- Скажи нам, любезный Дуко, - заговорил с ним Милиик как можно ласковее и учтивее, - говорят, ты знаешь кое-что необычное и можешь это нам рассказать! Прошу тебя, поведай нам, что тебе известно!
Убогий перестал жевать, держа фрукт обеими руками. Его большие глаза, казалось, еще сильнее выпучились, и он стал говорить, выкрикивая некоторые слова резко и отрывисто:
- Да… Да!… Я знаю!… Я знаю. То место! Да там. Там! Обитают там одни духи! Мирахаб Сильный ходил туда. Ревзанал Великий тоже ходил. Никого, никого нет! Все мертвы!! Один я ходил с Абайдулом Свирепым и один вернулся. Один!!
- Твои друзья погибли?!
- Искали Древнее Знание! Искали Древнюю Силу! Нашли только смерть! Смерть!!
- Куда вы все шли?!!
- Четыре дня, четыре дня на север, потом от одинокого камня - на северо-запад - там возвышенности - холмы, да! Там на них камни, много камней! Потом еще три дня - все время будет белый песок. Земля - ровная, как ковер!! Да… да! Потом еще три дня - пустыня камней, никакого песка, только валуны, мелкие камни и еще валуны, да, обломки, да, да, на сколько глаз может видеть! Потом… потом… будет ОНО!!
При последних словах человек так сильно сжал свою пищу, что из плода потек сок. По его телу побежала дрожь, голос стал переходить на крик:
- И там ОНО! Я видел! Видел!! Пещера!! Пещера в округлой горе!! Гора, как хищный зуб!! Камни!! Камни-книги!! Письмена!! Я все видел!! И тут напали духи!! Они всех убили, я едва успел убежать, когда моей лошади вырвали кишки!!
Возбуждение превысило его силы - упав на спину, несчастный забился, как в припадке эпилепсии, насилу его удержали, окатив водой из ведра.
- Мда, месаиб, напрасно Вы потревожили душевные раны этого несчастного! Он действительно безумен! - проговорил Асуф, с укоризной поглядывая на удивленного Милиика.
- А что он говорил? Мирахаб, Резванал и еще другой - кто эти люди? Они были на самом деле или это бред?
- Я их не знаю, месаиб! Похоже, у этого несчастного есть своя тайна, как он стал таким, как теперь. Боюсь, мы не в силах помочь ему излечиться!
- А как на счет того, чтобы все распутать и разгадать эту загадку? - спросил Милиик.
- Думаю, будет лучше поговорить с хозяином этого заведения подробнее!
Хозяин первым вступил в разговор, гневно произнеся:
- Хорошее же вы нашли себе развлечение! Вам что, нет ничего слаще, как издеваться над беспомощными и слабыми?! Если бы знал, и на порог бы таких не пустил!
- Как ты смеешь позорить моего господина! Ты ответишь за такую неслыханную дерзость! - Асуф сжал рукоятку кривого кинжала, что был на его поясе.
- Прошу вас обоих - не надо! Я действительно виноват - я не подумал о последствиях своего любопытства! Прошу, добрый хозяин, извини меня и прими этот кошелек - серебро, что в нем, пусти, пожалуйста, на то, чтобы позаботиться о бедном Дуко! - примирительно заговорил Милиик.
Хозяин заведения принял деньги и поклонился:
- Простите и Вы меня, молодой господин, что усомнился в Вас и Ваших спутниках! Мы все здесь переживаем за этого несчастного, поймите нас правильно!…
… Часа через три караван двинулся по тропе к городу Тэвриз-Харагу. Милиик предложил Асуфу отправиться с ним на юг, на исследование Каменной долины. Караван продолжит свой путь, потому что из Урама в город направлялся один состоятельный человек, захотевший навестить родственников. Он опасался отправляться в одиночку, а нанимать стражу было даже для него слишком дорого. Он хорошо знал дорогу, поэтому мог быть полезен в качестве проводника.
Милиик и его спутник взяли с собой только самое необходимое - получилось два вьюка. Еще двух лошадей взяли на смену - путь туда и обратно был бы утомителен для одиночных скакунов.
Тем временем Жаф, а хозяином двора в оазисе был именно он, получил записку с голубиной почтой. Содержание письма заставило его помрачнеть. Вечером он сказал своему помощнику, что должен на несколько дней спешно уехать южнее Иемиона, на побережье…
Остров Скала Черный полумесяц, помещение "кубрика".
Каменная долина, подножие покатых холмов.
Убогий перестал жевать, держа фрукт обеими руками. Его большие глаза, казалось, еще сильнее выпучились, и он стал говорить, выкрикивая некоторые слова резко и отрывисто:
- Да… Да!… Я знаю!… Я знаю. То место! Да там. Там! Обитают там одни духи! Мирахаб Сильный ходил туда. Ревзанал Великий тоже ходил. Никого, никого нет! Все мертвы!! Один я ходил с Абайдулом Свирепым и один вернулся. Один!!
- Твои друзья погибли?!
- Искали Древнее Знание! Искали Древнюю Силу! Нашли только смерть! Смерть!!
- Куда вы все шли?!!
- Четыре дня, четыре дня на север, потом от одинокого камня - на северо-запад - там возвышенности - холмы, да! Там на них камни, много камней! Потом еще три дня - все время будет белый песок. Земля - ровная, как ковер!! Да… да! Потом еще три дня - пустыня камней, никакого песка, только валуны, мелкие камни и еще валуны, да, обломки, да, да, на сколько глаз может видеть! Потом… потом… будет ОНО!!
При последних словах человек так сильно сжал свою пищу, что из плода потек сок. По его телу побежала дрожь, голос стал переходить на крик:
- И там ОНО! Я видел! Видел!! Пещера!! Пещера в округлой горе!! Гора, как хищный зуб!! Камни!! Камни-книги!! Письмена!! Я все видел!! И тут напали духи!! Они всех убили, я едва успел убежать, когда моей лошади вырвали кишки!!
Возбуждение превысило его силы - упав на спину, несчастный забился, как в припадке эпилепсии, насилу его удержали, окатив водой из ведра.
- Мда, месаиб, напрасно Вы потревожили душевные раны этого несчастного! Он действительно безумен! - проговорил Асуф, с укоризной поглядывая на удивленного Милиика.
- А что он говорил? Мирахаб, Резванал и еще другой - кто эти люди? Они были на самом деле или это бред?
- Я их не знаю, месаиб! Похоже, у этого несчастного есть своя тайна, как он стал таким, как теперь. Боюсь, мы не в силах помочь ему излечиться!
