- Прежде всего мы должны помочь жителям Келдвана, города на берегу озера! Если наш союз состоялся, я приглашаю вождя Вуулу, и Вас, уважаемый старейшина Муву, прибыть в Тайвелкам через четыре дня - там состоится окончательный совет и сбор всех сил. Думаю, этого времени будет достаточно, чтобы Оуло вернулся и сказал нам о точке зрения его соплеменников. Я сам отправляюсь с Мрын-Каем в его родные леса, и если еще не успею вернуться, то обратитесь к человеку Йохану Йохансену или Фелдрику, они знают, что делать.
"Что ж, в добрый путь, человек Эйрик! Оуло, да будет твоя тропа легкой, а охота всегда удачной! Скажи своему вождю, Ррурагу, что мы будем у людей, и что он сможет там встретиться с нами!"
"Да, мудрейший, я сейчас же отправляюсь!"
- -
- -
Тайвелкам шумел и суетился. Новости приходили одна мрачнее другой. Во-первых, прибыл гонец из Келдвана, едва живой, и сообщил, что город умоляет о помощи, потому что враги плотным кольцом окружили его - никому не войти, не выйти по суше. На другом берегу озера встал лагерь, где враги строят суда для переправы и десанта. У полковника Бергледа, коменданта города, всего пять баллист, две из которых он вынужден постоянно держать в порту, чтобы вовремя отразить удар с воды озера. Однако одновременной атаки с двух сторон город не выдержит - гарнизон Келдвана хоть и большой, но врагов наверняка больше!
Кроме этого, город ослаблен предательством, - генерал Тарух и шесть его офицеров бежали за озеро, угнав или испортив почти все имевшиеся лодки, от больших до самых малых. В городе поймали четырех шпионов в черных плащах, которые перерыли городскую сокровищницу и хотели выкрасть карты города и какой-то кристалл. Оказалось, что эту побрякушку за три дня до начала осады вывез бургомистр Еленёк, когда покинул город со своей семьёй и домашними слугами, но его судьба неизвестна - то ли он тоже переметнулся, то ли погиб, пытаясь бежать. Пройти теперь за городские стены можно только вскарабкавшись по Красному Косогору - глинистому и скользкому холму, где местами торчат острые, как ножи, обломки скал. Одна сторона Косогора обрывается в озеро, другая круто падает в ущелье Шепота, в котором скалы отражают звук с удвоенной силой и по дну которого лежит дорога на северо-запад, в сторону столицы. Пройдя к основанию стены, нужно вызвать из города уцелевшую лодку, иначе внутрь не попасть.
Шарганы сидят днем в лесу и в горловине у входа в ущелье, а по ночам делают вылазки, обстреливая город из катапульт горящими снарядами. Пожары удается вовремя тушить, но скоро не останется ни одного целого здания.
Две другие новости, более приятная и не очень: в холмах, в лагере Вуулу, состоялась встреча двух вождей с городским советом Тайвелкама. Встречу пришлось провести там из соображений безопасности. Племена готовы биться вместе с людьми и будут играть роль лазутчиков. На другой день их разведка доложила, что из столицы движется крупный отряд в сторону Келдвана, что он будет возле ущелья дня через четыре, а в то же время большая армия из Горной крепости стоит недалеко от столичных стен. Еще одно войско, в основном из шарганов и бывших лесных разбойников, а так же нанятых людей Сизого Когтя встало лагерем на королевской дороге в двух неделях пути от Тайвелкама. Судя по всему, эти последние движутся на Тайвелкам, и как стало известно из подслушанных разговоров, это войско башибузуков прекрасно осведомлено о том, что делается в поселке, а, стало быть, в Тайвелкаме действует шпион Темных Лордов.
Совет вместе с Эйриком решили, что нужно переселить людей в Сухие Холмы, где под защитой Вуулу и его соплеменников женщины, дети и старики будут надежно спрятаны от опасности. Все прекрасно понимали, что осады крупными силами противника Тайвелкам не выдержит.
Было так же решено немедленно идти на выручку келдванским жителям. Все, кто мог и хотел держать в руках оружие снарядились для этого похода, а те, кому не хватило лошадей, остались охранять поселок до возвращения отбывающих. Если битва затянется или даже будет проиграна, эти охранники отступят в Сухие Холмы в случае приближения сил Сизого Когтя…
… Вилдиг Ринкуссон внутренне содрогался. В той суматохе, что творилась вокруг, он боялся, что кто-нибудь случайно может обнаружить его бегство. Да, он решил это сразу после того, как услышал о приближении бандитов. Ему не улыбалась перспектива получить от них "благодарность" за те депеши, которые он посылал по воде тайным агентам Темных Лордов. Им овладела судорожная паника. Он запер свою лавку, собрал все кошельки с монетами, полученными за свои доносы и припрятанные между товарами по всей лавке. Торговля горячей снедью давно не приносила ему желаемого барыша, продавать стройматериалы тоже оказалось не слишком выгодно, а сделаться ростовщиком, вот так вдруг заявляя о своём богатстве, да еще на глазах этих "неблагонадежных" ему вообще не хотелось.
Вилдиг поначалу стал собирать все самое необходимое в большой мешок, поскольку он решился бежать прямиком в столицу, чтобы там, на месте, потребовать себе золота за свою "службу" сверх того, что ему давали. Но в последний момент он передумал, решив, что до столицы нормальным путем в данное время добраться будет невозможно. Он решил проследовать по водостоку до его конца, прыгнуть из трубы в поток и переправиться через него вплавь. Он стряс все монеты в один большой кошель туда же опустил и брошь-заколку для плаща в виде черного круга в золотой оправе, с серебряной молнией посередине. Вилдиг повесил кошелек себе на шею на его длинной тесемке, которой затягивалась горловина. Переодевшись в малоприметную одежду, Вилдиг пошел в сарай, к колодцу. Там, в потолок, против жерла водостока, был вбит крюк, которым Вилдиг пользовался для спуска вниз на веревках, когда надо было чистить трубы изнутри. Сейчас он сделал почти то же самое, что и раньше: взял веревку, изготовил на ней петлю, чтобы поставить потом в нее ноги, прикрепил конец веревки к крюку, а петлю опустил вниз. Но торговец торопился, хотя спуск по трубе был бы все равно стремительным, так как она шла под большим уклоном. Он подергал "снасть" для верности - крепкая! - и начал спускаться. Вот левая нога встала, веревка натянулась. Но правая нога предательски соскользнула с края конического дна, Вилдиг вздрогнул, из-за чего сильно и резко дернул веревку, а его тело потянуло петлю вниз. Узел наверху коварно затрещал. Торговец резко поднял голову вверх, чтобы взглянуть на узел, из-за чего потерял равновесие. Его пальцы не выдержали давления и разжались. Вилдиг повис на левой ноге, вниз головой к самому входу в трубу. До дна он мог достать лишь кончиками пальцев. До стенок было тоже не добраться, а раскачиваться доносчик побоялся, опасаясь, что узел наверху лопнет окончательно. Его туго набитый кошель теперь едва висел у него на подбородке, выпав из одежды. Вилдиг прижал его к телу, судорожно схватив руками. В таком положении оставалось только одно - крикнуть, чтобы хоть кто-нибудь пришел на помощь. Это был его двойной, если не тройной страх: он боялся упасть и сломать шею; он боялся, что никто не придет и не вытащить его и еще сильнее он боялся, что обнаружив его деньги, а особенно заколку, он будет разоблачен. Но страх за собственную шкуру пересилил всё остальное в сердце изменника. Он стал орать во всю глотку, но при этом не забыл привязать кошель за тесёмку к своему поясу, весьма широкому, чтобы за ним спрятать эту "торбу".
