Сам, небось, девчонку приколол, а теперь хочет спрятать концы. Не выйдет… »
– Слушай, а может какой-нибудь твой клиент ее пришил? В порыве страсти, знаю я такие случаи, – проговорил Антони.
– Может быть, – согласился Мануэль. – Может быть, тот именинник?
– Ты спятил! – возразил Антони. – Станет мараться. Он журналист полицейской хроники.
В сонных глазах Мануэля вспыхнула искра. Он вскинул голову.
– А ты откуда знаешь?
– Так это же он дал мне твой телефон.
– А где он его раздобыл?
– Я же тебе сказал, что он полицейский журналист! Они все знают. Так что, рассказывай!
Мануэль вытащил сигарету, закурил и произнес, пуская дым прямо в лицо Антони:
– Я, конечно, знаю, что ты большой дурак с большим хером. Но согласился встретиться не для того, чтобы лишний раз в этом убедиться. – Мануэль видел пылающее в гневе лицо Антони. – Так что слушай меня внимательно, дед… И не надувайся, я тебя не боюсь… А пришел я потому, что и мне не безразлична судьба Ширли, ясно?! Я сам ее ищу повсюду. Такой девочкой не каждый сутенер может похвастаться… Конечно, если она не накурится. А когда накурится – тогда с ней нет сладу… А в последнее время она часто покуривала. Да и напивалась… А все из-за вашей, как ее? Кэти!
– Что?! – Антони забыл о душившем его гневе. Он выпучил глаза. – Из-за кого?!
– Из-за внучки твоей жены, – охотно повторил Мануэль.
– Не понимаю!
– Влюбилась она в эту Кэти.
– Что ты несешь? Идиот! Совсем охренел со своими суками! – дрожал Антони, точно весенний бык.
– Не серди меня, дед, – терпеливо и негромко произнес Мануэль. – Я ведь могу обидеться и оставить тебя в этом кафе навсегда. Хоть ты и дружишь с полицейским журналистом. – Глаза Мануэля сверкнули стальным блеском.
И Антони струхнул. Сразу осунулся и постарел.
– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжил Мануэль. И этот великодушный переход подействовал на Антони как удар. – Понимаешь… Ширли начала халтурить, отказываться. Накурится и упрется. Катись, говорит, от меня – не поеду! А у меня, дед, клиент стынет. Ему только твоя Ширли и нужна, хоть лопни! Я же не могу отказывать. Так всех клиентов отошью, а их собираешь годами… Один раз я прямо взмолился. Сам к ней прикатил. Прошу ее: «Ширли, уймись! Поработай! Клиент золотой, его терять нельзя!» На другую бы я управу сразу нашел, только не на Ширли… «Что с тобой?» – спрашиваю. Ну, она мне и призналась.
– В чем? – не утерпел Антони.
– Что любит без памяти твою Кэти. Ну? Не сука?! – Мануэль обескураженно развел руками. – Я ей честно говорю: «Уложи тогда эту Кэти в постель, и дело с концом. Может, она такая же, как и ее бабушка», – Мануэль игриво подмигнул Антони.
– Ну и что она ответила? – тяжело спросил Антони.
– Что ответила? Говорит: «Бекки, сука, близко меня к Кэти не подпускает. Убью я эту стерву, Бекки», – с удовольствием выговаривал Мануэль. – Жарко так сказала! «Или я убью, или она меня. Вместе нам не жить!» Так и сказала!
Мануэль небрежно протянул руку к коробке с сигарами и, точно забывшись, выбирал их одну за другой и переламывал, выбрасывая на пол. Одну сигару за другой… Ошалелый Антони не мог произнести и слова. Он лишь видел продетые в перстни пальцы Мануэля и разломанные тушки своих дорогих сигар…
– Вот и вся история, дед! – Мануэль поднес пальцы к носу, понюхал. – Ну и дрянь же ты куришь! – Он поднялся из-за стола – гибкий, стройный, в прекрасном костюме. – Я пришел сюда, чтобы все прояснить. Чтобы ты не поднимал на меня ветер… Дело мое тихое, ночное.
Антони чувствовал, как голову сжимает, точно стальным обручем…
Мануэль аккуратно отстранил стул и, не прощаясь, двинулся к выходу. Чуть погодя, следом за ним снялся со своего места крепыш, что сидел за соседним столиком…
Обруч все сильнее сжимал виски Антони. Он откинул голову и прикрыл глаза… «Так вот оно что! Вот, значит, как дело повернулось! Бекки последняя, кто видел Ширли… Этот внезапный уход из дома – „Никуда не выпускать Кэти! Отключи телефон!“ А потом Ширли не стало! Девочка моя, что она сделала с тобой? Эта ведьма! Майкла прикончила… моими руками! С Ширли разделалась… А кто следующий?! Нет, бежать надо от нее, бежать! Она сеет смерть! Пусть трахается с этим Стивом… Бежать! И не терять времени, пока она не придумала какую-нибудь пакость… Конечно, не просто бежать! Что я так и останусь… дедом? – Антони принялся собирать в коробку тушки сигар. – Подонок! Деда себе нашел! Мерзавец! – В Антони вновь закипал гнев. – Нет, я свое возьму! Я тебе не бедняжка Ширли… Ты у меня завертишься, как на сковороде! Такой шорох наведу – концов не найдешь! Я свое возьму!»
