- Как каков? Здоровенный, как все шарганы! Носит южные наряды. Едет на мохнатой лошади, тоже весьма мясистой. Вооружен двухсторонним топором или там секирой, не знаю точно!
- Ты сказал секира? А волосы, какие у него волосы?! - вдруг вожак заговорил возбужденно.
- Что значит какие? Тёмные, заплетены в тонкие косички. А что, старый знакомый?!
- За эту весть, чужестранец, я даже готов заплатить тебе! На Севере давно ждут известий про этого подонка, беглого раба! Что до твоего дела, так я согласен, тем более что у тебя на шее такие "верительные грамоты". Даже если бы ты рассказал мне только про одного этого шаргана, то я и тогда согласился бы! И так, мы будем ждать тебя в условленном месте!
- Нет, я не буду принимать участия в этом! Я приеду лишь для того, чтобы назвать время и место, где их можно будет перехватить, да чтобы передать задаток. Всё, сейчас мне нужно срочно уезжать! До встречи!
- Как пожелаете, господин! - делано отвесил полупоклон атаман разбойников в сторону своего нового "партнёра". Когда пыль из-под копыт начала оседать, главарь плюнул вслед уехавшему:
- Тоже мне, городской чистюля! Руки он марать не желает!!
Королевская дорога, к северо-востоку от Лалии.
Это же время, королевская дорога где-то недалеко от границ Ольвии.
Королевская дорога к северо-западу от Зеленхайма, на третий день после событий, описанных выше.
Окрестности Ольвиона. Королевская дорога. В один день с событиями, описанными выше.
- Ты сказал секира? А волосы, какие у него волосы?! - вдруг вожак заговорил возбужденно.
- Что значит какие? Тёмные, заплетены в тонкие косички. А что, старый знакомый?!
- За эту весть, чужестранец, я даже готов заплатить тебе! На Севере давно ждут известий про этого подонка, беглого раба! Что до твоего дела, так я согласен, тем более что у тебя на шее такие "верительные грамоты". Даже если бы ты рассказал мне только про одного этого шаргана, то я и тогда согласился бы! И так, мы будем ждать тебя в условленном месте!
- Нет, я не буду принимать участия в этом! Я приеду лишь для того, чтобы назвать время и место, где их можно будет перехватить, да чтобы передать задаток. Всё, сейчас мне нужно срочно уезжать! До встречи!
- Как пожелаете, господин! - делано отвесил полупоклон атаман разбойников в сторону своего нового "партнёра". Когда пыль из-под копыт начала оседать, главарь плюнул вслед уехавшему:
- Тоже мне, городской чистюля! Руки он марать не желает!!
Королевская дорога, к северо-востоку от Лалии.
… Маленький отряд продолжал двигаться, делая в лучший день по три десятка пеших миль. Судя по полученным сведениям и, исходя из всего вновь узнанного, города Зеленхайма можно было бы достигнут на рассвете, примерно через четверо суток. Милиик понимал, что их лошади не смогут долго держать взятый темп, и потому он вынужден был делать длинные, целодневные привалы время от времени. Его спутников на таких остановках охватывало некоторое волнение - они опасались нападения из лесу. В конце концов, распряженные и стреноженные лошади могли стать легкой добычей диких зверей. Однако, им всем везло и, несмотря на ночной вой и странные шорохи вблизи лагеря, обошлось без происшествий.
И вот, дорога вывела их на широкую поляну. К счастью, это пространство оказалось обитаемо - в восточном углу прогалины находились несколько приземистых построек. Люди в серых простых нарядах занимались на своих подворьях обычными повседневными делами - кололи дрова, пилили бревна, кормили кур и гусей и прочее. Своих гостей местные жители заметили не сразу, но и заметив, не проявили по отношению к ним ни большого любопытства, ни тревоги.
Удлиненные дома, напоминающие скорее бараки, чем сельские жилища, стояли в два ряда по обе стороны от единственной улицы. Сама улица заканчивалась, упираясь в подножие невысокого холма с обрывистыми краями. В его склоне виднелся вход в подземелье, из проема которого время от времени появлялись рабочие, несущие на себе мешки. Эти люди со своим грузом направлялись налево, в прямоугольную хибару с кирпичной трубой и маленькими окошками под самой крышей. Это здание возвышалось над местностью на четырех столбах. Под него по очереди подставляли четыре тележки, а из чрева странного дома в эти повозки сыпался разнообразный каменный сор - обломки, валуны, песок и каменная пыль. Нетрудно было догадаться, что перед путешественниками была какая-то шахта, а в избушке на четырёх сваях дробили и сортировали добытую породу. Рядом с дробильней была еще одна постройка той же формы, но на сваях пониже. Оба здания соединялись наклонным желобом, по которому с шумом скатывалась отобранная руда. Скорее всего, во второй избушке плавили металл или отделяли от руды что-то ценное. К тому же, рядом с нею возвышалось "тело" плавильной печи. Из жерла трубы этой печи постоянно валил дым.
Мельком осмотрев прииск, Милиик и его люди повернули к зданию с высоким крыльцом, под вывеской "Серая куропатка". Заведение не было образцом изысканности и хорошего вкуса, однако внутри было весьма чисто и по-домашнему уютно. Когда гости вошли внутрь, сам хозяин заведения вышел из-за своего прилавка им навстречу, широко улыбаясь:
- Добро пожаловать, уважаемые чужеземцы! Всё самое лучшее для вас в "Серой куропатке"! Чего вы пожелаете отведать прежде всего? Хотите отдохнуть после дальней дороги? Тогда нет ничего лучше, чем чарка настойки "клаг" - она чудесно бодрит и освежает! После нее можете взять дичь под грибным соусом или телятину с бобовой приправой - лучшие блюда сезона, ха-ха!
- Благодарю тебя, щедрый и гостеприимный хозяин, но, боюсь, вынужден огорчить тебя - за время наших странствий мы весьма поиздержались и вряд ли сможем оплатить твои изысканные яства! - ответил Милиик кучерявому и краснощекому трактирщику с учтивым поклоном.
