– Да.
– Ну хоть кто-то, – пробормотал Страж. – Сходи к главным воротам и прикажи пропустить сюда моих людей. Быстро.
Охранник оглянулся на Светлого повелителя, который плакал от бессильной ярости. Выбежал из зала.
Бес обнаружил уцелевший кувшин, отхлебнул прямо из горлышка. Подошел к опрокинутому столу.
– Вы хоть раненых-то перевяжите, – сказал Бес, – пока мы с Повелителем пообщаемся.
– И пусть никто не пытается выйти из дворца, – сказал Страж, продолжая ощупывать лицо. – Мои люди имеют приказ убивать любого. Оставайтесь на местах и предупредите всех остальных. Особенно на женской половине. Все самое страшное уже закончилось. Больше никого убивать не будут. Я надеюсь, – тихо добавил Страж.
– Пройдемте в ваши покои, – вежливо сказал Бес, не выпуская из рук кувшин. – Нам нужно побеседовать. Если вы не возражаете.
Бродяга разжал свои объятия и отступил в сторону. Протянул мальчишке его меч.
– Пойдемте, – сказал Светлый повелитель все еще чуть дрожащим голосом. – Пойдемте.
Послышались крики команд, топот и лязг оружия. В зал вбегал ударный отряд храмовой стражи.
Светлый повелитель пошел вперед, за ним двинулся Бродяга. Страж подошел к Бесу. Тот улыбнулся.
– По роже-то было зачем? – спросил начальник храмовой стражи.
– Тебя бы зарубили, а уговаривать было некогда. Извини.
Начальник стражи сунул палец в рот, потрогал качающийся зуб.
– Надеюсь, что оно того стоит, – сказал Страж.
– Стоит, – уверенно сказал Бес. – Ты, кстати, пытать умеешь?
Начальник храмовой стражи молча вошел в личные покои Светлого повелителя. И молча остановился у дверей. Повелитель сидел на своем привычном месте, под балдахином, Бродяга стоял возле единственного окна. Вошел Бес.
– Нам придется поговорить, – сказал Бес.
– Я не буду с вами разговаривать, – отрезал Повелитель. – Силой меня невозможно принудить…
Бес, не говоря ни слова, подошел к мальчишке, поставив по дороге кувшин на стол. Мальчишка гордо вскинул голову. Прозвенела пощечина. Мальчишка вскрикнул и попытался вскочить. Вторая пощечина швырнула его на пол.
– Ты смелый мальчик, – сказал Бес и новой оплеухой отправил Светлого повелителя обратно на ковер. – Ты даже готов умереть, с гордо поднятой головой. Да?
Пощечина.
– Но тебя, как я понимаю, в детстве не били, милый мальчик. Лежать!
Светлый повелитель снова упрямо пытался встать, и каждый раз очередная пощечина швыряла его назад.
– Это не больно, – сказал Бес, – это унизительно. И унизительно это именно своей бессмысленностью. Ты ведь даже не знаешь, что я хочу спросить.
За время этой фразы мальчишка трижды пытался встать. И трижды опрокидывался на ковер.
Начальник храмовой стражи отвернулся. Бродяга бесстрастно смотрел на то, как упрямый мальчик не может усмирить свою гордость.
– Стоп, – сказал Бес. – Можешь сесть на свое место.
Повелитель остался лежать.
– Делай, как знаешь, – засмеялся Бес. – Только выслушай.
Мальчишка отвернулся.
– Понимаешь, – сказал Бес, – сейчас не зима. Зимой ночи длиннее, чем сейчас, и я мог бы позволить себе чуть более длительные уговоры. Но сейчас – прости. Мне нужно будет торопиться.
Бес сел на пол рядом с мальчишкой.
– Тебе хочется спасти город, – сказал Бес. – И ты ничего не можешь поделать с этим проклятым пророчеством. Ты честно ждал, надеясь на чудо. В прошлом году обряд удалось провести. Но в этом… Тебе сказали, что новой позиции нет, что храмовые школы и сами жрецы не могут найти решения. И самое страшное, что это правда. Правда. Правда еще и то, что другого выхода нет. Город обречен.
Мальчишка быстро взглянул на Беса и отвернулся.
– Я могу представить себе, что ты испытал, когда узнал – можно отсрочить смерть всех людей этого города. Послать на все четыре стороны богиню и подарить Вечному городу еще несколько лет жизни… Десять, пятнадцать… А может, и больше. Если нет другого пути, если никто не может отменить дурацкое пророчество, а богиня может, но не станет этого делать, то есть выход. Простой.
Светлый повелитель перевернулся на спину и лежал, глядя неподвижными глазами вверх. В никуда. Как мертвый.
– Просто в день праздника, когда все люди соберутся в ожидании чуда на площади, а вокруг города соберутся боги в предвкушении унижения Самки и забавного представления с гибелью Вечного города, нужно выйти к девушке, предназначенной для обряда, и рассечь ей грудь кинжалом. Или вот этим самым мечом. И объявить, что отныне в городе будут приноситься только Кровавые жертвы. И только Разрушителю. Тебе рассказали, что в этом случае власть пророчества исчезнет, что боги, связанные своим словом, отступятся от Вечного города, предоставив самим людям уничтожать эту заразу. Ведь так? Так было?
– Так, – вскочил Светлый повелитель. – Так. И что – это неправда? Мне соврали? Отвечай!
– Тебе сказали правду, – ответил Бес. – Все так и было бы. Все так и было бы. Правда, через пару месяцев боги собрали бы войско из окрестных племен и городов и пригнали бы его под стены Вечного города, который с того момента именовался бы Проклятым. И через несколько лет все равно никто из горожан не уцелел бы… Никто.
– Ты сам сказал – через несколько лет, – крикнул Повелитель. – Через несколько лет! Я смог бы дать моим людям еще несколько лет жизни.
– Всего…
– А когда лекарь спасает больного, он что, дарует ему вечную жизнь? – спросил Повелитель. – Он дает ему всего несколько лет жизни.
Было видно, что мальчишка думал об этом, что решение он принимал не сразу, не вдруг, что пытался взвешивать… И не мог найти другого решения.
– Не жизни, – сказал Бес. – Мучений. Каторжного труда и ужаса. Поверь, я знаю. Я видел, как пал Проклятый город на реке. Пятьдесят лет назад. Я вошел в него после того, как оттуда ушло войско победителей. Мне тогда удалось найти уцелевшего…
Начальник храмовой стражи удивленно посмотрел на Беса.
– Я нарушил волю богов, но я отпустил его. И он мне рассказал, что творилось в городе в последние месяцы осады. Как матери пытались накормить младенцев высохшей грудью, как кто-то пытался есть трупы, как… Это страшно, – сказал Бес. – И они проклинали своего царя, проклинали себя за то, что поклонились Разрушителю. Они просто устали, они были загнаны в тупик противоречивой волей богов. И захотели, чтобы все кончилось. А Разрушитель обманул их, не пришел и не разрушил этот проклятый мир… Но даже не это самое страшное. Самое страшное то, что есть способ спасти твой город, подарить ему долгие-долгие годы жизни. Но кто-то решил все-таки город уничтожить. И уничтожить его руками того, кто любит его. Твоими руками.
– Неправда, – прошептал Светлый повелитель дрожащим голосом. – Так нельзя…
– Так могло произойти, – сказал Бес.
– Откуда ты знаешь про спасение?
– Я сам был сегодня у Самки…
– Это был ты? – невесело усмехнулся мальчишка. – У меня такая иллюминация не получилась.
– Получится, – пообещал Бес. – Я был у богини, и мы заключили договор. Я пообещал передать ей, свое открытие сразу же после того, как… Как найду тех, кто пытался использовать тебя.
– И давно ты это знал? Знал, как спасти мой город? – помолчав, спросил Светлый повелитель.
– Уже шесть лет…
– И молчал? Молчал? – крикнул Светлый повелитель. – Поднимал цену?
Бес не ответил.
– Цену поднимал… – прошептал Светлый повелитель. – А мы жили, пытаясь найти…
– Я не буду оправдываться, – сказал Бес. – Я мог бы найти оправдание, но не буду. Сейчас мне нужно найти тех, кто говорил с тобой о Разрушителе. И сделать это до того, как они успеют что-то предпринять. Им достаточно оповестить других богов с Кровавой жертве. И принести ее. Понял? Поэтому все сегодня шло так, как шло. Мы торопились. И постарайся, чтобы смерть твоих защитников не оказалась напрасной.
Светлый повелитель медленно встал с пола. Оправил одежду. Посмотрел на Беса, который все еще сидел на полу.
– Встань, – сказал Светлый повелитель. – Ты находишься в присутствии повелителя Вечного города.
– Извините. – Бес встал и поклонился. – Извините.
Опустил голову в поклоне и начальник храмовой стражи.
Светлый повелитель оглянулся на Бродягу, стоявшего возле окна. Бродяга чуть улыбнулся, качнул головой, словно собираясь что-то возразить, но потом пристально посмотрел в глаза мальчишки и поклонился. Низко.
– Мне будет нужна ваша помощь, – сказал Светлый повелитель начальнику храмовой стражи. – Нужно задержать несколько человек.
– Приказывайте, – сказал начальник храмовой стражи.
Глава 8
Ночью люди обычно спят. Это правило нарушается регулярно, но даже те, кто сам по ночам пред почитает бодрствовать, пребывают в уверенности, что все остальные ночью спят. И по этой смешной при чине не ожидают активности от остальных. Вор, например, отправляется на работу ночью, исходя из того, что ночью все спят. А то, что ночью стражников на улицах больше, чем днем, – ерунда. Ночью все спят.
Заговорщики обычно собираются на свои тайные собрания ночью, потому что ночью все спят. И естественно, не ожидают, что кто-то еще, не спящий, может ночью заниматься своими очень важными делами.
Этой ночью не спали очень многие. Отряды храмовой стражи – понятно. Отрядам храмовой стражи положено выполнять приказы своего начальника. А начальник приказал отправляться по конкретным домам и вынимать из теплых постелей конкретных людей. И бодрствующих становилось все больше и больше.
Поначалу это были всего три человека. Начальник храмовой стражи вышел из личных покоев Светлого повелителя и лично дал указание трем группам отправиться за младшим советником престола, купцом с Западного острова и пекарем с Большого рынка.
Пекаря взяли прямо из его постели, купца – тоже, но из постели любовницы, а младший советник коротал ночь в компании двух своих приятелей и трех храмовых танцовщиц. Во дворец в результате доставили девять человек – приказано было брать всех, оказавшихся рядом. В каждом доме оставили, на всякий случай, по три стражника. Чтобы, во-первых, брать всех поздних гостей, а во-вторых, не допустить возникновения паники и пересудов.
Пекарь плакал, клялся и божился, что к заговору пристал случайно, что ничего не знает, что… Бродяга подтвердил, что пекарь не врет. Купец также попытался клясться, но номер не прошел. В результате четыре группы храмовых стражников отправились в четыре названных дома и привели одиннадцать человек. Тем временем младший советник сдал одного из своих приятелей, тот – трех своих знакомых, знакомые… Двое назвали целых пятнадцать сообщников, а вот третий – только одного. Но…
Этот один, занимавший скромную должность помощника младшего сборщика податей, повел себя при аресте неправильно, с точки зрения специально проинструктированных стражников.
Приставленный группе жрец возле самого дома учуял присутствие Силы и опознал ее источник – переносной алтарь. В доме все спали – ночь на дворе, поэтому стражники никого будить не стали, а, выломав входную дверь, рассыпались по дому, чтобы сразу перекрыть как можно больше помещений.
Помощник младшего сборщика был в спальне вместе с женой. Грохот ломаемой двери его разбудил, но не поднял с постели. Так бывает – спит человек, вдруг грохот и лязг. Человек открывает глаза и, прислушиваясь к бешено колотящемуся сердцу, ждет, когда грохот повторится. Но на этот раз грохот не повторился. Завизжала служанка, спавшая на кухне. Вернее, взвизгнула и замолчала. Храмовые стражники были вооружены, помимо всего прочего, кожаными мешками с песком и применяли это нехитрое оружие без раздумий.
«Грабители», – подумал помощник младшего сборщика и, вскочив с постели, потянулся за кинжалом, лежавшим в изголовье именно на такой вот случай. Завизжала спросонья жена, кутаясь в покрывало. Распахнулась дверь в спальню. И первое, что бросилось в глаза хозяину дома, когда факелы осветили помещение, – знаки храмовой стражи на шлемах. И хозяин дома совершил ошибку. Начни он размахивать кинжалом – его бы просто обезоружили и связали. Но он, держа в вытянутой правой руке кинжал, левой рукой потянул из-за набедренной повязки переносной алтарь.
Но поднести к губам не успел – прошуршал меч, рассекая воздух, и хозяин дома истошно закричал. В каждой группе стражников был один охотник на упырей, а их специально обучали таким вот ударам. Упырь – тварь живучая, и, чтобы с ним совладать, нужно уметь сносить упырыо башку с одного удара. В этом смысле рука как предмет рубки была куда проще. Из обрубка хлынула кровь.
Один из стражников ремнем перетянул руку, второй сунул к ране факел.
Хозяин дома снова закричал – и потерял сознание. Он не чувствовал, как его на руках, бегом доставили во дворец.
Пришел в себя он только в личных покоях Светлого повелителя. Боли не было, была во всем теле какая-то веселящая легкость. «Все это мне только приснилось», – успел подумать помощник младшего сборщика податей, прежде чем понял, что находится не в своей спальне. Такого потолка, высокого и украшенного мозаикой, в его спальне, естественно, не было.
– Живой, – сказал кто-то невидимый.
– Раз плюнуть, – сказал другой. – Причем, заметь, в этом случае – в прямом смысле. Есть в употреблении сомы свои плюсы и для окружающих. Никакое прижигание не помогло бы бедняге, если бы, извините, не мой целебный плевок.
Рука, вспомнил помощник младшего сборщика и повернул голову влево. Посмотрел. Закрыл глаза. Снова посмотрел. Попытался пошевелить пальцами. И только тогда заплакал.
– А не нужно было хвататься за алтарь, – сказал Бес. – Тебя бы спокойно привели во дворец, задали несколько вопросов…
– И только потом посадили бы на кол, – закончил Бродяга.
Бродяга был раздражен и недоволен. Пока храмовая стража вылавливала поклонников этого самого Разрушителя, Бес успел рассказать обо всем более или менее подробно. А знал он достаточно много.
Знал он о Проклятом городе. Знал о договоре богов не вмешиваться в осаду. Знал о том, что боги не знают, кто из них умудряется принимать Кровавые жертвы и при этом не превратился в Безумного бога.
– Это невозможно, – сказал Бродяга.
– Считается невозможным, – поправил Бес. – Вот сейчас считается невозможным проникнуть за небесную твердь. Но ведь боги за нее проникают? И ты вот говоришь, что раньше ее не было, а было небо из воздуха. Считается невозможным спасти Вечный город. А я его спасу. Гадом буду, а спасу.
Из последних новостей Бродягу заинтересовала история о Семивратье и поклонниках Разрушителя.
– А так можно? – спросил он. – Ведь жертвы, как я понимаю, приносились, и нужно было…
– Ни хрена, – мотнул головой Бес. – Если успеть вырезать всех и не оставить свидетелей, то город считается чистым. Заражение еще не началось – нарыв не лопнул. Вот как тут. Успеют перехватать всех – город будет жив.
«Странно», – подумал Бродяга, но возражать не стал. Жизнь богов и их взаимоотношения с людьми за время его отсутствия сильно усложнились и стали напоминать змеиный клубок. Все шипят, кусаются, брызжут ядом, но не могут распутаться.
И все рассказанное Бесом никак не объясняло изменений в судьбе Бродяги. С ним происходят вещи, считавшиеся невозможными. Он вышел из Бездны и сам не понимает, как именно. До него только один бог хвастался, что самолично спускался в Бездну и даже чуть не вывел оттуда свою подругу. Но Певец был известным трепачом, как и положено певцам и поэтам. И личный опыт общения с Псами Бездны не прибавил достоверности старому рассказу Певца. Пес Бездны, заслушавшийся музыкой?..
Кто-то неизвестный вытащил Бродягу из Бездны. Кто-то неизвестный прислал Беса встретить Бродягу. И прислал два десятка черных убийц, чтобы исключить из игры Беса и чтобы гарантировать присутствие Бродяги в Вечном городе в момент, когда город станет Проклятым. Зачем? И почему Бродяга?
Тут, впрочем, некоторые мысли у Бродяги были. Если продолжить список исключительных по своей редкости событий, то третьим, после счастливого избавления от Бездны и появления второго Проклятого города, нужно считать появление в мире бога без Силы. Забытые боги находятся на Забытых островах, и их можно не учитывать. Они отчего-то на дух не переносят нынешних богов и разговаривать с ними не хотят. Бродяга – совсем другое. Бродяга – бог, который все еще может собирать Силу, но которому этого могут не позволить. И который пока этого делать не хочет. Он понимает, что попытка открыться приведет к быстрой разборке с остальными богами и возвращению под охрану Псов.
То есть тот, кто вызволил Бродягу, может попытаться им управлять. И потребовать от него услуг взамен… Ладно, взамен чего могут потребовать услуги, станет понятно со временем. А вот что может бог без Силы такого, чего не может сделать обычный – Бродяга усмехнулся – обычный бог? Вопрос. Вопрос, ответ на который Бродяга не успел сформулировать – в личные покои Светлого повелителя внесли обладателя переносного алтаря.
Бедняга без руки, рана обработана самым варварским образом, и, пожалуй, шансов получить нужные сведения почти не было. Не растерялся Бес. Он плюнул в чашу с вином, размешал и вылил полученное снадобье на рану.
– Я ничего не знаю, – простонал сквозь слезы калека. – Ничего. Ко мне обратились… Один купец с побережья. Торговец рыбой. Он передал мне алтарь и сказал, к кому обращаться после необычных событий в осенний праздник плодородия.
И еще он заставил выучить послание человеку, к которому его, помощника младшего сборщика, отведут. Еще тот купец сказал, что алтарь дается на всякий случай, если что-то пойдет не так. И приказал выполнять указания одного почтенного горожанина. И все.
– Все! – выкрикнул калека.
Он плакал, но не от боли. Он плакал от чувства потери, от того сосущего ужасного ощущения утраты, которое заставляет воина тащить свою отрубленную в бою руку к лекарю или в храм и требовать, просить, умолять, чтобы ее вернули на место.
– А что ты должен был сказать тому человеку? После праздника плодородия? – спросил Бес, приседая на корточки возле калеки.
– Рука… – прошептал тот.
– Что ты должен был сказать? – повторил Бес. – Я пока спрашиваю, но могу и пытать. Что?
Бродяга тоже подошел к лежащему.
Помощник младшего сборщика податей закрыл глаза, вспоминая. Заговорил.
Нужно было отправиться к восточному выходу из Вечного города, отсчитать двадцать шагов от первого путевого алтаря к северу и выкопать зарытый там кувшин. В кувшине есть указание, которое надлежало выполнять.
Бес открыл дверь покоев и выглянул в коридор. Два храмовых стражника посмотрели на странного человека настороженно. Он даже с самим Непоколебимым говорил свободно, без подобострастия. А Непоколебимый ему это позволял.
– Где начальник? – спросил Бес.
– В подвале, – сказал стражник.
– Сюда его, – сказал Бес. – Быстро. Дверь закрылась.
Стражники переглянулись. Сюда его. Быстро. Самого Непоколебимого. Картина бегущего по вызову начальника храмовой стражи одновременно предстала перед внутренним взором обоих и была с негодованием и опаской изгнана.
– Бегом, – сказал один стражник.
И второй побежал, на ходу формулируя свой доклад. Что-то типа: тот, что остался в покоях, просил вас прибыть… Бегом? Срочно? Быстро? Стражник прогромыхал по ступеням, чуть не грохнулся перед самым застенком, поскользнувшись в темной луже.
– Там… – начал стражник, распахнув дверь.
Начальник храмовой стражи отвернулся от подвешенного за ноги человека и посмотрел на вошедшего:
– Требуют в покои? Бегом?
– Ага, – кивнул ошалевший от неожиданности стражник.
Непоколебимый быстрым шагом вышел из пыточной. На ступеньках ускорил шаг, и, чтобы догнать его перед входом в личные покои Светлого повелителя, стражнику пришлось бежать. Стражник, остававшийся возле двери, подобрал отвалившуюся от изумления челюсть и распахнул дверь.
Бес объяснил ситуацию. Кувшин нужно извлечь и доставить.
– Понял, – кивнул Страж, искоса глянув на плачущего помощника младшего сборщика. – Я заодно пошлю жреца. На случай, если там заложен какой-нибудь талисман. Нам не нужно, чтобы кто-то узнал о наших действиях?
Бес посмотрел на Бродягу. Бродяга кивнул.
– Вот и замечательно, – сказал Страж.
– Что там с поклонниками Разрушителя? – спросил Бес.
– Сто двадцать человек. Уже взяли. И еще три сотни возьмем к утру. – Страж тяжело вздохнул.
– Думаешь, все?
– Все, – уверенно сказал Страж. – Берем даже с перебором. Тут лучше перебрать. Я бы вообще брал семьями…
Начальник храмовой стражи хотел еще что-то сказать, но передумал, махнул рукой и вышел.
– Длинная получилась ночь, – сказал Бродяга. Калека продолжал скулить.
– Пусть его унесут, – поморщился Бродяга.
Бес открыл дверь и распорядился. Стражники вытащили помощника младшего сборщика и положили его на пол в коридоре. Вдоль стены, чтобы не мешал ходить. Ничего с ним не станется, решили стражники. Все равно к утру мужик будет украшать собой площадку для казней.
Один из стражников зевнул. Ночь была длинная и скучная.
Замечательная была ночь, если вдуматься. Рыбаки гуляли уже вторые сутки и не собирались прекращать это приятное занятие. Не каждый день выпадает почувствовать себя героем. Далеко не каждый. «Клоаку» еще не отстроили, так что гуляли в доме у Щуки. Идею гулять именно там подсказал Зануда, а Младший щедро предложил оплатить угощение и музыкантов. «Ну и ладно, – подумал Щука. – Пусть жена видит, какие у него, Щуки, друзья».
Жена, раззявившая по привычке пасть, по этой пасти схлопотала походя и заткнулась.
– И чтобы у меня! – пригрозил Щука. – Я т-те!..
Рыбаки довольно заржали. И Щукина жена решила подождать до конца праздника. Потом выясним, без свидетелей, кто хозяин в этом доме. Тем более что Зануда успел пошептаться с хозяйкой дома еще в первый вечер. После этого она нет-нет да и бросала быстрые взгляды в сторону Младшего. А Младший наливал вино Щуке и время от времени произносил тосты за друга, за его дом и за его жену.
«Сон был в руку, – подумала Щукина жена. – Такой симпатичный мальчик…» И с таким замечательным вкусом – понял, что не эти расфуфыренные потаскухи из Верхнего города, а такие, как она, по видавшая виды женщина, могут доставить радость мужчине. И кстати, гораздо дешевле, сверкнуло в голове. Богатенький мальчик.
А Щука был счастлив. Воевать не пришлось. Жив, здоров. Оружие и снаряжение сдал без проблем, не то что, например, Горластый, который, оказывается, не получил той части панциря, которая защищает спину, и не смог этого доказать при сдаче. Горластый попал в список царских должников и некоторое время был печален и тих. Но вино и музыка настроение ему к концу первой ночи значительно улучшили. И теперь он громче всех орал, одобряя очередной куплет песни Слепого.
В Семивратье после падения солнца и похода к пролому среди нищих значительно прибавилось калек. Подвязанные руки, костыли, падучая и слепота. Могло сложиться такое впечатление, что солнце обрушилось прямо на тайный сход нищих. Почти все слепые нищие города теперь кричали о том, что глаза им выжгло осколками солнца. Или осколками камня, когда боги молниями копали ров.
Слепой у Главного рынка, который раньше пробивал на жалость рассказами о своем героическом поведении у стен Проклятого города («И уже у самых ворот настиг меня подлый камень, а то взяли бы мы уже тот город»), теперь рассказывал, как он одним из первых бросился к пролому, чтобы грудью защитить родимый город. А тут как раз молния как жахнет! И наступила темнота! Подайте на пропитание…
Пара-тройка увечных даже попытались сообщить, что были покалечены в горячей рубке со степняками, но номер не прошел. Слишком много народу было в походе. Увечных немного помяли, и они вернулись к старым рассказам о разбойниках и акулах.
Слепой, который прибился к рыбакам, был приятным исключением. Он не рассказывал о своих подвигах, не просил милостыню, а зарабатывал себе на жизнь сочинением песенок и стихов. Вначале он, придя из пострадавшего от кочевников села, кормился у строителей, но потом привязался к рыбакам.
– …а не надо, твою мать, ночью окна открывать! – закончил очередной куплет Слепой.
Рыбаки захохотали. Слепому поднесли чашу вина, тот залпом выпил, закусил парой оливок и, нащупав свою семиструнную арфу, снова запел.
Все жадно внимали. Так жадно, что не заметили, как Щукина жена выскользнула из дома во двор. И как, после пинка Зануды, за ней следом вышел Младший. Движения его были немного неуверенные, но указания Зануды он помнил четко. Ублажить и пообещать. К тому же жена рыбака была бабой ничего себе, а не помесью крокодила с бегемотом, как поначалу опасался Младший. А оказавшись с ней наедине в сарае, Младший понял, что полезное может быть и приятным.
Выпадало Щуке идти в войско по-любому.
Но Щука этого не знал и пока веселился.
Веселились в Семивратье многие. Почти все. Кто на радостях, а кто за компанию. Даже городская стража ни к кому особо не цеплялась. И начальник городской стражи, учуяв от своих стражников запах вина, не хватался за дубину. Праздник. По приказу царицы – праздник.
Царица также радовалась вместе с народом, приносила жертвы и возносила хвалу. Днем. А этой ночью она снова сидела в своей спальне и тихо подвывала, глядя на звезды. Самой ей казалось, что она напевает песню. Но Жеребец, который вторую ночь дежурил под дверью, думал иначе. Воет, сука. Сидит и воет. И чего она вздурила? Жеребец потер щеку. Он ведь хотел как лучше. Порадовать. Чего она? Если так пойдет и дальше, то не видать ему больше царицыного ложа. И подарков тоже не видать.