Суетливо мелькали спицы, вытягивая на свет петлю за петлей. Вязание успокаивало нервы… «Раз, два, три, петля направо – сброс! Две петли налево – сброс! Теперь протяжка!» – Бекки бросила беспокойный взгляд на часы. – «Однако долго Антони возится с этим сутенером, пора бы и домой вернуться… если он вернется», – точно острием спицы кольнуло сознание Бекки.
Она даже прекратила вязать, испугавшись этой мысли… «Да, хорошенькая перспектива стать второй раз вдовой», – усмехнулась Бекки. – «Представляю, как бы огорчился Стив, если бы все так и случилось! Ведь это он раздобыл телефон сутенера… Но ничего, Стив, дорогой, я столько любви обрушу на тебя, что все угрызения совести твои вмиг улетучатся… А все из-за Ширли. Ох, эта Ширли…»
Точно ручейки, что неизменно впадают в главное русло, так и мысли Бекки вернулись к той жуткой ночи… Ширли, Ширли! Сама виновата… Разве могла Бекки отдать ей свою девочку, свою Кэти. Хоть Ширли и полюбила ее. Кто-кто, а Бекки знала, что это такое, какая эта черная слепая сила – любовь. Да, Ширли влюблена была в Кэти! Взять хотя бы… историю с автомобилем! Ширли, оставив свой автомобиль, приехала в загородный дом на такси. Значит, она не врала Кэти, что чувствует себя на краю пропасти, что покончит с собой, если не увидит Кэти. Это была правда, а не уловка! Как она тогда сказала: «Мне нельзя садиться за руль, я в страшном состоянии!» … Выходит, что она и на самом деле была в жутком состоянии, раз отказалась сесть за руль и наняла такси. Она не обманывала Кэти. И в таком состоянии она оказалась из-за истинной любви к Кэти… Боже ты мой! К Кэти! Самое непонятное, что в глубине души Бекки испытывала по отношению к Ширли понимание и сочувствие, так безумно она боготворила свою внучку… Кэти, Кэти… Нет, Бекки не могла поступить иначе…
– Бекки, можно я посижу с тобой?
Некоторое время Бекки в недоумении смотрела на возникшую в дверях внучку. Та казалась Бекки фантомом, рожденным ее мыслями…
– Конечно, дорогая! – спохватилась Бекки. – Заходи!
Кэти села на диван, убрав под себя ноги.
– Что ты сейчас вяжешь?
– Сюрприз! – ответила Бекки и вздрогнула, вдруг вспомнив, каким зловещим смыслом теперь вошло в еежизнь это доброе слово.
Кэти не заметила смятения Бекки, ее личико оставалось печальным.
– Что с тобой, моя милая? – взяла себя в руки Бекки. – Последнее время ты что-то сникла. Что-нибудь случилось? Появились проблемы в университете?
– Нет, – Кэти покачала головой. – Ты не знаешь, Тони еще не напал на след Ширли?
– Ах вот что… Не волнуйся, родная. Тони непременно найдет ее.
– Ты уверена?
– Конечно, Кэти.
Некоторое время они молчали. И тишина становилась все напряженней.
– Бекки, – решилась Кэти. – Я все хочу спросить тебя… Ты слышала мой последний разговор с Ширли по телефону?
– Слышала. Я тоже подняла трубку, – не раздумывая, ответила Бекки.
– Почему же ты не пустила меня к ней? Ведь она просила! Она была на грани… А после того разговора вправду исчезла…
– Она была пьяна, – механически ответила Бекки. – Ты разве не поняла?
– Поняла. Но Ширли была в состоянии депрессии…
– Вот что, Кэти, выбрось эту чушь из головы! – перебила Бекки. – Ни в каких друзьях твоя Ширли не нуждается… Она рассказывала тебе о своем прошлом?
– Рассказывала! – дерзко ответила Кэти. – Только чем не угодила Ширли тебе своим прошлым?
– Хотя бы пьянством! – так же повысила голос Бекки. – Откуда ее пристрастие к наркотикам, как не от родителей-алкоголиков?
– Наркотики?! – растерялась Кэти.
– А ты не знала?! – Бекки уловила растерянность внучки и устремилась в эту щель, сметая все на пути. – Я тебе больше скажу! Знаешь, почему Ширли ушла от нас? Она тебе об этом, конечно, не рассказывала… Так знай же! Она это сделала под влиянием Мануэля.
– Кого?
– Того сутенера, из-за которого Ширли пыталась броситься под машину. Мы были вместе с ней в ресторане, когда неожиданно встретили его. Ширли не прогнала его, наоборот, уединилась с ним и приняла его предложение работать. Она сделалась «телефонной проституткой». Приезжала к мужчинам по телефонному вызову. А чтобы скрыть от нас, стала жить отдельно.
– И ты не знала ничего? И Тони? – в ужасе спросила Кэти.
– Естественно! Ни я, ни Тони! До тех пор, пока я не встретила ее у Стива. В тот вечер, когда Ширли пригласила тебя в загородный дом.
– Встретила у Стива? – Кэти не могла всего постичь.
– Каким образом?