- О, дорогие гости, не стоит беспокоиться! Дело в том, что у здешней публики средств не бывает в карманах и вовсе, да и здешние вкусы весьма непритязательны. К тому же, в эти края редко заносит кого-нибудь издалека - все предпочитают ехать прямиком в Зеленхайм! И совершенно напрасно, скажу Вам! Нет, там, конечно, наша столица, но разве в шуме и сутолоке этого города можно отдохнуть за кружкой доброго эля или бутылочкой хорошего вина? Нет, что не говорите, а здесь, рядом с нашей "щедрой норой" и спокойнее, да и еда посвежее! Могу добавить к этому, что я, Пьим Глимнаб, никогда не деру с посетителей три шкуры! Присядьте к столу, отведайте мои блюда, а потом сами решите сколько отдать. Договорились?!
- Спасибо, мы согласны!
Пьим, его помощник и служанка, быстро заполнили широкую столешницу тарелками, мисками с едой и сосудами с напитками и соусами. Гости остались весьма довольны обедом и без лишних слов отдали за него некоторое количество золотых.
- Скажи, пожалуйста, добрый хозяин, а что вообще интересное или, самое малое, примечательное есть в здешних местах? - спросил Милиик.
- Да это как сказать, господин! Сам Зеленхайм находиться в центре плоского пространства, ограниченного со всех сторон крутыми холмами. Под шестью из них когда-то древние Мастера-рудознатцы нашли железо, медь, каменный уголь и даже серебро. Эти Мастера позже и основали сам Зеленхайм, как место для ярмарок, где можно было бы торговать углём, металлами и изделиями из этих металлов, а так же добытой рудой. Почти пятьсот лет Зеленхайм укреплялся и рос, богател и процветал! Но всё когда-нибудь заканчивается! Первым иссякло серебро, и сколько ни копали в старой шахте, никаких новых жил не нашли. Затем захирела металлодобыча, а без меди и железа уголь стал не нужен в таких количествах. Ремесленники стали покидать город, лишившись сырья. Гильдия рудознатцев, так же основанная древними Мастерами, как оказалось, почив на лаврах предков, утратила секреты своего искусства. Они ничего нового не смогли тут отыскать, и вынуждены были навсегда отсюда уехать. Из шахтеров здесь остались лишь самые упорные или самые бедные, кому больше не на что надеяться, кроме руды. Жалкие остатки некогда богатых жил сейчас и добирают. Никто не знает, что с нами всеми станет, когда и этого не будет!
- Печальная история, хозяин! Однако, что же есть в самой вашей столице?
- Для путешественников, таких, как вы, лучше всего побывать в центре города, в окрестностях Круглого Холма - на нем стоит великолепный Железный Дворец!
- Железный?!
- Да, именно! Ну, во-первых, его окружает изящная кованая решетка. Во-вторых, пройдя через Южные ворота, вы окажитесь перед Медным мостом. Это удивительное строение целиком построено из медных деталей, хотя, если ваши каблуки не имеют металлических набоек, вам ни за что не догадаться, что вы будете идти не по камню, а по металлу! Далее вы попадете в Королевский сад. Там есть несколько особых клумб, где пополам с живыми есть и кованые цветы, почти не отличимые от настоящих. Три раза в год Серебряные Двери дворца широко открываются, пропуская гостей на королевский праздник. Их всего три: День Новолетия, День рождения короля и День Плодов, приуроченный к окончанию сбора урожая. Жаль, что вы приехали не совсем во время, но думаю диковинки из Королевского сада вполне удовлетворят вас!
- А скажи мне, добрый хозяин, не знаешь ли ты молодого торговца по имени Найкл? Он говорил мне, что я смогу повстречаться с ним в Зеленхайме. У него на шее висит половинка старинной серебряной монеты!
- Нет, господин, я, к Вашему сожалению, не знаком с этим человеком и никогда не видел его ни у себя, ни в поселке! Если хотите отыскать его, то Вам нужно отправиться в торговый квартал самого Зеленхайма!
- Что ж, благодарю тебя, Пьим Глимнаб, и твоих работников за радушный прием! - Милиик встал из-за стола и вежливо наклонил голову. - Мехнат, мы отправляемся!
Когда всадники исчезли за поворотом лесной дороги, еще один путник сошел со своей взмыленной лошади возле "Серой куропатки". Он поднялся по ступеням крыльца, вошел внутрь и сразу же направился к прилавку. По его плотному серому плащу нельзя было сказать, что это за человек, но, судя по его запыленности, можно было предположить, что скачет он издалека.
- Чем могу служить? - учтиво спросил Пьим, вытирая руки о свой передник.
- Большую кружку эля, да похолоднее, да побыстрее, я очень спешу! - резко сказал незнакомец.
Получив своё и расплатившись, чужак жадно выпил все до дна, утерся рукой, и, переведя дух, спросил:
- У тебя есть свежая лошадь, трактирщик?
- Да, господин! Мне распорядиться, чтобы её оседлали для вас?
- Да, и чем скорее, тем лучше!
Пока на заднем дворе заведения шли необходимые приготовления, незнакомец ожидал, всё так же стоя у прилавка.
- Какие-то неприятности, господин? - полюбопытствовал Пьим, желая развлечь собеседника разговором.
Черноволосый и бородатый чужак лишь сердито сверкнул глазами из-под густых бровей. Пьим понял, что лучше помалкивать.
Через некоторое время вошел конюх и сказал, что лошадь готова. Незнакомец быстро отсыпал из кошеля несколько серебряных монет и спешно удалился.
Когда топот копыт затих, Пьим переглянулся со своими помощниками и, удивленно разводя руки в стороны, сказал:
- Странный человек! И злющий, как сто демонов, мда, как мне показалось!
И вот, дорога вывела их на широкую поляну. К счастью, это пространство оказалось обитаемо - в восточном углу прогалины находились несколько приземистых построек. Люди в серых простых нарядах занимались на своих подворьях обычными повседневными делами - кололи дрова, пилили бревна, кормили кур и гусей и прочее. Своих гостей местные жители заметили не сразу, но и заметив, не проявили по отношению к ним ни большого любопытства, ни тревоги.
