Страница:
Император с важным видом кивнул и спросил:
– Надеюсь, что когда настало время твой прапрадед Гордон Мерк стал королём Горного Антала?
Я улыбнулся и пробормотал в ответ:
– Нет, Сорки, когда его выдвинули на эту должность, он мигом свинтил на самую дальнюю ферму и чистил там стойла от навоза до тех пор, пока в его старшем брате не проснулась совесть и тот не согласился взвалить на себя это бремя. Он и сейчас предпочитает жить в деревне, а не в Веридорланге.
Император Галана покрутил головой и сказал:
– Удивительный же мир этот твой Варкен, если там даже такие герои не стремятся к власти. – Улыбнувшись, он добавил – Ну, что же, в таком случае я был полностью прав, называя тебя принцем, Верди. Думаю, что в тот день, когда ты вернёшься в свой мир, то твои собратья тотчас попросят тебя стать отцом-хранителем клана и моя дочь станет королевой. – Немного помолчав, он спросил – Верди, я только одного не могу понять, как же это получается, вы, Мерки, входите в состав Большой Семёрки и при этом вынуждены заключать с правителями галактов военные контракты для того, чтобы воевать вместо них? Почему так происходит? Ведь вы, как я это понял из "Хроник клана", вовсе не так уж и бедны. Хотя я и не экономист по образованию, последний финансовый отчёт прямо говорит о том, что ваш клан достаточно богат.
Тут Сорки задел меня за живое, ведь как раз в это самое время я тоже из техников-эксплуатационщиков переквалифицировался в экономисты и финансовые менеджеры, готовя в тайне от всех план развития Галана на ближайшие двадцать пять лет, а потому тут же с жаром принялся объяснять ему:
– А чего ты ещё ждал от Варкена, Сорки? Представь себе планету, которая вдвое больше твоей, добрых четыре пятых которой покрыто ледяным крошевом, а всё остальное это вулканы и гейзеры. Это и есть мой Варкен. А теперь добавь к этому примерно сорок землетрясений в час, весьма прохладный климат, триста с лишним тысяч островов, лежащих по обе стороны от экватора и на нём, на каждом из которых обосновался отдельный клан, да, вдобавок ко всему, наш жуткий характер, из-за которого почти двадцать миллиардов человек даже во сне не хотят подчиняться кому-либо, кроме старших членов своей семьи. Варкен беден полезными ископаемыми, их там просто нет, в нашей звёздной системе есть три огромных светила, но толку от них мало, и среди всего этого небесного безобразия, помимо Варкена, наличествует всего лишь одна единственная планета, да, и то это огненный, безжизненный Ракон, с которого также нечего взять, кроме неприятностей. К тому же мой мир находится в самой густонаселённой части галактики и наши соседи расхватали все рудничные звёздные системы ещё тогда, когда нас и в помине не было. Из-за всего этого мы вынуждены импортировать почти семьдесят процентов продуктов питания и фуража для своих домашних животных, а вот экспортировать нам практически нечего, кроме своей сенсетивной силы. Зато мы лучшие в галактике воины-сенсетивы и с нами не рискуют связываться даже руссийцы, а ведь это самая древняя и могущественная планета во всём Галактическом Союзе. Если бы не стремление галактов во что бы то ни стало заполучить себе на службу два-три десятка архо, то нам пришлось бы очень туго, а так мы весьма неплохо сводим концы с концами.
Сорквик хитро улыбнулся и спросил:
– Верди, но раз вы, варкенцы, представляете из себя такую грозную военную силу, да, к тому же ещё и являетесь людьми бесконечно благородными и преданными клятве, данной вами, то не случится ли так, что когда-нибудь очень хитрый и богатый правитель возьмёт и наймёт к себе на службу столько варкенцев, что они положат к его ногам всю галактику?
Я сразу же понял, что император Галана задал мне этот вопрос не случайно и потому поторопился охладить его пыл:
– Этому не бывать, Сорки. Во-первых, все кланы Варкена постоянно враждуют между собой. Это у нас такой национальный вид спорта, который вы называете точно таким же образом, как и все остальные галакты, – вендетта. Правда, наши вендетты длятся десятками тысяч лет, а потому ни одному хитрожопому правителю никогда не удастся собрать хотя бы по одному архо из каждого клана. Это просто исключено. Ну, а во-вторых, мы все поголовно подчиняемся кодексу "Габарх-круда", согласно которого наш долг служить всем галактическим круда без исключения. Поэтому наши военные отряды нужно рассматривать скорее как полевую жандармерию, призванную утихомирить всяких там вояк, нежели как головорезов, готовых воевать с кем угодно. Если кто-то пытается обмануть нас и хитростью заставить участвовать в агрессии против ни в чём не повинных круда, то таких засранцев ждут крупные неприятности. Командир военного отряда немедленно, даже не связываясь со своим кланом, расторгнет контракт и смоет с себя позор тем, что примет крейг, это такой варкенский яд, от которого человек умирает в жутких муках в течение добрых семидесяти дней и тут бессилен любой реаниматор. Но главная хитрость тут заключается в том, что крейга придётся хлебнуть и тем ребятам, которые решили провернуть такую афёру, а этот яд, вдобавок ко всему, отличается от всех других ядов ещё и тем, что память к тебе после реаниматора вернётся не через два-три месяца, а лет эдак через пятьдесят. Вот и подумай теперь, Сорки, стоит ли галактическим правителям связываться с такими психами, как мы, варкенцами. Нас нанимают только для того, чтобы отбиться от врага, ведь мы воюем отчаянно и никогда не сдаём поля боя. – Увидев в глазах императора невысказанный вопрос, я добавил – Ну, а если кто-то отстаивает свои попранные права и нанимает для этого варкенцев, то в том случае, если в армии нашего противника, вдруг, появляется точно такой же отряд варкенцев, пусть даже из враждебного клана, то войны точно не будет. Наши яганы отличные дипломаты, они всегда сумеют найти выход из любой ситуации и заставят примириться даже самых лютых и непримиримых врагов. Мы не любим войны, Сорки, да, к тому же, за пределами Варкена забываем все междоусобные распри и, поверь, во всей галактике нет людей дружнее варкенцев. Для нас прийти на помощь друг другу это святой долг, хотя после этого, на Варкене, любой архо запросто может быть убитым недавно спасённым им кровником. – Видя то, как насупился Сорквик, я поспешил его успокоить – Ну, тут уже ничего не поделаешь, старина, око за око, зуб за зуб и в конце концов галактические круда дали нам реаниматор, а потому мы, как ни стараемся, так и не смогли перебить друг друга. А вообще-то войны в галактике совсем не те, что были когда-то на Галане в глубокой древности. Хотя люди и воюют друг с другом по целой тысячи самых разных причин, прежде, чем один военачальник двинет дивизии космического десанта против другого, ему или правителю его мира придётся с бумагами в руках доказать военному инспектору Галактического Союза что он имеет все основания для объявления войны и в состоянии вести её по всем правилам, соблюдая, так сказать, технику безопасности.