- А как на счет того, чтобы все распутать и разгадать эту загадку? - спросил Милиик.
- Думаю, будет лучше поговорить с хозяином этого заведения подробнее!
Хозяин первым вступил в разговор, гневно произнеся:
- Хорошее же вы нашли себе развлечение! Вам что, нет ничего слаще, как издеваться над беспомощными и слабыми?! Если бы знал, и на порог бы таких не пустил!
- Как ты смеешь позорить моего господина! Ты ответишь за такую неслыханную дерзость! - Асуф сжал рукоятку кривого кинжала, что был на его поясе.
- Прошу вас обоих - не надо! Я действительно виноват - я не подумал о последствиях своего любопытства! Прошу, добрый хозяин, извини меня и прими этот кошелек - серебро, что в нем, пусти, пожалуйста, на то, чтобы позаботиться о бедном Дуко! - примирительно заговорил Милиик.
Хозяин заведения принял деньги и поклонился:
- Простите и Вы меня, молодой господин, что усомнился в Вас и Ваших спутниках! Мы все здесь переживаем за этого несчастного, поймите нас правильно!…
… Часа через три караван двинулся по тропе к городу Тэвриз-Харагу. Милиик предложил Асуфу отправиться с ним на юг, на исследование Каменной долины. Караван продолжит свой путь, потому что из Урама в город направлялся один состоятельный человек, захотевший навестить родственников. Он опасался отправляться в одиночку, а нанимать стражу было даже для него слишком дорого. Он хорошо знал дорогу, поэтому мог быть полезен в качестве проводника.
Милиик и его спутник взяли с собой только самое необходимое - получилось два вьюка. Еще двух лошадей взяли на смену - путь туда и обратно был бы утомителен для одиночных скакунов.
Тем временем Жаф, а хозяином двора в оазисе был именно он, получил записку с голубиной почтой. Содержание письма заставило его помрачнеть. Вечером он сказал своему помощнику, что должен на несколько дней спешно уехать южнее Иемиона, на побережье…
Остров Скала Черный полумесяц, помещение "кубрика".
… То ли от выпитого вина, то ли оттого, что дела действительно шли хорошо, рангар пребывал в приподнятом расположении духа. Он и Баца-Бол сидели за столом с бутылкой, друг против друга и продолжали разговор:
- Я никогда еще не говорил так ни с кем из команды, поэтому, Баца-Бол, пообещай мне, что никому не расскажешь то, что я хочу доверить тебе сейчас!
- Я весь во внимании, рангар, и, конечно, даю слово старого пирата, что буду молчать!
- Хорошо, тогда запасись терпением и слушай! Я именуюсь рангаром по собственной воле - у меня нет за спиной убийства кровного родича или предательства! Я не знаю своих настоящих родителей. Когда я еще не умел ходить, меня захватили налетчики, нанятые каким-то работорговцем, они, скорее всего и повинны в смерти всех моих близких. Не знаю, как долго я пробыл в руках у этих негодяев, но в один счастливый день их занесло в поселок в северных предгорьях. Там нашлась супружеская пара, которая, даже не будучи богатой, сумела всё же меня выкупить. Они воспитали меня наравне с тремя своими сыновьями. Я считал и считаю их своей настоящей семьёй. Их соседи, да и все прочие жители относились ко мне с недоверием и опаской вплоть до одного случая, когда моя шарганская сила помогла спасти жизнь несчастного выпивохи, угодившего под колесо собственной водяной мельницы. И все было бы хорошо, но судьба уготовила мне новые испытания. Шарганская банда напала на это поселение, многие погибли, включая моих воспитателей и двух их сыновей, моего среднего и старшего брата. Шарганы посчитали меня предателем своей крови и продали в рабство.
Так я попал в город Бирвель. Там меня купил лейтенант городской стражи, Эгибот Стумф, собиравшийся поступить через два года в войско местного правителя. Он счел нужным сделать из меня солдата и своего телохранителя. Он муштровал меня все эти два года, однако, это дало мне возможность прекрасно овладеть луком и мечем, а топором я орудовал так ловко, что некоторые тамошние офицеры приходили специально посмотреть на наши упражнения с оружием. Эгибот был неплохой человек, во всяком случае, он особенно не отягощал меня работой по хозяйству и даже обещал дать свободу после успешного своего возвращения из похода. Когда же пришел срок, и армия двинулась на войну с соседним государством, оказалось, что моего лейтенанта назначили в обоз, заниматься снабжением войска. Он поначалу сник и потерял всякий интерес к войне, много пил и жаловался на несчастие своей судьбы. Тут-то его и заметили двое офицеров, так же попавших в эту службу. Они подговорили его заняться мошенничеством с армейскими закупками, и вскоре кошелек лейтенанта Стумфа потолстел от серебра и золота. По этой ли причине, или по бездарности генералов, но армия, в конце концов, потерпела сокрушительное поражение. Судьи короля Бирвельского повесили трех военачальников, якобы виновных в провале, но кто-то из них или из их окружения на допросах рассказал о проделках Эгибота. Он как-то узнал про это и бежал на северное побережье, взяв с собой меня и трех слуг. Там он, представившись торговцем, сел на купеческое судно и отправился на северо-восточное побережье, где в одном из прибрежных городов жил один его дальний родственник В пути ему не повезло - на купца налетели пираты Олафа Черного, корабль был пущен ко дну, а все пассажиры и команда были убиты. Пираты оставили мне жизнь, потому что думали, что я встану в их ряды, раз был рабом такого "нового богатея". Но они просчитались - через три месяца мне с группой единомышленников, таких же пленников, удалось бежать, захватив большой дракар северных пиратов. Олаф Черный бросился за нами в погоню, но ему помешала погода - в то время как он боролся со встречным ветром, мы преспокойно отсиживались, спрятавшись в зарослях на берегу реки, в которую и вошли.
Мы бросили пиратское судно, когда опасность миновала, и разошлись в разные стороны. Я и еще один бывший невольник подались на юг, устроившись в помощники к плотогонам на Тиссе. Мы с товарищем условились, что он уйдет раньше, устроиться где-нибудь на побережье, а потом даст мне знать. Так все и получилось. Днем я работал в харчевне в качестве помощника повара, а время от времени по ночам отправлялся на разведку местности. Работа в людном месте и ночные походы дали мне возможность знать все или почти все о местных делах и вскоре я решил обосноваться тут, на отдельном острове, и зажить вольной жизнью морского разбойника. Подготовка к этому была долгой и кропотливой, потому что никто не должен был ничего заподозрить. Наконец, мне удалось набрать единомышленников в достаточном количестве, чтобы в случае необходимости можно было оборонять свой остров или, захватив судно, выйти на морской простор. Впрочем, это последнее ты уже хорошо знаешь и без моих напоминаний как один из старейших членов команды!