Удлиненные дома, напоминающие скорее бараки, чем сельские жилища, стояли в два ряда по обе стороны от единственной улицы. Сама улица заканчивалась, упираясь в подножие невысокого холма с обрывистыми краями. В его склоне виднелся вход в подземелье, из проема которого время от времени появлялись рабочие, несущие на себе мешки. Эти люди со своим грузом направлялись налево, в прямоугольную хибару с кирпичной трубой и маленькими окошками под самой крышей. Это здание возвышалось над местностью на четырех столбах. Под него по очереди подставляли четыре тележки, а из чрева странного дома в эти повозки сыпался разнообразный каменный сор - обломки, валуны, песок и каменная пыль. Нетрудно было догадаться, что перед путешественниками была какая-то шахта, а в избушке на четырёх сваях дробили и сортировали добытую породу. Рядом с дробильней была еще одна постройка той же формы, но на сваях пониже. Оба здания соединялись наклонным желобом, по которому с шумом скатывалась отобранная руда. Скорее всего, во второй избушке плавили металл или отделяли от руды что-то ценное. К тому же, рядом с нею возвышалось "тело" плавильной печи. Из жерла трубы этой печи постоянно валил дым.
Мельком осмотрев прииск, Милиик и его люди повернули к зданию с высоким крыльцом, под вывеской "Серая куропатка". Заведение не было образцом изысканности и хорошего вкуса, однако внутри было весьма чисто и по-домашнему уютно. Когда гости вошли внутрь, сам хозяин заведения вышел из-за своего прилавка им навстречу, широко улыбаясь:
- Добро пожаловать, уважаемые чужеземцы! Всё самое лучшее для вас в "Серой куропатке"! Чего вы пожелаете отведать прежде всего? Хотите отдохнуть после дальней дороги? Тогда нет ничего лучше, чем чарка настойки "клаг" - она чудесно бодрит и освежает! После нее можете взять дичь под грибным соусом или телятину с бобовой приправой - лучшие блюда сезона, ха-ха!
- Благодарю тебя, щедрый и гостеприимный хозяин, но, боюсь, вынужден огорчить тебя - за время наших странствий мы весьма поиздержались и вряд ли сможем оплатить твои изысканные яства! - ответил Милиик кучерявому и краснощекому трактирщику с учтивым поклоном.
- О, дорогие гости, не стоит беспокоиться! Дело в том, что у здешней публики средств не бывает в карманах и вовсе, да и здешние вкусы весьма непритязательны. К тому же, в эти края редко заносит кого-нибудь издалека - все предпочитают ехать прямиком в Зеленхайм! И совершенно напрасно, скажу Вам! Нет, там, конечно, наша столица, но разве в шуме и сутолоке этого города можно отдохнуть за кружкой доброго эля или бутылочкой хорошего вина? Нет, что не говорите, а здесь, рядом с нашей "щедрой норой" и спокойнее, да и еда посвежее! Могу добавить к этому, что я, Пьим Глимнаб, никогда не деру с посетителей три шкуры! Присядьте к столу, отведайте мои блюда, а потом сами решите сколько отдать. Договорились?!
- Спасибо, мы согласны!
Пьим, его помощник и служанка, быстро заполнили широкую столешницу тарелками, мисками с едой и сосудами с напитками и соусами. Гости остались весьма довольны обедом и без лишних слов отдали за него некоторое количество золотых.
- Скажи, пожалуйста, добрый хозяин, а что вообще интересное или, самое малое, примечательное есть в здешних местах? - спросил Милиик.
- Да это как сказать, господин! Сам Зеленхайм находиться в центре плоского пространства, ограниченного со всех сторон крутыми холмами. Под шестью из них когда-то древние Мастера-рудознатцы нашли железо, медь, каменный уголь и даже серебро. Эти Мастера позже и основали сам Зеленхайм, как место для ярмарок, где можно было бы торговать углём, металлами и изделиями из этих металлов, а так же добытой рудой. Почти пятьсот лет Зеленхайм укреплялся и рос, богател и процветал! Но всё когда-нибудь заканчивается! Первым иссякло серебро, и сколько ни копали в старой шахте, никаких новых жил не нашли. Затем захирела металлодобыча, а без меди и железа уголь стал не нужен в таких количествах. Ремесленники стали покидать город, лишившись сырья. Гильдия рудознатцев, так же основанная древними Мастерами, как оказалось, почив на лаврах предков, утратила секреты своего искусства. Они ничего нового не смогли тут отыскать, и вынуждены были навсегда отсюда уехать. Из шахтеров здесь остались лишь самые упорные или самые бедные, кому больше не на что надеяться, кроме руды. Жалкие остатки некогда богатых жил сейчас и добирают. Никто не знает, что с нами всеми станет, когда и этого не будет!
- Печальная история, хозяин! Однако, что же есть в самой вашей столице?
- Для путешественников, таких, как вы, лучше всего побывать в центре города, в окрестностях Круглого Холма - на нем стоит великолепный Железный Дворец!
- Железный?!
- Да, именно! Ну, во-первых, его окружает изящная кованая решетка. Во-вторых, пройдя через Южные ворота, вы окажитесь перед Медным мостом. Это удивительное строение целиком построено из медных деталей, хотя, если ваши каблуки не имеют металлических набоек, вам ни за что не догадаться, что вы будете идти не по камню, а по металлу! Далее вы попадете в Королевский сад. Там есть несколько особых клумб, где пополам с живыми есть и кованые цветы, почти не отличимые от настоящих. Три раза в год Серебряные Двери дворца широко открываются, пропуская гостей на королевский праздник. Их всего три: День Новолетия, День рождения короля и День Плодов, приуроченный к окончанию сбора урожая. Жаль, что вы приехали не совсем во время, но думаю диковинки из Королевского сада вполне удовлетворят вас!
- А скажи мне, добрый хозяин, не знаешь ли ты молодого торговца по имени Найкл? Он говорил мне, что я смогу повстречаться с ним в Зеленхайме. У него на шее висит половинка старинной серебряной монеты!
- Нет, господин, я, к Вашему сожалению, не знаком с этим человеком и никогда не видел его ни у себя, ни в поселке! Если хотите отыскать его, то Вам нужно отправиться в торговый квартал самого Зеленхайма!
- Что ж, благодарю тебя, Пьим Глимнаб, и твоих работников за радушный прием! - Милиик встал из-за стола и вежливо наклонил голову. - Мехнат, мы отправляемся!