Сэниэль проходил мимо ограды, когда ему показалось, что со стороны заднего двора "торгового предприятия" Ринкуссона, которого в народе называли Вилдиг Плешивый, доносятся какие-то резкие звуки. Навострив слух и подойдя поближе к дверям лавки, Сэниэль действительно услыхал приглушенные крики. Он свернул за угол, обогнув бочку с дождевой водой, и оказался у стены сарая - пристроя к магазину. Крики продолжались: кто-то звал на помощь. Дощатая стена в одном месте показалась странной, Сэниэль толкнул ее и обнаружил тайный вход. Здесь он уже ясно слышал: "Помогите! А-А-А!" Когда он глянул вниз, торговец обрадовался Сэниэлю, как дармовой выпивке.
- Слава богам, ты меня услышал, Сэниэль! Помоги, помоги мне выбраться!
- Откуда ты меня знаешь? - озадачился Сэниэль.
- Как же? Я друг Эйрика, он мне рассказывал про тебя много хорошего!
- … Чего я не могу сказать о тебе, но помочь, конечно, помогу! Здесь где-нибудь есть еще надежная веревка или канат?
- Да, да, там, пройди вперед, откроешь дверь в подсобную комнату и там, на стеллаже справа есть большой моток судового каната, что достался мне по случаю, от рыбака из Келдвана!
- Хорошо, я быстро!
Найдя канат, Сэниэль накрепко привязал его к столбу, подпиравшему крышу, и подал его конец Вилдигу в руки, а затем помог ему вылезти. Когда грузный торговец переваливался через край колодца, он сильно прижался к нему животом. Из-под пояса посыпались на пол королевские золотые. Торговец, как лягушка, упал и распластался по полу, закрывая золото телом. И тут по настилу покатилась брошь в золотой оправе, под лучом света ярко сверкнула серебристая молния на черном фоне. Встав на колени, Вилдиг вытаращился на удивленного Сэниэля, замерев от страха и неожиданности.
- Так вот чем ты заработал это золото, Вилдиг Плешивый! Так это ты, бессовестная тварь, выдавал всё о чем мы все здесь говорили Темным владыкам! А ну встань, мерзавец! Я отведу тебя к охранникам! И не вздумай бежать!
Вилдиг сел на пятки, развел руки в стороны и заплакал:
- Сэниэль, не выдавай, не губи меня, несчастного!…Я не мог иначе!… Они, злобные, хотели меня уничтожить, они угрожали мне!… Еще бургомистр Селдерик схватил меня за горло!… А потом они… меня чуть в жабу не превратили… и все время меня преследовали!… Ах, я несчастный!…
- А деньги ты почему брал? Не из выгоды ли разве?! - строго спросил Сэниэль.
- … Презренный металл! - голос Вилдига перешел почти на шепот и глаза враз просохли. - Они связались с Торговой гильдией и выкупили все мои долги. Одними жареными курами я бы не смог жить все равно, а когда кредиторы такая мразь!… Да о чем тут толковать! Давай поделим золото и разойдемся с миром! Я все равно хотел уходить, я бы больше никому не принес вреда, клянусь чем хочешь!!
- За свои дела ты ответишь перед людьми, которых ты, подлец, предал!
- Но, Сэниэль, мой хороший, это очень, очень хорошие деньги, ты будешь богат и счастлив с ними! - заискивающе говорил Вилдиг, встав с пола и теребя Сэниэля за рукав, при этом по-собачьи заглядывая ему в глаза.
- Нет, негодяй, мне не нужно твоё поганое золото! Отцепись от меня и ступай вперед! Считай, ты арестован!
- Ох, ну, как пожелаешь! - вздохнул Вилдиг, поникнув. Он сделал пару шагов вперед, когда Сэниэль по неосторожности повернулся к нему спиной. Мгновенно предатель подхватил конец веревки, свисавшей с крюка, и набросил на шею своему разоблачителю. Изменник повис на спине у Сэниэля, стараясь задушить его. Сэниэль рванулся изо всех сил вперед, сбил ногой деревянное ведро, которое отлетело в угол, где на полу стояли большие пустые стеклянные бутыли. Раздался грохот и звон стекла. Этот звук услышал патруль из стражников-поселенцев. Они увидели открытый лаз, когда вбегали во двор. Когда же они ворвались в помещение, Сэниэль лежал бледный на полу, а Вилдиг ползал возле колодца и, трясясь всем телом, собирал монеты.
- Куда ты делась, проклятая метка, если они ее отыщут…!… - ворчал он себе под нос, не замечая пока вошедших. После оклика, он, как укушенный, подскочил, бросился к стеллажу с деревянными брусками, подхватил один с заточенным концом и кинулся на людей. Стражники выхватили оружие. Вилдиг насел на одного из них, осыпая неистовыми ударами. Вот стражник отступил к колодцу, а разбушевавшийся Вилдиг понесся на него, занеся кол над головой и держа его обеими руками, при этом страшно вопя. В самый последний миг стражник отскочил в сторону, а Вилдиг, нанося удар, бросился всем телом вперед. С размаху он налетел животом на край раструба, брус ударился о рычаг на потолке, а Вилдиг с криком полетел головой вперед и вниз. Вслед ему пала вода из резервуара на крыше. От удара о дно его голова разбилась, шея сломалась, и безжизненное тело, увлекаемое потоком дождевой влаги, соскользнуло вниз, в водосток, и исчезло в трубе…
- -
"Что ж, в добрый путь, человек Эйрик! Оуло, да будет твоя тропа легкой, а охота всегда удачной! Скажи своему вождю, Ррурагу, что мы будем у людей, и что он сможет там встретиться с нами!"
"Да, мудрейший, я сейчас же отправляюсь!"
- -
Эйрик и Мрын-Кай остановили коней у края каньона. Они спешились и Эйрик поведал Мрын-Каю все, о чем просил его Дук-Кай, а так же о том, как умер сам Дук-Кай.
Эйрик сказал Мрын-Каю:
- Я передал тебе все, как есть. Решай, что тебе делать! Если ты вознамеришься мстить мне, я не буду обнажать меч, потому что считаю тебя другом и встречу безропотно даже смерть из твоих рук! Так каково же будет твое слово?
Мрын-Кай был крепким юным шарганом, но теперь он плакал и не стыдился своих слез, хотя и помнил, что он воин из рода настоящих воинов. Он в рыдании прижался к Эйрику. И ничего не говорил…
… Они молча сидели у костра. Ночь уже рассыпала по небосводу звездные самоцветы, яркие и блестящие. В макушках деревьев проносился шальной ветер, так что лес, казалось, тяжело вздыхал о каких-то своих мыслях, должно быть, пришедших в него еще днем. Ночная птица посвистывала где-то в чаще. Из кустов наползал ковер низко стелющегося тумана.
Вдруг где-то недалеко послышался легкий шорох. Оба путника насторожились. В напряженной тишине шли томительные минуты. Шорох повторился. Хрустнула ветка, выдавая чьи-то шаги. Мрын-Кай прокричал что-то по-шаргански в темноту. Вместо ответа с противоположной стороны в круг света от огня вошли три фигуры. Это были три взрослых шаргана-охотника, вооруженные копьями с наконечниками из обсидиана. На них была грубая одежда из шкур.
- Эйрик уходить! Эйрик уходить! Шарганы злись! Шарганы нападать! Мрын-Кай драться! Эйрик уходить! - затараторил Мрын-Кай.
- Нет, я остаюсь! - а приближающимся рыцарь бросил громко: - Если вы полезете в драку, я буду вынужден защищаться, хотя предпочел бы поговорить!
- Странный человек! - прорычал самый большой шарган. - Человек шарган костер сидеть. Человек шарган защищать! Шарган человек защищать! Странный человек! Странный шарган!
- Я ищу родственников этого юноши! Он из рода Дук-Кая. Какое ваше племя?
- Дук-Кай пропадать. Шарганы Дук-Кай искать. Шарганы мертвый жена Дук-Кай находить. Шарганы мертвый шарган находить давно. Шарган Дук-Кай терять. Шарган думать. Шарган думать: Дук-Кай умереть лес? Зверлин Дук-Кай убить? Человек Дук-Кай убить? Плохой человек Дук-Кай хватать? Плохой человек Дук-Кай продавать? Шарганы не знать!
- Я знаю, а теперь и он знает судьбу своей семьи и своего отца!
- Человек говорить: шарган дети Дук-Кай?! Человек идти шарганы лес. Шарганы говорить близко костер. Человек говорить шаман. Шарган-шаман старая, мудрая! Шаман говорить человек хорошо! Человек идти шарган лес!!
- Хорошо, идем! Мрын-Кай идет с нами, я его не брошу!
- Да, да, человек идти, Мрын-Кай идти! - согласился другой охотник.
Сделав по факелу, Эйрик и Мрын-Кай потушили костер, засыпав его землей. Два шаргана пошли чуть сзади, здоровяк указывал путь через густые заросли. Они, наконец, остановились возле образования из трех-четырех больших осколков некогда гигантской скалы - камни сложились, как шатер, и шарганам лишь оставалось их немного укрепить деревянными подпорками из целых стволов. Ветви, переплетенные воедино, придавали сооружению еще большую прочность.
Внутри шатра было так просторно, что там разместилось больше десятка шарганов. Очаг, что в середине помещения, был полон дров, которые ярко горели.
В окружении прочих шаргнов на возвышении из шкур сидела старуха-шарганка. На ее шее висели ожерелья из когтей и зубов медведя и еще пара каких-то амулетов. Ее взгляд сверлил собеседника, пронзительный и проникновенный.
По знаку шаманки все сели на подстилки из шкур. Первым раздался ее голос, резкий, скрипучий, как звук пилы, вгрызающейся в толстый ствол. Удивительно, но слова она произносила очень чисто, по-человечески:
- Кто ты и что здесь делаешь, человек? Шарган, что с тобой, он раб или слуга?!
- О нет, госпожа! Мрын-Кай здесь для того, чтобы отыскать своих родственников. Я лишь сопровождаю его по данному мной слову его покойному родителю!
- Это так? - спросила старуха Мрын-Кая, ответ которого прозвучал на шарганском. - Хорошо, мальчик, я тебе верю! Скажи мне еще, чужестранец, не служишь ли ты человеку, которого звали Люсиферус Каийн?
- Нет, и я впервые слышу это имя!
- Это у него я прожила в беспросветном рабстве почти тридцать лет! Он был жесток, алчен и коварен, у него была великая жажда власти и, получая даже малую ее долю, он упивался ею, как дымным дурманом. Посмотри мне прямо в глаза, человек, потому что вы, люди, можете лгать так похоже на правду!
Они обменялись долгими взглядами.
- Расскажи теперь, что случилось с отцом этого юноши, и как ты познакомился с ним!
Эйрик поведал шаманке эпизод в лесу и историю своих приключений в тюрьме. Шаманка, слушая повествование, расстегнула подсумок на своем широком поясе, достала оттуда кисет и длинную прямую трубку с маленькой курительницей, набила в нее сухой синий мох и какие-то сушеные злаки, а потом, так же медленно и степенно двигаясь, раскурила трубку от пылающей головни. Дым заструился из трубки, наполняя шатер терпким ароматом горящих трав. Когда рассказ кончился, она молчала несколько минут, глубокомысленно пуская кольца дыма из ноздрей.
- Да, я знаю: Ун-Кай ведет свой род к гибели, а вместе с ним будут сокрушены и те племена, что пошли за ним! Юному Мрын-Каю надлежит стать вождем нашего народа, - я только шаманка и не могу вести воинов в бой без риска потерпеть поражение! Да, его дом здесь, у нас. Мы действительно близкие родичи, и вам обоим повезло, что наткнулись именно на наших охотников! Я всецело буду подчиняться воле юного вождя, буду ему советчицей и помощницей, как велят нам наши обычаи. Будут ли шарганы нашего племени сражаться в войне с Темными работорговцами бок обок с твоими людьми - я не знаю, время покажет! А теперь вы должны расстаться - Мрын-Кай проведет ночь в пещере с самыми опытными воинами и нашими стариками, они должны подготовить его к ритуалу вручения власти. Для того, чтобы мстить за своего отца, он уже достаточно взрослый. Он должен обрести дух вождя и воина внутри себя!
- Что ж, прощай, Мрын-Кай, мой добрый приятель, не знаю, свидимся ли мы еще с тобой! Я рад за тебя, - теперь ты обретешь своё место среди своих родичей. Будь счастлив!
Два воина-шаргана с каменными топорами сопроводили Мрын-Кая к выходу и удалились с ним в темноту.
- Что сейчас делать мне? - спросил Эйрик.
- Ты свободен, человек! Правда, место здесь довольно глухое, так что тебе лучше отправиться в путь утром. Переночуешь здесь, в Большом доме Четырех Камней. Ни о чем не беспокойся - гость с добрыми намерениями и добрыми новостями для шарганов священен, на него никто не поднимает руку. Мы чтим и эту традицию, в отличие от Ун-Кая!
- Я хотел бы отправиться завтра засветло!
- Нет, человек! Ты пришел сюда и не знал дороги. Мы хотим, чтобы так и оставалось. Мы достойно тебя проводим, даю слово. Иначе мы вынуждены будем держать тебя в роли пленника или - еще хуже! - в качестве трофея!
- Мою голову ты хочешь повесить на стену своего жилища?!
- Не пугайся, просто я объясняю тебе порядок вещей здесь, в нашем поселении! Так что завтра, на рассвете, тебя проводят на то самое место, где вы остановились с Мрын-Каем. Оттуда ты поедешь сам. Твой конь не пострадает, мы проследим за этим, будь уверен!
- А что теперь?
- Если не желаешь ночевать здесь, иди вслед за охранником, он покажет дорогу к Общей пещере - там недалеко от входа есть место, где можно лечь спать. Доброй ночи, как у вас говорится!
- Доброй ночи, госпожа!
… Туманный рассвет для Эйрика начался с того, что ему завязали глаза. Ночью он не разглядел пути и шарганы могли быть спокойны - даже если бы он и захотел, то не смог бы кого-нибудь привести в их лагерь.
Грач всё так же стоял, привязанный к дереву, как его вчера оставил хозяин. Теперь предстоял обратный путь в Тайвелкам с относительно хорошими новостями. "Да, на союз с этими существами рассчитывать не приходиться! - размышлял Эйрик, - Мрын-Кай еще не стал опытным воином, чтобы вести войну от лица всего племени. Ему, как пришельцу, вряд ли будут сильно доверять, хотя они и признают его наследственное право быть вождем"
Эйрик сказал Мрын-Каю:
- Я передал тебе все, как есть. Решай, что тебе делать! Если ты вознамеришься мстить мне, я не буду обнажать меч, потому что считаю тебя другом и встречу безропотно даже смерть из твоих рук! Так каково же будет твое слово?
Мрын-Кай был крепким юным шарганом, но теперь он плакал и не стыдился своих слез, хотя и помнил, что он воин из рода настоящих воинов. Он в рыдании прижался к Эйрику. И ничего не говорил…
… Они молча сидели у костра. Ночь уже рассыпала по небосводу звездные самоцветы, яркие и блестящие. В макушках деревьев проносился шальной ветер, так что лес, казалось, тяжело вздыхал о каких-то своих мыслях, должно быть, пришедших в него еще днем. Ночная птица посвистывала где-то в чаще. Из кустов наползал ковер низко стелющегося тумана.
Вдруг где-то недалеко послышался легкий шорох. Оба путника насторожились. В напряженной тишине шли томительные минуты. Шорох повторился. Хрустнула ветка, выдавая чьи-то шаги. Мрын-Кай прокричал что-то по-шаргански в темноту. Вместо ответа с противоположной стороны в круг света от огня вошли три фигуры. Это были три взрослых шаргана-охотника, вооруженные копьями с наконечниками из обсидиана. На них была грубая одежда из шкур.
- Эйрик уходить! Эйрик уходить! Шарганы злись! Шарганы нападать! Мрын-Кай драться! Эйрик уходить! - затараторил Мрын-Кай.
- Нет, я остаюсь! - а приближающимся рыцарь бросил громко: - Если вы полезете в драку, я буду вынужден защищаться, хотя предпочел бы поговорить!
- Странный человек! - прорычал самый большой шарган. - Человек шарган костер сидеть. Человек шарган защищать! Шарган человек защищать! Странный человек! Странный шарган!
- Я ищу родственников этого юноши! Он из рода Дук-Кая. Какое ваше племя?
- Дук-Кай пропадать. Шарганы Дук-Кай искать. Шарганы мертвый жена Дук-Кай находить. Шарганы мертвый шарган находить давно. Шарган Дук-Кай терять. Шарган думать. Шарган думать: Дук-Кай умереть лес? Зверлин Дук-Кай убить? Человек Дук-Кай убить? Плохой человек Дук-Кай хватать? Плохой человек Дук-Кай продавать? Шарганы не знать!
- Я знаю, а теперь и он знает судьбу своей семьи и своего отца!
- Человек говорить: шарган дети Дук-Кай?! Человек идти шарганы лес. Шарганы говорить близко костер. Человек говорить шаман. Шарган-шаман старая, мудрая! Шаман говорить человек хорошо! Человек идти шарган лес!!
- Хорошо, идем! Мрын-Кай идет с нами, я его не брошу!
- Да, да, человек идти, Мрын-Кай идти! - согласился другой охотник.
Сделав по факелу, Эйрик и Мрын-Кай потушили костер, засыпав его землей. Два шаргана пошли чуть сзади, здоровяк указывал путь через густые заросли. Они, наконец, остановились возле образования из трех-четырех больших осколков некогда гигантской скалы - камни сложились, как шатер, и шарганам лишь оставалось их немного укрепить деревянными подпорками из целых стволов. Ветви, переплетенные воедино, придавали сооружению еще большую прочность.
Внутри шатра было так просторно, что там разместилось больше десятка шарганов. Очаг, что в середине помещения, был полон дров, которые ярко горели.
В окружении прочих шаргнов на возвышении из шкур сидела старуха-шарганка. На ее шее висели ожерелья из когтей и зубов медведя и еще пара каких-то амулетов. Ее взгляд сверлил собеседника, пронзительный и проникновенный.
По знаку шаманки все сели на подстилки из шкур. Первым раздался ее голос, резкий, скрипучий, как звук пилы, вгрызающейся в толстый ствол. Удивительно, но слова она произносила очень чисто, по-человечески:
- Кто ты и что здесь делаешь, человек? Шарган, что с тобой, он раб или слуга?!
- О нет, госпожа! Мрын-Кай здесь для того, чтобы отыскать своих родственников. Я лишь сопровождаю его по данному мной слову его покойному родителю!
- Это так? - спросила старуха Мрын-Кая, ответ которого прозвучал на шарганском. - Хорошо, мальчик, я тебе верю! Скажи мне еще, чужестранец, не служишь ли ты человеку, которого звали Люсиферус Каийн?
- Нет, и я впервые слышу это имя!
- Это у него я прожила в беспросветном рабстве почти тридцать лет! Он был жесток, алчен и коварен, у него была великая жажда власти и, получая даже малую ее долю, он упивался ею, как дымным дурманом. Посмотри мне прямо в глаза, человек, потому что вы, люди, можете лгать так похоже на правду!
Они обменялись долгими взглядами.
- Расскажи теперь, что случилось с отцом этого юноши, и как ты познакомился с ним!
Эйрик поведал шаманке эпизод в лесу и историю своих приключений в тюрьме. Шаманка, слушая повествование, расстегнула подсумок на своем широком поясе, достала оттуда кисет и длинную прямую трубку с маленькой курительницей, набила в нее сухой синий мох и какие-то сушеные злаки, а потом, так же медленно и степенно двигаясь, раскурила трубку от пылающей головни. Дым заструился из трубки, наполняя шатер терпким ароматом горящих трав. Когда рассказ кончился, она молчала несколько минут, глубокомысленно пуская кольца дыма из ноздрей.
- Да, я знаю: Ун-Кай ведет свой род к гибели, а вместе с ним будут сокрушены и те племена, что пошли за ним! Юному Мрын-Каю надлежит стать вождем нашего народа, - я только шаманка и не могу вести воинов в бой без риска потерпеть поражение! Да, его дом здесь, у нас. Мы действительно близкие родичи, и вам обоим повезло, что наткнулись именно на наших охотников! Я всецело буду подчиняться воле юного вождя, буду ему советчицей и помощницей, как велят нам наши обычаи. Будут ли шарганы нашего племени сражаться в войне с Темными работорговцами бок обок с твоими людьми - я не знаю, время покажет! А теперь вы должны расстаться - Мрын-Кай проведет ночь в пещере с самыми опытными воинами и нашими стариками, они должны подготовить его к ритуалу вручения власти. Для того, чтобы мстить за своего отца, он уже достаточно взрослый. Он должен обрести дух вождя и воина внутри себя!
- Что ж, прощай, Мрын-Кай, мой добрый приятель, не знаю, свидимся ли мы еще с тобой! Я рад за тебя, - теперь ты обретешь своё место среди своих родичей. Будь счастлив!
Два воина-шаргана с каменными топорами сопроводили Мрын-Кая к выходу и удалились с ним в темноту.
- Что сейчас делать мне? - спросил Эйрик.
- Ты свободен, человек! Правда, место здесь довольно глухое, так что тебе лучше отправиться в путь утром. Переночуешь здесь, в Большом доме Четырех Камней. Ни о чем не беспокойся - гость с добрыми намерениями и добрыми новостями для шарганов священен, на него никто не поднимает руку. Мы чтим и эту традицию, в отличие от Ун-Кая!
- Я хотел бы отправиться завтра засветло!
- Нет, человек! Ты пришел сюда и не знал дороги. Мы хотим, чтобы так и оставалось. Мы достойно тебя проводим, даю слово. Иначе мы вынуждены будем держать тебя в роли пленника или - еще хуже! - в качестве трофея!
- Мою голову ты хочешь повесить на стену своего жилища?!
- Не пугайся, просто я объясняю тебе порядок вещей здесь, в нашем поселении! Так что завтра, на рассвете, тебя проводят на то самое место, где вы остановились с Мрын-Каем. Оттуда ты поедешь сам. Твой конь не пострадает, мы проследим за этим, будь уверен!
- А что теперь?
- Если не желаешь ночевать здесь, иди вслед за охранником, он покажет дорогу к Общей пещере - там недалеко от входа есть место, где можно лечь спать. Доброй ночи, как у вас говорится!
- Доброй ночи, госпожа!
… Туманный рассвет для Эйрика начался с того, что ему завязали глаза. Ночью он не разглядел пути и шарганы могли быть спокойны - даже если бы он и захотел, то не смог бы кого-нибудь привести в их лагерь.
Грач всё так же стоял, привязанный к дереву, как его вчера оставил хозяин. Теперь предстоял обратный путь в Тайвелкам с относительно хорошими новостями. "Да, на союз с этими существами рассчитывать не приходиться! - размышлял Эйрик, - Мрын-Кай еще не стал опытным воином, чтобы вести войну от лица всего племени. Ему, как пришельцу, вряд ли будут сильно доверять, хотя они и признают его наследственное право быть вождем"
- -
"…Я так стара, что еще помню порядочных людей!"
Фаина Раневская.
Тайвелкам шумел и суетился. Новости приходили одна мрачнее другой. Во-первых, прибыл гонец из Келдвана, едва живой, и сообщил, что город умоляет о помощи, потому что враги плотным кольцом окружили его - никому не войти, не выйти по суше. На другом берегу озера встал лагерь, где враги строят суда для переправы и десанта. У полковника Бергледа, коменданта города, всего пять баллист, две из которых он вынужден постоянно держать в порту, чтобы вовремя отразить удар с воды озера. Однако одновременной атаки с двух сторон город не выдержит - гарнизон Келдвана хоть и большой, но врагов наверняка больше!
Кроме этого, город ослаблен предательством, - генерал Тарух и шесть его офицеров бежали за озеро, угнав или испортив почти все имевшиеся лодки, от больших до самых малых. В городе поймали четырех шпионов в черных плащах, которые перерыли городскую сокровищницу и хотели выкрасть карты города и какой-то кристалл. Оказалось, что эту побрякушку за три дня до начала осады вывез бургомистр Еленёк, когда покинул город со своей семьёй и домашними слугами, но его судьба неизвестна - то ли он тоже переметнулся, то ли погиб, пытаясь бежать. Пройти теперь за городские стены можно только вскарабкавшись по Красному Косогору - глинистому и скользкому холму, где местами торчат острые, как ножи, обломки скал. Одна сторона Косогора обрывается в озеро, другая круто падает в ущелье Шепота, в котором скалы отражают звук с удвоенной силой и по дну которого лежит дорога на северо-запад, в сторону столицы. Пройдя к основанию стены, нужно вызвать из города уцелевшую лодку, иначе внутрь не попасть.
Шарганы сидят днем в лесу и в горловине у входа в ущелье, а по ночам делают вылазки, обстреливая город из катапульт горящими снарядами. Пожары удается вовремя тушить, но скоро не останется ни одного целого здания.
Две другие новости, более приятная и не очень: в холмах, в лагере Вуулу, состоялась встреча двух вождей с городским советом Тайвелкама. Встречу пришлось провести там из соображений безопасности. Племена готовы биться вместе с людьми и будут играть роль лазутчиков. На другой день их разведка доложила, что из столицы движется крупный отряд в сторону Келдвана, что он будет возле ущелья дня через четыре, а в то же время большая армия из Горной крепости стоит недалеко от столичных стен. Еще одно войско, в основном из шарганов и бывших лесных разбойников, а так же нанятых людей Сизого Когтя встало лагерем на королевской дороге в двух неделях пути от Тайвелкама. Судя по всему, эти последние движутся на Тайвелкам, и как стало известно из подслушанных разговоров, это войско башибузуков прекрасно осведомлено о том, что делается в поселке, а, стало быть, в Тайвелкаме действует шпион Темных Лордов.
Совет вместе с Эйриком решили, что нужно переселить людей в Сухие Холмы, где под защитой Вуулу и его соплеменников женщины, дети и старики будут надежно спрятаны от опасности. Все прекрасно понимали, что осады крупными силами противника Тайвелкам не выдержит.
Было так же решено немедленно идти на выручку келдванским жителям. Все, кто мог и хотел держать в руках оружие снарядились для этого похода, а те, кому не хватило лошадей, остались охранять поселок до возвращения отбывающих. Если битва затянется или даже будет проиграна, эти охранники отступят в Сухие Холмы в случае приближения сил Сизого Когтя…
… Вилдиг Ринкуссон внутренне содрогался. В той суматохе, что творилась вокруг, он боялся, что кто-нибудь случайно может обнаружить его бегство. Да, он решил это сразу после того, как услышал о приближении бандитов. Ему не улыбалась перспектива получить от них "благодарность" за те депеши, которые он посылал по воде тайным агентам Темных Лордов. Им овладела судорожная паника. Он запер свою лавку, собрал все кошельки с монетами, полученными за свои доносы и припрятанные между товарами по всей лавке. Торговля горячей снедью давно не приносила ему желаемого барыша, продавать стройматериалы тоже оказалось не слишком выгодно, а сделаться ростовщиком, вот так вдруг заявляя о своём богатстве, да еще на глазах этих "неблагонадежных" ему вообще не хотелось.
Вилдиг поначалу стал собирать все самое необходимое в большой мешок, поскольку он решился бежать прямиком в столицу, чтобы там, на месте, потребовать себе золота за свою "службу" сверх того, что ему давали. Но в последний момент он передумал, решив, что до столицы нормальным путем в данное время добраться будет невозможно. Он решил проследовать по водостоку до его конца, прыгнуть из трубы в поток и переправиться через него вплавь. Он стряс все монеты в один большой кошель туда же опустил и брошь-заколку для плаща в виде черного круга в золотой оправе, с серебряной молнией посередине. Вилдиг повесил кошелек себе на шею на его длинной тесемке, которой затягивалась горловина. Переодевшись в малоприметную одежду, Вилдиг пошел в сарай, к колодцу. Там, в потолок, против жерла водостока, был вбит крюк, которым Вилдиг пользовался для спуска вниз на веревках, когда надо было чистить трубы изнутри. Сейчас он сделал почти то же самое, что и раньше: взял веревку, изготовил на ней петлю, чтобы поставить потом в нее ноги, прикрепил конец веревки к крюку, а петлю опустил вниз. Но торговец торопился, хотя спуск по трубе был бы все равно стремительным, так как она шла под большим уклоном. Он подергал "снасть" для верности - крепкая! - и начал спускаться. Вот левая нога встала, веревка натянулась. Но правая нога предательски соскользнула с края конического дна, Вилдиг вздрогнул, из-за чего сильно и резко дернул веревку, а его тело потянуло петлю вниз. Узел наверху коварно затрещал. Торговец резко поднял голову вверх, чтобы взглянуть на узел, из-за чего потерял равновесие. Его пальцы не выдержали давления и разжались. Вилдиг повис на левой ноге, вниз головой к самому входу в трубу. До дна он мог достать лишь кончиками пальцев. До стенок было тоже не добраться, а раскачиваться доносчик побоялся, опасаясь, что узел наверху лопнет окончательно. Его туго набитый кошель теперь едва висел у него на подбородке, выпав из одежды. Вилдиг прижал его к телу, судорожно схватив руками. В таком положении оставалось только одно - крикнуть, чтобы хоть кто-нибудь пришел на помощь. Это был его двойной, если не тройной страх: он боялся упасть и сломать шею; он боялся, что никто не придет и не вытащить его и еще сильнее он боялся, что обнаружив его деньги, а особенно заколку, он будет разоблачен. Но страх за собственную шкуру пересилил всё остальное в сердце изменника. Он стал орать во всю глотку, но при этом не забыл привязать кошель за тесёмку к своему поясу, весьма широкому, чтобы за ним спрятать эту "торбу".
Сэниэль проходил мимо ограды, когда ему показалось, что со стороны заднего двора "торгового предприятия" Ринкуссона, которого в народе называли Вилдиг Плешивый, доносятся какие-то резкие звуки. Навострив слух и подойдя поближе к дверям лавки, Сэниэль действительно услыхал приглушенные крики. Он свернул за угол, обогнув бочку с дождевой водой, и оказался у стены сарая - пристроя к магазину. Крики продолжались: кто-то звал на помощь. Дощатая стена в одном месте показалась странной, Сэниэль толкнул ее и обнаружил тайный вход. Здесь он уже ясно слышал: "Помогите! А-А-А!" Когда он глянул вниз, торговец обрадовался Сэниэлю, как дармовой выпивке.
- Слава богам, ты меня услышал, Сэниэль! Помоги, помоги мне выбраться!
- Откуда ты меня знаешь? - озадачился Сэниэль.
- Как же? Я друг Эйрика, он мне рассказывал про тебя много хорошего!
- … Чего я не могу сказать о тебе, но помочь, конечно, помогу! Здесь где-нибудь есть еще надежная веревка или канат?
- Да, да, там, пройди вперед, откроешь дверь в подсобную комнату и там, на стеллаже справа есть большой моток судового каната, что достался мне по случаю, от рыбака из Келдвана!
- Хорошо, я быстро!
Найдя канат, Сэниэль накрепко привязал его к столбу, подпиравшему крышу, и подал его конец Вилдигу в руки, а затем помог ему вылезти. Когда грузный торговец переваливался через край колодца, он сильно прижался к нему животом. Из-под пояса посыпались на пол королевские золотые. Торговец, как лягушка, упал и распластался по полу, закрывая золото телом. И тут по настилу покатилась брошь в золотой оправе, под лучом света ярко сверкнула серебристая молния на черном фоне. Встав на колени, Вилдиг вытаращился на удивленного Сэниэля, замерев от страха и неожиданности.
- Так вот чем ты заработал это золото, Вилдиг Плешивый! Так это ты, бессовестная тварь, выдавал всё о чем мы все здесь говорили Темным владыкам! А ну встань, мерзавец! Я отведу тебя к охранникам! И не вздумай бежать!
Вилдиг сел на пятки, развел руки в стороны и заплакал:
- Сэниэль, не выдавай, не губи меня, несчастного!…Я не мог иначе!… Они, злобные, хотели меня уничтожить, они угрожали мне!… Еще бургомистр Селдерик схватил меня за горло!… А потом они… меня чуть в жабу не превратили… и все время меня преследовали!… Ах, я несчастный!…
- А деньги ты почему брал? Не из выгоды ли разве?! - строго спросил Сэниэль.
- … Презренный металл! - голос Вилдига перешел почти на шепот и глаза враз просохли. - Они связались с Торговой гильдией и выкупили все мои долги. Одними жареными курами я бы не смог жить все равно, а когда кредиторы такая мразь!… Да о чем тут толковать! Давай поделим золото и разойдемся с миром! Я все равно хотел уходить, я бы больше никому не принес вреда, клянусь чем хочешь!!
- За свои дела ты ответишь перед людьми, которых ты, подлец, предал!
- Но, Сэниэль, мой хороший, это очень, очень хорошие деньги, ты будешь богат и счастлив с ними! - заискивающе говорил Вилдиг, встав с пола и теребя Сэниэля за рукав, при этом по-собачьи заглядывая ему в глаза.
- Нет, негодяй, мне не нужно твоё поганое золото! Отцепись от меня и ступай вперед! Считай, ты арестован!
- Ох, ну, как пожелаешь! - вздохнул Вилдиг, поникнув. Он сделал пару шагов вперед, когда Сэниэль по неосторожности повернулся к нему спиной. Мгновенно предатель подхватил конец веревки, свисавшей с крюка, и набросил на шею своему разоблачителю. Изменник повис на спине у Сэниэля, стараясь задушить его. Сэниэль рванулся изо всех сил вперед, сбил ногой деревянное ведро, которое отлетело в угол, где на полу стояли большие пустые стеклянные бутыли. Раздался грохот и звон стекла. Этот звук услышал патруль из стражников-поселенцев. Они увидели открытый лаз, когда вбегали во двор. Когда же они ворвались в помещение, Сэниэль лежал бледный на полу, а Вилдиг ползал возле колодца и, трясясь всем телом, собирал монеты.
- Куда ты делась, проклятая метка, если они ее отыщут…!… - ворчал он себе под нос, не замечая пока вошедших. После оклика, он, как укушенный, подскочил, бросился к стеллажу с деревянными брусками, подхватил один с заточенным концом и кинулся на людей. Стражники выхватили оружие. Вилдиг насел на одного из них, осыпая неистовыми ударами. Вот стражник отступил к колодцу, а разбушевавшийся Вилдиг понесся на него, занеся кол над головой и держа его обеими руками, при этом страшно вопя. В самый последний миг стражник отскочил в сторону, а Вилдиг, нанося удар, бросился всем телом вперед. С размаху он налетел животом на край раструба, брус ударился о рычаг на потолке, а Вилдиг с криком полетел головой вперед и вниз. Вслед ему пала вода из резервуара на крыше. От удара о дно его голова разбилась, шея сломалась, и безжизненное тело, увлекаемое потоком дождевой влаги, соскользнуло вниз, в водосток, и исчезло в трубе…
- -
Единый отряд выступил после похорон Сэниэля, кратких, но полных горечи и сожалений. Эйрик был как застывший, всю дорогу до озера он провел молча…
… Выехав на пологий участок, почти к самой воде, люди остановились. Гехан и Лобрук поставили на гальку треногу, а на нее - телескоп. Невооруженным взглядом были видны дымы, идущие со стороны города. В этот предрассветный час легкий туман струился над водной гладью.
Лобрук, первым приникший к окуляру, сказал, что город едва виден из-за Красного Косогора, но заметен дым над стенами, а вот порт можно разглядеть лучше.
- Лодок вообще никаких не видно! У одного из причалов торчит из воды нос вёсельной баржи малого веса, еще одна с пробитыми бортами стоит на подпорках на суше, возле стапеля. На стапеле пусто. То тут, то там между домов и других построек видны баррикады, а недалеко от причалов сооружено укрепление из мешков с песком, за которым стоит колесная баллиста. Рядом с ней пара часовых. Над портом реет королевский вымпел. На городских башнях, что видны отсюда, - тоже!
- Значит, нам можно идти в город! - предложил Гехан.
- Не спеши! - остановил его Йохан. - Наши лошади не смогут карабкаться по этой сырой глине! Одно из двух - либо надо поискать в округе средства для переправы, либо придется разделиться: часть воинов останется в прибрежных зарослях, а мы вместе с другими полезем через этот холм прямо к городской стене.
- Что ж, друзья, пешком так пешком! - сказал Эйрик.
Когда они достигли частокола под стеной, солнце уже поднялось, свет пронизал туман, а ветер с гор его рассеял. Солдаты на стене заметили идущих и указали им идти до берега вдоль укреплений. На берегу путников ожидала лодка с тремя солдатами. Сержант, сидевший у руля сказал:
- Наконец-то хоть кто-то отозвался! Мы уже и не чаяли дождаться помощи!
- Почему Вы думаете, что мы и есть помощь? - спросил Эйрик.
- Ваш плащ, сударь, и Ваш конь уже вошли в легенду! Кроме этого, семья, что вместе с Вами бежала из Горной крепости, осела у нас. Они хорошо Вас описали! Кроме того, подлые шарганы не станут волочить свои машины по такому неудобному склону. Вы-то ведь без лошадей сейчас, не так ли?
- Вы правы, сержант! - сказал Фелдрик. - Теперь разрешите мне представить всех присутствующих и мы хотим поскорее увидеть полковника!
- Ага, значит и гонец наш сработал как надо! Ну, будем переправляться поочерёдно, а то со стороны главных ворот можно и стрелу схлопотать!…
…Миновав район доков, тайвелкамцы оказались, действительно, в осажденном городе - тут и там улицы были перегорожены баррикадами, попадались посты из солдат или вооруженных горожан, по мостовой то и дело проезжали телеги с большими бочками, везущие воду из озера. Дым над крышами рассеялся уже давно, но запах гари здесь был везде. Крыши некоторых домов, крытые черепицей, были сильно повреждены, попадались полностью выгоревшие постройки.
Сержант Лесс, а балагуром у стены был именно он, вел всех к городским казармам, где в доме для командующих и разместилась ставка полковника Бергледа.
- Рад встрече, господа! Прошу в дом! - приветствовал гостей полковник.
Когда все вошли и расселись в небольшой комнате вокруг прямоугольного стола, на котором была развернута карта, Берглед начал говорить:
- И так, как вы все, наверное, уже заметили, город серьезно пострадал от вражеских обстрелов. Вчера, например, шарганы обкидывали город зажигательными снарядами из большой, главной, катапульты вот отсюда, с опушки леса, - полковник ткнул в карту пальцем. - Предательство высших командующих и бегство бургомистра так же снизило нашу боеспособность. Когда враги начали строить лагерь на противоположном берегу озера, я предлагал генералу Таруху выйти на двух вёсельных баржах с двумя десятками солдат городской стражи и высадиться ниже скалы Нож. Генерал сказал, что все преждевременно, а сам на следующий день рано утром сбежал, утопив или прихватив с собой большинство наших лодок. Баржа была пущена ко дну прямо возле пристани. Позже нам удалось достать оружие и боеприпасы, а вот продовольствие погибло. К счастью, я готовил третью баржу и припрятал её в Закрытом стапеле - это длинный большой сарай возле доков, половина которого стоит над водой на сваях, а во второй половине есть сходни для спуска судов на озеро. Там-то и стоит сейчас наша баржа, надежно укрепленная и под охраной.
Шарганы делают свои вылазки, в основном, по ночам, так что у нас есть только один шанс захватить или уничтожить корабли, строящиеся на том берегу, - если завтра рано утром, под прикрытием тумана мы сможем высадиться и атаковать! Сколько бойцов у вас имеется, господа?
- Шестьдесят всадников ждут приказа на той стороне Красного Косогора и вокруг города ходит с десяток разведчиков урру! - сказал Йохан.
- Урру? Кто это такие?
- Возможно, они известны вам под именем Древних! - сказал Гехан.
- Хоть какие-то союзники у нас теперь есть! Значит, атака будет совместной: баржа выйдет из города с двадцатью пятью воинами - шарганы не должны понять, что на стенах стало меньше народа - это может спровоцировать их на преждевременный штурм, преждевременный для нас. Вы и ваши всадники будут ждать её прибытия вот здесь, у западной стороны скалы Нож, там есть заросли, в которых можно временно схорониться.
… Выехав на пологий участок, почти к самой воде, люди остановились. Гехан и Лобрук поставили на гальку треногу, а на нее - телескоп. Невооруженным взглядом были видны дымы, идущие со стороны города. В этот предрассветный час легкий туман струился над водной гладью.
Лобрук, первым приникший к окуляру, сказал, что город едва виден из-за Красного Косогора, но заметен дым над стенами, а вот порт можно разглядеть лучше.
- Лодок вообще никаких не видно! У одного из причалов торчит из воды нос вёсельной баржи малого веса, еще одна с пробитыми бортами стоит на подпорках на суше, возле стапеля. На стапеле пусто. То тут, то там между домов и других построек видны баррикады, а недалеко от причалов сооружено укрепление из мешков с песком, за которым стоит колесная баллиста. Рядом с ней пара часовых. Над портом реет королевский вымпел. На городских башнях, что видны отсюда, - тоже!
- Значит, нам можно идти в город! - предложил Гехан.
- Не спеши! - остановил его Йохан. - Наши лошади не смогут карабкаться по этой сырой глине! Одно из двух - либо надо поискать в округе средства для переправы, либо придется разделиться: часть воинов останется в прибрежных зарослях, а мы вместе с другими полезем через этот холм прямо к городской стене.
- Что ж, друзья, пешком так пешком! - сказал Эйрик.
Когда они достигли частокола под стеной, солнце уже поднялось, свет пронизал туман, а ветер с гор его рассеял. Солдаты на стене заметили идущих и указали им идти до берега вдоль укреплений. На берегу путников ожидала лодка с тремя солдатами. Сержант, сидевший у руля сказал:
- Наконец-то хоть кто-то отозвался! Мы уже и не чаяли дождаться помощи!
- Почему Вы думаете, что мы и есть помощь? - спросил Эйрик.
- Ваш плащ, сударь, и Ваш конь уже вошли в легенду! Кроме этого, семья, что вместе с Вами бежала из Горной крепости, осела у нас. Они хорошо Вас описали! Кроме того, подлые шарганы не станут волочить свои машины по такому неудобному склону. Вы-то ведь без лошадей сейчас, не так ли?
- Вы правы, сержант! - сказал Фелдрик. - Теперь разрешите мне представить всех присутствующих и мы хотим поскорее увидеть полковника!
- Ага, значит и гонец наш сработал как надо! Ну, будем переправляться поочерёдно, а то со стороны главных ворот можно и стрелу схлопотать!…
…Миновав район доков, тайвелкамцы оказались, действительно, в осажденном городе - тут и там улицы были перегорожены баррикадами, попадались посты из солдат или вооруженных горожан, по мостовой то и дело проезжали телеги с большими бочками, везущие воду из озера. Дым над крышами рассеялся уже давно, но запах гари здесь был везде. Крыши некоторых домов, крытые черепицей, были сильно повреждены, попадались полностью выгоревшие постройки.
Сержант Лесс, а балагуром у стены был именно он, вел всех к городским казармам, где в доме для командующих и разместилась ставка полковника Бергледа.
- Рад встрече, господа! Прошу в дом! - приветствовал гостей полковник.
Когда все вошли и расселись в небольшой комнате вокруг прямоугольного стола, на котором была развернута карта, Берглед начал говорить:
- И так, как вы все, наверное, уже заметили, город серьезно пострадал от вражеских обстрелов. Вчера, например, шарганы обкидывали город зажигательными снарядами из большой, главной, катапульты вот отсюда, с опушки леса, - полковник ткнул в карту пальцем. - Предательство высших командующих и бегство бургомистра так же снизило нашу боеспособность. Когда враги начали строить лагерь на противоположном берегу озера, я предлагал генералу Таруху выйти на двух вёсельных баржах с двумя десятками солдат городской стражи и высадиться ниже скалы Нож. Генерал сказал, что все преждевременно, а сам на следующий день рано утром сбежал, утопив или прихватив с собой большинство наших лодок. Баржа была пущена ко дну прямо возле пристани. Позже нам удалось достать оружие и боеприпасы, а вот продовольствие погибло. К счастью, я готовил третью баржу и припрятал её в Закрытом стапеле - это длинный большой сарай возле доков, половина которого стоит над водой на сваях, а во второй половине есть сходни для спуска судов на озеро. Там-то и стоит сейчас наша баржа, надежно укрепленная и под охраной.
Шарганы делают свои вылазки, в основном, по ночам, так что у нас есть только один шанс захватить или уничтожить корабли, строящиеся на том берегу, - если завтра рано утром, под прикрытием тумана мы сможем высадиться и атаковать! Сколько бойцов у вас имеется, господа?
- Шестьдесят всадников ждут приказа на той стороне Красного Косогора и вокруг города ходит с десяток разведчиков урру! - сказал Йохан.
- Урру? Кто это такие?
- Возможно, они известны вам под именем Древних! - сказал Гехан.
- Хоть какие-то союзники у нас теперь есть! Значит, атака будет совместной: баржа выйдет из города с двадцатью пятью воинами - шарганы не должны понять, что на стенах стало меньше народа - это может спровоцировать их на преждевременный штурм, преждевременный для нас. Вы и ваши всадники будут ждать её прибытия вот здесь, у западной стороны скалы Нож, там есть заросли, в которых можно временно схорониться.