В тайне я все еще питаю надежду, хотя и весьма слабую, что мне удастся отыскать младшего из названных братьев и найти своих кровных родичей. Что бы я ни делал в прошлом или сейчас, эта цель будет для меня наиглавнейшей!
- Я прекрасно понимаю тебя, рангар! Я-то хорошо знаю судьбу своих родителей! Мать была портовой девкой в Ланике, когда ее взял в жены рыбак из соседней деревни. Они прожили вместе не слишком долго: отец как-то вернулся на берег сказочно богатым, стал много пить, потом его хватил удар и он умер. Мать была еще слишком хороша собой, чтобы считать нужным обременять себя заботами о двоих малышах. Она вернулась к прежним занятиям, мы с сестрой росли как сорная трава. Вскоре сестра заболела и умерла. Я сбежал из постылого дома, присоединившись к шайке воров-подростков из городских трущоб. Так бы и прошли мои юные годы, если бы меня не взяли матросом на торговое судно. Потом я попал к людям Эдалы-Секиры, когда они захватили наш корабль, стоявший у берега. Они убили большую часть команды, оставшихся увели с собой, чтобы продать где-нибудь на невольничьем рынке. Остальное тебе ведомо - ведь это ты освободил меня и взял сюда с собой!
- Воспоминания, воспоминания! - проворчал шарган, низко опустив голову над столешницей. - А, ну их! Лучше скажи, как там дела с нашим кораблем?
- А что? Все идет полным ходом - мачты собраны и установлены. Паруса и прочий такелаж ждут своего часа в нижних складах. Корпус готов полностью, за исключением одного украшения.
- Что за украшение?
- Мы сняли фигуру той птицы, что была на носу. Скорее всего, по ее названию и носит свое имя корабль, но эти символы на бортах и корме мы прочесть были не в силах. Сейчас на тех местах просто чисто. Как мы наречем наше судно, рангар?
- Какое же имя хотят все наши и ты сам?
- Ну, точно еще не знаю, но это должно быть что-то грозное и величественное! Тогда и носовую фигуру можно будет вырезать соответствующую!
- Хм! - рангар задумался. - А что про те штуки из бронзы, что нашли на палубах? А еще то, что обнаружилось в той каюте без иллюминаторов?
- Точно-то я не знаю, но, судя по прицельным приспособлениям, а в особенности по тому, что под задние части этих бронзовых труб подведены подъемные винты, я могу сказать, что это какие-то метательные машины, вроде наших баллист или катапульт. То, что мы нашли в обитой металлом каюте - боеприпасы, потому что большая их часть повторяет форму отверстий в этих трубах. Боцман, ребята и я втащили одну такую штуку наверх вместе с основанием на малых колесах, теперь бы узнать, как работает эта "труба".
- Так как же ты собираешься это узнать?
Баца-Бол хитро прищурился:
- Может, я ничего и не смыслю в алхимии, зато есть у меня на примете один человечек - не то сам маг, не то алхимик, не то ученик алхимика!
- Что еще за человечек?
- Говорят, когда на севере были войны с Темными Лордами, он у кого-то из них служил, и раз те применяли взрывчатый порошок - порох, значит, он что-то такое может знать!
- Так доставить его сюда и дело с концом!
- Так оно и есть, рангар!
- Он уже здесь?! Так чего ты тянешь, пусть волокут его сюда!
- Это - не долго, вот только его внешность…
- А что с его внешностью?!
- Его руки и лицо носят следы многочисленных испытаний пороховых смесей. За это его прозвали Фип Черный или Фип Серый, а вообще его звать Фип Фосук! - Баца-Бол встал, повернулся к входной двери и крикнул: - Эй, ребята, ведите его сюда!
Двое разбойников ввели в комнату человека с короткими черными волосами, в простой одежде. Глаза его были закрыты темной повязкой. Рангар дал знак. Пленника усадили на скамью и развязали глаза и руки.
- Ну, здравствуй, Фип Фосук! Твоя слава дошла до наших ушей, и всем нам захотелось познакомиться с тобой поближе! - как можно торжественнее сказал шарган, пододвигая приведенному кружку, полную до краев вином.
- А ты, должно быть, тот самый странный шарганский вождь, про которого ходит столько слухов?! - проговорил Фип сипловатым, как будто слегка простуженным голосом.
- Я - рангар, а вокруг тебя - мои люди! Они, если прикажу, в мгновение ока снесут твою голову! Тебе страшно?!
- Есть мало вещей на свете, которые меня могут напугать! Ты сам, да и все твои головорезы даже скопом к этому числу не принадлежите!
- Кхе, ты либо слишком глуп, либо слишком дерзок и смел! Но тебя доставили сюда не для казни или еще чего похуже. Я и команда хотим предложить тебе совместное дело!
- И кого же я должен убить?!
- Кха, ты слышал о нас слишком много односторонних сведений! Убивать или нет, кого и когда - это мы решили бы и без тебя! Ты и твое ремесло - с одной стороны, наша поддержка и защита - с другой стороны - вот предмет сделки!
Фип склонил голову, криво ухмыльнувшись, сказал в полголоса:
- Ремесло?!
- Ладно, скажу прямо: про тебя говорят, что ты учился когда-то у магов - последователей Темных Лордов, и что тебе известны секреты изготовления огненной пыли - пороха. Еще говорят, что ты сам - алхимик и изобретатель, что ты обладаешь неким оружием собственного изготовления, которое невероятно сильно. Мы знаем, что ты много претерпел от этих мелких прибрежных сатрапий и их правителей, чванливо мнящих себя господами земли и неба. Стань нашим союзником, тогда все то полезное, что ты придумаешь и создашь, послужит твоей мести этим надменным, жирным свиньям!
- Я не горю желанием выпустить им кишки, рангар! Однако если ты добрался до меня и смог еще раньше столько обо мне узнать, то это сможет и кто-либо из прибрежных правителей, даже при всей их неуклюжести. Похоже, у меня не остается выбора: один из утанов уже подсылал ко мне убийц, чтобы выкрасть мои записи, похитить меня, а в случае неудачи - убить, чтобы знания никому не достались!
- Не стоит поддаваться отчаянью! Сейчас тебе снова завяжут глаза, но на этот раз поведу тебя я сам! Я покажу тебе то, что до сих пор еще никто никогда не видел!