– У Стива был день рождения, и сослуживцы сделали ему такой пикантный сюрприз – прислали девушку по вызову, не зная, что у него в гостях буду я. Так я и узнала о ее работе…
Кэти потерянно смотрела на Бекки. Казалось, мир рухнул на ее слабые плечики.
– Значит, и Стив знает теперь все о Ширли? – проговорила она отчаянно. – И все же она… не хотела быть проституткой, когда бежала от Мануэля, предпочитая смерть под колесами такой жизни.
– Почему же она снова с ним спелась?
– Ну… может быть, Мануэль пригрозил ей, – нахмурила брови Кэти…
Бекки смотрела в окно. На белесые сумерки с лениво падающим снегом.
– Еще и тебя они собирались привлечь, – отрешенно вымолвила Бекки.
– Что?! – выдохнула Кэти.
– Да, не удивляйся. Мануэлю все время требуется пополнение. Ведь его товар быстро стареет и надоедает клиентам. А заполучить семнадцатилетнюю хорошенькую студентку очень заманчиво.
– И ты думаешь, что Ширли могла меня…
– Уверена!
– Неправда! – В глазах Кэти блестели слезы… – Зачем ты мне все это рассказываешь? Она никогда, никогда, даже намеком…
В это время дверь распахнулась. В гостиную стремительно влетел Антони. С мокрого плаща стекал талый снег… Замерев среди комнаты, он обвел Бекки и Кэти ошалелым взглядом, ухватил Бекки за руку и потащил за собой.
– Что с тобой?! Ненормальный. Отпусти! Что случилось? – Бекки пыталась ухватиться за что-нибудь, но Антони силой срывал ее, волоча к спальне…
Обомлевшая Кэти ничего не понимала и бежала следом за ними. Оказавшись в спальне, Антони захлопнул дверь и повернулся к жене.
– Убийца! – его голос сорвался на крик.
– Что ты несешь? Сумасшедший! Замолчи! – оцепенела Бекки.
– Я все знаю! Я теперь знаю все!! Мануэль мне рассказал… Это ты убила Ширли!
Мертвенная бледность наползла на опавшее лицо Бекки. В глазах остановились безумие и ужас.
– Испугалась, сука! – орал Антони. – Подожди, я сгною тебя в тюрьме. Подохнешь там, если не сделаешь то, что я прикажу тебе…
У Кэти все плыло перед глазами. Она слышала каждое слово, будто дверь была распахнута.
– Что он наплел тебе?! – Казалось каждое слово врывалось в сознание Кэти. – Как ты не понимаешь – он все будет валить на нас, все!
– Заткнись! – гремел Антони. – Ты прекрасно знаешь, что он дорожит Ширли. Много ли у него таких, как она?! А тебе она действительно стала не нужна. А тех, кто тебе не угоден, ты убираешь со своего пути. Я-то тебя хорошо знаю! – Крик Антони оборвался на высокой ноте и прозвучал спокойно, даже деловито. – Хочешь, чтобы все осталось шито-крыто, отдашь мне «Сумасшедшую Фрэнсис»! Назначишь мне годовое содержание…
Кэти прижала ладони к ушам и побежала к себе. В ее глазах потемнело… Оказавшись у себя, Кэти приблизилась к любимому окну.
Снег перестал падать, оставив мокрыми тротуары. Лишь слегка выбелил крыши домов и стоящие у тротуаров машины. Да еще ярко светились окна соседних домов… Воздух казался таким прозрачным, что у Кэти появилась потребность тронуть его рукой, убедиться, что он никуда не пропал, что он есть, стоит только проникнуть по ту сторону стекла.
Кэти отодвинула створку рамы. Поток вкусного холодного воздуха хлынул в распахнутое окно, и Кэти с жадностью вдыхала его. Казалось, он заполняет ее всю, словно сосуд. Какое это блаженство! Если так еще постоять, она примет в себя и звезды, и луну. Кэти подняла глаза к небу, надеясь увидеть звезды. Но звезд не было. А размытый лунный свет едва прорывался сквозь плывущие облака.
Далеко внизу шумел поток автомобилей. Шум возникал и нарастал, выдерживая четкие паузы. От светофора, к светофору… Один короткий шаг – и можно полететь навстречу этому шуму. Словно нырнуть в океанскую волну. Нырнуть в холодную прохладу ночи… Один короткий шаг. Ведь нижняя граница окна едва возвышается над полом…
Кэти подалась вперед. Еще чуть-чуть, только не надо бояться, ведь впереди избавление от страшного груза, что свалился на ее плечи…
И тут она увидела… кошку, которая стояла на перилах соседнего балкона. Откуда она там взялась – непонятно! Еще мгновение, и кошка может сорваться в бездну. Ту самую бездну, что так притягивала Кэти…
– Кис-кис-кис, – прошептала Кэти непослушными губами. – Что ты, глупенькая… Осторожно… Кис-кис… Это же, наверно, так больно… Кис.
Кошка повернула к Кэти милую растрепанную голову, вздыбила трубой хвост и мягко спрыгнула на пол балкона.
Кэти с облегчением перевела дух и отступила назад…
Прощай, дорогая Тина. Пиши мне!
Твоя Кэти. Нью-Йорк.»
Антони устал. Он втянул себя в глубину кресла, выпрямил ноги. Тишина пустой квартиры Ширли была невыносима. «Где же она? Где?!» – страшный вопрос ни на миг не оставлял Антони. То, что открыла ему Бекки, было загадкой. Ну зачем Ширли понадобилось заниматься проституцией? У нее все было: квартира, машина, одежда. И не какая-то там дешевка – Бекки дешевку не признавала, и все приобреталось самое лучшее. Что для себя, то и для Ширли. Тем более, что когда все это покупалось, Бекки была без ума от девчонки! Что же этот мерзавец Мануэль наплел ей такое? Что она, глупышка, решилась вновь связаться с ним, забыв, что чуть не покончила с жизнью из-за этого проходимца! Не мог понять этого Антони, хоть тресни. И вот теперь Ширли, его девочка, исчезла… Если Бекки не врет, можно кое-что выведать у того сутенера. Но где искать его? Антони перерыл всю квартиру Ширли в поисках телефона Мануэля, но все напрасно. Видимо остается одно: позвонить Стиву… Взгляд Антони уперся в большой портрет Ширли, что висел на противоположной стене. Да, хороша! Ширли была снята в полупрофиль. Темные глаза ее мягко светились. Обнаженную смуглоту плеч подчеркивали большие страусовые перья.
«Девочка моя, где ты? Что с тобой? – Антони шмыгнул носом. По небритой щеке поползли слезы. – Зачем ты связалась с этим бандитом опять? Тебе бы остерегаться его. А ты, как бабочка, полетела на огонь. Вот и спалила свои крылышки. И твой Тони ни черта не может сделать для тебя. Болтается, старый хрен, как дерьмо в проруби, и ни шагу к тебе навстречу. А ты, может, гибнешь. Или вообще тебя нет в живых?»
Плечи Антони поникли. Он горестно всхлипнул.
Заслышав звонок, Стив метнулся к телефону. Это Бекки, ее время…
– Алло! – воскликнул Стив, едва поднеся трубку к уху.
– Я могу поговорить со Стивом?
Незнакомый мужской голос остудил пыл Стива.
– Да, я слушаю.
– Здравствуйте. Меня зовут Антони. Я – муж Бекки.
Стив напрягся. Но тон Антони был миролюбивым.
– Простите, что беспокою вас, – мялся Антони.
– Ради бога! Что-нибудь случилось? – Пальцы Стива побелели, впившись в телефонную трубку.
– Да, похоже… Дело в том, что Бекки рассказала мне… Ну, словом, как появилась у вас моя племянница…
– История действительно необычная, – растерялся Стив. – Но Бекки тут же увела ее.
– Дело в том, что она… – Антони еле сдерживал волнение. – Она, то есть, Ширли, куда-то исчезла.
– Вот как? Может быть, следует обратиться в полицию?
– Само собой… Но прежде мне хочется выяснить, на кого она работает. Знаете, этих глупышек совращают сутенеры. Не могут пройти мимо хорошенькой девчонки, суки! Простите.
– Ничего, ничего! Я вас понимаю.
– Так вот, я знаю одного такого. – Антони помолчал, подбирая слова. – Он и раньше ее донимал. Так мы с Бекки отвоевали у него нашу Ширли. А вот теперь… На этот раз она все скрыла, и мы не смогли отогнать этого гада от нашей девочки. – Голос Антони дрогнул. – Простите, что я отнимаю ваше время. Но у меня нет другого выхода.
– О'кей! Не волнуйтесь. Чем я могу быть полезен?
– Мне очень нужен телефон этого Мануэля.
– Его зовут Мануэль?
– Да. Дело, конечно, щекотливое. Все сутенеры – падлы нелегальные! Простите.
– Вы абсолютно правы. Я обдумаю, как заполучить телефон. И как только узнаю – позвоню вам. – Стив повесил трубку, не дослушав благодарного блеяния Антони.
«Дело дрянь, – думал Стив. – Может быть, Бекки всыпала этой племяннице так, что та побоялась продолжить работу? А с сутенерами шутки плохи, это отчаянные парни. Это желание Бекки столкнуть носами своего мужа с сутенером может плоховато кончиться для Антони, дело тут пахнет кровью… Или Бекки специально это задумала? – Стив вздрогнул от этой мысли. – Нет, не может быть… Или она недостаточно понимает, к кому толкает своего муженька. Или Антони сам не промах и может постоять за себя… А если Бекки так хочет, то нужно помочь Антони выйти на этого… Мануэля.»
Стив не успел продумать до конца просьбу Антони, как гард оповестил о приходе Бекки. Сердце Стива забилось – конец его томительному ожиданию! Какое счастье – вместо сухого телефонного звонка явится сама Бекки, его трепетная и прекрасная любовь.
В камине трещали сучья сухих поленьев. Пламя омывало тонкий профиль, румянило щеки, покрывало рыжинкой черные волосы… Махровый халат едва скрывал почти девичью грудь, обозначивал мягкую округлость плеч. Стив разглядывал Бекки, сидевшую рядом, на пушистой медвежьей шкуре…
– Скажи, Стив, – голос Бекки вплетался в шорох горящих поленьев. – Как ты собираешься выполнить просьбу Антони?
