Мастер рассказывал. Боги слушали. Это был очень простой рассказ. И правдивый.
Боги пришли к уцелевшим людям и потребовали жертвоприношений. Люди выполнили волю богов, но Силы было мало, потому что мало было людей. Боги требовали, а люди не могли. Не могли. И что могли сделать боги с теми крохами Силы, которые нужно было делить среди всех выживших богов? Они не могли уже останавливать или поднимать бури, не могли приказывать камням и деревьям. Они почти ничего не могли. Тогда боги попытались воевать друг с другом. И это были странные войны. Боги сходились в поединках как обычные люди. Они били друг друга в лицо, старались поразить камнем или дубиной. Они были бессмертны и, убитые, все равно возвращались на землю. Но у победителя хватало той крупицы полученной от людей Силы, чтобы отправить побежденного в Бездну. И люди увидели это и перестали приносить им жертвы.
Потом однажды, когда бог пришел в деревню и потребовал жертву, самый отважный человек вышел против него, со своим оружием. И ударил. И был убит. Силой. Остатком Силы. И вышел следующий человек. А потом – еще один. И Сила у бога закончилась. И его убили. Он возродился, и его убили снова. И боги отступили, понимая, что ничего больше не могут.
– Боги ушли на Забытые острова, – сказал Мастер. – А люди остались одни.
– С тобой, – поправил его Бродяга.
– Со мной, – согласился Мастер. – Но со мной все обстояло по-другому.
Мастер посмотрел на свои руки.
– Я могу ими что-то делать. Могу создавать нечто без Силы. И я не становлюсь глупее, не получая жертвоприношений. И постепенно, когда люди забывали искусства и ремесла, я им возвращал знания. А они приносили жертвы. Я знаю, каким будет мир после очередного потопа. И готов к нему. А вы? Вы, чистенькие, озабоченные только своими сегодняшними делами. Вы готовы? Вас ждут на Забытых островах – я знаю. И я знаю, что вы туда придете, как бы ни пытались вывернуться. Из нас всех смогут остаться только двое – я и Самка. Ей тоже не нужна Сила, чтобы совершать чудеса. Она может рожать от людей, и дети ее будут сильные и здоровые. Она сможет возжигать желание даже тогда, когда будет казаться, что все закончилось и больше не имеет смысла. – Мастер потер руки. – Сейчас, правда, у меня возникла мысль по поводу Алого… Бродяги. У него тоже есть шанс. И пожалуй, есть шанс стать богом у этого человека.
Все посмотрели на Беса.
– Его очень интересует, откуда берутся боги, – сказал Мастер. – А вы не помните, откуда взялись Зато я помню. Как часто я хохотал, видя ваше пренебрежение к людям! А ведь все вы были людьми. Людьми! Все просто.
И это действительно просто, согласился Бродяга услышав слова Мастера. Плешивый был прав. Стать богом – очень просто. Очень.
Когда люди остались одни, без богов, они… Им было плохо. Да, Мастер мог им помочь добыть огонь или построить дом. Но прекратить бурю он не мог. Не мог обеспечить удачную охоту. Не мог… И люди пытались приносить жертвы буре. И животным. И рано или поздно находился человек, который мог почувствовать себя бурей. Так возненавидеть врага, чтобы стать воплощенным воинским искусством…
И, становясь Громовержцем и Воином, люди переставали быть людьми. И получали жертвы. И выполняли свое предназначение, пока Силы не становилось все больше и больше. И богов, не помнящих себя, своего возникновения, становилось все больше. Пока Силы и богов не стало столько, что они могли перестать воплощать стихию, а начали думать, как убить свободное время. Победить скуку.
– И я стал ждать, – закончил свой рассказ Мастер. – Ты очень могуществен, Ясик. Твоей Силы хватит, чтобы победить любого из нас. Твоей Силы хватило, чтобы воздвигнуть Купола и управлять солнцем…
– И чтобы вытащить меня из Бездны, – сказал Бродяга.
– Что? – Боги этой ночью услышали столько всего, что даже не слишком удивились новому повороту.
