— Ты прав, Бен. Выставкам такого масштаба, как «Дни оружия», уделяется самое пристальное внимание на всех уровнях. В Данделион слетятся со всех уголков Галактики представители правительств, крупные бизнесмены, промышленники, агенты секретных служб и коллекционеры. Огромная площадь выставочного сектора превратится в один большой аукцион — аукцион, где можно приобрести полностью укомплектованный боевой линкор или фрагмент обшивки какого-нибудь легендарного звездолета. Все зависит от вкуса и желания покупателя.
— Какие фирмы собираются оспаривать пальму первенства в этом сезоне?
— На нынешнем салоне будет представлена продукция знаменитого оружейного концерна «S&D», корпорации «Бердана», фирмы «Мерлин и Паркер» и многих других. Но интерес общественности вызван на этот раз совершенно уникальным лотом, который поднял ажиотаж вокруг предстоящего открытия выставки.
— Это и есть та маленькая сенсация, дорогие телезрители, — произнес Бен Клаймер, широко улыбаясь.
— Да, Бен, иначе, как сенсацией, и не назовешь выставленную на продажу личную яхту Императора Ивана Штиха «Триумф».
— Скажи, Джилла, а не может подобная информация быть трюком, устроенным в целях рекламы организаторами торгов?
— Нет, Бен. Сведения самые достоверные. На предстоящую выставку уже вылетел известный миллионер и филантроп Джасон Блек. Кинопродюсер Лунго Кристофер сегодня заявил на пресс-конференции журналистам, что прерывает съемки нового триллера «Спроси свою совесть» и лично примет участие в аукционе.
— Нашим телезрителям будет интересно узнать более подробную информацию о личной яхте Императора. Что ты знаешь о ней, Джилла?
— Звездолет «Триумф» построили десять лет назад на верфях планеты Мо. Корпус корабля имеет классическую дисковидную форму в виде двух полусфер, сжатых на полюсах. Для придания обшивке повышенной прочности в сталь были добавлены полимеры на основе кремния. Вооружение яхты состоит из скорострельной лазерной пушки. На трех палубах звездолета находятся рубка управления, жилой блок с личными покоями владельца и вместительный грузовой трюм.
— Это все крайне интересно, Джилла. Но скажи, правда, что яхта стоит огромных денег и является, кроме всего прочего, предметом искусства?
— Начальная стоимость лота три миллиона кредитов. Но, естественно, окончательная цена будет поднята в несколько раз. Что касается твоего второго вопроса, Бен… Понимаешь, Император всегда отличался неприхотливостью в вопросах быта и некоторым аскетизмом. Вся обстановка кают и внутреннее убранство помещений звездолета выполнены в строгом стиле, получившем название «реалистичного прагматизма».
— Что это за стиль, Джилла?
— В двух словах, Бен, можно сказать так: ненавязчивая роскошь, создающая максимум комфорта и удобств. При строительстве корабля старались, чтобы личные апартаменты принца выглядели как в его родовом замке. Настолько, конечно, насколько это возможно в ограниченном пространстве звездолета. Вся мебель выполнена из дерева обсидиановой пальмы — исключительно редкого и дорогостоящего материала.
— Кто же сейчас является хозяином «Триумфа»? У тебя есть какие-нибудь сведения на этот счет? Или казна императора так истощилась, что Иван Штих стал распродавать свое имущество?
— Нет, Бен. В настоящее время звездолет не принадлежит Штиху. Корабль находится в частных руках. И это все, что я могу сказать…
— Вот видишь, милая, — шепнул Улиткинс на ухо придвинувшейся к нему уже вплотную Джейн Блензи, — обладатели знаменитого корабля сидят перед тобой. А завтра нам предстоит новый полет к холодным звездам в безжизненную пустоту космоса, где нет ни тепла, ни света, — высокопарно закончил Дерк с видом прожженного космического волка и покорителя новых миров.
— Обожаю шикарных парней! — восторженно произнесла женщина, касаясь локтя Дерка. — Не проводите ли меня домой, мистер? А то на улице уже ночь, и я боюсь идти одна. В компании же с таким парнем, — журналистка кокетливо улыбнулась, показав ряд белоснежных зубов, — ничего не страшно.
— Конечно, милая! — воскликнул Дерк. — Подожди меня у входа. Я сейчас.
— Скайт! Будь другом, — зашептал на ухо «шикарный парень», когда дама, покачивая бедрами, направилась к выходу из бара, — одолжи сотню! Видишь, как все получилось… Когда продадим «Триумф», отдам двести.
— Ладно, держи… Только смотри, завтра не опаздывай! — крикнул Скайт уже удаляющемуся Дерку.
По телевизору вновь показывали рекламные ролики различных видов оружия. Скайт задумчиво посмотрел на дно опустевшего бокала.
— Джо, неси еще одну бутылку, — он положил на стойку бара банкнот, — в конце концов, мы так и не выпили «за горячие двигатели».
Глава 2
— Какие фирмы собираются оспаривать пальму первенства в этом сезоне?
— На нынешнем салоне будет представлена продукция знаменитого оружейного концерна «S&D», корпорации «Бердана», фирмы «Мерлин и Паркер» и многих других. Но интерес общественности вызван на этот раз совершенно уникальным лотом, который поднял ажиотаж вокруг предстоящего открытия выставки.
— Это и есть та маленькая сенсация, дорогие телезрители, — произнес Бен Клаймер, широко улыбаясь.
— Да, Бен, иначе, как сенсацией, и не назовешь выставленную на продажу личную яхту Императора Ивана Штиха «Триумф».
— Скажи, Джилла, а не может подобная информация быть трюком, устроенным в целях рекламы организаторами торгов?
— Нет, Бен. Сведения самые достоверные. На предстоящую выставку уже вылетел известный миллионер и филантроп Джасон Блек. Кинопродюсер Лунго Кристофер сегодня заявил на пресс-конференции журналистам, что прерывает съемки нового триллера «Спроси свою совесть» и лично примет участие в аукционе.
— Нашим телезрителям будет интересно узнать более подробную информацию о личной яхте Императора. Что ты знаешь о ней, Джилла?
— Звездолет «Триумф» построили десять лет назад на верфях планеты Мо. Корпус корабля имеет классическую дисковидную форму в виде двух полусфер, сжатых на полюсах. Для придания обшивке повышенной прочности в сталь были добавлены полимеры на основе кремния. Вооружение яхты состоит из скорострельной лазерной пушки. На трех палубах звездолета находятся рубка управления, жилой блок с личными покоями владельца и вместительный грузовой трюм.
— Это все крайне интересно, Джилла. Но скажи, правда, что яхта стоит огромных денег и является, кроме всего прочего, предметом искусства?
— Начальная стоимость лота три миллиона кредитов. Но, естественно, окончательная цена будет поднята в несколько раз. Что касается твоего второго вопроса, Бен… Понимаешь, Император всегда отличался неприхотливостью в вопросах быта и некоторым аскетизмом. Вся обстановка кают и внутреннее убранство помещений звездолета выполнены в строгом стиле, получившем название «реалистичного прагматизма».
— Что это за стиль, Джилла?
— В двух словах, Бен, можно сказать так: ненавязчивая роскошь, создающая максимум комфорта и удобств. При строительстве корабля старались, чтобы личные апартаменты принца выглядели как в его родовом замке. Настолько, конечно, насколько это возможно в ограниченном пространстве звездолета. Вся мебель выполнена из дерева обсидиановой пальмы — исключительно редкого и дорогостоящего материала.
— Кто же сейчас является хозяином «Триумфа»? У тебя есть какие-нибудь сведения на этот счет? Или казна императора так истощилась, что Иван Штих стал распродавать свое имущество?
— Нет, Бен. В настоящее время звездолет не принадлежит Штиху. Корабль находится в частных руках. И это все, что я могу сказать…
— Вот видишь, милая, — шепнул Улиткинс на ухо придвинувшейся к нему уже вплотную Джейн Блензи, — обладатели знаменитого корабля сидят перед тобой. А завтра нам предстоит новый полет к холодным звездам в безжизненную пустоту космоса, где нет ни тепла, ни света, — высокопарно закончил Дерк с видом прожженного космического волка и покорителя новых миров.
— Обожаю шикарных парней! — восторженно произнесла женщина, касаясь локтя Дерка. — Не проводите ли меня домой, мистер? А то на улице уже ночь, и я боюсь идти одна. В компании же с таким парнем, — журналистка кокетливо улыбнулась, показав ряд белоснежных зубов, — ничего не страшно.
— Конечно, милая! — воскликнул Дерк. — Подожди меня у входа. Я сейчас.
— Скайт! Будь другом, — зашептал на ухо «шикарный парень», когда дама, покачивая бедрами, направилась к выходу из бара, — одолжи сотню! Видишь, как все получилось… Когда продадим «Триумф», отдам двести.
— Ладно, держи… Только смотри, завтра не опаздывай! — крикнул Скайт уже удаляющемуся Дерку.
По телевизору вновь показывали рекламные ролики различных видов оружия. Скайт задумчиво посмотрел на дно опустевшего бокала.
— Джо, неси еще одну бутылку, — он положил на стойку бара банкнот, — в конце концов, мы так и не выпили «за горячие двигатели».
Глава 2
Скайта Уорнера разбудил пронзительный писк электронного будильника.
Когда он открыл глаза, стрелки часов, окрашенные зеленоватой подсветкой, показывали только половину шестого утра. Круглый циферблат в массивном бронзовом корпусе неприветливо смотрел со стены напротив постели. Скайт знал, что противный писк будильника не прекратится, пока человек не спустит ноги с кровати и не коснется пола. На этом принципе основывалась работа электроники часов — заставить хозяина подняться. За данную функцию отвечало встроенное в корпус специально запрограммированное устройство со световым элементом.
Спальню окутывал серый предрассветный сумрак. Справа бледным размытым пятном светлел иллюминатор. Казалось, что слабый утренний свет, проходя сквозь толстое стекло, не рассеивает ночной полумрак каюты, а еще больше сгущает смутные тени.
Встав с постели, Скайт Уорнер подошел к иллюминатору и некоторое время неподвижно стоял, вглядываясь в капельки влаги, стекающие вниз по внешней стороне стекла. Туман, окутав непроницаемой пеленой многочисленные площадки Западного космодрома, превратил звездолеты, стрелы грузовых кранов и сооружения ремонтных ангаров в неясные, расплывчатые силуэты.
Утро выдалось промозглым и туманным. На улице моросил слабый дождик. Тишина каюты нарушалась лишь тиканьем маятника настенных часов.
Скайт отошел от окна. Босые ноги бесшумно ступали по мягкой, пушистой поверхности роскошного ковра, утопая почти по щиколотку в глубоком ворсе. Сладко потянувшись, Уорнер подошел к стене и нажал на кнопку выключателя. Хрустальная полусфера под потолком каюты вспыхнула золотистым светом, без следа рассеяв остатки уходящей ночи.
Основную часть спальни занимала широкая кровать с высоким изголовьем. Черная древесина обсидиановой пальмы отливала в свете лампы вороненой сталью. Все ложе покрывала затейливая резьба в виде переплетенных ветвей и листьев растений.
Рядом с кроватью расположился маленький туалетный столик на гнутых ножках. Из столешницы выдвигался пульт управления с микрофоном, который позволял держать хозяину связь со всеми помещениями корабля, не покидая спальни. Над столиком висела большая картина в золоченой раме — изображение какого-то старинного замка. А в противоположной стене, под часами, находился встроенный бельевой шкаф.
На внутреннюю отделку личных покоев принца не пожалели средств и материалов. «Триумф» проектировали таким образом, чтобы и в глубинах космоса наследник престола чувствовал себя как в родном дворце: отдыхал на кровати, а не в капсуле с полиуретановым песком, и вытирался с помощью хлопчатобумажного полотенца, а не наносил бы на кожу гель-абсорбент, как делают на обычных звездолетах…
Скайт Уорнер даже поймал себя на мысли, что из-за этих «маленьких» удобств стал много спать.
Вернувшись к постели, Скайт аккуратно заправил серое шерстяное одеяло и направился в душ.
Прогнав остатки сна струями прохладной воды, Уорнер облачился в ярко-красный халат с вышитым на спине личным гербом Императора и, проверив время, пошел в кабинет.
Часы показывали уже шесть часов утра, а Дерка Улиткинса все не было.
«Где его черти носят?» — раздраженно подумал Скайт.
Впереди еще предстояло завершить массу дел. Утро вылета всегда проходило в хлопотах и нервотрепке, а Дерк опаздывал. Уорнер злился, что все заботы целиком ложатся на него одного.
Скайт Уорнер шел по плавно закругляющемуся коридору, который проходил через всю палубу, описывая правильный эллипс. Такие же эллипсы, только меньшего диаметра, образовывали галереи верхней палубы управления звездолетом и нижнего, жилого блока.
Красная ковровая дорожка на полу заглушала шаги. Переборки были целиком отделаны деревянными панелями. Под потолком ярко горели шарообразные светильники, освещая портреты, развешанные по всему периметру палубы.
Гордые, надменные лица, озаренные приглушенным светом ламп, выглядели на холстах словно живые. Бархат и парча, сталь доспехов, кружевные воротники, скрывающие шеи до самого подбородка, суконные мундиры с генеральскими эполетами, орденские планки и кресты на серых форменных френчах. В этой галерее были собраны портреты людей самых разных эпох. Объединяло их лишь одно: принадлежность к королевской фамилии — касте высшей знати империи. Молодой принц даже в путешествиях должен помнить о величии своего рода и быть уверенным в людях, на чьей поддержке, по сути, и держится благополучие его престола.
На Скайта Уорнера со всех сторон смотрели суровые глаза. Лица с портретов словно недоумевали, что может делать «низкорожденный смерд» в столь изысканном обществе.
«Ничего, скоро я вас всех продам», — усмехнувшись, подумал Уорнер.
Пройдя каюту конференц-зала, Скайт остановился у двери кабинета. На обычном звездолете створки разъехались бы в стороны автоматически, едва он приблизился к порогу. Здесь дверь нужно было открывать самому.
Повернув бронзовую ручку, он вошел в помещение.
Напротив круглого иллюминатора стояли большой письменный стол с толстыми витыми ножками и кресло. Рядом располагались телевизионные мониторы, благодаря которым хозяин яхты мог видеть все, что делается в каждом уголке звездолета. Сейчас экраны были погашены. В углу, около узкого книжного шкафа, в глиняной кадке рос фикус.
Бережно полив растение из маленького керамического чайничка, Скайт Уорнер сел за письменный стол, с удовольствием облокотившись на резные подлокотники в форме крылатых грифонов. Сейчас необходимо четко обдумать дальнейший порядок действий.
Скайт достал сигарету. Выпустив облако дыма, он включил маленький приемник, стоящий на столе; покрутив ручку настройки, поймал станцию «Доброе утро, Плобой». Насвистывая мотивчик песенки, передаваемой в данный момент по радио, Скайт извлек из ящика синюю пластиковую папку, в которой находились все необходимые документы на корабль «Триумф»: подписанная рукой самого Императора Ивана Штиха дарственная на «добровольную, безвозмездную передачу в вечное пользование звездолета „Триумф“ гражданам Союза Независимых Планет господам С.Уорнеру и Д.Улиткинсу»; скрепленный личной императорской печатью акт, подтверждающий юридическую законность и состоятельность данной операции; корешки бланков федеральной налоговой службы, доказывающие своевременную уплату налогов на «владение летательными средствами малого и среднего пространственного объема». Все эти бумаги понадобятся, когда они будут оформлять на Доминанте продажу яхты…
«Сегодня в Плобитауне ожидается дождливая погода, — передавали по радио утренний прогноз, — безветрие над Океаном Королевы Грез продержится еще два—три дня. Не забудьте перед вылетом из дома поставить на свой флаер дополнительные противотуманные фары».
«Начался дождь, а вы забыли дома зонт. — По радио стали транслировать блок рекламы. — Что делать? Выход есть! Одноразовые полиэтиленовые накидки „Дождевик“, выполненные из сверхтонкого, экологически чистого, пористого полиэтилена! Микропоры позволяют свободно дышать вашему телу, а по своим размерам меньше молекул воды. Именно поэтому „Дождевик“ абсолютно не пропускает влагу. Он чрезвычайно прост в применении, а места занимает не больше, чем спичечная коробка. Вы всегда можете носить его с собой»…
Скайт Уорнер посмотрел на часы. Двадцать минут седьмого.
Когда несколько дней назад они с другом распределяли обязанности, то договорились, что юридические вопросы, связанные с оформлением различных бумаг, возьмет на себя Улиткинс. В прошлый раз этим занимался Скайт, теперь очередь Дерка — все по-честному. Но со вчерашнего вечера Дерк так и не появился на корабле. Скайт еще раз взглянул на стрелки часов и прислушался к погруженному в глубокую тишину звездолету.
Время шло. Нужно было спешить, через полчаса в административном корпусе космодрома не протолкнешься от наплыва людей. Дерк опять подвел. Придется все делать самому.
Приняв решение, Скайт встал из-за стола. Он переложил в синюю папку корешки об уплате за стоянку «Триумфа» на космодроме, резолюцию центральной таможенной службы спутника Блос и зеленый лист регистрационного бланка разрешения на вылет.
Некоторое время Скайт колебался, стоит ли брать «Заключение медицинской комиссии карантинной службы космодрома». В принципе в «Правилах космических полетов» ничего не говорилось об обязательном наличии медицинских справок для оформления вылета. Каждый звездолет, прибывший из космоса, первым делом попадает в железные тиски карантинной службы планеты. Но, исходя из личной практики, Скайт знал, что многие чиновники придирались к отсутствию именно этой справки.
Уорнер был опытным пилотом, поэтому он положил бланк «Заключения» поверх остальных документов и вышел из каюты.
Через несколько минут люк звездолета раскрылся, и Скайт показался на верхней площадке трапа. Уорнер был одет в удобный летный комбинезон с множеством карманов и кожаную куртку на меховой подкладке. На его ногах красовались высокие ботинки с толстой подошвой, а талию опоясывал широкий ремень, украшенный большой медной пряжкой.
Железные ступени и перила покрывали холодные капельки влаги. Вода стекала тонкими ручейками, собираясь внизу в большую лужу. По обшивке корабля барабанили редкие капли дождя. Туман понемногу рассеивался, на летном поле космодрома стали видны мокрые корпуса звездолетов и блестящие невдалеке крыши ремонтных ангаров.
Космодром, несмотря на ранний час, жил в напряженном, деловом ритме: из ангаров ремонтного блока доносился свистящий гул аппаратов плазменной сварки и грохот железа; в небе, громко тарахтя винтами, пролетали служебные геликоптеры; диспетчеры за пультами корректировали слаженность работы всех систем космопорта.
Поежившись от холода и подняв воротник куртки, Скайт Уорнер прямиком направился к прямоугольной коробке главного административного здания. Сейчас постройка смутно виднелась вдали. В такую погоду новичок вряд ли догадается о назначении этого светлого приземистого корпуса, выглядывающего из разрывов тумана. Но Скайт за свою жизнь так часто занимался оформлением вылетов, что смог бы найти дорогу даже с закрытыми глазами.
Мимо него то и дело проезжали, разбрызгивая лужи, желтые автобусы, битком заполненные людьми. Автобусы подвозили пассажиров к шатлам, курсирующим между планетой и искусственным спутником Блос. У третьего причала готовился к старту в очередное турне по Галактике лайнер с гордым названием «Повелитель пространств».
В центре круглой площадки взлетно-посадочного сектора стояла остроносая ракета на четырех телескопических опорах. Со всех сторон к ее матовому, серебристому корпусу тянулись щупальца силовых кабелей и гидравлических шлангов. Шли последние приготовления к вылету. У раскрытого грузового люка роботы-погрузчики складывали в прямоугольные штабеля ящики и коробки. За их работой внимательно следили два клерка наземной службы, делая время от времени пометки в специальных служебных блокнотах с водоотталкивающими страницами.
Пройдя мимо стартовой площадки, Скайт добрался до длинного кирпичного здания таможенного терминала. Там он пересек асфальтовую стоянку с десятком флаеров и, повернув за угол дома, миновал круглую полусферу метеорологического комплекса. Гладкая поверхность купола, выкрашенная в бело-красные полосы, блестела от воды. Обходя лужи, Скайт пошел по бетонной дорожке, огибающей комплекс построек, и через десять минут оказался у стеклянных дверей центрального административного корпуса.
На стуле у самых дверей сидел здоровенный охранник в синей униформе и увлеченно читал бульварную газету «Солдат удачи». В издании печатался популярный сериал комиксов художника Майкла Медфедева «Тяжелый день». Проект Медфедева выпустили сразу после выхода в свет одноименного романа и появления на экранах кинотеатров полнометражного художественного фильма. Комикс моментально завоевал популярность среди жителей Плобоя. Газета, находящаяся на грани банкротства, вошла в десятку наиболее раскупаемых изданий города. А читатели получили возможность наслаждаться лихо закрученным сюжетом и переживать похождения секретного агента, которого враги пытаются упрятать в сумасшедший дом.
Время от времени охранник отрывался от чтения и, создавая видимость работы, бросал суровые взгляды в направлении главного зала.
Около длинной стойки толпился народ. Шла регистрация пассажиров на рейс лайнера «Повелитель пространств». Работали все семь регистрационных окон, но и это не помогало избежать давки и толчеи. У отдела приема багажа то и дело возникал недовольный гул. Иногда из толпы раздавались крики, сопровождаемые крепкими выражениями каких-нибудь особо нервных пассажиров. В такие моменты гул переходил в громкий гвалт. Тогда охранник с нескрываемым сожалением откладывал газету, покидал насиженное место и шел водворять порядок, что отлично ему удавалось. Один вид охранника: резиновая дубинка со встроенным электрошокером, пара наручников и баллончик со слезоточивым газом за поясом — моментально успокаивал крикунов. А если не действовал грозный облик, то крепкие руки стража порядка мгновенно вытаскивали из толпы самых шумных. И через пару минут зачинщики ссоры угрюмо стояли в хвосте очереди, а в зале на некоторое время воцарялась тишина.
Пассажиры, успешно закончившие оформление документов, направлялись в широкие квадратные двери справа и слева от регистрационной стойки. Там они проходили сквозь специальные порталы, сканирующие ручной багаж на предмет несанкционированного провоза оружия, взрывчатки или иных запрещенных «Конвенцией мирного использования космического пространства» предметов. За всей процедурой досмотра бдительно следили два сотрудника в черной униформе Департамента по борьбе с космическим терроризмом.
Скайт пересек зал с шумной толпой туристов и, обогнув грузовой электрокар, набитый сумками, коробками и чемоданами, поднялся на второй этаж, где располагался филиал главного бюро миграционной службы планеты Плобой. Из-за закрытых дверей до Скайта долетали приглушенные голоса, трели телефонных звонков и непрекращающийся стук по клавиатурам.
Дойдя до конца коридора, Скайт Уорнер очутился в просторном, светлом холле, куда выходило с десяток дверей, пронумерованных металлическими табличками. Перед дверями толпилось около ста человек самой разной наружности: совсем молодые люди в щеголеватых форменных френчах с блестящими нашивками; пожилые с сединой в волосах, чья нарочитая небрежность в манере поведения выдавала умудренных богатым жизненным опытом космических волков. Всех людей, собравшихся здесь, объединяли только две вещи — каждый был пилотом частного звездолета и хотел поскорее оформить документы на вылет.
Скайт Уорнер внимательно осмотрелся по сторонам. Самая длинная очередь вела в угловой кабинет, где работали Эдна Файф и Люси Кой. Как правило, у Эдны и Люси все возникающие проблемы решались быстро и недорого, прямо в их кабинете. Услугами Эдны и Люси старались воспользоваться либо начинающие пилоты, не обладающие достаточным опытом в юридических тонкостях, либо люди с нечистой совестью.
В планы Скайта Уорнера не входило попусту тратить время на выстаивание в очередях. Он имел достаточный опыт и чистую совесть, поэтому и остановился у двери с наименьшим количеством народа.
В очереди, кроме Скайта, находились еще пять человек. Двое — в белых кителях со штурманскими нашивками — тихо разговаривали между собой. По их уверенной жестикуляции Скайт понял, что парни являются асами своего дела и разговор идет исключительно на профессиональные темы. За ними расположился мужчина неопределенного возраста, молча разгадывающий кроссворд. Он ни на кого не обращал внимания, Целиком погрузившись в свои мысли. Две кобуры с изящно изогнутыми рукоятями флэштеров, низко подвешенные к бедрам, выдавали в нем профессионального ганфайтера.
Скайт занял место за юношей в модной пластиковой куртке. Юнец сильно нервничал. Он то и дело переминался с ноги на ногу, постоянно поглядывал на часы и теребил отвороты куртки.
— Скажите, мистер, — вдруг спросил он, обратившись к стоявшему перед ним мужчине в длинном плаще с эмблемой клуба ветеранов-космолетчиков, — по прибытии на Плобой обязательно проходить таможенную проверку на Блосе или можно садиться на планету, минуя терминалы спутника?
Ветеран повернулся к юноше вполоборота. Такой элементарный вопрос мог задать только глупый молокосос, впервые отправляющийся в космический полет.
— Проверка на Блосе — обязательное условие игры, если у тебя нет разрешения на прямую посадку, парень, — покровительственным тоном ответил ветеран.
Уорнеру было ясно, что ветеран ответил из вежливости. Наверное, вспомнил времена, когда сам впервые уходил в космос.
Очередь двигалась медленно. Двери открывались, чтобы выпустить очередного посетителя, и надолго захлопывались за вошедшим.
Наконец, между заветной дверью и Уорнером остался только один человек — новичок в пластике, ветеран уверенно зашел в кабинет.
Прошло более двадцати минут, прежде чем дверь кабинета раскрылась и космолетчик появился вновь. Покрытое седоватой щетиной лицо было пунцово-красным от гнева.
— Это черт знает что, — пробормотал он. Парень в пластике испуганно отшатнулся, пропуская седовласого, и больно наступил Скайту на ногу.
— Ой! Извините! — смутившись, воскликнул он.
— Ничего. С кем не бывает, — снисходительно ответил Уорнер, сдерживая раздражение.
— Черт знает что такое, — повторил седоволосый, — они потребовали справку о прививках для моей собаки. Я уже десять лет беру в космос своего пса. У старичка прекрасная родословная и все документы в полном порядке. Я не обязан делать ему прививки перед каждым вылетом! Они не имеют права требовать подобные вещи. Это противозаконно! Живодеры…
Пилот энергично погрозил кулаком в сторону закрытой двери и направился к выходу.
— Безобразие! — возмущенно произнес стоящий в соседней очереди астронавт. Его худое лицо пересекал глубокий шрам, а левый глаз скрывала черная повязка. — Чиновничий беспредел! Каждый пытается обидеть честного пилота! Карамба!
— Бюрократический произвол! — охотно поддержал разговор толстяк с хитрыми, бегающими глазками. — Им бесполезно что-либо доказывать.
— Нужно было сунуть на лапу, — со значением произнес низенький старичок с козлиной бородкой, — лично я всегда так поступаю, джентльмены.
— И много? — спросил начинающий пилот.
— А это зависит от каждого индивидуально. Я в своей потертой робе отделаюсь сотней монет. С вас же, — старик оценивающие оглядел модную, щегольскую куртку юноши, — меньше пятисот не возьмут.
— Пятьсот? Так много! У меня с собой столько нет… Придется сбегать на свой звездолет за деньгами. Проходите, — сказал он, обращаясь к Скайту, и покинул очередь.
Толкнув дверь с надписью «Бюро регистрации», Скайт Уорнер очутился в большой прямоугольной комнате.
В помещении друг против друга стояли два длинных стола, заваленных бумагами, распечатками и бланками. Свет, проникая сквозь широкие окна, ярко освещал бежевые стены с фотографиями кинозвезд, вырезанными из журналов. На спинках стульев висели серые пиджаки служащих бюро.
Один из работников — широкоплечий здоровяк с коротким ежиком светлых волос энергично печатал на компьютере. Рукава его светлой рубашки, закатанные до самых локтей, обнажали сильные, мускулистые руки. Время от времени здоровяк отрывался от монитора и сверялся с толстой канцелярской книгой, лежащей перед ним на столе. Другой клерк — низенький смуглый крепыш с аккуратными черными усиками в этот момент переносил кипу бланков к большому деревянному шкафу с множеством пронумерованных ячеек. Документов было так много, что служащий поддерживал стопку бумаг подбородком. Дойдя до пустой ячейки картотеки, черноволосый в беспорядке вывалил туда все бланки и с грохотом задвинул ящик обратно в шкаф.
— Фу ты, черт, — проговорил он, отдуваясь, — теперь и сам дьявол не разберется, кто в какой каюте летит.
— Еще неделя подобной работы, и я либо уволюсь, либо попаду в дурдом, — пробормотал его товарищ, не отрываясь от дисплея.
— Ты и так давно работаешь в дурдоме! — нервозно воскликнул темноволосый, направляясь к письменному столу за новой кипой документов.
— Совершенно нет отбоя от посетителей, Ник, — недовольно произнес первый служащий, демонстративно не замечая Скайта, стоящего на пороге кабинета, — их что, прорвало? И это именно сегодня, когда стартует «Повелитель» и нужно оформить проклятые списки всех пассажиров!
Когда он открыл глаза, стрелки часов, окрашенные зеленоватой подсветкой, показывали только половину шестого утра. Круглый циферблат в массивном бронзовом корпусе неприветливо смотрел со стены напротив постели. Скайт знал, что противный писк будильника не прекратится, пока человек не спустит ноги с кровати и не коснется пола. На этом принципе основывалась работа электроники часов — заставить хозяина подняться. За данную функцию отвечало встроенное в корпус специально запрограммированное устройство со световым элементом.
Спальню окутывал серый предрассветный сумрак. Справа бледным размытым пятном светлел иллюминатор. Казалось, что слабый утренний свет, проходя сквозь толстое стекло, не рассеивает ночной полумрак каюты, а еще больше сгущает смутные тени.
Встав с постели, Скайт Уорнер подошел к иллюминатору и некоторое время неподвижно стоял, вглядываясь в капельки влаги, стекающие вниз по внешней стороне стекла. Туман, окутав непроницаемой пеленой многочисленные площадки Западного космодрома, превратил звездолеты, стрелы грузовых кранов и сооружения ремонтных ангаров в неясные, расплывчатые силуэты.
Утро выдалось промозглым и туманным. На улице моросил слабый дождик. Тишина каюты нарушалась лишь тиканьем маятника настенных часов.
Скайт отошел от окна. Босые ноги бесшумно ступали по мягкой, пушистой поверхности роскошного ковра, утопая почти по щиколотку в глубоком ворсе. Сладко потянувшись, Уорнер подошел к стене и нажал на кнопку выключателя. Хрустальная полусфера под потолком каюты вспыхнула золотистым светом, без следа рассеяв остатки уходящей ночи.
Основную часть спальни занимала широкая кровать с высоким изголовьем. Черная древесина обсидиановой пальмы отливала в свете лампы вороненой сталью. Все ложе покрывала затейливая резьба в виде переплетенных ветвей и листьев растений.
Рядом с кроватью расположился маленький туалетный столик на гнутых ножках. Из столешницы выдвигался пульт управления с микрофоном, который позволял держать хозяину связь со всеми помещениями корабля, не покидая спальни. Над столиком висела большая картина в золоченой раме — изображение какого-то старинного замка. А в противоположной стене, под часами, находился встроенный бельевой шкаф.
На внутреннюю отделку личных покоев принца не пожалели средств и материалов. «Триумф» проектировали таким образом, чтобы и в глубинах космоса наследник престола чувствовал себя как в родном дворце: отдыхал на кровати, а не в капсуле с полиуретановым песком, и вытирался с помощью хлопчатобумажного полотенца, а не наносил бы на кожу гель-абсорбент, как делают на обычных звездолетах…
Скайт Уорнер даже поймал себя на мысли, что из-за этих «маленьких» удобств стал много спать.
Вернувшись к постели, Скайт аккуратно заправил серое шерстяное одеяло и направился в душ.
Прогнав остатки сна струями прохладной воды, Уорнер облачился в ярко-красный халат с вышитым на спине личным гербом Императора и, проверив время, пошел в кабинет.
Часы показывали уже шесть часов утра, а Дерка Улиткинса все не было.
«Где его черти носят?» — раздраженно подумал Скайт.
Впереди еще предстояло завершить массу дел. Утро вылета всегда проходило в хлопотах и нервотрепке, а Дерк опаздывал. Уорнер злился, что все заботы целиком ложатся на него одного.
Скайт Уорнер шел по плавно закругляющемуся коридору, который проходил через всю палубу, описывая правильный эллипс. Такие же эллипсы, только меньшего диаметра, образовывали галереи верхней палубы управления звездолетом и нижнего, жилого блока.
Красная ковровая дорожка на полу заглушала шаги. Переборки были целиком отделаны деревянными панелями. Под потолком ярко горели шарообразные светильники, освещая портреты, развешанные по всему периметру палубы.
Гордые, надменные лица, озаренные приглушенным светом ламп, выглядели на холстах словно живые. Бархат и парча, сталь доспехов, кружевные воротники, скрывающие шеи до самого подбородка, суконные мундиры с генеральскими эполетами, орденские планки и кресты на серых форменных френчах. В этой галерее были собраны портреты людей самых разных эпох. Объединяло их лишь одно: принадлежность к королевской фамилии — касте высшей знати империи. Молодой принц даже в путешествиях должен помнить о величии своего рода и быть уверенным в людях, на чьей поддержке, по сути, и держится благополучие его престола.
На Скайта Уорнера со всех сторон смотрели суровые глаза. Лица с портретов словно недоумевали, что может делать «низкорожденный смерд» в столь изысканном обществе.
«Ничего, скоро я вас всех продам», — усмехнувшись, подумал Уорнер.
Пройдя каюту конференц-зала, Скайт остановился у двери кабинета. На обычном звездолете створки разъехались бы в стороны автоматически, едва он приблизился к порогу. Здесь дверь нужно было открывать самому.
Повернув бронзовую ручку, он вошел в помещение.
Напротив круглого иллюминатора стояли большой письменный стол с толстыми витыми ножками и кресло. Рядом располагались телевизионные мониторы, благодаря которым хозяин яхты мог видеть все, что делается в каждом уголке звездолета. Сейчас экраны были погашены. В углу, около узкого книжного шкафа, в глиняной кадке рос фикус.
Бережно полив растение из маленького керамического чайничка, Скайт Уорнер сел за письменный стол, с удовольствием облокотившись на резные подлокотники в форме крылатых грифонов. Сейчас необходимо четко обдумать дальнейший порядок действий.
Скайт достал сигарету. Выпустив облако дыма, он включил маленький приемник, стоящий на столе; покрутив ручку настройки, поймал станцию «Доброе утро, Плобой». Насвистывая мотивчик песенки, передаваемой в данный момент по радио, Скайт извлек из ящика синюю пластиковую папку, в которой находились все необходимые документы на корабль «Триумф»: подписанная рукой самого Императора Ивана Штиха дарственная на «добровольную, безвозмездную передачу в вечное пользование звездолета „Триумф“ гражданам Союза Независимых Планет господам С.Уорнеру и Д.Улиткинсу»; скрепленный личной императорской печатью акт, подтверждающий юридическую законность и состоятельность данной операции; корешки бланков федеральной налоговой службы, доказывающие своевременную уплату налогов на «владение летательными средствами малого и среднего пространственного объема». Все эти бумаги понадобятся, когда они будут оформлять на Доминанте продажу яхты…
«Сегодня в Плобитауне ожидается дождливая погода, — передавали по радио утренний прогноз, — безветрие над Океаном Королевы Грез продержится еще два—три дня. Не забудьте перед вылетом из дома поставить на свой флаер дополнительные противотуманные фары».
«Начался дождь, а вы забыли дома зонт. — По радио стали транслировать блок рекламы. — Что делать? Выход есть! Одноразовые полиэтиленовые накидки „Дождевик“, выполненные из сверхтонкого, экологически чистого, пористого полиэтилена! Микропоры позволяют свободно дышать вашему телу, а по своим размерам меньше молекул воды. Именно поэтому „Дождевик“ абсолютно не пропускает влагу. Он чрезвычайно прост в применении, а места занимает не больше, чем спичечная коробка. Вы всегда можете носить его с собой»…
Скайт Уорнер посмотрел на часы. Двадцать минут седьмого.
Когда несколько дней назад они с другом распределяли обязанности, то договорились, что юридические вопросы, связанные с оформлением различных бумаг, возьмет на себя Улиткинс. В прошлый раз этим занимался Скайт, теперь очередь Дерка — все по-честному. Но со вчерашнего вечера Дерк так и не появился на корабле. Скайт еще раз взглянул на стрелки часов и прислушался к погруженному в глубокую тишину звездолету.
Время шло. Нужно было спешить, через полчаса в административном корпусе космодрома не протолкнешься от наплыва людей. Дерк опять подвел. Придется все делать самому.
Приняв решение, Скайт встал из-за стола. Он переложил в синюю папку корешки об уплате за стоянку «Триумфа» на космодроме, резолюцию центральной таможенной службы спутника Блос и зеленый лист регистрационного бланка разрешения на вылет.
Некоторое время Скайт колебался, стоит ли брать «Заключение медицинской комиссии карантинной службы космодрома». В принципе в «Правилах космических полетов» ничего не говорилось об обязательном наличии медицинских справок для оформления вылета. Каждый звездолет, прибывший из космоса, первым делом попадает в железные тиски карантинной службы планеты. Но, исходя из личной практики, Скайт знал, что многие чиновники придирались к отсутствию именно этой справки.
Уорнер был опытным пилотом, поэтому он положил бланк «Заключения» поверх остальных документов и вышел из каюты.
Через несколько минут люк звездолета раскрылся, и Скайт показался на верхней площадке трапа. Уорнер был одет в удобный летный комбинезон с множеством карманов и кожаную куртку на меховой подкладке. На его ногах красовались высокие ботинки с толстой подошвой, а талию опоясывал широкий ремень, украшенный большой медной пряжкой.
Железные ступени и перила покрывали холодные капельки влаги. Вода стекала тонкими ручейками, собираясь внизу в большую лужу. По обшивке корабля барабанили редкие капли дождя. Туман понемногу рассеивался, на летном поле космодрома стали видны мокрые корпуса звездолетов и блестящие невдалеке крыши ремонтных ангаров.
Космодром, несмотря на ранний час, жил в напряженном, деловом ритме: из ангаров ремонтного блока доносился свистящий гул аппаратов плазменной сварки и грохот железа; в небе, громко тарахтя винтами, пролетали служебные геликоптеры; диспетчеры за пультами корректировали слаженность работы всех систем космопорта.
Поежившись от холода и подняв воротник куртки, Скайт Уорнер прямиком направился к прямоугольной коробке главного административного здания. Сейчас постройка смутно виднелась вдали. В такую погоду новичок вряд ли догадается о назначении этого светлого приземистого корпуса, выглядывающего из разрывов тумана. Но Скайт за свою жизнь так часто занимался оформлением вылетов, что смог бы найти дорогу даже с закрытыми глазами.
Мимо него то и дело проезжали, разбрызгивая лужи, желтые автобусы, битком заполненные людьми. Автобусы подвозили пассажиров к шатлам, курсирующим между планетой и искусственным спутником Блос. У третьего причала готовился к старту в очередное турне по Галактике лайнер с гордым названием «Повелитель пространств».
В центре круглой площадки взлетно-посадочного сектора стояла остроносая ракета на четырех телескопических опорах. Со всех сторон к ее матовому, серебристому корпусу тянулись щупальца силовых кабелей и гидравлических шлангов. Шли последние приготовления к вылету. У раскрытого грузового люка роботы-погрузчики складывали в прямоугольные штабеля ящики и коробки. За их работой внимательно следили два клерка наземной службы, делая время от времени пометки в специальных служебных блокнотах с водоотталкивающими страницами.
Пройдя мимо стартовой площадки, Скайт добрался до длинного кирпичного здания таможенного терминала. Там он пересек асфальтовую стоянку с десятком флаеров и, повернув за угол дома, миновал круглую полусферу метеорологического комплекса. Гладкая поверхность купола, выкрашенная в бело-красные полосы, блестела от воды. Обходя лужи, Скайт пошел по бетонной дорожке, огибающей комплекс построек, и через десять минут оказался у стеклянных дверей центрального административного корпуса.
На стуле у самых дверей сидел здоровенный охранник в синей униформе и увлеченно читал бульварную газету «Солдат удачи». В издании печатался популярный сериал комиксов художника Майкла Медфедева «Тяжелый день». Проект Медфедева выпустили сразу после выхода в свет одноименного романа и появления на экранах кинотеатров полнометражного художественного фильма. Комикс моментально завоевал популярность среди жителей Плобоя. Газета, находящаяся на грани банкротства, вошла в десятку наиболее раскупаемых изданий города. А читатели получили возможность наслаждаться лихо закрученным сюжетом и переживать похождения секретного агента, которого враги пытаются упрятать в сумасшедший дом.
Время от времени охранник отрывался от чтения и, создавая видимость работы, бросал суровые взгляды в направлении главного зала.
Около длинной стойки толпился народ. Шла регистрация пассажиров на рейс лайнера «Повелитель пространств». Работали все семь регистрационных окон, но и это не помогало избежать давки и толчеи. У отдела приема багажа то и дело возникал недовольный гул. Иногда из толпы раздавались крики, сопровождаемые крепкими выражениями каких-нибудь особо нервных пассажиров. В такие моменты гул переходил в громкий гвалт. Тогда охранник с нескрываемым сожалением откладывал газету, покидал насиженное место и шел водворять порядок, что отлично ему удавалось. Один вид охранника: резиновая дубинка со встроенным электрошокером, пара наручников и баллончик со слезоточивым газом за поясом — моментально успокаивал крикунов. А если не действовал грозный облик, то крепкие руки стража порядка мгновенно вытаскивали из толпы самых шумных. И через пару минут зачинщики ссоры угрюмо стояли в хвосте очереди, а в зале на некоторое время воцарялась тишина.
Пассажиры, успешно закончившие оформление документов, направлялись в широкие квадратные двери справа и слева от регистрационной стойки. Там они проходили сквозь специальные порталы, сканирующие ручной багаж на предмет несанкционированного провоза оружия, взрывчатки или иных запрещенных «Конвенцией мирного использования космического пространства» предметов. За всей процедурой досмотра бдительно следили два сотрудника в черной униформе Департамента по борьбе с космическим терроризмом.
Скайт пересек зал с шумной толпой туристов и, обогнув грузовой электрокар, набитый сумками, коробками и чемоданами, поднялся на второй этаж, где располагался филиал главного бюро миграционной службы планеты Плобой. Из-за закрытых дверей до Скайта долетали приглушенные голоса, трели телефонных звонков и непрекращающийся стук по клавиатурам.
Дойдя до конца коридора, Скайт Уорнер очутился в просторном, светлом холле, куда выходило с десяток дверей, пронумерованных металлическими табличками. Перед дверями толпилось около ста человек самой разной наружности: совсем молодые люди в щеголеватых форменных френчах с блестящими нашивками; пожилые с сединой в волосах, чья нарочитая небрежность в манере поведения выдавала умудренных богатым жизненным опытом космических волков. Всех людей, собравшихся здесь, объединяли только две вещи — каждый был пилотом частного звездолета и хотел поскорее оформить документы на вылет.
Скайт Уорнер внимательно осмотрелся по сторонам. Самая длинная очередь вела в угловой кабинет, где работали Эдна Файф и Люси Кой. Как правило, у Эдны и Люси все возникающие проблемы решались быстро и недорого, прямо в их кабинете. Услугами Эдны и Люси старались воспользоваться либо начинающие пилоты, не обладающие достаточным опытом в юридических тонкостях, либо люди с нечистой совестью.
В планы Скайта Уорнера не входило попусту тратить время на выстаивание в очередях. Он имел достаточный опыт и чистую совесть, поэтому и остановился у двери с наименьшим количеством народа.
В очереди, кроме Скайта, находились еще пять человек. Двое — в белых кителях со штурманскими нашивками — тихо разговаривали между собой. По их уверенной жестикуляции Скайт понял, что парни являются асами своего дела и разговор идет исключительно на профессиональные темы. За ними расположился мужчина неопределенного возраста, молча разгадывающий кроссворд. Он ни на кого не обращал внимания, Целиком погрузившись в свои мысли. Две кобуры с изящно изогнутыми рукоятями флэштеров, низко подвешенные к бедрам, выдавали в нем профессионального ганфайтера.
Скайт занял место за юношей в модной пластиковой куртке. Юнец сильно нервничал. Он то и дело переминался с ноги на ногу, постоянно поглядывал на часы и теребил отвороты куртки.
— Скажите, мистер, — вдруг спросил он, обратившись к стоявшему перед ним мужчине в длинном плаще с эмблемой клуба ветеранов-космолетчиков, — по прибытии на Плобой обязательно проходить таможенную проверку на Блосе или можно садиться на планету, минуя терминалы спутника?
Ветеран повернулся к юноше вполоборота. Такой элементарный вопрос мог задать только глупый молокосос, впервые отправляющийся в космический полет.
— Проверка на Блосе — обязательное условие игры, если у тебя нет разрешения на прямую посадку, парень, — покровительственным тоном ответил ветеран.
Уорнеру было ясно, что ветеран ответил из вежливости. Наверное, вспомнил времена, когда сам впервые уходил в космос.
Очередь двигалась медленно. Двери открывались, чтобы выпустить очередного посетителя, и надолго захлопывались за вошедшим.
Наконец, между заветной дверью и Уорнером остался только один человек — новичок в пластике, ветеран уверенно зашел в кабинет.
Прошло более двадцати минут, прежде чем дверь кабинета раскрылась и космолетчик появился вновь. Покрытое седоватой щетиной лицо было пунцово-красным от гнева.
— Это черт знает что, — пробормотал он. Парень в пластике испуганно отшатнулся, пропуская седовласого, и больно наступил Скайту на ногу.
— Ой! Извините! — смутившись, воскликнул он.
— Ничего. С кем не бывает, — снисходительно ответил Уорнер, сдерживая раздражение.
— Черт знает что такое, — повторил седоволосый, — они потребовали справку о прививках для моей собаки. Я уже десять лет беру в космос своего пса. У старичка прекрасная родословная и все документы в полном порядке. Я не обязан делать ему прививки перед каждым вылетом! Они не имеют права требовать подобные вещи. Это противозаконно! Живодеры…
Пилот энергично погрозил кулаком в сторону закрытой двери и направился к выходу.
— Безобразие! — возмущенно произнес стоящий в соседней очереди астронавт. Его худое лицо пересекал глубокий шрам, а левый глаз скрывала черная повязка. — Чиновничий беспредел! Каждый пытается обидеть честного пилота! Карамба!
— Бюрократический произвол! — охотно поддержал разговор толстяк с хитрыми, бегающими глазками. — Им бесполезно что-либо доказывать.
— Нужно было сунуть на лапу, — со значением произнес низенький старичок с козлиной бородкой, — лично я всегда так поступаю, джентльмены.
— И много? — спросил начинающий пилот.
— А это зависит от каждого индивидуально. Я в своей потертой робе отделаюсь сотней монет. С вас же, — старик оценивающие оглядел модную, щегольскую куртку юноши, — меньше пятисот не возьмут.
— Пятьсот? Так много! У меня с собой столько нет… Придется сбегать на свой звездолет за деньгами. Проходите, — сказал он, обращаясь к Скайту, и покинул очередь.
Толкнув дверь с надписью «Бюро регистрации», Скайт Уорнер очутился в большой прямоугольной комнате.
В помещении друг против друга стояли два длинных стола, заваленных бумагами, распечатками и бланками. Свет, проникая сквозь широкие окна, ярко освещал бежевые стены с фотографиями кинозвезд, вырезанными из журналов. На спинках стульев висели серые пиджаки служащих бюро.
Один из работников — широкоплечий здоровяк с коротким ежиком светлых волос энергично печатал на компьютере. Рукава его светлой рубашки, закатанные до самых локтей, обнажали сильные, мускулистые руки. Время от времени здоровяк отрывался от монитора и сверялся с толстой канцелярской книгой, лежащей перед ним на столе. Другой клерк — низенький смуглый крепыш с аккуратными черными усиками в этот момент переносил кипу бланков к большому деревянному шкафу с множеством пронумерованных ячеек. Документов было так много, что служащий поддерживал стопку бумаг подбородком. Дойдя до пустой ячейки картотеки, черноволосый в беспорядке вывалил туда все бланки и с грохотом задвинул ящик обратно в шкаф.
— Фу ты, черт, — проговорил он, отдуваясь, — теперь и сам дьявол не разберется, кто в какой каюте летит.
— Еще неделя подобной работы, и я либо уволюсь, либо попаду в дурдом, — пробормотал его товарищ, не отрываясь от дисплея.
— Ты и так давно работаешь в дурдоме! — нервозно воскликнул темноволосый, направляясь к письменному столу за новой кипой документов.
— Совершенно нет отбоя от посетителей, Ник, — недовольно произнес первый служащий, демонстративно не замечая Скайта, стоящего на пороге кабинета, — их что, прорвало? И это именно сегодня, когда стартует «Повелитель» и нужно оформить проклятые списки всех пассажиров!