– Ну… я опрошу своих коллег, – Стив вздохнул, покидая страну грез, возвращаясь к реальным жизненным заботам, – тех, кто принимал участие в этой дурацкой затее с сюрпризом.
– И что ты им скажешь? Что Ширли пропала?
– Естественно, – кивнул Стив.
– А они не поинтересуются – откуда это стало тебе известно?
– Обязательно. И придется объяснить.
– А тебе не кажется, что я буду поставлена в весьма двусмысленное положение? – Бекки повернула голову. Ее глаза разглядывали озадаченное лицо Стива. – Тебе не жаль меня?
– Что ты предлагаешь, дорогая? – Стив выдержал ее взгляд и мягко улыбнулся.
– Хитрость, Стив. Ты должен схитрить.
– Обмануть Антони?
– Нет. Антони должен заполучить телефон Мануэля. Обмануть своих веселых приятелей, которые не подумали о твоей репутации, подсунув в подарок проститутку.
– Что же ты советуешь, Бекки? Чтобы я попросил телефон сутенера, ссылаясь на то, что мне очень хочется еще раз встретиться с… их «сюрпризом»? – хитро усмехнулся Стив. – А как же быть с моей репутацией?
– Не знаю, – замялась Бекки. Она подумала, что если Стив не раздобудет телефон Мануэля, то настырный Антони обратится в полицию. А с полицией лучше повременить. – Не знаю, Стив, – повторила Бекки. – Только мне не хотелось бы, чтобы мое имя или имя моего мужа было замешано в этой истории.
– Понимаю, Бекки. И я не пойду на это, поверь мне. – Стив немного помолчал. – А ты понимаешь, Бекки… какая опасность грозит твоему мужу при подобной встрече с сутенером? – Стив почувствовал, как вздрогнула рука Бекки. И как Бекки чуть отстранилась, чтобы скрыть волнение. – Ведь эти ребята…
– Да ну! – с нарочитой беспечностью проговорила Бекки. – Видел бы ты Мануэля! Сопливый мальчишка…
– Не говори – у них есть железные ребята, уверяю тебя.
– Ну, Антони тоже не промах… И потом, он сам это пожелал! – не скрывала раздражения Бекки. – Да, Стив, я поступила опрометчиво, выйдя замуж за Антони. Теперь я расплачиваюсь! Тогда, после смерти Майкла, я была в шоке, я не в силах была все обдумать, все взвесить. Я не могла предвидеть, что вместе с Антони в мою жизнь влезет его родня. При замужестве обычно не думают об этом. А потом страдают от вынужденного общения с людьми другого круга. Так и я!
– Я все понимаю Бекки. Прошу тебя, успокойся.
Стив прижал Бекки к себе, покрывая поцелуями разгоряченное каминным жаром лицо, шею, плечи. Пальцы нащупали бантик, стягивающий пояс халата. Но пальцы оказались непослушными… Бекки, смеясь, помогала Стиву. Халат сполз, обнажая стройное тело…
Антони привык к дорогим сигарам.
«Когда открываешь коробку дорогих сигар, то сразу видят, с кем имеют дело!» – объяснял он друзьям… Но сейчас Антони было не до внешних эффектов. Он выложил коробку с сигарами на стол и подтолкнул ее Мануэлю.
– Кури! – Антони извлек сигару и принялся раскуривать.
Сигара оказалась сыроватой и никак не принимала огонь зажигалки. Наконец покорилась, наполняя безлюдное кафе тонким почтенным запахом.
Мануэль сидел спокойно, подперев руками голову. И явно скучал.
«Сидит, сука, рта не раскроет. Сигарой моей брезгует. Убил бы гада! – Антони с неприязнью разглядывал молодого франтоватого Мануэля. – Чего стоило заманить сюда этого прохвоста! Сутенер – одно слово. Сидит, а сам по сторонам зыркает. Чуть что – насрет полные штаны!» – Антони следил за тающей струйкой дыма, не представляя, с чего начать разговор.
Он видел, как через столик от них сел какой-то крепыш. На мгновение ему показалось, что крепыш и Мануэль обменялись взглядом. Нет, вроде парень повернулся к ним спиной… Антони разозлился на себя за эту мнительность и резко спросил, глядя в упор на Мануэля:
– Ну, где? Где Ширли?! К кому ты посылал ее в последний раз?
В сонных глазах Мануэля скользнула усмешка.
– Ты, дед, на меня не вскакивай сразу. Я всю ночь работал…
– Знаю твою работу, – буркнул Антони.
– Вот и хорошо, – мирно согласился Мануэль. – Мы друг о друге все знаем. И у каждого свой бизнес.
– Хорошо, – сдержал себя Антони. – Вспомни, к кому ты посылал Ширли в последний раз? О'кей?!
– И вспоминать нечего, – с готовностью ответил Мануэль. – Ширли поехала к сослуживцу одного моего постоянного клиента… Где-то в районе Пятьдесят девятой улицы…
– И Первой авеню? – перебил Антони.
– Кажется.
– Ну, я знаю, – пробормотал Антони. – Это последний адрес, куда ты ее посылал?
– Последний, последний, – лениво обронил Мануэль.