Когда всадники исчезли за поворотом лесной дороги, еще один путник сошел со своей взмыленной лошади возле "Серой куропатки". Он поднялся по ступеням крыльца, вошел внутрь и сразу же направился к прилавку. По его плотному серому плащу нельзя было сказать, что это за человек, но, судя по его запыленности, можно было предположить, что скачет он издалека.
- Чем могу служить? - учтиво спросил Пьим, вытирая руки о свой передник.
- Большую кружку эля, да похолоднее, да побыстрее, я очень спешу! - резко сказал незнакомец.
Получив своё и расплатившись, чужак жадно выпил все до дна, утерся рукой, и, переведя дух, спросил:
- У тебя есть свежая лошадь, трактирщик?
- Да, господин! Мне распорядиться, чтобы её оседлали для вас?
- Да, и чем скорее, тем лучше!
Пока на заднем дворе заведения шли необходимые приготовления, незнакомец ожидал, всё так же стоя у прилавка.
- Какие-то неприятности, господин? - полюбопытствовал Пьим, желая развлечь собеседника разговором.
Черноволосый и бородатый чужак лишь сердито сверкнул глазами из-под густых бровей. Пьим понял, что лучше помалкивать.
Через некоторое время вошел конюх и сказал, что лошадь готова. Незнакомец быстро отсыпал из кошеля несколько серебряных монет и спешно удалился.
Когда топот копыт затих, Пьим переглянулся со своими помощниками и, удивленно разводя руки в стороны, сказал:
- Странный человек! И злющий, как сто демонов, мда, как мне показалось!
Это же время, королевская дорога где-то недалеко от границ Ольвии.
… Одинокое поселение из трех-четырех неказистых домишек приросло к дороге, как гриб-паразит к стволу дерева. Несмотря на свою захудалость и безымянность, тут имелось питейное заведение для проезжающих, в котором подавались нехитрые закуски и медовая брага. Питьё это было не особенное, хотя имелось оно в больших количествах. На удивление, в этот день и именно в этот час здесь было довольно людно. Артель плотников гуляла по возвращении с работы, за которую получила неплохие деньги. Компания бродячих музыкантов жалась к очагу, как стайка пичуг, охваченных морозом. Несколько ремесленников со своими инструментами для мелкого ремонта всего, что только можно сделать из дерева и металла и прочая разношёрстная публика. И в правду, погода была неважная - еще вчера вечером начался унылый затяжной дождь, который к утру стал противной холодной моросью, которая, как мелкая пыль, норовила забиться во все поры. Шум пьющих и гуляющих, теплый дым трубок, треск горящих поленьев, плеск браги, наливаемой из бочки, и звуки тихой музыки со скамьи возле огня…
Дверь широко распахнулась - внутрь заведения вошел шарган в одежде южного покроя. "Кха-а-а!" - громко чихнул он, тряся ручищами в попытке избавиться от дождевых капель и фыркая по-собачьи. Все сидевшие за столами и сам хозяин застыли из-за неожиданного появления такого гостя. В помещении воцарилась глубокая тишина. Шарган выпрямился и замотал головой из стороны в сторону - его волосы, заплетенные в тонкие косички, разлетелись веером, рассыпая кругом брызги. Чтобы просохнуть еще больше, шарган несколько раз провел ладонями по голове, выжимая воду. Затем он огляделся и пошел прямо к прилавку. Никто по прежнему не издал ни звука. Сняв с широкого пояса кошелек и высыпав несколько монет на прилавок, гость сказал хрипловатым голосом хозяину:
- Мне три кружки горячего анталейна, хозяин! Дай мне еще свинины, я вижу, она жариться у тебя на вертелах! И еще - пошли слугу, пусть заведет под крышу моего коня, напоит, накормит и укроет его попоной. Пусть он будет поаккуратнее - не люблю, когда что-либо пропадает из дорожных сумок!
Эти слова обычного проезжего странника, пусть и из уст шаргана, несколько успокоили людей - всё опять пошло своим чередом. Хозяин кивнул и, посуетившись некоторое время у котла, стоявшего на углях, подал требуемое. Затем он сделал все нужные распоряжения троим своим помощникам по поводу шарганской лошади. Гость тем времен сел на свободное место в дальнем углу. Две служанки принесли масляный светильник, поскольку из-за мороси в помещении было сумеречно, и две тарелки с курящимися кусками жаркого. Шарган тут же приступил к еде, пользуясь собственным ножом.
Из-за одного из столов у противоположной стены встал какой-то человек в кургузом кафтане из плотной ткани, подпоясанный шелковым зеленым кушаком, но - с расстегнутым воротом. Он пошел к тому месту, где сидел шарган, нетвёрдой походкой и продолжая держать в левой руке недопитую кружку браги. Дойдя до места, он грузно опустился на скамью напротив гостя. Отпив пару глотков из кружки, человек в кафтане долго осоловело вглядывался в шаргана, а затем, наклонив свою голову поближе к шарганской, заговорил почти шепотом:
- А я тебя знаю!
- И что мне с того?! - ответил шарган, пристально глядя на нежданного собеседника.
- А то, что я уже очень долго ищу именно тебя! Да, да, я мотаюсь по городам и весям только для того, чтобы, наконец, увидеть твою рожу, Убо!
Не успел человек договорить, как шарган схватил его голову левой рукой за затылок и прижал лицом к столешнице.
- Вот что, пьяный слизняк! Следи за своим языком! Или окажешься в щели, в полу, забитым между досок, как пакля! - раздраженно и глухо заворчал шарган на ухо своему "собеседнику".
- Отпусти, громила, я только посредник, а тебе послание от Северного братства! - сдавленно взмолился выпивоха в кафтане.
Шарган отпустил собеседника. Когда оба чуть успокоились, незнакомец в кафтане заговорил в полголоса:
- Ребята из братства хорошо тебя описали, я сразу понял, что это именно ты!
- Говори яснее, зачем я тебе, а то мне скоро наскучит этот твой бред!
- Хорошо, хорошо, не надо так горячиться! - человек в кафтане одним большим глотком покончил с содержимым своей кружки и, утеревшись правой ладонью, продолжил. - А вот еще одно напоминание тебе, это ты должен обязательно вспомнить! - С этими словами говоривший вытащил из правого бокового кармана своего кафтана деревянный плоский кружок. На белёсой древесине весьма грубо было вырезано, а потом выжжено изображение летящей птицы.
- Говори! - сказал шарган спокойно, но твердо.
- Ребята узнали, что ты стал именовать себя рангаром!
- Я и есть рангар, самый что ни на есть настоящий!
- Ладно, ладно, я лишь говорю о том, что стало известно! Так вот, случилось нечто очень неприятное! Лихой Сигурд отыскал на северном побережье прекрасную бухту, подходящую для стоянки наших боевых дракаров. Братство помогло ему поставить там поселение, которое и стало жить за счёт "даров моря".
- Разбоя и грабежа, хочешь сказать!
- Называй, как хочешь, но там всё было хорошо! Никто не стал бы в здравом уме разорять прибрежных торговцев полностью. Так, три-четыре, ну, самое большее, пять торговых кораблей в год, и это - без лишних жертв и кровопролития! Можно сказать, братство сделало невозможными войны в северных морях, потому что любой крупный флот мог бы нам помешать!
- Ну и что?!
- А то, что месяца четыре тому назад к берегу в этой самой бухте пристала шлюпка с двумя ранеными нашими. Они рассказали, что их дракар был потоплен, когда они в открытом море налетели на военный флейгат под флагом одного из прибрежных государей.
- Ха, северные пираты не смогли потопить или взять на абордаж это неповоротливое корыто?!
- Не спеши смеяться, рангар! Наш дракар лишился хода, потому что потерял единственную мачту от огня, которым били по нему с вражеского флейгата. Дело оказалось в том, что это было совершенно другое судно, по сравнению с теми, которые всем были известны раньше!
- И что там такого нового?
- У этого корабля стало три наращённых по высоте мачты, изменилось парусное вооружение, а главное - оно стало использовать новое, невиданное ранее оружие, бьющее каменными шарами и использующее для этого огненные метательные машины. Эти новые орудия издают страшный грохот и изрыгают пламя и дым!
Внутренне рангар вздрогнул, но внешне продолжал оставаться спокойным.
- А дальше - еще хуже! - продолжал посланец северных пиратов. - Через пару-тройку недель флот шести северных правителей, объединившихся в Северную Прибрежную Лигу, атаковал поселение, построенное Сигурдом. Там, говорят, было до пяти флейгатов с огненным боем, а мелких судов и вовсе тьма! В общем, в бухте было несколько дракаров, но их разметали в щепки в мгновение ока. На берегу этот флот оставил лишь головешки да пепел. Говорят, тех, кто чудом уцелел, солдаты, высадившиеся на берег, жестоко изрубили. Та же судьба постигла еще два береговых лагеря, да и флот братства изрядно поредел.
- Чего им от меня надо? Чтобы я один воевал с шестью царствами?!
- Зачем так горячиться?! Ребятам известно, что под твоим началом есть корабль и, как говорят, не один. Так вот, братство напоминает тебе, что ты все еще принадлежишь им, а по законам братства, и всё, что ты заимел - тоже!
- Я сам обрел свободу и никого не спрашивал, куда идти и что делать! Или я должен был всю жизнь провести в качестве ручной зверушки Олафа или его приемников?!
- Я не могу, да и не буду на это ничего отвечать, но, суди сам: выкуп за тебя со стороны никто не вносил, так что ты до сих пор числишься в рабстве. Пусть кто-нибудь из твоих новых друзей, да хотя бы этот сын южного вельможи, немного раскошелится ради своего приятеля! Вот тогда все будут довольны!
- Не смей лезть в мои дела, слышишь!! Я не потерплю никакого вмешательства, так и передай!!
- Ладно, ладно, не хочется платить - не надо! Но тогда ты просто обязан сам, со всей своей братвой присоединиться к нам и помочь разрешить возникшие затруднения. Иначе, сам знаешь…
Рангар оскалился, схватил собеседника за грудки и, привстав, приподнял его над полом. Но вспышка гнева вскоре угасла, и он разжал руки. Посланник упал обратно на скамью, не удержался и грохнулся на пол, на спину. Это не осталось незамеченным - на шаргана вновь обратили внимание и вновь возникла тишина в комнате, но, правда, в этот раз не надолго. Присутствующие предпочитали не интересоваться чужими ссорами.
Обладатель кургузого кафтана вскоре неслышно выскользнул из заведения и пропал верхом на своей гнедой лошади в сыром тумане. Шарган еще заказал себе кружку хмельного и пробыл на своём месте до вечера в мрачном настроении, потом быстро ушел в конюшню, где его уже ждал его мохнатый скакун - перед этим слуга сообщил, что животное подготовлено к дальнейшему пути. Рангар молча поехал в сторону границы с Ольвией. Хозяин заведения, выйдя из-за своего прилавка, некоторое время глядел ему вслед из окна, удивлённо хмыкая по какому-то, только ему ведомому, поводу…
Дверь широко распахнулась - внутрь заведения вошел шарган в одежде южного покроя. "Кха-а-а!" - громко чихнул он, тряся ручищами в попытке избавиться от дождевых капель и фыркая по-собачьи. Все сидевшие за столами и сам хозяин застыли из-за неожиданного появления такого гостя. В помещении воцарилась глубокая тишина. Шарган выпрямился и замотал головой из стороны в сторону - его волосы, заплетенные в тонкие косички, разлетелись веером, рассыпая кругом брызги. Чтобы просохнуть еще больше, шарган несколько раз провел ладонями по голове, выжимая воду. Затем он огляделся и пошел прямо к прилавку. Никто по прежнему не издал ни звука. Сняв с широкого пояса кошелек и высыпав несколько монет на прилавок, гость сказал хрипловатым голосом хозяину:
- Мне три кружки горячего анталейна, хозяин! Дай мне еще свинины, я вижу, она жариться у тебя на вертелах! И еще - пошли слугу, пусть заведет под крышу моего коня, напоит, накормит и укроет его попоной. Пусть он будет поаккуратнее - не люблю, когда что-либо пропадает из дорожных сумок!