Опираясь на крепкую руку шаргана, Фип с завязанными глазами стал спускаться по узкому проходу в недрах горы по довольно крутым ступеням. Прошло несколько минут, прежде чем он ощутил дуновение сырого морского ветра. Рангар сорвал повязку и Фип увидел, что стоит на площадке, нависающей над бухтой, охваченной с юга и севера скалистыми мысами. Под этим "балконом", недалеко, на небольших волнах покачивался трехмачтовый корабль, большой и величественный в своей скрытой мощи.
На краю площадки был подъемный механизм. Рангар пригласил его знаком сесть в корзину, а четверо пиратов взялись за рычаги и стали опускать двух пассажиров на плот внизу, причаленный к скале. Рядом с этим плотом была шлюпка, где ожидало двое гребцов.
Когда, пораженный увиденным, Фип оказался на палубе, рангар подошел к правому борту и приказал:
- А ну, расчехлить орудия!
Лицо изобретателя вытянулось от удивления:
- Как? Кто? Я же… Я же только подумал о создании таких огнестрелов, а кто-то уже воплотил эту мысль в металл и дерево! Но как?! Как такое возможно?! И как вам удалось построить этот корабль, а главное: как вы создали огнестрелы, о которых я еще только подумал?!
- Ха-ха, я вижу - тебе понравилось! Так вот: не ты один во всем подлунном мире можешь изобретать! На другом краю земли люди построили и оснастили это судно, а нам оно досталось без единой капли крови - они бросили свой корабль во время шторма! Я не знаю, умнее ли они местных жителей, но вот отваги им явно не достает! - тут шарган стал говорить весьма серьезно. - Надо тебя так понимать, что ты можешь пользоваться этим оружием! Стало быть, ты научишь это делать и нас. Заодно покажешь в деле и собственные изделия!
- Я… Я буду просто рад работать на этом судне или хотя бы на его капитана!
- Ты с ним уже разговариваешь!
- Значит, Вы не просто рангар, а капитан пиратов?!
- Тебя это сильно смущает?!
- Эх, была - не была! Я согласен работать с вами, тем более что и терять-то мне особо нечего!
- Рад это слышать и добро пожаловать на борт, мастер главный оружейник! - рангар шутливо слегка поклонился.
Они вернулись на остров, на его верхнюю площадку с маяком.
- Прежде чем окончательно скрепить наш договор общей клятвой, мне хотелось бы услышать от нового члена братства рассказ о его прежней жизни! - предложил Баца-Бол.
- Это было бы интересно! - добавил шарган заинтересованно.
- Ладно, слушайте! - Фип немного подумал и начал говорить. - В те времена, когда государи Севера вели войны с последними из Темных Лордов и их приспешниками, нашу деревню захватили силы Темных. Всех, кто мог работать, солдаты графа Цебера угнали и заперли в подвалах его замка. При графе был мессир Вамп, один из боевых магов Темных. Он имел при себе нескольких алхимиков, которые день и ночь трудились над созданием пороха, различных зелий и всевозможных ядов. Меня, тогда еще зеленого юнца, приметил среди прочих пленников алхимик Эксплозарус. Он взял в свою мастерскую еще пятерых. Поначалу я был равнодушен к происходящему вокруг - неволя, голод, побои стражи и неизвестность судьбы моих родственников сильно меня тяготили. Этот алхимик был погружен в свою науку, поэтому на нас ему было наплевать до той степени, пока это не мешало результатам его работы.
Постепенно я привык и втянулся в монотонное течение времени в подвалах замка, заполненное тяжелым трудом по перетаскиванию грузов, измельчению веществ и дроблению руд. Но заключение не смогло убить во мне природное любопытство. Медленно и очень осторожно я стал вникать в происходящее. Как оказалось, мессир Вамп не доверял даже своим алхимикам, а все свои книги держал под магической защитой от прочтения. Он лишь выдавал каждому по определенной формуле или рецепту для каждого конкретного случая - состав окончательной смеси того же пороха мог быть известен лишь ему одному. Алхимики занимались каждый своим направлением - один готовил присадки и добавки для увеличения силы взрыва, другой разрабатывал горючий состав для пропитки фитилей и так далее. Тогда-то я и решил сбежать из замка и прихватить с собой секрет "огненной пыли". Мы пятеро составили заговор и стали собирать сведения каждый на своем участке работы. Так, уже через неделю нам стали известны основные части и пропорции горючей смеси, способы их получения. С различными добавками было сложнее - их состав мог быть весьма сложен, поэтому каждый алхимик хранил записи о нем в особой книге, которую либо не выпускал из рук, либо держал под замком. И вот в один из дней удача улыбнулась мне - Эксплозарус отвлекся и покинул ненадолго свою лабораторию, поспешив к одной из дробильных машин, которую мы для этого специально заклинили. Он бросил книгу с записями прямо на своей рабочей конторке, рядом со столом, где у него были различные склянки с веществами. Как оказалось, эти записи можно было легко прочесть - все заключалось в том, чтобы понять, что стоит за мудреными алхимическими названиями и знаками. Я решил действовать медленно, как будто случайно, но планомерно и настойчиво. Я показал при случае Эксплозарусу свое умение в письме и чтении, а потом и прямо сказал ему, что хочу служить Темным Лордам в качестве алхимика-самоучки, если сам Эксплозарус станет моим учителем. Он сначала весьма удивился, но потом начал привлекать меня к своим опытам в качестве непосредственного помощника. Так я стал набираться умения и осваивать язык, на котором велись записи в книге опытов. И вот моя настойчивость принесла свои плоды - теперь в моей памяти были все нужные рецептуры и прочее, чтобы изготовить "огненную пыль" самостоятельно. Мои товарищи по заговору поддержали меня и мы стали тайком заготавливать все необходимое, чтобы в один прекрасный день взорвать одну из стен и бежать на свободу. У нас было уже пять зарядов, когда нам стало известно о существовании еще трех групп из числа пленников, взятых из других мест и готовящих побег независимо друг от друга. Мы объединили наши усилия: одни делали порох, другие добывали продовольствие и припасы, третьи продолжали рыть ход под пороховыми складами. Как считалось первоначально, часть пороха можно было выкрасть, но жизнь внесла неожиданные перемены во все наши планы: замок Цебера готовилась осадить армия союзных государей Севера. Мы решили помочь штурмующим изнутри. Когда северная армия приблизилась к стенам крепости, мы заложили все имевшиеся заряды в подкоп и взорвали их, предварительно предупредив всех узников о готовящемся событии. Пороховые склады взлетели на воздух, в замке начался пожар. Перепуганные солдаты Цебера и охрана мессира Вампа не смогла оказать северянам серьезного сопротивления - после взрыва сами Темные предались панике. Крепость пала. Во время штурма мы взялись за оружие, я лично швырял во врагов малые ручные заряды с фитилями. В результате одного из разрывов я пострадал и сам, но это было уже не важно - мы помогли нашим освободителям!