– Выходит, Бекки сразу же увела девчонку от Стива, и после этого Ширли исчезла… А может Бекки пришила ее? – Антони полыхнуло жаром. – Вот еще! Зачем это ей? Из ревности, что ли? Так ведь она уже к Ширли остыла, теперь у нее Стив… Да нет – чушь какая-то! Врет этот Мануэль, сутенерская морда! Сам, небось, девчонку приколол, а теперь хочет спрятать концы. Не выйдет… »
– Слушай, а может какой-нибудь твой клиент ее пришил? В порыве страсти, знаю я такие случаи, – проговорил Антони.
– Может быть, – согласился Мануэль. – Может быть, тот именинник?
– Ты спятил! – возразил Антони. – Станет мараться. Он журналист полицейской хроники.
В сонных глазах Мануэля вспыхнула искра. Он вскинул голову.
– А ты откуда знаешь?
– Так это же он дал мне твой телефон.
– А где он его раздобыл?
– Я же тебе сказал, что он полицейский журналист! Они все знают. Так что, рассказывай!
Мануэль вытащил сигарету, закурил и произнес, пуская дым прямо в лицо Антони:
– Я, конечно, знаю, что ты большой дурак с большим хером. Но согласился встретиться не для того, чтобы лишний раз в этом убедиться. – Мануэль видел пылающее в гневе лицо Антони. – Так что слушай меня внимательно, дед… И не надувайся, я тебя не боюсь… А пришел я потому, что и мне не безразлична судьба Ширли, ясно?! Я сам ее ищу повсюду. Такой девочкой не каждый сутенер может похвастаться… Конечно, если она не накурится. А когда накурится – тогда с ней нет сладу… А в последнее время она часто покуривала. Да и напивалась… А все из-за вашей, как ее? Кэти!
– Что?! – Антони забыл о душившем его гневе. Он выпучил глаза. – Из-за кого?!
– Из-за внучки твоей жены, – охотно повторил Мануэль.
– Не понимаю!
– Влюбилась она в эту Кэти.
– Что ты несешь? Идиот! Совсем охренел со своими суками! – дрожал Антони, точно весенний бык.
– Не серди меня, дед, – терпеливо и негромко произнес Мануэль. – Я ведь могу обидеться и оставить тебя в этом кафе навсегда. Хоть ты и дружишь с полицейским журналистом. – Глаза Мануэля сверкнули стальным блеском.
И Антони струхнул. Сразу осунулся и постарел.
– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжил Мануэль. И этот великодушный переход подействовал на Антони как удар. – Понимаешь… Ширли начала халтурить, отказываться. Накурится и упрется. Катись, говорит, от меня – не поеду! А у меня, дед, клиент стынет. Ему только твоя Ширли и нужна, хоть лопни! Я же не могу отказывать. Так всех клиентов отошью, а их собираешь годами… Один раз я прямо взмолился. Сам к ней прикатил. Прошу ее: «Ширли, уймись! Поработай! Клиент золотой, его терять нельзя!» На другую бы я управу сразу нашел, только не на Ширли… «Что с тобой?» – спрашиваю. Ну, она мне и призналась.
– В чем? – не утерпел Антони.
– Что любит без памяти твою Кэти. Ну? Не сука?! – Мануэль обескураженно развел руками. – Я ей честно говорю: «Уложи тогда эту Кэти в постель, и дело с концом. Может, она такая же, как и ее бабушка», – Мануэль игриво подмигнул Антони.
– Ну и что она ответила? – тяжело спросил Антони.
– Что ответила? Говорит: «Бекки, сука, близко меня к Кэти не подпускает. Убью я эту стерву, Бекки», – с удовольствием выговаривал Мануэль. – Жарко так сказала! «Или я убью, или она меня. Вместе нам не жить!» Так и сказала!
Мануэль небрежно протянул руку к коробке с сигарами и, точно забывшись, выбирал их одну за другой и переламывал, выбрасывая на пол. Одну сигару за другой… Ошалелый Антони не мог произнести и слова. Он лишь видел продетые в перстни пальцы Мануэля и разломанные тушки своих дорогих сигар…
– Вот и вся история, дед! – Мануэль поднес пальцы к носу, понюхал. – Ну и дрянь же ты куришь! – Он поднялся из-за стола – гибкий, стройный, в прекрасном костюме. – Я пришел сюда, чтобы все прояснить. Чтобы ты не поднимал на меня ветер… Дело мое тихое, ночное.
Антони чувствовал, как голову сжимает, точно стальным обручем…
Мануэль аккуратно отстранил стул и, не прощаясь, двинулся к выходу. Чуть погодя, следом за ним снялся со своего места крепыш, что сидел за соседним столиком…
Обруч все сильнее сжимал виски Антони. Он откинул голову и прикрыл глаза… «Так вот оно что! Вот, значит, как дело повернулось! Бекки последняя, кто видел Ширли… Этот внезапный уход из дома – „Никуда не выпускать Кэти! Отключи телефон!“ А потом Ширли не стало! Девочка моя, что она сделала с тобой? Эта ведьма! Майкла прикончила… моими руками! С Ширли разделалась… А кто следующий?! Нет, бежать надо от нее, бежать! Она сеет смерть! Пусть трахается с этим Стивом… Бежать! И не терять времени, пока она не придумала какую-нибудь пакость… Конечно, не просто бежать! Что я так и останусь… дедом? – Антони принялся собирать в коробку тушки сигар. – Подонок! Деда себе нашел! Мерзавец! – В Антони вновь закипал гнев. – Нет, я свое возьму! Я тебе не бедняжка Ширли… Ты у меня завертишься, как на сковороде! Такой шорох наведу – концов не найдешь! Я свое возьму!»
Суетливо мелькали спицы, вытягивая на свет петлю за петлей. Вязание успокаивало нервы… «Раз, два, три, петля направо – сброс! Две петли налево – сброс! Теперь протяжка!» – Бекки бросила беспокойный взгляд на часы. – «Однако долго Антони возится с этим сутенером, пора бы и домой вернуться… если он вернется», – точно острием спицы кольнуло сознание Бекки.
Она даже прекратила вязать, испугавшись этой мысли… «Да, хорошенькая перспектива стать второй раз вдовой», – усмехнулась Бекки. – «Представляю, как бы огорчился Стив, если бы все так и случилось! Ведь это он раздобыл телефон сутенера… Но ничего, Стив, дорогой, я столько любви обрушу на тебя, что все угрызения совести твои вмиг улетучатся… А все из-за Ширли. Ох, эта Ширли…»
Точно ручейки, что неизменно впадают в главное русло, так и мысли Бекки вернулись к той жуткой ночи… Ширли, Ширли! Сама виновата… Разве могла Бекки отдать ей свою девочку, свою Кэти. Хоть Ширли и полюбила ее. Кто-кто, а Бекки знала, что это такое, какая эта черная слепая сила – любовь. Да, Ширли влюблена была в Кэти! Взять хотя бы… историю с автомобилем! Ширли, оставив свой автомобиль, приехала в загородный дом на такси. Значит, она не врала Кэти, что чувствует себя на краю пропасти, что покончит с собой, если не увидит Кэти. Это была правда, а не уловка! Как она тогда сказала: «Мне нельзя садиться за руль, я в страшном состоянии!» … Выходит, что она и на самом деле была в жутком состоянии, раз отказалась сесть за руль и наняла такси. Она не обманывала Кэти. И в таком состоянии она оказалась из-за истинной любви к Кэти… Боже ты мой! К Кэти! Самое непонятное, что в глубине души Бекки испытывала по отношению к Ширли понимание и сочувствие, так безумно она боготворила свою внучку… Кэти, Кэти… Нет, Бекки не могла поступить иначе…
– Бекки, можно я посижу с тобой?
Некоторое время Бекки в недоумении смотрела на возникшую в дверях внучку. Та казалась Бекки фантомом, рожденным ее мыслями…
– Конечно, дорогая! – спохватилась Бекки. – Заходи!
Кэти села на диван, убрав под себя ноги.
– Что ты сейчас вяжешь?
– Сюрприз! – ответила Бекки и вздрогнула, вдруг вспомнив, каким зловещим смыслом теперь вошло в еежизнь это доброе слово.
Кэти не заметила смятения Бекки, ее личико оставалось печальным.
– Что с тобой, моя милая? – взяла себя в руки Бекки. – Последнее время ты что-то сникла. Что-нибудь случилось? Появились проблемы в университете?
– Нет, – Кэти покачала головой. – Ты не знаешь, Тони еще не напал на след Ширли?
– Ах вот что… Не волнуйся, родная. Тони непременно найдет ее.
– Ты уверена?
– Конечно, Кэти.
Некоторое время они молчали. И тишина становилась все напряженней.
– Бекки, – решилась Кэти. – Я все хочу спросить тебя… Ты слышала мой последний разговор с Ширли по телефону?
– Слышала. Я тоже подняла трубку, – не раздумывая, ответила Бекки.
– Почему же ты не пустила меня к ней? Ведь она просила! Она была на грани… А после того разговора вправду исчезла…
– Она была пьяна, – механически ответила Бекки. – Ты разве не поняла?
– Поняла. Но Ширли была в состоянии депрессии…
– Вот что, Кэти, выбрось эту чушь из головы! – перебила Бекки. – Ни в каких друзьях твоя Ширли не нуждается… Она рассказывала тебе о своем прошлом?
– Рассказывала! – дерзко ответила Кэти. – Только чем не угодила Ширли тебе своим прошлым?
– Хотя бы пьянством! – так же повысила голос Бекки. – Откуда ее пристрастие к наркотикам, как не от родителей-алкоголиков?
– Наркотики?! – растерялась Кэти.
– А ты не знала?! – Бекки уловила растерянность внучки и устремилась в эту щель, сметая все на пути. – Я тебе больше скажу! Знаешь, почему Ширли ушла от нас? Она тебе об этом, конечно, не рассказывала… Так знай же! Она это сделала под влиянием Мануэля.
– Кого?
– Того сутенера, из-за которого Ширли пыталась броситься под машину. Мы были вместе с ней в ресторане, когда неожиданно встретили его. Ширли не прогнала его, наоборот, уединилась с ним и приняла его предложение работать. Она сделалась «телефонной проституткой». Приезжала к мужчинам по телефонному вызову. А чтобы скрыть от нас, стала жить отдельно.
– И ты не знала ничего? И Тони? – в ужасе спросила Кэти.
– Естественно! Ни я, ни Тони! До тех пор, пока я не встретила ее у Стива. В тот вечер, когда Ширли пригласила тебя в загородный дом.
– Встретила у Стива? – Кэти не могла всего постичь.
– Каким образом?
– У Стива был день рождения, и сослуживцы сделали ему такой пикантный сюрприз – прислали девушку по вызову, не зная, что у него в гостях буду я. Так я и узнала о ее работе…
Кэти потерянно смотрела на Бекки. Казалось, мир рухнул на ее слабые плечики.
– Значит, и Стив знает теперь все о Ширли? – проговорила она отчаянно. – И все же она… не хотела быть проституткой, когда бежала от Мануэля, предпочитая смерть под колесами такой жизни.
– Почему же она снова с ним спелась?
– Ну… может быть, Мануэль пригрозил ей, – нахмурила брови Кэти…
Бекки смотрела в окно. На белесые сумерки с лениво падающим снегом.
– Еще и тебя они собирались привлечь, – отрешенно вымолвила Бекки.
– Что?! – выдохнула Кэти.
– Да, не удивляйся. Мануэлю все время требуется пополнение. Ведь его товар быстро стареет и надоедает клиентам. А заполучить семнадцатилетнюю хорошенькую студентку очень заманчиво.
– И ты думаешь, что Ширли могла меня…
– Уверена!
– Неправда! – В глазах Кэти блестели слезы… – Зачем ты мне все это рассказываешь? Она никогда, никогда, даже намеком…
В это время дверь распахнулась. В гостиную стремительно влетел Антони. С мокрого плаща стекал талый снег… Замерев среди комнаты, он обвел Бекки и Кэти ошалелым взглядом, ухватил Бекки за руку и потащил за собой.
– Что с тобой?! Ненормальный. Отпусти! Что случилось? – Бекки пыталась ухватиться за что-нибудь, но Антони силой срывал ее, волоча к спальне…
Обомлевшая Кэти ничего не понимала и бежала следом за ними. Оказавшись в спальне, Антони захлопнул дверь и повернулся к жене.
– Убийца! – его голос сорвался на крик.
– Что ты несешь? Сумасшедший! Замолчи! – оцепенела Бекки.
– Я все знаю! Я теперь знаю все!! Мануэль мне рассказал… Это ты убила Ширли!
Мертвенная бледность наползла на опавшее лицо Бекки. В глазах остановились безумие и ужас.
– Испугалась, сука! – орал Антони. – Подожди, я сгною тебя в тюрьме. Подохнешь там, если не сделаешь то, что я прикажу тебе…
У Кэти все плыло перед глазами. Она слышала каждое слово, будто дверь была распахнута.
– Что он наплел тебе?! – Казалось каждое слово врывалось в сознание Кэти. – Как ты не понимаешь – он все будет валить на нас, все!
– Заткнись! – гремел Антони. – Ты прекрасно знаешь, что он дорожит Ширли. Много ли у него таких, как она?! А тебе она действительно стала не нужна. А тех, кто тебе не угоден, ты убираешь со своего пути. Я-то тебя хорошо знаю! – Крик Антони оборвался на высокой ноте и прозвучал спокойно, даже деловито. – Хочешь, чтобы все осталось шито-крыто, отдашь мне «Сумасшедшую Фрэнсис»! Назначишь мне годовое содержание…
Кэти прижала ладони к ушам и побежала к себе. В ее глазах потемнело… Оказавшись у себя, Кэти приблизилась к любимому окну.
Снег перестал падать, оставив мокрыми тротуары. Лишь слегка выбелил крыши домов и стоящие у тротуаров машины. Да еще ярко светились окна соседних домов… Воздух казался таким прозрачным, что у Кэти появилась потребность тронуть его рукой, убедиться, что он никуда не пропал, что он есть, стоит только проникнуть по ту сторону стекла.
Кэти отодвинула створку рамы. Поток вкусного холодного воздуха хлынул в распахнутое окно, и Кэти с жадностью вдыхала его. Казалось, он заполняет ее всю, словно сосуд. Какое это блаженство! Если так еще постоять, она примет в себя и звезды, и луну. Кэти подняла глаза к небу, надеясь увидеть звезды. Но звезд не было. А размытый лунный свет едва прорывался сквозь плывущие облака.
Далеко внизу шумел поток автомобилей. Шум возникал и нарастал, выдерживая четкие паузы. От светофора, к светофору… Один короткий шаг – и можно полететь навстречу этому шуму. Словно нырнуть в океанскую волну. Нырнуть в холодную прохладу ночи… Один короткий шаг. Ведь нижняя граница окна едва возвышается над полом…
Кэти подалась вперед. Еще чуть-чуть, только не надо бояться, ведь впереди избавление от страшного груза, что свалился на ее плечи…
И тут она увидела… кошку, которая стояла на перилах соседнего балкона. Откуда она там взялась – непонятно! Еще мгновение, и кошка может сорваться в бездну. Ту самую бездну, что так притягивала Кэти…
– Кис-кис-кис, – прошептала Кэти непослушными губами. – Что ты, глупенькая… Осторожно… Кис-кис… Это же, наверно, так больно… Кис.
Кошка повернула к Кэти милую растрепанную голову, вздыбила трубой хвост и мягко спрыгнула на пол балкона.
Кэти с облегчением перевела дух и отступила назад…