Эти слова обычного проезжего странника, пусть и из уст шаргана, несколько успокоили людей - всё опять пошло своим чередом. Хозяин кивнул и, посуетившись некоторое время у котла, стоявшего на углях, подал требуемое. Затем он сделал все нужные распоряжения троим своим помощникам по поводу шарганской лошади. Гость тем времен сел на свободное место в дальнем углу. Две служанки принесли масляный светильник, поскольку из-за мороси в помещении было сумеречно, и две тарелки с курящимися кусками жаркого. Шарган тут же приступил к еде, пользуясь собственным ножом.
Из-за одного из столов у противоположной стены встал какой-то человек в кургузом кафтане из плотной ткани, подпоясанный шелковым зеленым кушаком, но - с расстегнутым воротом. Он пошел к тому месту, где сидел шарган, нетвёрдой походкой и продолжая держать в левой руке недопитую кружку браги. Дойдя до места, он грузно опустился на скамью напротив гостя. Отпив пару глотков из кружки, человек в кафтане долго осоловело вглядывался в шаргана, а затем, наклонив свою голову поближе к шарганской, заговорил почти шепотом:
- А я тебя знаю!
- И что мне с того?! - ответил шарган, пристально глядя на нежданного собеседника.
- А то, что я уже очень долго ищу именно тебя! Да, да, я мотаюсь по городам и весям только для того, чтобы, наконец, увидеть твою рожу, Убо!
Не успел человек договорить, как шарган схватил его голову левой рукой за затылок и прижал лицом к столешнице.
- Вот что, пьяный слизняк! Следи за своим языком! Или окажешься в щели, в полу, забитым между досок, как пакля! - раздраженно и глухо заворчал шарган на ухо своему "собеседнику".
- Отпусти, громила, я только посредник, а тебе послание от Северного братства! - сдавленно взмолился выпивоха в кафтане.
Шарган отпустил собеседника. Когда оба чуть успокоились, незнакомец в кафтане заговорил в полголоса:
- Ребята из братства хорошо тебя описали, я сразу понял, что это именно ты!
- Говори яснее, зачем я тебе, а то мне скоро наскучит этот твой бред!
- Хорошо, хорошо, не надо так горячиться! - человек в кафтане одним большим глотком покончил с содержимым своей кружки и, утеревшись правой ладонью, продолжил. - А вот еще одно напоминание тебе, это ты должен обязательно вспомнить! - С этими словами говоривший вытащил из правого бокового кармана своего кафтана деревянный плоский кружок. На белёсой древесине весьма грубо было вырезано, а потом выжжено изображение летящей птицы.
- Говори! - сказал шарган спокойно, но твердо.
- Ребята узнали, что ты стал именовать себя рангаром!
- Я и есть рангар, самый что ни на есть настоящий!
- Ладно, ладно, я лишь говорю о том, что стало известно! Так вот, случилось нечто очень неприятное! Лихой Сигурд отыскал на северном побережье прекрасную бухту, подходящую для стоянки наших боевых дракаров. Братство помогло ему поставить там поселение, которое и стало жить за счёт "даров моря".
- Разбоя и грабежа, хочешь сказать!
- Называй, как хочешь, но там всё было хорошо! Никто не стал бы в здравом уме разорять прибрежных торговцев полностью. Так, три-четыре, ну, самое большее, пять торговых кораблей в год, и это - без лишних жертв и кровопролития! Можно сказать, братство сделало невозможными войны в северных морях, потому что любой крупный флот мог бы нам помешать!
- Ну и что?!
- А то, что месяца четыре тому назад к берегу в этой самой бухте пристала шлюпка с двумя ранеными нашими. Они рассказали, что их дракар был потоплен, когда они в открытом море налетели на военный флейгат под флагом одного из прибрежных государей.
- Ха, северные пираты не смогли потопить или взять на абордаж это неповоротливое корыто?!
- Не спеши смеяться, рангар! Наш дракар лишился хода, потому что потерял единственную мачту от огня, которым били по нему с вражеского флейгата. Дело оказалось в том, что это было совершенно другое судно, по сравнению с теми, которые всем были известны раньше!
- И что там такого нового?
- У этого корабля стало три наращённых по высоте мачты, изменилось парусное вооружение, а главное - оно стало использовать новое, невиданное ранее оружие, бьющее каменными шарами и использующее для этого огненные метательные машины. Эти новые орудия издают страшный грохот и изрыгают пламя и дым!
Внутренне рангар вздрогнул, но внешне продолжал оставаться спокойным.
- А дальше - еще хуже! - продолжал посланец северных пиратов. - Через пару-тройку недель флот шести северных правителей, объединившихся в Северную Прибрежную Лигу, атаковал поселение, построенное Сигурдом. Там, говорят, было до пяти флейгатов с огненным боем, а мелких судов и вовсе тьма! В общем, в бухте было несколько дракаров, но их разметали в щепки в мгновение ока. На берегу этот флот оставил лишь головешки да пепел. Говорят, тех, кто чудом уцелел, солдаты, высадившиеся на берег, жестоко изрубили. Та же судьба постигла еще два береговых лагеря, да и флот братства изрядно поредел.
- Чего им от меня надо? Чтобы я один воевал с шестью царствами?!
- Зачем так горячиться?! Ребятам известно, что под твоим началом есть корабль и, как говорят, не один. Так вот, братство напоминает тебе, что ты все еще принадлежишь им, а по законам братства, и всё, что ты заимел - тоже!
- Я сам обрел свободу и никого не спрашивал, куда идти и что делать! Или я должен был всю жизнь провести в качестве ручной зверушки Олафа или его приемников?!
- Я не могу, да и не буду на это ничего отвечать, но, суди сам: выкуп за тебя со стороны никто не вносил, так что ты до сих пор числишься в рабстве. Пусть кто-нибудь из твоих новых друзей, да хотя бы этот сын южного вельможи, немного раскошелится ради своего приятеля! Вот тогда все будут довольны!
- Не смей лезть в мои дела, слышишь!! Я не потерплю никакого вмешательства, так и передай!!
- Ладно, ладно, не хочется платить - не надо! Но тогда ты просто обязан сам, со всей своей братвой присоединиться к нам и помочь разрешить возникшие затруднения. Иначе, сам знаешь…
Рангар оскалился, схватил собеседника за грудки и, привстав, приподнял его над полом. Но вспышка гнева вскоре угасла, и он разжал руки. Посланник упал обратно на скамью, не удержался и грохнулся на пол, на спину. Это не осталось незамеченным - на шаргана вновь обратили внимание и вновь возникла тишина в комнате, но, правда, в этот раз не надолго. Присутствующие предпочитали не интересоваться чужими ссорами.