После первой радости от обретенной свободы, к сожалению, пришло некоторое разочарование: солдаты и их командиры стали заниматься грабежом и мародерством. Все бывшие пленники, удрученные этим, покинули стены павшей крепости. Через некоторое время меня "догнал" слух о том, что один из северных правителей, самый настоящий мерзавец, стал охотиться за секретами Темных Лордов. Ничего не оставалось делать, как покинуть родные края и искать убежища на чужбине. Скитаясь не один год, я, в конце концов, осел невдалеке от одного из рыбацких поселков здесь, на юге. Там, в гроте, обустроенном мною в неплохое жилище, вы и нашли меня. Каньон, в стене которого и расположена пещера, был для меня двором и мастерской одновременно. В дальнем его углу я испытывал оружие, которое и изобрел. Вот, в общих чертах, такова моя история!
- Мои люди принесли вещи, что были у тебя. Твое оружие - огнестрел, как ты его называешь - это та штука, похожая на арбалет с металлической трубкой вместо лука?
- Да, правильно, это он и есть!
- Хорошо! Мы будем защищать твое убежище и каньон, где оно расположено. Если хочешь, можешь вернуться туда немедленно. Однако, было бы лучше, если бы ты поселился здесь, на острове, а мы предоставим все, что может тебе потребоваться!
- Благодарю, рангар, но работа с порохом - вещь опасная! Я бы предпочел все-таки вернуться!
- Договорились! Мы придем за тобой дня через четыре. Тебя доставят на это место, здесь и будет стрельбище. Прощай! Эй, ребята, проводите нашего мастера!…
- Я никогда еще не говорил так ни с кем из команды, поэтому, Баца-Бол, пообещай мне, что никому не расскажешь то, что я хочу доверить тебе сейчас!
- Я весь во внимании, рангар, и, конечно, даю слово старого пирата, что буду молчать!
- Хорошо, тогда запасись терпением и слушай! Я именуюсь рангаром по собственной воле - у меня нет за спиной убийства кровного родича или предательства! Я не знаю своих настоящих родителей. Когда я еще не умел ходить, меня захватили налетчики, нанятые каким-то работорговцем, они, скорее всего и повинны в смерти всех моих близких. Не знаю, как долго я пробыл в руках у этих негодяев, но в один счастливый день их занесло в поселок в северных предгорьях. Там нашлась супружеская пара, которая, даже не будучи богатой, сумела всё же меня выкупить. Они воспитали меня наравне с тремя своими сыновьями. Я считал и считаю их своей настоящей семьёй. Их соседи, да и все прочие жители относились ко мне с недоверием и опаской вплоть до одного случая, когда моя шарганская сила помогла спасти жизнь несчастного выпивохи, угодившего под колесо собственной водяной мельницы. И все было бы хорошо, но судьба уготовила мне новые испытания. Шарганская банда напала на это поселение, многие погибли, включая моих воспитателей и двух их сыновей, моего среднего и старшего брата. Шарганы посчитали меня предателем своей крови и продали в рабство.
Так я попал в город Бирвель. Там меня купил лейтенант городской стражи, Эгибот Стумф, собиравшийся поступить через два года в войско местного правителя. Он счел нужным сделать из меня солдата и своего телохранителя. Он муштровал меня все эти два года, однако, это дало мне возможность прекрасно овладеть луком и мечем, а топором я орудовал так ловко, что некоторые тамошние офицеры приходили специально посмотреть на наши упражнения с оружием. Эгибот был неплохой человек, во всяком случае, он особенно не отягощал меня работой по хозяйству и даже обещал дать свободу после успешного своего возвращения из похода. Когда же пришел срок, и армия двинулась на войну с соседним государством, оказалось, что моего лейтенанта назначили в обоз, заниматься снабжением войска. Он поначалу сник и потерял всякий интерес к войне, много пил и жаловался на несчастие своей судьбы. Тут-то его и заметили двое офицеров, так же попавших в эту службу. Они подговорили его заняться мошенничеством с армейскими закупками, и вскоре кошелек лейтенанта Стумфа потолстел от серебра и золота. По этой ли причине, или по бездарности генералов, но армия, в конце концов, потерпела сокрушительное поражение. Судьи короля Бирвельского повесили трех военачальников, якобы виновных в провале, но кто-то из них или из их окружения на допросах рассказал о проделках Эгибота. Он как-то узнал про это и бежал на северное побережье, взяв с собой меня и трех слуг. Там он, представившись торговцем, сел на купеческое судно и отправился на северо-восточное побережье, где в одном из прибрежных городов жил один его дальний родственник В пути ему не повезло - на купца налетели пираты Олафа Черного, корабль был пущен ко дну, а все пассажиры и команда были убиты. Пираты оставили мне жизнь, потому что думали, что я встану в их ряды, раз был рабом такого "нового богатея". Но они просчитались - через три месяца мне с группой единомышленников, таких же пленников, удалось бежать, захватив большой дракар северных пиратов. Олаф Черный бросился за нами в погоню, но ему помешала погода - в то время как он боролся со встречным ветром, мы преспокойно отсиживались, спрятавшись в зарослях на берегу реки, в которую и вошли.
Мы бросили пиратское судно, когда опасность миновала, и разошлись в разные стороны. Я и еще один бывший невольник подались на юг, устроившись в помощники к плотогонам на Тиссе. Мы с товарищем условились, что он уйдет раньше, устроиться где-нибудь на побережье, а потом даст мне знать. Так все и получилось. Днем я работал в харчевне в качестве помощника повара, а время от времени по ночам отправлялся на разведку местности. Работа в людном месте и ночные походы дали мне возможность знать все или почти все о местных делах и вскоре я решил обосноваться тут, на отдельном острове, и зажить вольной жизнью морского разбойника. Подготовка к этому была долгой и кропотливой, потому что никто не должен был ничего заподозрить. Наконец, мне удалось набрать единомышленников в достаточном количестве, чтобы в случае необходимости можно было оборонять свой остров или, захватив судно, выйти на морской простор. Впрочем, это последнее ты уже хорошо знаешь и без моих напоминаний как один из старейших членов команды!