Ясноглазый вытащил Алого из Бездны? Зачем?
– Ведь правда, Ясик? – спросил Бродяга. Ясик вытер об одежду руку. Прищурился:
– А если это и так? Что из того?
– Ничего, – сказал Бродяга. – Ничего, кроме того, что это ты пытался превратить Вечный город в Проклятый. Ты готовился проделать это и с Семивратьем. А потом уничтожил тамошних поклонников Разрушителя.
Бродяга говорил спокойно. Боги слушали. Ясноглазый улыбался. Словно зверь показывал зубы возможному противнику. Или жертве.
– С чего ты это взял? – спросил Ясик.
– Все очень просто, – сказал Бродяга. – Мое путешествие с Бесом оказалось очень поучительным и познавательным. Он считает всех богов тупыми и надменными уродами…
– И уродинами, – добавил Бес.
– И уродинами, – сказал Бродяга. – И он мне сказал, что боги слишком полагаются на Силу. А людям приходится работать мозгами. Кстати, замечу, что люди великолепно научились использовать богов, обходить их запреты или трактовать их волю. Я был без Силы. И мне пришлось думать. Есть четыре выхода из Бездны. Тот, которым воспользовался я, ближе всех к Вечному городу. А вот к Семивратью ближайший – на Островах в океане. Если у кого-то хватило Силы дотянуться до меня в Бездне, то могло не хватить Силы и власти, чтобы направить к определенному выходу. Значит, нужно было меня ждать у всех четырех. И подготовить четыре города для превращения их в Проклятые. Четыре. Чтобы не тащить меня через полмира.
Ясик продолжал улыбаться. Боги растерянно переводили взгляд с Ясика на Бродягу и обратно. Они еще не совсем понимали, к чему ведет Бродяга.
– Падение солнца почти совпало с моим выходом из Бездны. Для чего рухнуло солнце? Для чего? Для того, чтобы просто уничтожить кучку поклонников Разрушителя? Или для чего-то еще? Думаю, боги так были потрясены разоблачением нового гнезда Разрушителя, что не обратили внимания на пролом. И туда должны были хлынуть степняки. Только один грязный и вонючий вождь, Степной Орел, решил не идти на Семивратье. Он хотел, чтобы его народ продолжал торговать с городом. И тянул до тех пор, пока не явились чудесники Воин, Дева и Громовержец. Они ведь тебя не предупредили, Ясик?
Дева посмотрела на Громовержца и Воина. Они все решили сделать сами. И были удивлены, что Ясик так переживал. Даже думали, что он от зависти…
– Бог Войны племени Орлов, не дождавшийся войны, повелел убить непослушного вождя. Кто из вас бог Войны в этом племени? Чей там аватара? Если я ошибся – вам ничто нет угрожает. Вы в своем праве казнить и миловать смертных. Кто приказал убить Степного Орла? От злости.
Боги молча смотрели на Ясика. Тот продолжал скалить в улыбке зубы.
– Ты приказал, Ясик. – Бродяга покачал головой. – Значит, четыре деревни проклятых, четыре проводника… Четыре подготовленных города… Это ведь так просто – подтолкнуть царицу Семивратья принести жертву Разрушителю, когда кочевники выжигают пригороды, муж за морем, а корабли и порт сметены взбесившимся солнцем. И я попадал в результате в город, который становился Проклятым. И мог выяснить, кто из них всех… Кто из вас – Разрушитель.
– И если это так? – Ясик протянул руку, и блюдо с фруктами приплыло к нему с другого конца стола. – Если это и так? Что с того? Ты действительно единственный, кто смог бы это сделать. И я не мог никому об этом рассказать. Мы ведь не знали, кто из нас враг. Да, я это сделал. Я подготовил для тебя проводников…
– И каждому дал талисман повиновения для меня? – уточнил Бродяга.
– Естественно, – засмеялся Ясик. – Я ведь не мог полагаться в таком важном деле на твое желание или нежелание. Когда Бес мне сообщил, что ты вышел…
– Ты все равно отчего-то очень обиделся на Степного Орла, – перебил его Бродяга. – Тебе ведь не нужно было превращать Семивратье в Проклятый город. Было совершенно понятно, что я иду в Вечный, в город Самки. Многолюдный и крепкий. Кстати, зачем ты готовил именно города? Хватило бы одной деревни. Просто единственного разбойника, приносящего в жертву Разрушителю пойманных путников. Вон, когда я первый раз после Бездны хлебнул амброзии и отключился, меня спокойно мог принести в жертву тот же Бес. Но ты тащил меня в Вечный город. И продолжал строить планы на Семивратье. Зачем?
– А ты как думаешь? – осторожно спросил Ясик. Вкрадчивым таким голосом. Сладким, как яд.
Блюдо с фруктами взлетело вдруг вверх и начало светиться, как маленькое солнце.
– Ты всегда хотел быть самым сильным, – сказал Бродяга. – Как я сейчас понял, это ты подставил меня с Кровавой жертвой. Похожий способ.
– Это ты сам понимал, – сказал Ясноглазый. – Это ты у нас умеешь шевелить мозгами. Только ты.
– Это уже неважно. Важно то, что ты не просто хотел понять, кто Разрушитель. Ты хотел выяснить как он умудряется не превращаться при этом в Безумного бога. Ты хотел перехватить это умение. И тебе нужны были готовые города. Вечный город. И Семивратье. И какие-то еще? Ты хотел, чтобы все они, другие боги, их Общая Сила обрушились на раскрытого Разрушителя, а ты тем временем…
Блюдо превратилось в клубок пламени. Струи жидкого огня устремилась к столу, но замерла, не дотянувшись самую малость.
Ясик стоял на ложе, глядя на потрясенные, яростные и просто испуганные лица богов.
– Ну и что? – вскричал Ясноглазый. – Что теперь? Что вы все теперь будете делать? Устроите истерику? Броситесь на меня?
Ясноглазый засмеялся и посмотрел на Мастера:
– Спасибо тебе, Хромоножка. Ты все так замечательно устроил. Мы принесли жуткую клятву, и никто не сможет никому причинить вреда до самого утра. Ты думал обезопасить себя и этого выкидыша Бездны? Но всегда наступает утро. Всегда. Клятва освободит нас всех. И меня тоже. И тогда мы посмотрим, кто чего стоит. Посмотрим. Вы думаете, что все скопом меня можете победить? – спросил Ясноглазый. – А у вас получится этот скоп? Получится? Кто будет против меня? Красотка? Вояка? Вояка, ты будешь против меня?
Воин промолчал.
– То-то же! Громовержец поразит меня своим перуном? Они меня ненавидят, все ненавидят, так же как уважали тебя, Верховный бог Алый. И что, они тебе помогли тогда? Они не станут нападать на меня. Понятно? Они хотят жить. Они бессмертные и боятся его потерять, это свое бессмертие. И сделают все, чтобы выжить. Мы будем выжигать всех сторонников Разрушителя. Мы устроим показательное поражение Разрушителя… Ты великолепно подойдешь на эту роль, Бродяга. Ты будешь мерзким, с рогами, копытами, клыками и хвостом. С тобой придет твой любимый Бес, вечно молодой красавчик. И вы будете повержены и брошены туда, где вам и место, – в Бездну. Я даже дарую Бесу бессмертие, чтобы он вдоволь насладился Бездной.
Ясноглазый подставил ладонь, и жидкое пламя потекло по ней к локтю, плечу, окутало всего Верховного бога.
– Мастер так хотел продемонстрировать мне и всем вам свое презрение, что выболтал слишком много. Ты на таком кораблике прошлый раз спасал людей?
Мастер попытался удержать в руках модель корабля, но не смог. И корабль по воздуху поплыл к Ясику, огибая кувшины и горы еды.
– Мы построим, если нужно, тысячи таких кораблей. И впустим на них только тех, кто не подвержен культу Разрушителя.
Кораблик ткнулся носом в гроздь бананов и остановился.
– Если кто-то попытается спастись без нашего разрешения, – сказал Ясик и поднял указательный палец, – мы оснастим эти… как ты их назвал?
– Ковчеги, – пробормотал побледневший Мастер.
– Мы оснастим эти ковчеги таранами, посадим на них воинов. Это будет славная битва!
Несколько бананов, как лодки, поднялись в воздух. Ковчег атаковал их, опрокидывая и давя об кувшины. Удары были все сильнее, сильнее… Ковчег ударился о кувшин. Горлышко пробило дно, и кораблик стал опускаться к столу, медленно переворачиваясь.
– Ой! – сделал испуганные глаза Ясик. – Ну ничего, ты нам много ковчегов построишь. Правда, Мастер?
Мастер молчал.
– Правда, Мастер?! – повторил Ясноглазый уже громче, так, что завибрировал хрусталь на столе.
И Мастер кивнул. Самка зажала рот руками и отвернулась.
– Старый бог – с нами, – сказал довольный Ясноглазый, полыхая огнем. – Кто же против нас?
Боги молчали.
Ковчег лежал, завалившись на бок, между объедками.
– Ты что-то хочешь сказать? – Ясик взглянул на Бродягу. – У тебя есть еще немного времени до рассвета. Согласись, странная штука – жизнь. Ты так рвался сюда, так хотел разоблачить меня. Продемонстрировал, как замечательно работают твои мозги… И что? Ты рассчитывал на эту шваль? – Ясик с пренебрежительной гримасой обвел руками богов. – Это бессмертное дерьмо, – сказал Ясик. – И самое смешное, что я могу напоминать им об этом сколько угодно – они будут послушно выполнять все, что я скажу. До тех пор, пока все это будет оставаться в рамках Клятв и Законов, Пророчеств и Обещаний. В доступных всем понятиях. Пока будут получать от всего этого хоть какую-то прибыль. Ну и что, что я могу их тыкать рожами в дерьмо? Зато и они могут помыкать тысячами и тысячами… Думаешь, оттого, что я унижаю Громовержца, он меньше давит на свои ипостаси? А Мастер… Кстати, Мастер, ты ведь теперь можешь рассчитывать на прощение. У нас ведь теперь будет другой мальчик для битья. И даже два. Бродяга и Бес, которого я таки сделаю бессмертным. А твою ножку мы вылечим. И она больше не будет бо-бо…
Ясик обошел стол и остановился возле Мастера.
– Ты же не хочешь, чтобы у тебя болела ножка? Только кивни.
Мастер кивнул.
– Замечательно. Ты разрешил сделать из своего приятеля пугало… За это ты должен быть вознагражден. Теперь нужно только поцеловать больную ножку… Можно я не буду целовать твою ножку? Пусть это сделает кто-нибудь другой… Вот Самка, например. Самка! – тихонько позвал Ясик.
Самка подняла на него заплаканные глаза.
– Кто обидел эти маленькие глазки? – пропел Ясик. – Тебе ведь жалко Мастера. И тебя ведь, кроме него, никто из богов давно не трахает? Поцелуй его в колено, вылечи.
Самка встала с ложа.
– Давай-давай, – подбодрил Ясик. – Не стесняйся.
Самка наклонилась к ноге Мастера. Дотронулась губами.
Мастер закричал и рухнул навзничь. Раздался треск.
– Ну что же ты… – с укоризной произнес Ясноглазый. – Нежно нужно было. А теперь придется еще раз целовать – ногу в другую сторону выгнуло. Давай.
Самка снова поцеловала колену Мастеру. Он застонал. Опять раздался хруст. Не сильный.
– Оп-па! – воскликнул Ясик, поднимая руки вверх.
Огонь с рук рванулся вверх и разлетелся искрами. Искры повисли в воздухе, словно светлячки.
– У меня еще есть время, – сказал Бродяга.
– У тебя его масса, – ответил Ясик. – И эта ночь, которая так нежна. И много последующих дней. Мы ведь будем спасать этот мир? Будем? Тогда мы сделаем из тебя злобного Разрушителя, а… Нет, – взмахнул руками Ясик, – мы все сделаем по-другому. Ты же у нас Тот, Кто Вернулся. Разрушителем будет Бес. Он покроется очаровательной шерстью и будет, сражаясь с тобой, изрыгать пламя и дым повонючей… Серу, например. А ты будешь его побивать, разносить вдребезги и повергать в прах. На каждом представлении. И мы будем называть тебя… Спасителем. Прекрасная пара клоунов – Разрушитель и Спаситель. Так что ты мне хотел сказать?
– Я хотел попросить Мастера напомнить мне текст вашей клятвы, – сказал Бродяга. – На эту ночь.
– Странное пожелание. – Ясик даже изогнулся словно лакей на постоялом дворе. – Но – заказчик всегда прав. Мастер, прошу!
Мастер встал, глядя себе под ноги.
– Прошу, – повторил Ясик.
– Все вместе, – сказал Мастер, – и каждый из нас в отдельности должен поклясться Камнем, Рекой и Бездной, что ни один из богов, присутствующих здесь сейчас или появившихся здесь позже, не при чинит никому другому вреда. До завтрашнего утра.
– Такая вот прекрасная в своей лаконичности законченности клятва, – сказал Ясик.
– Боги умеют давать клятвы, – сказал Бродяга. – Каждое слово – значимо и важно.
– Да, – сказал Ясик, – мы такие.
И тут кто-то похлопал его по плечу. Очень грубо и вещественно.
– Я, конечно, жутко извиняюсь, – сказал Бес. – Все это, конечно, очень интересно – Спаситель, Разрушитель… Но у меня остался один вопросик к вам, уважаемый.
Потрясенный Верховный бог стоял и смотрел на человека, который коснулся его и не испытывал при этом ни малейшей неловкости.
– Это, как я понимаю, вы меня отправили за Бродягой, – сказал Бес. – Типа, втравили в эту неприятную историю.
– Я, – сказал Ясик.
– И это вы, извините, послали тех, простите, убийц на дорогу к Вечному городу? – Тон Беса был предельно вежлив. – Вы?
– Я.
– Очень приятно, – с умильной улыбкой на ли це произнес Бес. – Мы тут совсем недавно обсуждали с Бродягой, что я сделаю, если встречу вас.
– Что вы говорите? – Ясик посмотрел на Бродягу. – И что же он сказал, твой смертный друг?
– Он сказал, что даст в рожу, – спокойно, очень спокойно пояснил Бродяга.
– А вот те хрен! – радостно воскликнул Бес и врезал правой в лицо Верховному богу.
Бог рухнул на стол, сметая посуду и окончательно раздавив ковчег.
– Клятвы богов оч-чень хитрая штука, – сказал Бес, схватив Ясика за одежду и поднимая со стола, ближе к себе. – Там сказано… – Бес снова врезал, удерживая бога за одежду. Рванул на себя и подставил ко-лено. – Как там было сказано? – спросил Бес и врезал Ясноглазому ногой по лицу. – Слышь, Мастер!
Кровь брызнула и тут же прекратилась. Раны у богов заживают быстро. Но боль… Ясик пытался закричать, но только сипел. Он забыл, как это больно, когда бьют.
– Все вместе, – сказал Мастер, – и каждый из нас в отдельности должен поклясться Камнем, Рекой и Бездной, что ни один из богов…
– Въехал, бессмертный? – спросил Бес. – Ни один из богов… – Бес снова поставил Ясика на ноги и снова ударил коленом чуть пониже живота. – Все мы были людьми, – сказал Бес. – Ты был мужиком, и яйца у тебя остались…
Ясик выл, пытаясь встать, суча ногами и держась руками за пах.
– Все мы были людьми, но я так и не стал богом, – сказал Бес. – И поэтому могу спокойно тебя бить. Вот так… и так… и вот таким образом. А еще… Слушай, – спохватился Бес, прижимая бога коленом к полу. – Ты когда-нибудь участвовал в кабацких драках? Нет? Жаль. Там иногда любят пользоваться розочкой… Глина, конечно, не слишком здорово режет, но иногда попадается хрусталь… Если от удара не рассыпается в порошок, то дает вполне приличные осколки…
Бес взял со стола кувшин. Ударил об край. Вино выплеснулось на пол.
– Вторая попытка, – сказал Бес и разбил следующий кувшин.
Получился довольно длинный осколок.
– Мне Бродяга объяснял, что богу нужно делать что-то совсем уж смертельное, чтобы убить. Хотя бы временно… – Бес поднес осколок к горлу бога. – Голову, например, отрезать.
Глаза Ясноглазого расширились.
Все боги уже стояли вокруг Беса и поверженного бога, жадно глядя на происходящее. «Точно также, как подобные вещи рассматривают люди в кабаках», – подумал Бес.
– И заметь, – сказал Бес, – ты ведь не связан. Ты можешь защищаться… Но в клятве сказано – никому. Не только богу, а никому вообще не причинять вреда. Так что я тебя ударить – вот так – могу, а ты меня – нет. А когда я тебе отрежу голову, ты умрешь и возродишься здесь же, но совсем без Силы… Что с тобой сделают твои бессмертные приятели?
Ясик дернулся.
– Сообразил, – одобрил Бес. – Молодец. И так и так – ты в дерьме. Но если тебя захватят твои приятели – ты будешь вечным посмешищем… Они найдут способ тебя прищучить. А если ты ударишь меня… Есть шанс меня убить с первого раза. Тогда и в Бездне будет веселее. А кроме того, всегда есть шанс оттуда выйти. Бродяга же вышел.
Бес легко провел осколком по горлу Ясноглазого. Царапина появилась и сразу же исчезла.
– Еще раз, – сказал Бес и надавил сильнее.
И отлетел в сторону, врезался в богов, стоявших стеной.
Ясик вскочил, яростно взмахнул рукой и замер, схваченный Общей Силой.
Огненный камень, Бездна и Черная река.
Их сила неоспорима. Она непререкаема. Эту клятву нельзя нарушить. Невозможно. Нарушителя настигает кара, быстрая и неотвратимая.
Ясноглазый закричал. Он не хотел подчиняться, он пытался вырваться… Его сжало, ударило об пол. О ствол дерева. Его швыряло от дерева к камню и от камня к столу.
Ясноглазый перестал кричать, сражался молча и в остервенением. И, уже понимая, что все бесполезно, что его победил человек, что больше надеяться не на что, бог перестал сопротивляться. Он замер. И у него еще было несколько мгновений, чтобы обвести взглядом богов, посмотреть в глаза Беса и спокойно, почти спокойно, сказать:
– Я все равно вернусь.
Ярче тысячи медных солнц сверкнула посреди Острова вспышка, и Ясноглазый исчез.
– Вот, в общем, и все, – сказал Бродяга. Бес взял со стола уцелевший кувшин:
– До сих пор руки трясутся. – Бес выпил вина, помотал головой. – Слышь, Бродяга, может тут кому еще в дыню настучать? У меня сегодня рука легкая.
– Извини, – сказал Бродяга, – даже если бы и хотел, не могу тебе сказать. Это бы означало причинить вред одному из нас.
– Так намекни, – засмеялся Бес и снова выпил. – А если я до рассвета пару богинь обесчещу, это будет вредом?
– Тебе вредно много пить, – сказал Бродяга и отобрал у Беса кувшин. – Нам пора.
– Это куда? – поинтересовался Бес.
– Еще не знаю, – сказал Бродяга.
– Ты мне собираешься должок отдавать? – спросил Бес.
– Не знаю, – сказал Бродяга. – Если получится… И если ты еще хочешь…
Бес задумался.
– Вот в том-то и дело, – сказал Бродяга. – Пошли?
И они пошли к летающему кораблю Мастера.
– Ты что там, кстати, ляпнул, когда с богами здоровался? – уже возле самого корабля спросил Бродяга.
– А что? Классная фраза – «Да пребудет с тобой Сила».
– Полный кретинизм, – сказал Бродяга. – Чтобы я ее от тебя больше не слышал.
Бес остановился.
– Знаешь что? – сказал Бес.
– Что? – спросил Бродяга.
– А не пошел бы ты со своими указаниями, – сказал Бес. – Рот еще мне будешь затыкать! Один бессмертный уже пытался со мной драться!
Они остановились перед кораблем.
– Ты этой штукой управлять умеешь? – спросил Бес.
– Не-а! – покачал головой Бродяга.
У них за спиной послышался хруст гальки. Бес и Бродяга оглянулись. Боги.
– Чего нужно? – спросил Бес.
Певец оглянулся на остальных и сделал шаг вперед:
– Что нам делать?
– С чем? – спросил Бродяга.
– С Лимбом. С Разрушителем. С миром.
– Хороший вопрос, – оценил Бес. – А мы здесь при чем?
Певец беспомощно оглянулся на остальных богов.
– А я твоего пророка спас из Зверинца, – растерянно сказал Воин. – Младшего дракона.
– Отправь его куда-нибудь поближе к дому, – попросил Бродяга. – Ему просто не повезло.
– Отправлю, – сказал Воин. – Но нам что делать?
– Во-первых, – потребовал Бес, – эту твердь небесную отмените. Горизонт Истинный, звезды эти поддельные и солнце – все убрать к свиньям собачьим.
– Хорошо, – сказал Мастер.
Боги продолжали стоять, выжидающе глядя на Бродягу и Беса. «Как собаки побитые, честное слово, – подумал Бес. – Не бросать же их в таком состоянии».
– Разрушителя придумали люди, – сказал Бес. – Так? Это вы своими фокусами их к этому подтолкнули, аватары ваши отвязанные… Так? По гадости маленькой, по подлости – все вместе и стало Разрушителем. А вы сделайте так, чтобы люди придумали другого бога, нормального, светлого. Этого… – Бес почесал в затылке. – Спасителя, – вспомнил он. – Ясик этот ваш нормально придумал имя. Спаситель. Договоритесь между собой, слово дайте, что будете работать вместе, изображать светлые деяния этого самого бога. Поклянитесь, в конце концов… Трудно будет, но вы постарайтесь. Вон какие все красивые да умные.
Бес оглянулся и увидел потрясенный взгляд Бродяги.
– Чего уставился? – осведомился Бес. – Противоположности друг друга гасят, дают ноль. Понятно?
– Что? – спросил Бродяга.
– Это просто: берешь хрустальную палочку и начинаешь ее тереть о шелковую тряпочку… – Бес начал показывать на пальцах, спохватился и спрятал руки за спину.
– Как твоим кораблем управлять? – спросил Бродяга у Мастера.
– Просто подумай, куда хочешь.
– Тогда мы полетели, – сказал Бродяга.
Бес подождал, пока Бродяга вошел в корабль, оглянулся и посмотрел на богов:
– Смотри, Самка, я на праздник к тебе заявлюсь. Ты там мне подготовь пару девочек с диким лицом.
– Хорошо, – улыбнулась сквозь слезы Самка.
– А вы все, – лицо Беса стало сердитым, даже грозным, – запомните. Если снова начнете фигней заниматься, я вернусь. С копытами, клыками, шерстью – вам всем места будет мало. Вы хорошо придумываете клятвы, а мы, люди, умеем их использовать. Бродяга верно сказал.
Боги стояли неподвижно до тех пор, пока корабль не исчез вдали.
– Спасителя придумать? – сказал наконец Громовержец. – Это что, сопли людям вытирать?
Воин сплюнул.
– Нужно подумать, – сказала Дева.
– Думать? – Самка обернулась к ней так резко, что та шарахнулась. – Нету у нас времени думать. Нету! В любой момент все может накрыться. Не хочешь ничего делать – отвали, не мешай. Хватит убивать, доубивались уже. Любовь вместо войны…
– И весь мир будет искать новые позы, – сказал Громовержец.
– Весь мир может Лимбом накрыться! – неожиданно поддержала Самку Охотница. – Нужно поклясться!
– А потом кто-то найдет лазейку, чтобы самому стать этим Спасителем, – выкрикнул Поэт. – На кого-то горбатиться?..
Мастер вздохнул, отвернулся и пошел к разгромленному столу. Нашел остатки своего разбитого ковчега, сложил перед собой и стал рассматривать, прикидывая. Подошла Самка, присела рядом.
– Был ты, Поэт, всегда уродом, уродом и остался, – сказал Воин. – Я вон спас Младшего дракона!
– Теперь все будут рассказывать, как они боролись против Ясика и Разрушителя, – съязвила Охотница. – Герои…
– Так мы что-то делаем? – спросил Громовержец.
– Полагаешь, они бросились приносить клятву? – спросил Бес.
– Они сейчас будут спорить и прикидывать, не замыслил ли кто-нибудь всех напарить, – ответил Бродяга.
– Ну ты и слов нахватался, – покачал головой Бес.
– С кем поведешься… – Бродяга тяжело вздохнул. – А ведь он мог успеть тебя убить.
– Само собой, – согласился Бес. – Я до последнего надеялся, что он согласится стать бессильным. А он как врезал! Мое счастье, что он не Силой ударил, а рукой. Очень уж я его унизил.
Корабль снизился и летел над самой водой.
– Получится? – спросил Бес. – Или действительно придется потом…
– Не знаю, – честно признался Бродяга. – Не знаю. Не один еще город, возможно, придется испепелить… И потоп… Не знаю. Это же не только от богов зависит. Думаешь, люди мало приложили руку к тому, чтобы другие смертные захотели всеобщего разрушения? Мало?
Бес посмотрел на воду, быстро перевел взгляд на небо.
– Есть! – выкрикнул он. – Небо, смотри! Народ сегодня ночью просто охренеет.
Тверди больше не было. Были звезды. Полное небо звезд. И не было двенадцати созвездий, делящих и небо, и жизни людей на части. Вернее, они были, но их нужно было еще найти. Найти.
– И куда мы теперь премся? – спросил заметно повеселевший Бес.
– На восток. Это там, где восходит солнце, – сказал Бродяга. – Ты должен это увидеть первым. Заслужил.
Бес пожал плечами. Что он, восхода не видел?
– С другой стороны, – сказал Бес, – ну дадут они клятву. Дадут. И что? Это всего лишь слово.
Бес толкнул Бродягу в бок и обнаружил, что Бродяга спит.
– Ну ладно, – сказал Бес, – слово так слово. И было слово.
У дороги, недалеко от перекрестка караванных путей, сидел человек. Его волосы были похожи на снег. Его лицо было словно опалено неземными страданиями. Человек сидел молча, глядя перед собой. Он никого не беспокоил и не окликал. Иногда, поначалу очень редко, к нему подходили люди. Некоторые – из любопытства. Они задавали вопросы, и человек отвечал.
Вечером, когда путники оставались возле него на ночлег, он рассказывал им свою историю. И не было у него ни изысканных сравнений, ни возвышенных фраз. Он простыми словами рассказывал о том, как однажды встретил в пустыне, ночной пустыне, двоих – бога и беса. Как ослеп. И как прозрел. Как мог выбрать путь беса, но выбрал путь бога. И как остальные боги, терзаемые страхом и ревностью, схватили его и бросили к чудовищу. Как другой бог, высокий и сильный, закованный в доспехи и с мечом пламенным, вдруг проникся к нему жалостью. И спас из лап немыслимого ужаса.
Бог-воитель позволил человеку вернуться, чтоб рассказать о боге, который вернулся. Этот бог не принес спасения. Этот бог не принес счастья. Он принес надежду на счастье и спасение. И принес слово.
– Мой отец учил, – заканчивал свою речь Младший дракон. – У человека есть только его слово. И что у меня будет, если не будет слова?
Его называли чудаком, седого рассказчика. Но с каждым днем все чаще и чаще люди останавливались возле него, чтобы услышать рассказ.
Хотя что такое рассказ – всего лишь слово.
Но оно было.
Слово.
Ноябрь, 200З
...Единственным плодом сверхчеловеческих усилий высочайших мудрецов мира на протяжении шестидесяти поколений стали слова, слова, и ничего, кроме слов.
Томас Бабингтон Маколей