Пока мы разговаривали, слуги бесшумно вынесли из огромного овального зала всё лишнее и быстро установили в нём множество пиршественных столов, чтобы наши гости сумели как следует выпить и закусить. Был поставлен стол и поблизости от подиума, на котором мы сидели, а это означало то, что для меня настала пора сматываться из дворца. Первый день варкенского свадебного пира проходит без жениха и главной фигурой на нём является невеста. Поскольку слуги императора стояли неподалёку и не смели побеспокоить нас, я тотчас переменил тему разговора и попросил Сорквика о самом главном:
– Сорки, у тебя найдётся для меня кусок ненужной земли километров пятьдесят в поперечнике и примерно в тысяче или чуть более километрах от Роанта? Только такой, который никому и даром не нужен.
Прикусив нижнюю губу точно так же, как это обычно делал в минуты задумчивости Тефалд, он ответил:
– Верди, в восьмистах километрах к югу от этих мест находится мой охотничий заповедник. Там никто не живёт. Изумительные места, я лет двадцать там уже не был. Надеюсь, он тебя устроит? Этот участок будет даже побольше, чем ты просишь и там тебя никто не побеспокоит.
Я прекрасно знал о каком заповеднике идёт речь и потому немедленно замахал руками и воскликнул:
– О, нет, только не этот райский уголок! Что ты, старина, к нему я даже и на сто километров не приближусь в своём брачном полёте. Мне для него нужно что-нибудь отвратное, какая-нибудь пустыня с уродливыми скалами, на худой конец бескрайняя вонючая топь, ведь наш брачный полёт будет сопровождать небольшой катаклизм с огненными бурями, смерчами и гигантскими молниями. Эдак от твоего заповедника одни головёшки останутся.
Высказывая Сорквику свою просьбу, я имел ввиду одно конкретное место, называемое на Галане Долиной Смерти и она-то как раз и лежала в тысяче с лишним километрах к востоку от Роанта. На всей планете было не сыскать более гиблого места и именно над этой пустыней я и хотел совершить свой брачный полёт с Рунитой.
Император понимающе кивнул головой и сказал:
– Раз так, Верди, то тогда тебе следует лететь на восток, к Долине Смерти. Только учти, это огромное пустынное плато и там из-под земли выбиваются ядовитые гейзеры. Прямо и не знаю, что мне делать с этим адским наследием доисторических времён. Надеюсь, жизнь Руниты будет вне опасности?
Скромно улыбнувшись я успокоил его:
– Разумеется, Сорки, я ведь не сумасшедший чтобы обрести на Галане счастье и тут же взять и всё разрушить своими собственными руками. Кстати, о Долине Смерти ты можешь больше не беспокоиться. После нашего полёта она полностью преобразится. Когда-то там был огромный вулкан с кратером диаметром в сто семь километров. Гордись, старина, твой вулкан включён во все справочники по планетографии галактики и когда я его продезинфицирую, учителя будут возить туда детишек на экскурсии. Населённых пунктов там поблизости нет и я думаю, что не доставлю никому беспокойства, разве что наведу шума, да, грохота, но никаких разрушений точно не будет. Обещаю.
Мой друг удивлённо поднял на меня глаза и проговорил:
– О, звёзды, что же вы за народ такой, варкенцы, раз даже из брачного полёта способны устроить целый вселенский катаклизм? Послушай, Верди, а что это такое вообще? Неужели Айри не шутил, когда сравнивал тебя с самцом пайпары? Что-то мне в это не очень верится, ведь не станешь же ты уподобляться этой глупой, крикливой птице.
Я громко рассмеялся и воскликнул, хлопая себя по коленям обеими руками:
– Именно это я и собираюсь сделать завтра поутру, Сорки, только в отличие от самца пайпары я буду не вопить во всё горло, а крушить в Долине Смерти скалы и изливать на неё целое море пирокинетического огня. И чем сильнее я буду любить твою дочь, тем большие разрушения я нанесу этому вулканическому плато. Но ты не волнуйся, папуля, все разрушения будут тебе полностью компенсированы и твоя казна изрядно пополнится звонким золотом. Ну, а потом в твоём присутствии Рунита заплетёт мои волосы в сотни косичек стоя на огромной льдине Галанардиза и от того, сколько именно косичек она заплетёт, будет зависеть моё положение в клане. У нас на Варкене мужчина, который ещё не сделал своей жене варкенского предложения и не совершил с ней брачный полёт, считается чуть ли не ребёнком даже в том случае, если ему давно перевалило за триста лет. Даже неженатые трао имеют больше прав и свобод, чем такие типы. Вот такие мы чумовые люди, Сорки, и мы никогда не переменимся.
Император покрутил головой и восхищённо прошептал:
– О, великие звёзды, вы действительно все там чокнутые. Черт возьми, как же мне хочется посетить твой Варкен, Веридор Мерк. Похоже, именно там я и увижу всё то, о чём мечтаю с самого раннего детства, – мир сказочных благородных рыцарей и прекрасных дам. Да, и на твой брачный полёт я тоже посмотрел бы с большим удовольствием, хотя я и не любитель подсматривать за влюблёнными в щёлочку.
Ну, что же, поскольку мой тестюшка сам сказал мне об этом, то я тотчас воспользовался удобным случаем и предложил ему с вежливой улыбкой:
– Ваше императорское величество, вы окажете мне огромную честь, если подниметесь в воздух на "Молнии Варкена" и проследите за моим брачным полётом. – Сорквик из-за такой резкой перемены тона посмотрел на меня с подозрением и я поторопился сказать ему – Сорки, дружище, ты можешь взять с собой на борт "Молнии" сколько угодно зрителей и показать им, на что способен один единственный варкенец. Так что пусть они потом сами подсчитают на что способны добрых четверть миллиарда полоумных архо из клана Мерков Антальских. Только давай сразу договоримся, после моего брачного полёта ты будешь делать вид, что ничего не видел. Понимаешь, старина, это будет частью свадебного ритуала.
Император Галана кивнул головой и вполголоса сказал, поднимаясь на ноги:
– Понимаю, Верди, Бэкси рассказывала мне недавно, как серьёзно вы, варкенцы, относитесь ко всяким ритуалам.
Пожимая ему руку, я ответил с улыбкой:
– Спасибо, Сорки, и позволь мне заметить, по-моему Галан уже очень скоро станет таким, каким ты мечтаешь его видеть, но об этом мы с тобой ещё поговорим.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, горный массив Роанлах, борт космического корабля "Молния Варкена".
Галактические координаты:
L = 52877,39437 СЛ;
Стандартное галактическое время:
20 декабря, 11 часов 28 минут
Месяц иззан, 02 число, 22 часа 57 минут
Императорский дворец я покинул телепортом, сразу же отправившись на борт "Молнии", покрыв тем самым расстояние в двести восемьдесят шесть километров по прямой. Такого длинного телепорта я ещё никогда не делал. Хотя я и являлся весьма мощным сенсетивом даже по варкенским меркам, телепорт был моим самым слабым местом. Ну, не умел я до той поры прыгать так же, как все нормальные люди, тысяч на пять, семь километров. Вечно моё сверхзрение барахлило на широких углах и дальних расстояниях, словно неисправный электронный увеличитель. Теперь же я чувствовал, что смогу сигануть аж на другую сторону Галана, а то и прямиком на Сиринеллу, самую дальнюю и роскошную луну этой планеты. Что же, это лишний раз убедило меня в том, что трао это ещё не человек, а только обещание им стать.
После того, как я получил разрешение на брачный полёт, моя душа пела от радости. Тело моё было переполнено энергией, как новенькая импульсная батарея бластера и от избытка чувств я жахнул в ночное небо несколькими плазменными разрядами, примерно на пять-шесть мегатонн каждый, которые вспыхнули высоко в стратосфере огромными, белоснежными ролинами и растаяли, вызвав яркие сполохи полярного сияния. Тем самым я только подтвердил своё прозвище, – Термоядерный Джо, которое мне дали в отряде солдат-наемников Железного Рена Калвиша. Да, пирокинетиком я всегда был очень мощным и, главное, шустрым.
Показав галанцам свою готовность к брачному полёту я подошел к охранному камню своей варкенской каюты. Там уже всё было готово к специальной церемонии, которую, увы, мне предстояло пройти в одиночестве. На Варкене жених готовится к брачному полёту в окружении шести самых близких своих друзей, – он как бы изображает из себя одного из семи мужей Матидейнахш, ну, а его друзья играют роль остальных шестерых и всё время бьют в ритуальные барабаны-годо. Нэкс спаивал народ на ночном свадебном пиру, как и полагалось посаженному отцу, Нейзер находился в Мо у Марины и потому я очень удивился, когда услышал приглушенный барабанный рокот и характерные свадебные ритмы. Похоже, что Нэкс и Бэкси сделали мне ещё один подарок.
С замирающим сердцем я прошел в ратан и чуть не заплакал, – там меня ожидали мои самые лучшие и преданные друзья, одетые варкенскими годойонами: улыбающийся папаша Рендлю, – могучий великан с обнаженным терракотовым торсом и волосатой, словно плед, грудью; дружище Равалтан Макс, – аристократически утончённый не смотря на дикий варкенский наряд, – голый верх, широкий кожаный пояс с серебряными украшениями и кривыми барабанными палочками-ойтонами; весёлый бородач Джимми Хансен, широкий, словно галанский комод; огненно рыжий, веселый и никогда не унывающий бедолага Сэл Хазари; белобрысая мидорская язва Нейзер Олс и, наконец, коренастый крепыш с жгуче-карими глазами Калвин Норд из клана Нордов Мединских. Все они стояли полукругом перед буаном, улыбались мне и виртуозно выстукивали на шестигранных барабанах-годо, висящих у них на боку, весёлую, искромётную свадебную мелодию. Ах, как же мне было жаль, что это были всего лишь их голографические изображения.
Я встал перед своими друзьями на одно колено и сцепил пальцы рук в замок искренней благодарности другу, а они радостно закивали головами мне в ответ и принялись исполнять свадебный танец, делая это просто мастерски. Вместе со своими танцующими друзьями я направился на Мужскую половину своей варкенской каюты. Может быть именно потому, что друзья жениха должны, танцуя и стуча в барабаны-годо сопровождать его во время подготовки к брачному полёту везде, в варкенских жилищах так много свободного пространства, а вся мебель стоит только вдоль стен. В противном случае Железному Рену Калвишу, этому огромному великану, было бы просто негде повернуться.
Выходя из ратана я обратил внимание на то, что буквально все двери и дверцы украшали ритуальные свадебные узлы из белых шнуров, сплетённых из глита, самого непрочного варкенского материала. Все эти ажурные белоснежные розетки символизировали девственность нашей Матидейнахш и, разумеется, моей Руниты, которая сегодня являла её собой. Поэтому, для начала я тщательно обследовал ратан и под барабанный бой разорвал каждый ритуальный узел. Мои друзья при этом вовсю подшучивали надо мной и всякий раз я слышал голос каждого из своих друзей, да, и шуточки полностью соответствовали их характеру. Старина Рав, признанный знаток Варкена, говорил по-варкенски слегка нараспев и с характерным антальским выговором, Сэл, как всегда, был неподражаемо остроумен, а Нейз, этот хулиган и ёрник, оставался верен себе и вовсю потешался надо мной.
Я прошел в свой трёхкомнатный даган, так по-варкенски называется отдельный жилой блок, вошел в спальную и принялся не спеша раздеваться. Калвин, не переставая стучать в барабан-годо, тотчас высыпал на мой узкий топчан пару пригоршней колючих шариков керлапа, напоминая тем самым мне о том, что отныне моё холостяцкое ложе отныне будет уже не таким удобным, как ранее, ведь отныне в моей варкенской каюте имелась роскошная Женская половина с огромной кроватью, покрытой синей шкурой. Заодно голографический Винни, внутри которого, явно, был спрятан монитор с голографическим проектором, в контейнере которого имелись не только плоды керлапа, выразил своё сомнение в том, что я смогу сделать так, что Рунита захочет меня видеть в своей спальной каждую ночь. Джимми Хансен, прозванный за свой бешеный нрав Гризли, весёлым голосом немедленно заявил:
– Да, Хитрюга, такое тебе точно будет не под силу, а потому воспользуйся-ка ты этой штукой! С ней ты если и не доставишь Руните удовольствие, то хотя бы насмешишь её.
С этими словами вольный торговец Джимми Хансен бросил мне в руки одну из тех штучек, которые изготавливают у них на Мерканте, – пластиковую насадку на член, сделанную в виде клоуна. Все шестеро дружно заржали и я тоже чуть не рассмеялся, но мне нужно было хранить серьезный и невозмутимый вид. Поймав подарок, который мне непременно сделал бы Хансен Гризли, я положил его на топчан, приколол на красный нос клоуна шарик керлапа и принялся снимать с себя мягкую варкенскую броню За это Нейзер радушно улыбнулся мне и сказал насмешливым тоном:
– Ну, если ты считаешь, что Руните не понравится клоун Джимми, то может быть ты сможешь заинтересовать её этим?
Нейз, не переставая барабанить пальцами и кривой палкой колотушкой по ярко-алой мембране, ловко бросил мне в руки небольшую статуэтку сокола-чара, с которой я должен буду поутру войти в спальную Руниты. Нэкс изготовил для меня из серебра свадебную статуэтку-тотем в полном соответствии с традициями моего клана. Скальный сокол-чар с широко распахнутыми крыльями был, словно бы готов вот-вот взлететь в небо. Глаза птицы, сделанные из двух крохотных огневиков, горели, как живые, каждое пёрышко вибрировало и я просто-таки слышал гортанный клёкот, вырывающийся из полураскрытого клюва сокола. Такой изумительной статуэтки я ещё ни разу не встречал, хотя Горный Антал славился своими ювелирами. Поклонившись изображению сокола, подаренное мне виртуальным Нейзером, я прижал статуэтку к груди и пошел прямо к шлюзу, ведущему в мой варкенский садик, крохотный уголок живого Варкена, который я перенёс на "Молнию" с "Жулика".
Этот небольшой садик, площадью всего в триста квадратных метров, обошелся мне в огромную сумму денег, так как посылки моих родственников разыскивали меня порой по три-четыре года и поэтому подарки моей семьи становились просто золотыми. Зато это был самый настоящий уголок живой природы моего Горного Антала, а под гранитной стеной стояла здоровенная глыба льда, из-под которой стекал в крохотный бассейн тонкий ручеёк. Здесь всё, каждый камень, земля и растения, воздух, лёд и вода были настоящими, варкенскими и в этот садик я приходил для того, чтобы отдохнуть душой от суеты и всех хлопот жизни галактов. Лишь изредка я позволял себе роскошь выпить несколько глотков бесценной влаги своего родного мира, но сегодня, в эту волшебную ночь намеревался пойти на расточительность и совершить ритуальное омовение в талой ледниковой воде.
Изображения моих лучших друзей сделались сосредоточенными и молчаливыми, а рокот барабанов-годо более торжественным и ритмичным. Под громкие звуки годо я подошел к широкой, массивной глыбе красноватого гранита, на которой лежал кусок льда, толщиной в добрых пятнадцать метров, взобрался на широкий бортик бассейна и, пустив статуэтку лететь по воздуху, поставил её в небольшую нишу, высеченную в камне. На плоской глыбе гранита, в котором вода вымыла за миллионы лет выемку глубиной метра в полтора, уже лежали варкенские банные принадлежности. Мои друзья быстро расселись перед бассейном полукругом, а я присел на край бассейна.
После знойного Галана мне была приятна прохлада варкенского лета, а воздух Варкена, напоенный терпкими запахами можжевельника, ледового кипариса и кедра, был просто упоительным. Температура в садике была точь-в-точь такая же, как в погожий день Трёх Лордов в разгар лета, – то есть шестнадцать градусов по стандартной шкале. Красный, Голубой и Золотой Лорды виднелись в невысоком, искусственном синевато-розовом с золотистым свечением небе огненного горящей золотой монеткой и двумя яркими бусинками, голубовато-белой и рубиновой. В такой денёк приятно сбросить с себя одежду и залезть в реку.
Последней я снял с головы заколку-трао и бросил её в бассейн, чтобы она лежала в нём до тех времён, пока у меня не появится наследник, ведь этот крохотный водоём был для меня ещё и святым источником моего маленького космического хольда. Моя долгая-долгая юность уходила в небытие, но мне было приятно осознавать, что все эти годы я прожил не зря и, зачастую, совершал поступки, вполне достойные архо, которые таковыми и признавались не только воинами-архо из других кланов, но даже и моим дедом. Хотя я ещё не прочитал ни одного наврайтара, моё имя уже не раз упоминалось не только в "Хрониках клана", но даже и в "Хрониках Варкена", а мои смелые и решительные действия сделали клан Демиров с острова Жаркий Вельд и клан Адонов Неустрашимых из Высокого Милота союзниками Мерков Антальских. Мне посчастливилось спасти в бою жизни троих архо из клана Демиров и за бешеные бабки продать трофейный транспортник с грузом терзия, принадлежащий Адонам.
– Надеюсь, что когда настало время твой прапрадед Гордон Мерк стал королём Горного Антала?
Я улыбнулся и пробормотал в ответ:
– Нет, Сорки, когда его выдвинули на эту должность, он мигом свинтил на самую дальнюю ферму и чистил там стойла от навоза до тех пор, пока в его старшем брате не проснулась совесть и тот не согласился взвалить на себя это бремя. Он и сейчас предпочитает жить в деревне, а не в Веридорланге.
Император Галана покрутил головой и сказал:
– Удивительный же мир этот твой Варкен, если там даже такие герои не стремятся к власти. – Улыбнувшись, он добавил – Ну, что же, в таком случае я был полностью прав, называя тебя принцем, Верди. Думаю, что в тот день, когда ты вернёшься в свой мир, то твои собратья тотчас попросят тебя стать отцом-хранителем клана и моя дочь станет королевой. – Немного помолчав, он спросил – Верди, я только одного не могу понять, как же это получается, вы, Мерки, входите в состав Большой Семёрки и при этом вынуждены заключать с правителями галактов военные контракты для того, чтобы воевать вместо них? Почему так происходит? Ведь вы, как я это понял из "Хроник клана", вовсе не так уж и бедны. Хотя я и не экономист по образованию, последний финансовый отчёт прямо говорит о том, что ваш клан достаточно богат.
Тут Сорки задел меня за живое, ведь как раз в это самое время я тоже из техников-эксплуатационщиков переквалифицировался в экономисты и финансовые менеджеры, готовя в тайне от всех план развития Галана на ближайшие двадцать пять лет, а потому тут же с жаром принялся объяснять ему:
– А чего ты ещё ждал от Варкена, Сорки? Представь себе планету, которая вдвое больше твоей, добрых четыре пятых которой покрыто ледяным крошевом, а всё остальное это вулканы и гейзеры. Это и есть мой Варкен. А теперь добавь к этому примерно сорок землетрясений в час, весьма прохладный климат, триста с лишним тысяч островов, лежащих по обе стороны от экватора и на нём, на каждом из которых обосновался отдельный клан, да, вдобавок ко всему, наш жуткий характер, из-за которого почти двадцать миллиардов человек даже во сне не хотят подчиняться кому-либо, кроме старших членов своей семьи. Варкен беден полезными ископаемыми, их там просто нет, в нашей звёздной системе есть три огромных светила, но толку от них мало, и среди всего этого небесного безобразия, помимо Варкена, наличествует всего лишь одна единственная планета, да, и то это огненный, безжизненный Ракон, с которого также нечего взять, кроме неприятностей. К тому же мой мир находится в самой густонаселённой части галактики и наши соседи расхватали все рудничные звёздные системы ещё тогда, когда нас и в помине не было. Из-за всего этого мы вынуждены импортировать почти семьдесят процентов продуктов питания и фуража для своих домашних животных, а вот экспортировать нам практически нечего, кроме своей сенсетивной силы. Зато мы лучшие в галактике воины-сенсетивы и с нами не рискуют связываться даже руссийцы, а ведь это самая древняя и могущественная планета во всём Галактическом Союзе. Если бы не стремление галактов во что бы то ни стало заполучить себе на службу два-три десятка архо, то нам пришлось бы очень туго, а так мы весьма неплохо сводим концы с концами.
Сорквик хитро улыбнулся и спросил:
– Верди, но раз вы, варкенцы, представляете из себя такую грозную военную силу, да, к тому же ещё и являетесь людьми бесконечно благородными и преданными клятве, данной вами, то не случится ли так, что когда-нибудь очень хитрый и богатый правитель возьмёт и наймёт к себе на службу столько варкенцев, что они положат к его ногам всю галактику?
Я сразу же понял, что император Галана задал мне этот вопрос не случайно и потому поторопился охладить его пыл:
– Этому не бывать, Сорки. Во-первых, все кланы Варкена постоянно враждуют между собой. Это у нас такой национальный вид спорта, который вы называете точно таким же образом, как и все остальные галакты, – вендетта. Правда, наши вендетты длятся десятками тысяч лет, а потому ни одному хитрожопому правителю никогда не удастся собрать хотя бы по одному архо из каждого клана. Это просто исключено. Ну, а во-вторых, мы все поголовно подчиняемся кодексу "Габарх-круда", согласно которого наш долг служить всем галактическим круда без исключения. Поэтому наши военные отряды нужно рассматривать скорее как полевую жандармерию, призванную утихомирить всяких там вояк, нежели как головорезов, готовых воевать с кем угодно. Если кто-то пытается обмануть нас и хитростью заставить участвовать в агрессии против ни в чём не повинных круда, то таких засранцев ждут крупные неприятности. Командир военного отряда немедленно, даже не связываясь со своим кланом, расторгнет контракт и смоет с себя позор тем, что примет крейг, это такой варкенский яд, от которого человек умирает в жутких муках в течение добрых семидесяти дней и тут бессилен любой реаниматор. Но главная хитрость тут заключается в том, что крейга придётся хлебнуть и тем ребятам, которые решили провернуть такую афёру, а этот яд, вдобавок ко всему, отличается от всех других ядов ещё и тем, что память к тебе после реаниматора вернётся не через два-три месяца, а лет эдак через пятьдесят. Вот и подумай теперь, Сорки, стоит ли галактическим правителям связываться с такими психами, как мы, варкенцами. Нас нанимают только для того, чтобы отбиться от врага, ведь мы воюем отчаянно и никогда не сдаём поля боя. – Увидев в глазах императора невысказанный вопрос, я добавил – Ну, а если кто-то отстаивает свои попранные права и нанимает для этого варкенцев, то в том случае, если в армии нашего противника, вдруг, появляется точно такой же отряд варкенцев, пусть даже из враждебного клана, то войны точно не будет. Наши яганы отличные дипломаты, они всегда сумеют найти выход из любой ситуации и заставят примириться даже самых лютых и непримиримых врагов. Мы не любим войны, Сорки, да, к тому же, за пределами Варкена забываем все междоусобные распри и, поверь, во всей галактике нет людей дружнее варкенцев. Для нас прийти на помощь друг другу это святой долг, хотя после этого, на Варкене, любой архо запросто может быть убитым недавно спасённым им кровником. – Видя то, как насупился Сорквик, я поспешил его успокоить – Ну, тут уже ничего не поделаешь, старина, око за око, зуб за зуб и в конце концов галактические круда дали нам реаниматор, а потому мы, как ни стараемся, так и не смогли перебить друг друга. А вообще-то войны в галактике совсем не те, что были когда-то на Галане в глубокой древности. Хотя люди и воюют друг с другом по целой тысячи самых разных причин, прежде, чем один военачальник двинет дивизии космического десанта против другого, ему или правителю его мира придётся с бумагами в руках доказать военному инспектору Галактического Союза что он имеет все основания для объявления войны и в состоянии вести её по всем правилам, соблюдая, так сказать, технику безопасности.
Пока мы разговаривали, слуги бесшумно вынесли из огромного овального зала всё лишнее и быстро установили в нём множество пиршественных столов, чтобы наши гости сумели как следует выпить и закусить. Был поставлен стол и поблизости от подиума, на котором мы сидели, а это означало то, что для меня настала пора сматываться из дворца. Первый день варкенского свадебного пира проходит без жениха и главной фигурой на нём является невеста. Поскольку слуги императора стояли неподалёку и не смели побеспокоить нас, я тотчас переменил тему разговора и попросил Сорквика о самом главном:
– Сорки, у тебя найдётся для меня кусок ненужной земли километров пятьдесят в поперечнике и примерно в тысяче или чуть более километрах от Роанта? Только такой, который никому и даром не нужен.
Прикусив нижнюю губу точно так же, как это обычно делал в минуты задумчивости Тефалд, он ответил:
– Верди, в восьмистах километрах к югу от этих мест находится мой охотничий заповедник. Там никто не живёт. Изумительные места, я лет двадцать там уже не был. Надеюсь, он тебя устроит? Этот участок будет даже побольше, чем ты просишь и там тебя никто не побеспокоит.
Я прекрасно знал о каком заповеднике идёт речь и потому немедленно замахал руками и воскликнул:
– О, нет, только не этот райский уголок! Что ты, старина, к нему я даже и на сто километров не приближусь в своём брачном полёте. Мне для него нужно что-нибудь отвратное, какая-нибудь пустыня с уродливыми скалами, на худой конец бескрайняя вонючая топь, ведь наш брачный полёт будет сопровождать небольшой катаклизм с огненными бурями, смерчами и гигантскими молниями. Эдак от твоего заповедника одни головёшки останутся.
Высказывая Сорквику свою просьбу, я имел ввиду одно конкретное место, называемое на Галане Долиной Смерти и она-то как раз и лежала в тысяче с лишним километрах к востоку от Роанта. На всей планете было не сыскать более гиблого места и именно над этой пустыней я и хотел совершить свой брачный полёт с Рунитой.
Император понимающе кивнул головой и сказал:
– Раз так, Верди, то тогда тебе следует лететь на восток, к Долине Смерти. Только учти, это огромное пустынное плато и там из-под земли выбиваются ядовитые гейзеры. Прямо и не знаю, что мне делать с этим адским наследием доисторических времён. Надеюсь, жизнь Руниты будет вне опасности?
Скромно улыбнувшись я успокоил его:
– Разумеется, Сорки, я ведь не сумасшедший чтобы обрести на Галане счастье и тут же взять и всё разрушить своими собственными руками. Кстати, о Долине Смерти ты можешь больше не беспокоиться. После нашего полёта она полностью преобразится. Когда-то там был огромный вулкан с кратером диаметром в сто семь километров. Гордись, старина, твой вулкан включён во все справочники по планетографии галактики и когда я его продезинфицирую, учителя будут возить туда детишек на экскурсии. Населённых пунктов там поблизости нет и я думаю, что не доставлю никому беспокойства, разве что наведу шума, да, грохота, но никаких разрушений точно не будет. Обещаю.
Мой друг удивлённо поднял на меня глаза и проговорил:
– О, звёзды, что же вы за народ такой, варкенцы, раз даже из брачного полёта способны устроить целый вселенский катаклизм? Послушай, Верди, а что это такое вообще? Неужели Айри не шутил, когда сравнивал тебя с самцом пайпары? Что-то мне в это не очень верится, ведь не станешь же ты уподобляться этой глупой, крикливой птице.
Я громко рассмеялся и воскликнул, хлопая себя по коленям обеими руками:
– Именно это я и собираюсь сделать завтра поутру, Сорки, только в отличие от самца пайпары я буду не вопить во всё горло, а крушить в Долине Смерти скалы и изливать на неё целое море пирокинетического огня. И чем сильнее я буду любить твою дочь, тем большие разрушения я нанесу этому вулканическому плато. Но ты не волнуйся, папуля, все разрушения будут тебе полностью компенсированы и твоя казна изрядно пополнится звонким золотом. Ну, а потом в твоём присутствии Рунита заплетёт мои волосы в сотни косичек стоя на огромной льдине Галанардиза и от того, сколько именно косичек она заплетёт, будет зависеть моё положение в клане. У нас на Варкене мужчина, который ещё не сделал своей жене варкенского предложения и не совершил с ней брачный полёт, считается чуть ли не ребёнком даже в том случае, если ему давно перевалило за триста лет. Даже неженатые трао имеют больше прав и свобод, чем такие типы. Вот такие мы чумовые люди, Сорки, и мы никогда не переменимся.
Император покрутил головой и восхищённо прошептал:
– О, великие звёзды, вы действительно все там чокнутые. Черт возьми, как же мне хочется посетить твой Варкен, Веридор Мерк. Похоже, именно там я и увижу всё то, о чём мечтаю с самого раннего детства, – мир сказочных благородных рыцарей и прекрасных дам. Да, и на твой брачный полёт я тоже посмотрел бы с большим удовольствием, хотя я и не любитель подсматривать за влюблёнными в щёлочку.
Ну, что же, поскольку мой тестюшка сам сказал мне об этом, то я тотчас воспользовался удобным случаем и предложил ему с вежливой улыбкой:
– Ваше императорское величество, вы окажете мне огромную честь, если подниметесь в воздух на "Молнии Варкена" и проследите за моим брачным полётом. – Сорквик из-за такой резкой перемены тона посмотрел на меня с подозрением и я поторопился сказать ему – Сорки, дружище, ты можешь взять с собой на борт "Молнии" сколько угодно зрителей и показать им, на что способен один единственный варкенец. Так что пусть они потом сами подсчитают на что способны добрых четверть миллиарда полоумных архо из клана Мерков Антальских. Только давай сразу договоримся, после моего брачного полёта ты будешь делать вид, что ничего не видел. Понимаешь, старина, это будет частью свадебного ритуала.
Император Галана кивнул головой и вполголоса сказал, поднимаясь на ноги:
– Понимаю, Верди, Бэкси рассказывала мне недавно, как серьёзно вы, варкенцы, относитесь ко всяким ритуалам.
Пожимая ему руку, я ответил с улыбкой:
– Спасибо, Сорки, и позволь мне заметить, по-моему Галан уже очень скоро станет таким, каким ты мечтаешь его видеть, но об этом мы с тобой ещё поговорим.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, горный массив Роанлах, борт космического корабля "Молния Варкена".
Галактические координаты:
М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;
L = 52877,39437 СЛ;
Х = (-) I 724,50003 СЛ;
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 28 минут
Поясное планетарное время:
Месяц иззан, 02 число, 22 часа 57 минут
Императорский дворец я покинул телепортом, сразу же отправившись на борт "Молнии", покрыв тем самым расстояние в двести восемьдесят шесть километров по прямой. Такого длинного телепорта я ещё никогда не делал. Хотя я и являлся весьма мощным сенсетивом даже по варкенским меркам, телепорт был моим самым слабым местом. Ну, не умел я до той поры прыгать так же, как все нормальные люди, тысяч на пять, семь километров. Вечно моё сверхзрение барахлило на широких углах и дальних расстояниях, словно неисправный электронный увеличитель. Теперь же я чувствовал, что смогу сигануть аж на другую сторону Галана, а то и прямиком на Сиринеллу, самую дальнюю и роскошную луну этой планеты. Что же, это лишний раз убедило меня в том, что трао это ещё не человек, а только обещание им стать.
После того, как я получил разрешение на брачный полёт, моя душа пела от радости. Тело моё было переполнено энергией, как новенькая импульсная батарея бластера и от избытка чувств я жахнул в ночное небо несколькими плазменными разрядами, примерно на пять-шесть мегатонн каждый, которые вспыхнули высоко в стратосфере огромными, белоснежными ролинами и растаяли, вызвав яркие сполохи полярного сияния. Тем самым я только подтвердил своё прозвище, – Термоядерный Джо, которое мне дали в отряде солдат-наемников Железного Рена Калвиша. Да, пирокинетиком я всегда был очень мощным и, главное, шустрым.
Показав галанцам свою готовность к брачному полёту я подошел к охранному камню своей варкенской каюты. Там уже всё было готово к специальной церемонии, которую, увы, мне предстояло пройти в одиночестве. На Варкене жених готовится к брачному полёту в окружении шести самых близких своих друзей, – он как бы изображает из себя одного из семи мужей Матидейнахш, ну, а его друзья играют роль остальных шестерых и всё время бьют в ритуальные барабаны-годо. Нэкс спаивал народ на ночном свадебном пиру, как и полагалось посаженному отцу, Нейзер находился в Мо у Марины и потому я очень удивился, когда услышал приглушенный барабанный рокот и характерные свадебные ритмы. Похоже, что Нэкс и Бэкси сделали мне ещё один подарок.
С замирающим сердцем я прошел в ратан и чуть не заплакал, – там меня ожидали мои самые лучшие и преданные друзья, одетые варкенскими годойонами: улыбающийся папаша Рендлю, – могучий великан с обнаженным терракотовым торсом и волосатой, словно плед, грудью; дружище Равалтан Макс, – аристократически утончённый не смотря на дикий варкенский наряд, – голый верх, широкий кожаный пояс с серебряными украшениями и кривыми барабанными палочками-ойтонами; весёлый бородач Джимми Хансен, широкий, словно галанский комод; огненно рыжий, веселый и никогда не унывающий бедолага Сэл Хазари; белобрысая мидорская язва Нейзер Олс и, наконец, коренастый крепыш с жгуче-карими глазами Калвин Норд из клана Нордов Мединских. Все они стояли полукругом перед буаном, улыбались мне и виртуозно выстукивали на шестигранных барабанах-годо, висящих у них на боку, весёлую, искромётную свадебную мелодию. Ах, как же мне было жаль, что это были всего лишь их голографические изображения.
Я встал перед своими друзьями на одно колено и сцепил пальцы рук в замок искренней благодарности другу, а они радостно закивали головами мне в ответ и принялись исполнять свадебный танец, делая это просто мастерски. Вместе со своими танцующими друзьями я направился на Мужскую половину своей варкенской каюты. Может быть именно потому, что друзья жениха должны, танцуя и стуча в барабаны-годо сопровождать его во время подготовки к брачному полёту везде, в варкенских жилищах так много свободного пространства, а вся мебель стоит только вдоль стен. В противном случае Железному Рену Калвишу, этому огромному великану, было бы просто негде повернуться.
Выходя из ратана я обратил внимание на то, что буквально все двери и дверцы украшали ритуальные свадебные узлы из белых шнуров, сплетённых из глита, самого непрочного варкенского материала. Все эти ажурные белоснежные розетки символизировали девственность нашей Матидейнахш и, разумеется, моей Руниты, которая сегодня являла её собой. Поэтому, для начала я тщательно обследовал ратан и под барабанный бой разорвал каждый ритуальный узел. Мои друзья при этом вовсю подшучивали надо мной и всякий раз я слышал голос каждого из своих друзей, да, и шуточки полностью соответствовали их характеру. Старина Рав, признанный знаток Варкена, говорил по-варкенски слегка нараспев и с характерным антальским выговором, Сэл, как всегда, был неподражаемо остроумен, а Нейз, этот хулиган и ёрник, оставался верен себе и вовсю потешался надо мной.
Я прошел в свой трёхкомнатный даган, так по-варкенски называется отдельный жилой блок, вошел в спальную и принялся не спеша раздеваться. Калвин, не переставая стучать в барабан-годо, тотчас высыпал на мой узкий топчан пару пригоршней колючих шариков керлапа, напоминая тем самым мне о том, что отныне моё холостяцкое ложе отныне будет уже не таким удобным, как ранее, ведь отныне в моей варкенской каюте имелась роскошная Женская половина с огромной кроватью, покрытой синей шкурой. Заодно голографический Винни, внутри которого, явно, был спрятан монитор с голографическим проектором, в контейнере которого имелись не только плоды керлапа, выразил своё сомнение в том, что я смогу сделать так, что Рунита захочет меня видеть в своей спальной каждую ночь. Джимми Хансен, прозванный за свой бешеный нрав Гризли, весёлым голосом немедленно заявил:
– Да, Хитрюга, такое тебе точно будет не под силу, а потому воспользуйся-ка ты этой штукой! С ней ты если и не доставишь Руните удовольствие, то хотя бы насмешишь её.
С этими словами вольный торговец Джимми Хансен бросил мне в руки одну из тех штучек, которые изготавливают у них на Мерканте, – пластиковую насадку на член, сделанную в виде клоуна. Все шестеро дружно заржали и я тоже чуть не рассмеялся, но мне нужно было хранить серьезный и невозмутимый вид. Поймав подарок, который мне непременно сделал бы Хансен Гризли, я положил его на топчан, приколол на красный нос клоуна шарик керлапа и принялся снимать с себя мягкую варкенскую броню За это Нейзер радушно улыбнулся мне и сказал насмешливым тоном:
– Ну, если ты считаешь, что Руните не понравится клоун Джимми, то может быть ты сможешь заинтересовать её этим?
Нейз, не переставая барабанить пальцами и кривой палкой колотушкой по ярко-алой мембране, ловко бросил мне в руки небольшую статуэтку сокола-чара, с которой я должен буду поутру войти в спальную Руниты. Нэкс изготовил для меня из серебра свадебную статуэтку-тотем в полном соответствии с традициями моего клана. Скальный сокол-чар с широко распахнутыми крыльями был, словно бы готов вот-вот взлететь в небо. Глаза птицы, сделанные из двух крохотных огневиков, горели, как живые, каждое пёрышко вибрировало и я просто-таки слышал гортанный клёкот, вырывающийся из полураскрытого клюва сокола. Такой изумительной статуэтки я ещё ни разу не встречал, хотя Горный Антал славился своими ювелирами. Поклонившись изображению сокола, подаренное мне виртуальным Нейзером, я прижал статуэтку к груди и пошел прямо к шлюзу, ведущему в мой варкенский садик, крохотный уголок живого Варкена, который я перенёс на "Молнию" с "Жулика".
Этот небольшой садик, площадью всего в триста квадратных метров, обошелся мне в огромную сумму денег, так как посылки моих родственников разыскивали меня порой по три-четыре года и поэтому подарки моей семьи становились просто золотыми. Зато это был самый настоящий уголок живой природы моего Горного Антала, а под гранитной стеной стояла здоровенная глыба льда, из-под которой стекал в крохотный бассейн тонкий ручеёк. Здесь всё, каждый камень, земля и растения, воздух, лёд и вода были настоящими, варкенскими и в этот садик я приходил для того, чтобы отдохнуть душой от суеты и всех хлопот жизни галактов. Лишь изредка я позволял себе роскошь выпить несколько глотков бесценной влаги своего родного мира, но сегодня, в эту волшебную ночь намеревался пойти на расточительность и совершить ритуальное омовение в талой ледниковой воде.
Изображения моих лучших друзей сделались сосредоточенными и молчаливыми, а рокот барабанов-годо более торжественным и ритмичным. Под громкие звуки годо я подошел к широкой, массивной глыбе красноватого гранита, на которой лежал кусок льда, толщиной в добрых пятнадцать метров, взобрался на широкий бортик бассейна и, пустив статуэтку лететь по воздуху, поставил её в небольшую нишу, высеченную в камне. На плоской глыбе гранита, в котором вода вымыла за миллионы лет выемку глубиной метра в полтора, уже лежали варкенские банные принадлежности. Мои друзья быстро расселись перед бассейном полукругом, а я присел на край бассейна.
После знойного Галана мне была приятна прохлада варкенского лета, а воздух Варкена, напоенный терпкими запахами можжевельника, ледового кипариса и кедра, был просто упоительным. Температура в садике была точь-в-точь такая же, как в погожий день Трёх Лордов в разгар лета, – то есть шестнадцать градусов по стандартной шкале. Красный, Голубой и Золотой Лорды виднелись в невысоком, искусственном синевато-розовом с золотистым свечением небе огненного горящей золотой монеткой и двумя яркими бусинками, голубовато-белой и рубиновой. В такой денёк приятно сбросить с себя одежду и залезть в реку.
Последней я снял с головы заколку-трао и бросил её в бассейн, чтобы она лежала в нём до тех времён, пока у меня не появится наследник, ведь этот крохотный водоём был для меня ещё и святым источником моего маленького космического хольда. Моя долгая-долгая юность уходила в небытие, но мне было приятно осознавать, что все эти годы я прожил не зря и, зачастую, совершал поступки, вполне достойные архо, которые таковыми и признавались не только воинами-архо из других кланов, но даже и моим дедом. Хотя я ещё не прочитал ни одного наврайтара, моё имя уже не раз упоминалось не только в "Хрониках клана", но даже и в "Хрониках Варкена", а мои смелые и решительные действия сделали клан Демиров с острова Жаркий Вельд и клан Адонов Неустрашимых из Высокого Милота союзниками Мерков Антальских. Мне посчастливилось спасти в бою жизни троих архо из клана Демиров и за бешеные бабки продать трофейный транспортник с грузом терзия, принадлежащий Адонам.