В тайне я все еще питаю надежду, хотя и весьма слабую, что мне удастся отыскать младшего из названных братьев и найти своих кровных родичей. Что бы я ни делал в прошлом или сейчас, эта цель будет для меня наиглавнейшей!
- Я прекрасно понимаю тебя, рангар! Я-то хорошо знаю судьбу своих родителей! Мать была портовой девкой в Ланике, когда ее взял в жены рыбак из соседней деревни. Они прожили вместе не слишком долго: отец как-то вернулся на берег сказочно богатым, стал много пить, потом его хватил удар и он умер. Мать была еще слишком хороша собой, чтобы считать нужным обременять себя заботами о двоих малышах. Она вернулась к прежним занятиям, мы с сестрой росли как сорная трава. Вскоре сестра заболела и умерла. Я сбежал из постылого дома, присоединившись к шайке воров-подростков из городских трущоб. Так бы и прошли мои юные годы, если бы меня не взяли матросом на торговое судно. Потом я попал к людям Эдалы-Секиры, когда они захватили наш корабль, стоявший у берега. Они убили большую часть команды, оставшихся увели с собой, чтобы продать где-нибудь на невольничьем рынке. Остальное тебе ведомо - ведь это ты освободил меня и взял сюда с собой!
- Воспоминания, воспоминания! - проворчал шарган, низко опустив голову над столешницей. - А, ну их! Лучше скажи, как там дела с нашим кораблем?
- А что? Все идет полным ходом - мачты собраны и установлены. Паруса и прочий такелаж ждут своего часа в нижних складах. Корпус готов полностью, за исключением одного украшения.
- Что за украшение?
- Мы сняли фигуру той птицы, что была на носу. Скорее всего, по ее названию и носит свое имя корабль, но эти символы на бортах и корме мы прочесть были не в силах. Сейчас на тех местах просто чисто. Как мы наречем наше судно, рангар?
- Какое же имя хотят все наши и ты сам?
- Ну, точно еще не знаю, но это должно быть что-то грозное и величественное! Тогда и носовую фигуру можно будет вырезать соответствующую!
- Хм! - рангар задумался. - А что про те штуки из бронзы, что нашли на палубах? А еще то, что обнаружилось в той каюте без иллюминаторов?
- Точно-то я не знаю, но, судя по прицельным приспособлениям, а в особенности по тому, что под задние части этих бронзовых труб подведены подъемные винты, я могу сказать, что это какие-то метательные машины, вроде наших баллист или катапульт. То, что мы нашли в обитой металлом каюте - боеприпасы, потому что большая их часть повторяет форму отверстий в этих трубах. Боцман, ребята и я втащили одну такую штуку наверх вместе с основанием на малых колесах, теперь бы узнать, как работает эта "труба".
- Так как же ты собираешься это узнать?
Баца-Бол хитро прищурился:
- Может, я ничего и не смыслю в алхимии, зато есть у меня на примете один человечек - не то сам маг, не то алхимик, не то ученик алхимика!
- Что еще за человечек?
- Говорят, когда на севере были войны с Темными Лордами, он у кого-то из них служил, и раз те применяли взрывчатый порошок - порох, значит, он что-то такое может знать!
- Так доставить его сюда и дело с концом!
- Так оно и есть, рангар!
- Он уже здесь?! Так чего ты тянешь, пусть волокут его сюда!
- Это - не долго, вот только его внешность…
- А что с его внешностью?!
- Его руки и лицо носят следы многочисленных испытаний пороховых смесей. За это его прозвали Фип Черный или Фип Серый, а вообще его звать Фип Фосук! - Баца-Бол встал, повернулся к входной двери и крикнул: - Эй, ребята, ведите его сюда!
Двое разбойников ввели в комнату человека с короткими черными волосами, в простой одежде. Глаза его были закрыты темной повязкой. Рангар дал знак. Пленника усадили на скамью и развязали глаза и руки.
- Ну, здравствуй, Фип Фосук! Твоя слава дошла до наших ушей, и всем нам захотелось познакомиться с тобой поближе! - как можно торжественнее сказал шарган, пододвигая приведенному кружку, полную до краев вином.
- А ты, должно быть, тот самый странный шарганский вождь, про которого ходит столько слухов?! - проговорил Фип сипловатым, как будто слегка простуженным голосом.
- Я - рангар, а вокруг тебя - мои люди! Они, если прикажу, в мгновение ока снесут твою голову! Тебе страшно?!
- Есть мало вещей на свете, которые меня могут напугать! Ты сам, да и все твои головорезы даже скопом к этому числу не принадлежите!
- Кхе, ты либо слишком глуп, либо слишком дерзок и смел! Но тебя доставили сюда не для казни или еще чего похуже. Я и команда хотим предложить тебе совместное дело!
- И кого же я должен убить?!
- Кха, ты слышал о нас слишком много односторонних сведений! Убивать или нет, кого и когда - это мы решили бы и без тебя! Ты и твое ремесло - с одной стороны, наша поддержка и защита - с другой стороны - вот предмет сделки!
Фип склонил голову, криво ухмыльнувшись, сказал в полголоса:
- Ремесло?!
- Ладно, скажу прямо: про тебя говорят, что ты учился когда-то у магов - последователей Темных Лордов, и что тебе известны секреты изготовления огненной пыли - пороха. Еще говорят, что ты сам - алхимик и изобретатель, что ты обладаешь неким оружием собственного изготовления, которое невероятно сильно. Мы знаем, что ты много претерпел от этих мелких прибрежных сатрапий и их правителей, чванливо мнящих себя господами земли и неба. Стань нашим союзником, тогда все то полезное, что ты придумаешь и создашь, послужит твоей мести этим надменным, жирным свиньям!
- Я не горю желанием выпустить им кишки, рангар! Однако если ты добрался до меня и смог еще раньше столько обо мне узнать, то это сможет и кто-либо из прибрежных правителей, даже при всей их неуклюжести. Похоже, у меня не остается выбора: один из утанов уже подсылал ко мне убийц, чтобы выкрасть мои записи, похитить меня, а в случае неудачи - убить, чтобы знания никому не достались!
- Не стоит поддаваться отчаянью! Сейчас тебе снова завяжут глаза, но на этот раз поведу тебя я сам! Я покажу тебе то, что до сих пор еще никто никогда не видел!
Опираясь на крепкую руку шаргана, Фип с завязанными глазами стал спускаться по узкому проходу в недрах горы по довольно крутым ступеням. Прошло несколько минут, прежде чем он ощутил дуновение сырого морского ветра. Рангар сорвал повязку и Фип увидел, что стоит на площадке, нависающей над бухтой, охваченной с юга и севера скалистыми мысами. Под этим "балконом", недалеко, на небольших волнах покачивался трехмачтовый корабль, большой и величественный в своей скрытой мощи.