Обладатель кургузого кафтана вскоре неслышно выскользнул из заведения и пропал верхом на своей гнедой лошади в сыром тумане. Шарган еще заказал себе кружку хмельного и пробыл на своём месте до вечера в мрачном настроении, потом быстро ушел в конюшню, где его уже ждал его мохнатый скакун - перед этим слуга сообщил, что животное подготовлено к дальнейшему пути. Рангар молча поехал в сторону границы с Ольвией. Хозяин заведения, выйдя из-за своего прилавка, некоторое время глядел ему вслед из окна, удивлённо хмыкая по какому-то, только ему ведомому, поводу…
Королевская дорога к северо-западу от Зеленхайма, на третий день после событий, описанных выше.
…Проезд через столицу Зеленгона ничего не дал, кроме новых впечатлений о новом городе. Можно было бы сказать, что эта столица в сравнении с другими удивила Милиика и его спутников менее всего. Очевидно, тому причиной было неудачное время этого посещения - рынки были практически пусты, большинство лавок было закрыто, гостиницы и постоялые дворы пустовали и наводили собой тоску. Дворец, конечно, был великолепен, но его стража почему-то держала все ворота закрытыми, не давая никому из любопытствовавших никаких объяснений. В самом центре торгового квартала никто из купцов не знал никакого человека по имени Найкл. В конце концов, Нахмат изрек фразу, емко и точно обрисовавшую всю картину: "Пустой город, где гуляет ветер!"
Путешественники решили, что нужно продолжать двигаться на север еще какое-то время, а за тем, посчитав свой долг исполненным, двинуться в обратный путь кратчайшей дорогой. Необходимые сведения для этого имелись, будучи приобретенными в разговорах с местными обитателями. Что касалось окрестностей Зеленхайма, то удалось недорого приобрести карту в одной книжной лавке, хозяин которой почему-то не спешил прикрыть свою торговлю до лучших времен. Согласно этой карте, из города выходило две подходящие дороги: одна - на северо-запад, другая на северо-восток. Посовещавшись, путники отправились по первому пути. Через несколько пеших миль они оказались на развилке - главная дорога по-прежнему шла на северо-запад, а с ней пересекалась узкая натоптанная тропа, идущая еще западнее. Оба пути обступал густой лес. Из-за узости на тропе царил сумрак - там, в удалении от развилки, можно было ждать чего и кого угодно. Это же касалось и широкой дороги, но с тем отличием, что она просматривалась гораздо лучше и дальше.
Васам поехал налево, ежеминутно озираясь. Нойол поехал направо, делая тоже самое. Мехнат и Нахмат держали свои луки наготове. Рука Милиика лежала на рукоятке оружия. Кругом было тихо. Слишком тихо, чтобы быть спокойными! Когда оба разведчика удалились от развилки на примерно равное расстояние, из зарослей раздались два сильнейших хлопка, следом поднялись дымы. Вне всякого сомнения - по едущим били из огнестрелов! Лошадь Нойола была поражена в грудь - она рухнула замертво, подмяв под себя несчастного седока. Васам был ранен в левое плечо, но, выхватив саблю, с боевым кличем ринулся в кусты. Нахмат поспешил ему на помощь. Вместе они обнаружили двух стрелков с длинными огнестрелами на рогатинах. Стрелявшие выхватили холодное оружие - палаши средней длины - и с криком бросились на всадников. В то же время из-за деревьев выбежало еще две дюжины человек, вооруженных, чем попало, от боевых секир до свежесрубленных деревянных дубин. Засада разбойников сработала, и теперь ничего не оставалось, кроме как защищаться!
Стрелков удалось поразить первыми - если бы они были на ногах и пальнули бы хотя бы еще раз, то всё было бы кончено! Два всадника вынужденно попятиться под напором орущих бандитов, наседавших со всех сторон. Короткий меч одного из них достал Васама - тот упал на землю с дырой в боку. Когда нападавшие подбежали вплотную к развилке, Нахмат выхватил булаву и налетел на них. Милиик следовал позади него и прикрывал ему спину, то и дело нанося удары направо и налево. Он краем глаза успел заметить, что пока на дороге и в зарослях кипела схватка, какой-то всадник в длинном плаще и с закрытым материей лицом наблюдает за происходящим с некоторого удаления, не двигаясь с места.
Через несколько минут на земле лежало уже семь лесных разбойников, однако путешественники тоже понесли потери. Васам лежал под деревом без сознания и кровь текла из его раны. Мехнат получил удар дубиной по спине - несколько ребер, наверняка было сломано. Ему пришлось выйти из схватки и отъехать в сторону. Нахмат и Милиик продолжали отбиваться, но тут из леса выбежало еще четверо мерзавцев. Нахмат, заставляя лошадь вертеться волчком на месте, закричал:
- Бегите, хозяин, спасайте свои записи, я задержу их! Скорее на северо-восточную дорогу!
Милиик вынужден был повернуть коня в сторону леса и быстро ускакать - за ним следом бежали четверо врагов. В это время Нахмат сумел взобраться на седло и прыгнуть на одного из нападавших - негодяй получил смертельный удар по своим плечам такой силы, что захрустели кости. Нахмат отступил под напором наседающих врагов, прижавшись спиной к ближайшему дереву. Когда он уже считал, что его вот-вот убьют, в лесу, поблизости от развилки, раздался леденящий душу вой. Бандиты на мгновение замерли, а потом, охваченные паникой, побежали проч. Нахмат, тяжело дыша, опустился на землю у комля сосны - силы были на исходе, а если уж нападут волки… Он посмотрел в ту сторону, куда отъехал Мехнат - тот стоял на четвереньках в короткой траве, кашлял и отплёвывался кровью. Между тем, силуэт в длинном плаще исчез с дороги. Нахмат кое-как поднялся и побрел, чтобы добраться до вьючных лошадей, достать из седельных сумок кульки со снадобьями для своих раненым друзей. Он помог Мехнату перебраться под дерево с широкой кроной и сесть, привалившись к его стволу спиной. Но сначала он занялся Васамом - тот потерял много крови, и сейчас очень побледнел и дрожал от холода. Листья веардики, росшей как раз неподалёку, помогли остановить кровотечение.
Долг обязывал Нахмата немедленно следовать за своим господином, но в данный момент это было невозможно.
- Да хранят Вас боги, хозяин! - проговорил Нахмат, тяжело вздыхая.
Он развел костер и хотел еще добавить туда хвороста, как вдруг, обернувшись, увидел то, что заставило его испугаться и сесть на землю. Лошади заржали и рванули прочь, в заросли. Высокая темная фигура сделала шаг в его сторону…
Путешественники решили, что нужно продолжать двигаться на север еще какое-то время, а за тем, посчитав свой долг исполненным, двинуться в обратный путь кратчайшей дорогой. Необходимые сведения для этого имелись, будучи приобретенными в разговорах с местными обитателями. Что касалось окрестностей Зеленхайма, то удалось недорого приобрести карту в одной книжной лавке, хозяин которой почему-то не спешил прикрыть свою торговлю до лучших времен. Согласно этой карте, из города выходило две подходящие дороги: одна - на северо-запад, другая на северо-восток. Посовещавшись, путники отправились по первому пути. Через несколько пеших миль они оказались на развилке - главная дорога по-прежнему шла на северо-запад, а с ней пересекалась узкая натоптанная тропа, идущая еще западнее. Оба пути обступал густой лес. Из-за узости на тропе царил сумрак - там, в удалении от развилки, можно было ждать чего и кого угодно. Это же касалось и широкой дороги, но с тем отличием, что она просматривалась гораздо лучше и дальше.
Васам поехал налево, ежеминутно озираясь. Нойол поехал направо, делая тоже самое. Мехнат и Нахмат держали свои луки наготове. Рука Милиика лежала на рукоятке оружия. Кругом было тихо. Слишком тихо, чтобы быть спокойными! Когда оба разведчика удалились от развилки на примерно равное расстояние, из зарослей раздались два сильнейших хлопка, следом поднялись дымы. Вне всякого сомнения - по едущим били из огнестрелов! Лошадь Нойола была поражена в грудь - она рухнула замертво, подмяв под себя несчастного седока. Васам был ранен в левое плечо, но, выхватив саблю, с боевым кличем ринулся в кусты. Нахмат поспешил ему на помощь. Вместе они обнаружили двух стрелков с длинными огнестрелами на рогатинах. Стрелявшие выхватили холодное оружие - палаши средней длины - и с криком бросились на всадников. В то же время из-за деревьев выбежало еще две дюжины человек, вооруженных, чем попало, от боевых секир до свежесрубленных деревянных дубин. Засада разбойников сработала, и теперь ничего не оставалось, кроме как защищаться!
Стрелков удалось поразить первыми - если бы они были на ногах и пальнули бы хотя бы еще раз, то всё было бы кончено! Два всадника вынужденно попятиться под напором орущих бандитов, наседавших со всех сторон. Короткий меч одного из них достал Васама - тот упал на землю с дырой в боку. Когда нападавшие подбежали вплотную к развилке, Нахмат выхватил булаву и налетел на них. Милиик следовал позади него и прикрывал ему спину, то и дело нанося удары направо и налево. Он краем глаза успел заметить, что пока на дороге и в зарослях кипела схватка, какой-то всадник в длинном плаще и с закрытым материей лицом наблюдает за происходящим с некоторого удаления, не двигаясь с места.
Через несколько минут на земле лежало уже семь лесных разбойников, однако путешественники тоже понесли потери. Васам лежал под деревом без сознания и кровь текла из его раны. Мехнат получил удар дубиной по спине - несколько ребер, наверняка было сломано. Ему пришлось выйти из схватки и отъехать в сторону. Нахмат и Милиик продолжали отбиваться, но тут из леса выбежало еще четверо мерзавцев. Нахмат, заставляя лошадь вертеться волчком на месте, закричал:
- Бегите, хозяин, спасайте свои записи, я задержу их! Скорее на северо-восточную дорогу!
Милиик вынужден был повернуть коня в сторону леса и быстро ускакать - за ним следом бежали четверо врагов. В это время Нахмат сумел взобраться на седло и прыгнуть на одного из нападавших - негодяй получил смертельный удар по своим плечам такой силы, что захрустели кости. Нахмат отступил под напором наседающих врагов, прижавшись спиной к ближайшему дереву. Когда он уже считал, что его вот-вот убьют, в лесу, поблизости от развилки, раздался леденящий душу вой. Бандиты на мгновение замерли, а потом, охваченные паникой, побежали проч. Нахмат, тяжело дыша, опустился на землю у комля сосны - силы были на исходе, а если уж нападут волки… Он посмотрел в ту сторону, куда отъехал Мехнат - тот стоял на четвереньках в короткой траве, кашлял и отплёвывался кровью. Между тем, силуэт в длинном плаще исчез с дороги. Нахмат кое-как поднялся и побрел, чтобы добраться до вьючных лошадей, достать из седельных сумок кульки со снадобьями для своих раненым друзей. Он помог Мехнату перебраться под дерево с широкой кроной и сесть, привалившись к его стволу спиной. Но сначала он занялся Васамом - тот потерял много крови, и сейчас очень побледнел и дрожал от холода. Листья веардики, росшей как раз неподалёку, помогли остановить кровотечение.
Долг обязывал Нахмата немедленно следовать за своим господином, но в данный момент это было невозможно.
- Да хранят Вас боги, хозяин! - проговорил Нахмат, тяжело вздыхая.
Он развел костер и хотел еще добавить туда хвороста, как вдруг, обернувшись, увидел то, что заставило его испугаться и сесть на землю. Лошади заржали и рванули прочь, в заросли. Высокая темная фигура сделала шаг в его сторону…
Окрестности Ольвиона. Королевская дорога. В один день с событиями, описанными выше.
…На этот раз у караулки почти никого не было. Лейтенант королевской стражи Ревельзак и его правая рука, капрал Ноб, хотели было вздохнуть с облегчением, когда пропустили в сторону Южных ворот одиночный воз с дровами, как вдруг караульный обратил внимание на быстро движущуюся точку на фоне дальнего холма. Вне всякого сомнения, по королевской дороге что было духа скакал какой-то всадник. Ноб заметил: