«Зачем ей весь мир», – подумала тогда царица. Ей было нужно, чтобы… Чтобы муж не вернулся.
Он не вернется, поняла этой ночью царица. Не вернется. Нужно радоваться. Можно даже вознести богам благодарственную молитву. Он не сможет вернуться и унижать ее…
Но почему-то на душе не стало легче. Тошнота. И противная дрожь в руках. И кажется, что руки покрыты чем-то липким. Ничего нельзя изменить. Ничего.
Холодный ветер с моря ударил в лицо, размазывая по щекам слезы. Ей придется с этим жить. Завтра, наверное, станет легче. А сегодня… Она переживет. Она сильная. Вдова.
А ее мужа сейчас, наверное, готовят к погребению.
Но мужа к погребению готовить еще не начали. О нем даже как-то забыли, вначале слушая письмо царицы в исполнении Хитреца, а потом решая дальнейшую судьбу Жеребца. Даже не судьбу, тут как раз все было понятно, а способ осуществления этой судьбы. Смерть должна быть мучительной и поучительной, сказал царь Алмаза. И поразился, что заговорил афоризмами.
На кол, предложил кто-то, но остальные не одобрили. Подумаешь – кол. На кол сажают обычных преступников, в том числе обыкновенных воров. А тут – убийство царя, во-первых, и убийство воина Предназначения – во-вторых. Казнить нужно так, чтобы остальным даже думать о цареубийстве было неповадно, сказал правитель Синего острова, и его поддержали. Это точно. А то ведь всякая шваль решит, что царя можно вот так, запросто отравить. Или подколоть кинжалом.
Ах ты сука, спохватился Северянин и врезал своим кулачищем в лицо Жеребцу. Крик, грохот перевернутого стола и звон падающей посуды. Я ж тебя… Северянина схватили за руки и с трудом оттащили. Не нужно, кричали Северянину, нужно все сделать по правилам. Завтра на совете…
На совете, дошло вдруг до Северянина, и он успокоился. Как бы там ни было, а кресло главы совета завтра будет пустым. Недолго, усмехнулся Северянин.
– Ладно, – сказал он. – Завтра после завтрака – совет.
Никто не возражал. Все согласились. И стали расходиться.
Семивратец лежал на полу, на шкуре полосатой кошки. Лицо посинело.
– Красавец, – пробормотал Северянин и вышел из шатра.
Остался только Хитрец. И люди Семивратца. И Жеребец.
– Убийцу – в колодки. С кляпом, – приказал Хитрец. – А царя – обмыть и приготовить на завтра.
Люди Семивратца подчинились.
«Вот так, – подумал Хитрец, выходя из шатра. – Все получается. Эти уроды, союзники, всех меряют по себе. И кто не напивается с ними до свинского состояния, кто не лезет в бою вперед на своей колеснице – тот не достоин быть равным. Того они…»
Ничего. Наверное, Хитрец не сможет никого из них победить в открытом бою. В открытом. Это читается в их взглядах. Если бы не божественный запрет на ссоры, они бы сами убили Хитреца. Они, как животные, чувствуют угрозу, исходящую от него, но ничего не могут поделать. Самоуверенные уроды.
Вот как покойный Семивратец. Умер. И запреты богов, подозрительность вождей – все это ерунда. Не помешало это Хитрецу. И планы на будущее стали куда более реальными. Царица согласится. Она не сможет не согласиться. Она, считай, уже согласилась. Объединенное войско двух городов. Это тебе не идиотская осада Проклятого города, без пленных и наживы. Хитрец предложит своему войску возможность разбогатеть. И войско пойдет за ним куда угодно. Одетое в бронзу и медь, ощетинившееся пиками послушное и дисциплинированное. Эти кретины-вожди так и не поняли толком, что будущее – за войском, построенным стеной и спаянным дисциплиной. Или хотя бы страхом перед военачальником. Сейчас все это пробуют, но, когда осада окончится, а она окончится рано или поздно, цари и вожди забудут обо всем. Только Хитрец будет все помнить.
Помнить о том, что телохранитель Северянина очень любит деньги и считает, что хозяин его недооценивает. Что племянник нынешнего царя Алмаза отчего-то уверен, что папа погиб не от руки горожан, а в результате заговора своего брата. А этого ненормального нынешнего царя Алмаза угораздило еще жениться на вдове своего брата. Пасынок, он же племянник, подрастает. Рано или поздно тень отца потребует мести. Хитрец точно знал – потребует.
Он много узнал о своих союзниках. И многое подготовил. Несколько лет после падения Проклятого города мир будет беспрерывно удивляться.
Мир будет удивляться. Но для начала удивились предводители союзного войска. Когда они стали собираться на следующий день на совет, оказалось, что Хитрец в небрежной позе сидит на месте председателя. И даже улыбается.
Дурацкая шутка, подумал царь Алмаза. Вот сейчас придет Северянин, подумали почти все присутствующие… Северянин немного задерживался. Он знал, что сейчас все соберутся, рассядутся по местам, и он сможет пройти к пустующему сидению…
– Ты опаздываешь, – сказал Хитрец, когда Северянин появился на пороге.
Такое потрясение Северянин испытал только один раз в жизни, пропустив по молодости удар боевым молотом в голову. С тех пор характер Северянина стал вспыльчивым и необузданным. Вид Хитреца на вожделенном месте чуть не швырнул Северянина в боевое безумие. Он заскрипел зубами, глаза начали белеть…
– «…И будет старшим на совете и в объединенном войске тот, кто сможет собрать большее войско, – прочитал Хитрец с медной пластины, которую все это время держал на коленях. – А кто дерзнет нарушить этот договор – будет убит союзниками, как предатель. И проклят богами всякий, кто поддержит предателя». Хитрец обвел взглядом вождей.
– Мы заключили с Семивратцем договор, – сказал Хитрец. – Мы объединили наши отряды. И если бы он остался жив, то занимал бы это место. Но он умер от руки предателя и подлого убийцы. И, в согласии с нашим договором, я вынужден…
Хитрец развел руками, демонстрируя, что он именно вынужден, а сложившиеся обстоятельства его не радуют. Вынужден, но никому не позволит идти против правил, воли богов и союзного договора.
– Ах ты ж… – Северянин продолжал заводиться, но сидевшие ближе к краю предводители вскочили со своих мест, схватили его за руки и почти силой усадили на скамью.
И не отпускали его.
Хитрец кивнул, словно одобряя действия союзников. Как слугам кивнул.
– Я не допрашивал убийцу, – сказал Хитрец. – Я отправил его к людям уважаемого правителя Синего острова, чтобы мы все могли допросить убийцу и выяснить, как все происходило. Думаю, теперь можно начать. Тело Семивратца к похоронам готово. И еще одно.
Хитрец обвел взглядом совет, словно подчеркивая важность того, что собирался сказать. И совет молча ждал продолжения.
– Нехорошо, если пойдет слух об отравлении царя. Нехорошо. Это может бросить тень на всех нас. Вождь должен погибать в бою, – торжественным голосом произнес Хитрец.
– Уже весь лагерь гудит, – напомнил царь Дельты. – Всем рты не заткнешь.
– Как сказать, – повел плечом Хитрец. – Слухи не прекратить. Но если кто-то из наших уважаемых певцов-поэтов придумает красивую песню о славной гибели героя от рук врага…
– Ага, – буркнул тихо царь Алмаза, но его все услышали. – Отравленной стрелой в пятку.
– Вот-вот-вот! – улыбнулся Хитрец. – Именно – в пятку. Ибо нельзя было его поразить ни в грудь, ни в спину. Или если не нравится история с пяткой, то, скажем, подлая наложница остригла его наголо, и он, лишившись таким образом силы, пал в бою… Пусть подумают поэты, им за это деньги платят. И чем невероятнее будет гибель, тем скорее в нее поверят.
В шатер втолкнули Жеребца. Внесли жаровню с углями и металлические инструменты. По просьбе Хитреца эти щипчики, иголочки и ножички всю ночь находились перед глазами подлого убийцы.
Жеребец не стоял на ногах, был белый, и его мутило.
– Кто хочет первым задавать вопросы? – спросил Хитрец, когда выдернули клял у преступника изо рта.
– Ишь, как орет, – покачал головой Крюк, подбрасывая дрова в огонь.
С утра моросил дождь, дрова дымили и не хотели разгораться.
– Обеда, наверное, сегодня не будет, – сказал Щука. – Или придется давиться солониной.
Горластый принципиально спал на соломе, растянув над собой на палках кусок парусины. Помер царь или не помер, а когда еще выпадет возможность покемарить, никто сказать не мог.
Щука старательно колол чурбачки на тонкие лучины. Светильников пехотинцам не выдавали, да и масло, если уж оно попадало в войско, следовало употребить в пищу, а не жечь демон знает для чего. Лучина осветит все, что нужно.
Все – и ветераны, и новобранцы – старательно избегали смотреть на Беса. Когда он вернулся вчера один, все видели, как у него состоялся разговор с Сухарем. Бес тихо, но внушительно сказал несколько фраз, Сухарь замахал руками, словно его ложно обвинили в чем-то позорном…
Что именно Сухарю сказал Бес, никто выяснять не стал. Достаточно было нескольких кровавых пятен на плаще Беса. То, что он вернулся, а Оглобля и Ворон – нет, заставило всех призадуматься. Вокруг Беса образовалась некая пустота. Так бывает, когда в людном месте, на рынке, скажем, сидит боевой пес. Он никого не трогает, люди занимаются своими делами, но все ясно чувствуют, что есть граница, которую переступать не стоит.
От шатров донесся новый крик.
Бес сидел на бревне, укутавшись в плащ, и время от времени поглядывал в сторону лагеря Хитреца. По всему выходило, что теперь нужно обращаться к нему. Ночью среди семивратцев прошлись гвардейцы Заскочья и объяснили, что теперь их царь, согласно договору, будет командовать войском, что теперь их царь поведет войско в бой и что только от их царя теперь зависит, как скоро вернутся семивратцы домой. И еще гвардейцы напомнили, что у них в войске за неповиновение разрывают лошадьми.
Вначале Бес хотел перехватить Хитреца утром, но тот проскочил в шатер совета быстро, да еще в сопровождении трех десятков телохранителей. Теперь нужно будет ждать, когда совет закончится.
Жеребец продолжал кричать.
– Да что же они с ним делают! – не выдержал Щука.
– Они с ним разговаривают, – не открывая глаз, сказал Горластый. – Вопросы задают, а он боится, что они это… ответов не услышат. Вот и кричит.
– А хоронить царя когда будут? – спросил Щука.
– А хрен его… – Сухарь почесал в затылке. – Как только, так сразу…
– Не… – вмешался Шкелет, ветеран, сидевший в осаде с первого дня и видевший уже несколько похорон. – Сейчас они закончат допрос, потом придумают, чего делать с убийцей. Потом похороны… Дрова для погребального костра вон уже с самого утра на Бугор натаскали. Спалят покойничка, нам выставят пожрать и выпить, да и сами устроят гулянку до завтра, и к прорицательнице не ходи…
Бес прикусил губу. Такой расклад его совсем не устраивал. Бродяга ясно сказал – скорее всего, этой ночью. Бродяга, конечно, бог, но Разрушитель – тоже не девка на выданье. Если он прямо сегодня отправит Бродягу назад в Бездну, то… И плакала обещанная награда, пробормотал себе под нос Бес.
И Бродяга будет напрасно ждать.
– Мне это надоело, – сказал Бес решительным тоном и встал с бревна. – Схожу-ка я на совет вождей.
– Рехнулся? – Горластый даже открыл глаза.
– Какого хрена? – спросил Щука. Остальные смотрели удивленно, но молча.
– Я говорю, – повторил Бес, – на совет хочется сходить.
Сухарь промолчал. После вчерашнего разговора с этим ненормальным он дал себе клятву с ним не связываться. И даже, по возможности, не разговаривать. Знает Бес или не знает, что каждого, сунувшегося к шатру совета без спроса, убивают на месте, – его дело. Личное.
Бес пошел к шатрам. Шагал уверенно, разбрызгивая воду из луж. Один раз поскользнулся в грязи, но не упал.
– Я слышал, – задумчиво глядя ему вслед, сказал Шкелет, – что вроде кузнецы придумали новый сплав. Из черного металла. Такой штукой медные доспехи разрубить – не хрен делать.
Бес не торопясь начал подниматься на холм, к первой линии охраны.
– И придумали его в черном-пречерном городе, на черной-пречерной улице, в черной-пречерной кузнице… – Горластый смотрел не отрываясь, как Бес остановился перед охранником и что-то сказал.
Охранник махнул рукой, мол, отвали, пехота. Бес продолжал настаивать. Еще трое охранников, кажется с Синего острова, подошли к нарушителю спокойствия.
– Сейчас надают по сопатке и пинками будут гнать сюда, до самого костра, – сказал Щука.
– Я добром прошу, – сказал Бес. – Важнейшее известие.
– Не велено, – повторил охранник. – Иди отсюда, пока жив.
«А какого рожна, – подумал Бес. – Что сейчас продолжать играть в незаметного и обычного. Бродяга уже, наверное, в Проклятом городе. И никто из богов, кроме самого Разрушителя, его не достанет. Так что не сдерживай себя, не подавляй желаний, Бес. А то потом сны плохие будут сниться».
Все обитатели лагеря, увидевшие, что именно произошло с охранниками первой линии, вскочили на ноги и закричали. Как на соревнованиях.
Все произошло быстро и походило на выступление акробатов.
Роняя оружие, охранники разлетались в разные стороны. Бес нарочито медленно продолжал свое движение к шатру совета. На вопли и лязг доспехов бросились новые охранники.
Бес отбирал пики, ломал их об колено и отбрасывал. Одному из воинов, телохранителю из Алмаза, Бес кулаком вогнул щит, сломав заодно и руку.
Жеребец потерял сознание. И вожди наконец услышали, что перед шатром что-то происходит. Нечто необычное. Некоторые даже подумали, что это вылазка из Проклятого города.
Срывая полог, в шатер влетел телохранитель Хитреца. Затем с воплем воин Северянина, одетый вместо доспехов в овчину. Попытавшаяся заслонить вход тройка десятников была снесена, словно ураганом.
В шатер вошел Бес.
Взревел Северянин, которому очень хотелось сорвать на ком-то злость. Мелькнула дубина. И оказалась в руках у Беса. Отпихнув трясущегося от неожиданности и ярости Северянина, Бес взвесил дубинку на руке и сломал об колено.
В шатре наступила тишина. Покрутив обломки в руках, Бес отбросил их в сторону. Вбежавшие в шатер воины замерли, пытаясь понять, что именно происходит. Снаружи им что-то кричали, пытались оттолкнуть.
– Успокойте своих людей, – сказал Бес и, подумав, добавил: – Смертные.
Вот такие словечки очень быстро все ставят на свои места. Если кто-то говорит «смертные», то себя он явно из этой категории выделяет. Из этого следует, что он бессмертный… А с бессмертными спорить – себе дороже.
Воины попытались из шатра выйти, но на них давили сзади.
– Уберите своих людей, – уже более громким голосом произнес Бес. – Или я за себя не ручаюсь.
С другой стороны, хрен вот так, с первого взгляда, отличишь бога от идиота, богом прикидывающегося. Тем более что рваный, заляпанный плащ Беса особого подобострастия не внушал.
Наступил момент, когда все зависело от предъявленных доказательств. Прекрасно подошло бы нечто вроде метания молний. Но молний Бес метать не умел. Не глядя он сграбастал кого-то из вождей – не повезло царю Дельты, – отобрал у него меч, а самого царя толкнул обратно.
Вожди схватились за оружие. Хитрец сидел неподвижно, лихорадочно соображая, что конкретно происходит, угрожает ли это непосредственно ему и как извлечь из этого пользу.
– Сидеть, – приказал Бес.
Он положил руку на стол, перехватил меч как кинжал и замахнулся. Будто собирался демонстрировать ловкость, ударяя клинком между пальцами руки. Но ловкость Бес демонстрировать не собирался.
Удар, лезвие пробило кисть руки и воткнулось в крышку стола.
– Твою… – вырвалось у Северянина, который как раз успел подняться на ноги после тычка в грудь.
Кровь потекла по столу.
Бес выдернул меч. Положил его на стол. Кровь из раны перестала течь. Потом рана затянулась совсем. Исчез шрам.
– Вопросы? – спросил Бес.
– Вон отсюда, – заорал правитель Синего острова на телохранителей.
Те выскочили.
– На колени можно не становиться, – сказал Бес. – Поговорим по-простому. Вам не надоело осаждать этот городок?
К вечеру все в лагере знали, что вождям явился посланник бога. Того, Кто Должен Вернуться, поясняли особо информированные. Как это кто? Вы что, не слышали о Том? Ну здрасьте! Это же… Минимум четыре варианта Ухода и Возвращения припомнили певцы. Но из всех четырех следовало, что наступает время перемен. Что Тот, Кто Вернулся, вернулся всерьез и надолго, что он припомнит все и всем. Особенно богам. А уж Разрушителя…
Возможно, было объявлено войску, ночью будет штурм. А там и по домам!
«Ага, – подумали скептики и реалисты, – один раз ночной штурм уже был. Сразу после странного заката. Вначале шли туда, потом получили по мордасам там и потом бежали обратно. Те, кто смог».
Другие указывали на тот факт, что тогда с ними не было посланца бога. А вот теперь с нами Бес! И мы победим.
Щуку, Крюка, Горластого и остальных семивратцев засыпали вопросами. Кто-то наконец вспомнил, как были уничтожены ночью пираты.
– Вижу, – рассказывал Блоха, – как сияние от них двоих исходит. И все больше – над головой. Легкое такое, еле заметное. Как пираты кинулись, взмахнул бог рукой – и сразу с десяток морских разбойников умерли. А Бес как махнет – еще десяток… А потом…
Вожди обсуждать ничего не стали. Идиотов нет, обсуждать волю богов рядом с его посланцем. Себе дороже… Но практически все члены военного совета в уме повторяли одну и ту же фразу – ну и везучая же сволочь, – имея в виду, конечно, Хитреца. Не успел он стать главой совета и предводителем союзного войска, как появляется Бес и от имени бога объявляет, что прямо сегодня ночью, или в крайнем случае в одну из двух последующих, будет явлено знамение и город можно будет взять штурмом.
И теперь выходило, что еще и вся слава достанется Хитрецу, предводителю войска, пятнадцатилетнему сопляку. Вожди могли думать что угодно, но к штурму готовились тщательно. Состоится – не состоится, а пропустить момент начала грабежа… Или упустить прибыль из-за отсутствия достаточного количества мешков. Жаль, рабов нельзя будет брать. Очень жаль. Но – ничего не поделаешь.
Хитрец, отдав распоряжения своим воинам и семивратцам, наблюдал за суетой в лагере. Вот он, знак богов. Все будет, как он решил. Как он задумал. Хитрец засмеялся. Этой ночью он станет самым известным военачальником мира. И никто ничего не сможет ему возразить – все по правилам, по Закону и по воле богов.
Жаль только, что Бес отмалчивается и не говорит о будущем, о славном будущем Хитреца. Ничего, и так все понятно.
А Бес угрюмо рассматривал Проклятый город, стоя на вершине горы.
Массивные серые стены. Квадратные башни через каждые пятьдесят шагов. Храм из черного камня, занимающий самый высокий холм Проклятого города. Единственный храм, насколько видел Бес. И где-то там сейчас Бродяга. Бог без Силы. Которому предстоит схлестнуться с самим Разрушителем. Нет, весь он не умрет, его только снова заключат в Бездну… Или… Хрен его знает, что может Разрушитель. А если он может разрушать не только тела богов, но и души?
Бес разговаривал о Разрушителе со многими аватарами, и все они не могли думать о нем без ужаса.
Получалось, что этой ночью может решиться судьба всего мира, всех его обитателей – и смертных, и бессмертных. Всех. Если Бродяга распознает, кто прячется за личиной Разрушителя, то Разрушитель прятаться перестанет. И грянет битва! Скоро грянет битва! Все боги – против Разрушителя. Их Общая Сила – против ужасающей Силы Кровавых жертв.
А люди об этом и не подозревают. Они готовятся к штурму, готовятся захватывать добычу. Готовятся убивать. Всех, кого угораздило жить в Проклятом городе. Им просто. Так велели боги. Так нужно.
«Вы сваливаете на нас свои преступления», – сказал Бродяга. «Наверное, – подумал Бес. – Так оно и есть».
Солнце садилось. Тучи к вечеру совсем ушли с неба, словно демонстрируя каждому из союзного войска – боги с вами. Они думают о вас.
А боги в тот момент о людях не думали. Не до того. Боги собирались на Поляне Совета. Их собирал, как это ни странно, Мастер. К каждому из богов он прибывал лично и объяснял, что сегодня им лучше бы собраться вместе. Потому что сегодня Разрушитель…
– Откуда ты это знаешь? – осведомился Воин.
– Поверьте, – сказал Мастер. – Я готов ответить за все. Сегодня.
Дева с сожалением посмотрела на Мастера и поинтересовалась, понимает ли он, что с ним сделает Ясик, если…
– А что может сделать Разрушитель, если мы не соберемся? – спросил Мастер. – Ты помнишь битву с Безумным богом?
И Дева замолчала. Естественно, она помнила. И каждый помнил. Это был очень серьезный аргумент. Даже Ясноглазый воспринял его серьезно. Он, правда, очень выразительно перевел свой взгляд с искалеченного колена Мастера на здоровое, но спорить или возражать не стал.
– Когда именно? – спросил он.
– Этой ночью, – сказал Мастер.
– У нас получается вечеринка с сюрпризом, – засмеялся Ясик. – Ну так гулять будем!
И появились столы и ложа для богов.
– Этой ночью нам лучше быть вместе, – сказал Ясик. – Завтра, когда мы снова начнем строить козни друг другу, я выясню судьбу Младшего дракона.
Никто из богов не выдал своего волнения по этому поводу. «Ну ладно, – подумал Ясик. – Хорошо».
– Музыку, Певец! – крикнул Ясик, заваливаясь на свое ложе.
Певец ударил по струнам. Пальцы дрожали, но мелодию он вел верно. Мастер присел на край своего ложа и что-то там мастерил из дерева. Самка сидела молча, не сводя с Мастера взгляда.
«Странно, – подумал Ясик. – Нужно будет в этом разобраться. Завтра. Если верны предположения самого Ясноглазого и Мастер ничего не напутал. Ох уж этот Мастер! Робкий тихоня…»
Интересно, где сейчас Алый Бродяга? Певец сфальшивил, и Ясик запустил в него кистью винограда. Но не попал. Не хватало сейчас устраивать сцену обид и разочарований. Вон как начинает вибрировать Общая Сила! Завтра, когда все решится… Неужели Алый Бродяга добрался до Проклятого города? Это было бы смешно. С другой стороны – ничего уже не изменишь…
«Осталось немного подождать, – подумал Бродяга. – Совсем немного. До того момента, когда солнце скроется за горизонтом. И вот тогда…»
Этот день он провел в подвале Черного храма с тремя десятками других пленников. Его даже не допрашивали, когда поймали после того, как он спрыгнул с самым таинственным видом с городской стены прямо перед патрулем. Лазутчик, ясное дело. Он даже некоторое время убегал от стражников, петляя по улочкам, но потом споткнулся, упал, захромал и был схвачен.
Хорошо, что его не пытали. Могли бы возникнуть вопросы, отчего это раны мгновенно заживают, отчего сломанные и раздробленные косточки срастаются… Кто-то сообразительный метнулся бы к алтарю, и Разрушитель смог бы разобраться с Бродягой, не выдавая себя. Но защитники Проклятого города не интересовались военными секретами осаждающих. Им нужны были люди для жертвоприношения.
Пленных, захваченных во время ночного столкновения, они казнили не сразу. Поделили их на группы, чтобы не пустовал алтарь. Чтобы жертвы были постоянными. А завтра, когда пленники и преступники закончатся, можно будет сделать вылазку из города. Как бы там ни распорядилась судьба, а десятка два-три пленных обязательно захватят. Опыт в этой области уже был большой.
После захода солнца, знал каждый защитник города. После захода солнца, знал каждый пленник. И все ждали захода солнца.
Пленников, предназначенных в жертву, связали попарно, потом продели цепь, соединяя пары вместе, как в детской игре. Охрана действовала ловко, привычно. Пленники охранникам не мешали. Им не давали шанса вмешаться и нарушить привычное течение обряда.
Жители города стояли на площади перед Черным храмом. Стояли молча и неподвижно. Когда послышалось бряцанье цепи, люди расступились, открывая путь к храму.
На площадке, выложенной черным мрамором, стоял царь. На нем были те же одежды, что и в роковой день, почти пять лет назад. И в руке был тот же меч. Царь ждал, и на лице его было поровну усталости и обреченности. Не в человеческих силах так долго сохранять ярость и отчаяние. Нужно было просто жить. Просто защищать город. Просто приносить жертвы Разрушителю. И надеяться, что он выполнит их просьбу. Снизойдет до нее, пока они все еще не погибли.
Младшему ребенку в городе было четыре года. Люди не рожали детей. Уцелевшие повитухи не принимали роды, а убивали неродившихся детей. Никто не хотел обрекать на мучения еще и их.
Не было ни барабанов, ни музыки. Лишь шаркающие шаги обреченных да позвякивание цепей. Бродяга был в предпоследней паре. И он не видел, что именно происходило впереди. Только слышал.
– Мы приносим жертву только одному богу, – хриплым голосом сказал царь.
– Мы все, – прошептали жители города, и шепот этот взлетел к темному небу.
– И просим только одного, – сказал царь.
– Мы все, – сказали жители города.
– Прими эти жертвы и разрушь весь мир! Мир, исполненный боли и печали… Убей нас!
– Нас всех, – сказали жители города.
Кто-то из связанных закричал. Цепь дернулась. Влажный хруст раздираемой плоти.
– Тебе! – чуть повысил голос царь. И снова крик.
И снова: «Тебе!» И крик. Хруст. «Тебе». Крик.
Бродяга посмотрел на человека, с которым они были связаны. Мужчина лет тридцати. Крепкий. И уже мертвый. Равнодушно смотрит перед собой, не замечая, что царь подходит к ним все ближе.
«Тебе». И стон.
Никто из пленников не попытался бежать или сопротивляться. Даже в подвале они не разговаривали, а молча смотрели перед собой. Они уже мертвы. Их назначили в жертву. И от них уже ничего не зависит.
Бродяга увидел, как окровавленная рука царя подняла над головой новое сердце, мгновение держала его, а потом швырнула за спину, на черный мрамор.