На краю площадки был подъемный механизм. Рангар пригласил его знаком сесть в корзину, а четверо пиратов взялись за рычаги и стали опускать двух пассажиров на плот внизу, причаленный к скале. Рядом с этим плотом была шлюпка, где ожидало двое гребцов.
Когда, пораженный увиденным, Фип оказался на палубе, рангар подошел к правому борту и приказал:
- А ну, расчехлить орудия!
Лицо изобретателя вытянулось от удивления:
- Как? Кто? Я же… Я же только подумал о создании таких огнестрелов, а кто-то уже воплотил эту мысль в металл и дерево! Но как?! Как такое возможно?! И как вам удалось построить этот корабль, а главное: как вы создали огнестрелы, о которых я еще только подумал?!
- Ха-ха, я вижу - тебе понравилось! Так вот: не ты один во всем подлунном мире можешь изобретать! На другом краю земли люди построили и оснастили это судно, а нам оно досталось без единой капли крови - они бросили свой корабль во время шторма! Я не знаю, умнее ли они местных жителей, но вот отваги им явно не достает! - тут шарган стал говорить весьма серьезно. - Надо тебя так понимать, что ты можешь пользоваться этим оружием! Стало быть, ты научишь это делать и нас. Заодно покажешь в деле и собственные изделия!
- Я… Я буду просто рад работать на этом судне или хотя бы на его капитана!
- Ты с ним уже разговариваешь!
- Значит, Вы не просто рангар, а капитан пиратов?!
- Тебя это сильно смущает?!
- Эх, была - не была! Я согласен работать с вами, тем более что и терять-то мне особо нечего!
- Рад это слышать и добро пожаловать на борт, мастер главный оружейник! - рангар шутливо слегка поклонился.
Они вернулись на остров, на его верхнюю площадку с маяком.
- Прежде чем окончательно скрепить наш договор общей клятвой, мне хотелось бы услышать от нового члена братства рассказ о его прежней жизни! - предложил Баца-Бол.
- Это было бы интересно! - добавил шарган заинтересованно.
- Ладно, слушайте! - Фип немного подумал и начал говорить. - В те времена, когда государи Севера вели войны с последними из Темных Лордов и их приспешниками, нашу деревню захватили силы Темных. Всех, кто мог работать, солдаты графа Цебера угнали и заперли в подвалах его замка. При графе был мессир Вамп, один из боевых магов Темных. Он имел при себе нескольких алхимиков, которые день и ночь трудились над созданием пороха, различных зелий и всевозможных ядов. Меня, тогда еще зеленого юнца, приметил среди прочих пленников алхимик Эксплозарус. Он взял в свою мастерскую еще пятерых. Поначалу я был равнодушен к происходящему вокруг - неволя, голод, побои стражи и неизвестность судьбы моих родственников сильно меня тяготили. Этот алхимик был погружен в свою науку, поэтому на нас ему было наплевать до той степени, пока это не мешало результатам его работы.
Постепенно я привык и втянулся в монотонное течение времени в подвалах замка, заполненное тяжелым трудом по перетаскиванию грузов, измельчению веществ и дроблению руд. Но заключение не смогло убить во мне природное любопытство. Медленно и очень осторожно я стал вникать в происходящее. Как оказалось, мессир Вамп не доверял даже своим алхимикам, а все свои книги держал под магической защитой от прочтения. Он лишь выдавал каждому по определенной формуле или рецепту для каждого конкретного случая - состав окончательной смеси того же пороха мог быть известен лишь ему одному. Алхимики занимались каждый своим направлением - один готовил присадки и добавки для увеличения силы взрыва, другой разрабатывал горючий состав для пропитки фитилей и так далее. Тогда-то я и решил сбежать из замка и прихватить с собой секрет "огненной пыли". Мы пятеро составили заговор и стали собирать сведения каждый на своем участке работы. Так, уже через неделю нам стали известны основные части и пропорции горючей смеси, способы их получения. С различными добавками было сложнее - их состав мог быть весьма сложен, поэтому каждый алхимик хранил записи о нем в особой книге, которую либо не выпускал из рук, либо держал под замком. И вот в один из дней удача улыбнулась мне - Эксплозарус отвлекся и покинул ненадолго свою лабораторию, поспешив к одной из дробильных машин, которую мы для этого специально заклинили. Он бросил книгу с записями прямо на своей рабочей конторке, рядом со столом, где у него были различные склянки с веществами. Как оказалось, эти записи можно было легко прочесть - все заключалось в том, чтобы понять, что стоит за мудреными алхимическими названиями и знаками. Я решил действовать медленно, как будто случайно, но планомерно и настойчиво. Я показал при случае Эксплозарусу свое умение в письме и чтении, а потом и прямо сказал ему, что хочу служить Темным Лордам в качестве алхимика-самоучки, если сам Эксплозарус станет моим учителем. Он сначала весьма удивился, но потом начал привлекать меня к своим опытам в качестве непосредственного помощника. Так я стал набираться умения и осваивать язык, на котором велись записи в книге опытов. И вот моя настойчивость принесла свои плоды - теперь в моей памяти были все нужные рецептуры и прочее, чтобы изготовить "огненную пыль" самостоятельно. Мои товарищи по заговору поддержали меня и мы стали тайком заготавливать все необходимое, чтобы в один прекрасный день взорвать одну из стен и бежать на свободу. У нас было уже пять зарядов, когда нам стало известно о существовании еще трех групп из числа пленников, взятых из других мест и готовящих побег независимо друг от друга. Мы объединили наши усилия: одни делали порох, другие добывали продовольствие и припасы, третьи продолжали рыть ход под пороховыми складами. Как считалось первоначально, часть пороха можно было выкрасть, но жизнь внесла неожиданные перемены во все наши планы: замок Цебера готовилась осадить армия союзных государей Севера. Мы решили помочь штурмующим изнутри. Когда северная армия приблизилась к стенам крепости, мы заложили все имевшиеся заряды в подкоп и взорвали их, предварительно предупредив всех узников о готовящемся событии. Пороховые склады взлетели на воздух, в замке начался пожар. Перепуганные солдаты Цебера и охрана мессира Вампа не смогла оказать северянам серьезного сопротивления - после взрыва сами Темные предались панике. Крепость пала. Во время штурма мы взялись за оружие, я лично швырял во врагов малые ручные заряды с фитилями. В результате одного из разрывов я пострадал и сам, но это было уже не важно - мы помогли нашим освободителям!
После первой радости от обретенной свободы, к сожалению, пришло некоторое разочарование: солдаты и их командиры стали заниматься грабежом и мародерством. Все бывшие пленники, удрученные этим, покинули стены павшей крепости. Через некоторое время меня "догнал" слух о том, что один из северных правителей, самый настоящий мерзавец, стал охотиться за секретами Темных Лордов. Ничего не оставалось делать, как покинуть родные края и искать убежища на чужбине. Скитаясь не один год, я, в конце концов, осел невдалеке от одного из рыбацких поселков здесь, на юге. Там, в гроте, обустроенном мною в неплохое жилище, вы и нашли меня. Каньон, в стене которого и расположена пещера, был для меня двором и мастерской одновременно. В дальнем его углу я испытывал оружие, которое и изобрел. Вот, в общих чертах, такова моя история!
- Мои люди принесли вещи, что были у тебя. Твое оружие - огнестрел, как ты его называешь - это та штука, похожая на арбалет с металлической трубкой вместо лука?
- Да, правильно, это он и есть!
- Хорошо! Мы будем защищать твое убежище и каньон, где оно расположено. Если хочешь, можешь вернуться туда немедленно. Однако, было бы лучше, если бы ты поселился здесь, на острове, а мы предоставим все, что может тебе потребоваться!
- Благодарю, рангар, но работа с порохом - вещь опасная! Я бы предпочел все-таки вернуться!
- Договорились! Мы придем за тобой дня через четыре. Тебя доставят на это место, здесь и будет стрельбище. Прощай! Эй, ребята, проводите нашего мастера!…
Каменная долина, подножие покатых холмов.
… Два спешившихся всадника, ведущие в поводу своих лошадей, оглядывались вокруг. Тот, что помоложе, заговорил приглушенно:
- Да, Асуф, место здесь действительно мрачное: черные камни, среди которых, нет ни одного округлого, огромные обломки скал, как чьи-то зубы, торчат то тут, то там. Здесь очень тихо! Да, даже случайного ветра нет! А там, впереди, посмотри, отдельные каменные глыбы напоминают колонны или неправильно обрубленные стволы деревьев. Они и стоят, словно причудливый лес!
- Да, месаиб, место очень странное! Тихо тут потому, что долина и с другой стороны прикрыта холмами, только более неровными и крутыми. Почва очень плотная, как утоптанная глина, но песка нет, только мелкая черная каменная крошка кое-где попадается россыпями или небольшими грудами. Да, действительно, можно подумать, что здесь велась добыча камня или, по крайней мере, здесь его дробили или тесали!
- Давай пройдем еще дальше вглубь долины! Думаю, будет лучше сделать это верхом!
- Погодите, месаиб! Мне кажется, я слышал что-то! Это было где-то в той стороне, где громоздиться этот причудливый каменный "лес". И еще: на входе сюда, где закончились песчаные дюны, на краю осыпи я заметил цепочку неясных следов!
- Их было много?
- Нет, думаю, это было одно существо, четвероногое! Может, это пустынная антилопа забрела сюда, а может - кто-то ехал на лошади! Да, это место внушает мне тревогу! Будет лучше, если мы поскорее уберёмся из этой пустоши!
- Не беспокойся, Асуф! А потом - я еще узнал недостаточно об этом месте, чтобы можно было оставить о нём вразумительные записи. Но будь по-твоему: мы проедем до начала "леса", а потом будем безостановочно двигаться обратно, на север - северо-восток!
Они заняли места в седлах и потрусили в нужном направлении. Высокие каменные монолиты вскоре обступили их со всех сторон. На грунте все время попадались остроугольные обломки черного камня, от мелких до таких, что могли лишь впритирку уместиться под животом лошади.
Наконец, петляя между валунов неправильной формы, они достигли своей цели. Впереди огромные куски черных скал, высокие и не очень, стояли плотным скоплением - в некоторых местах между ними были лишь щели шириной в человеческую ладонь. Эта каменная "чаща" выглядела весьма угрюмо, если не сказать зловеще. Путники остановились и внимательно осмотрели причудливое нагромождение. Асуф наклонился к Милиику и сказал шепотом:
- Да, Асуф, место здесь действительно мрачное: черные камни, среди которых, нет ни одного округлого, огромные обломки скал, как чьи-то зубы, торчат то тут, то там. Здесь очень тихо! Да, даже случайного ветра нет! А там, впереди, посмотри, отдельные каменные глыбы напоминают колонны или неправильно обрубленные стволы деревьев. Они и стоят, словно причудливый лес!
- Да, месаиб, место очень странное! Тихо тут потому, что долина и с другой стороны прикрыта холмами, только более неровными и крутыми. Почва очень плотная, как утоптанная глина, но песка нет, только мелкая черная каменная крошка кое-где попадается россыпями или небольшими грудами. Да, действительно, можно подумать, что здесь велась добыча камня или, по крайней мере, здесь его дробили или тесали!
- Давай пройдем еще дальше вглубь долины! Думаю, будет лучше сделать это верхом!
- Погодите, месаиб! Мне кажется, я слышал что-то! Это было где-то в той стороне, где громоздиться этот причудливый каменный "лес". И еще: на входе сюда, где закончились песчаные дюны, на краю осыпи я заметил цепочку неясных следов!
- Их было много?
- Нет, думаю, это было одно существо, четвероногое! Может, это пустынная антилопа забрела сюда, а может - кто-то ехал на лошади! Да, это место внушает мне тревогу! Будет лучше, если мы поскорее уберёмся из этой пустоши!
- Не беспокойся, Асуф! А потом - я еще узнал недостаточно об этом месте, чтобы можно было оставить о нём вразумительные записи. Но будь по-твоему: мы проедем до начала "леса", а потом будем безостановочно двигаться обратно, на север - северо-восток!
Они заняли места в седлах и потрусили в нужном направлении. Высокие каменные монолиты вскоре обступили их со всех сторон. На грунте все время попадались остроугольные обломки черного камня, от мелких до таких, что могли лишь впритирку уместиться под животом лошади.
Наконец, петляя между валунов неправильной формы, они достигли своей цели. Впереди огромные куски черных скал, высокие и не очень, стояли плотным скоплением - в некоторых местах между ними были лишь щели шириной в человеческую ладонь. Эта каменная "чаща" выглядела весьма угрюмо, если не сказать зловеще. Путники остановились и внимательно осмотрели причудливое нагромождение. Асуф наклонился к Милиику и сказал шепотом: