Страница:
Внешне "Молния" почти не претерпела изменений за исключением того, что её боевая раскраска стала ещё ярче и выразительнее, да, на концах скошенных назад крыльев появились несколько новых боевых систем, о мощи которых я ещё не мог судить, но был полностью уверен в том, что они не уступают самым мощным энергопульсаторам крейсерского класса. Нэкс сказал мне, что он, наконец, заменил старый конвертер на новую, более мощную модель, что позволило ему оснастить корабль новой силовой защитой.
Теперь, когда корпус корабля от носа до кормы был защищён принципиально новыми силовыми экранами переменной мощности, я чувствовал себя значительно увереннее. Трюмы корабля также были почти полностью переделаны и обустроены таким образом, чтобы грузы, находящиеся в них, по возможности, не пострадали во время грядущих космических боев. Все роскошно отделанные каюты и коридор уровня "А" были временно законсервированы и также подготовлены к бою. Внутренние объемы кают заполнила специальная густая жидкость, пронизанная силовым полем, которая должна была защитить от возможных перегрузок даже самые хрупкие и нежные предметы.
Нэкс проявил просто поразительную заботу о цветочках и хрустальных рюмочках и потому перед нами встала реальная перспектива провести все сорок пять дней полета в пяти специально подготовленных для этого каютах, интерьеры которых были упрощены до предела, а мебелью служили точно такие же боевые кресла, что и в навигационных рубках. Даже питаться нам предстояло из специальных пластиковых туб, а не из нормальных тарелок и чашек. Мне осталось только глубоко вздохнуть по этому поводу жалея Руниту, зато Калвин с Нейзером, да, и все остальные архо пришли в восторг от такого решения, превратившего "Молнию" в самый обычный боевой корабль. Хорошо ещё хоть пиво осталось в прежних пластиковых банках.
Однако, самую большую заботу Нэкс проявил о папаше Рендлю, для которого была создана уютная каютка повышенной безопасности. В ней старым солдатом занималось уже сразу два андроида Бэкси. В каюте имелся голопроектор, который должен был донести до Железного Рена все детали нашего опасного полета. Поскольку папаша Рендлю почти не спал, ему будет о чём вспомнить, когда он окончательно придет в себя. Мне эта идея показалась не очень хорошей, так как это на все сто процентов гарантировало, что папаша Рендлю устроит мне после всего хорошую взбучку, проанализировав все мои действия, в которых он, наверняка, найдёт множество ошибок.
К полету мы были готовы полностью и даже тайком сдали дядюшке Улриху образцы своей плоти для клонирования, но учитывая то, какая сила нам противостояла, я не был уверен, что в случае нашей гибели нас можно будет возродить даже на Варкене. Наши образцы туда будет просто не довезти. Все мои спутники это прекрасно понимали, но, тем не менее, никто не высказал своей озабоченности и именно это волновало меня особенно сильно. Мы не прощались с дядюшкой Улрихом и вообще вели себя так, словно наш отлет состоится ещё не скоро. Варкенцы хотя и находились на борту "Молнии" практически постоянно, не забирали ещё вещей из своих кают на борту линкора и даже наоборот, кто-нибудь из них, время от времени, крутился то в офицерской кают-компании, то на боевых постах, то ещё где-нибудь, стараясь сбить шпионов с толку.
Наконец, первая смена заступила на вахту. Нэкс, который контрабандно подсоединился к огромным сканерам линкора-призрака, нарисовал голографическую трехмерную проекцию звёздной системы Гелиос, на которой было показано положение всех космических кораблей. "Звезда Галактики" находилась на суточной орбите Геи, крейсера, экспроприированные у Монарха Скалтона, проходили "обкатку" во внутреннем космосе, а пиратские транспортники стояли на поверхности Геи. Самое интересное наблюдалось далеко за пределами звездной системы, где в четверти светового года от замыкающей орбиты рассыпались во внешнем, свободном для любых полётов, космосе лежали в дрейфе сто двадцать шесть кораблей самого различного класса. Посмотрев на это дивное зрелище, я закрыл лицевой щиток боескафандра и отдал первый приказ:
– Мамочка Бэкси, выведи, пожалуйста, турбины корабля на полную мощность.
– Есть вывести турбины корабля на полную мощность, шкипер! – Бодро отозвался мой славный бортинженер и я попросил:
– Нэкс, выведи курс на трехмерку.
– Хорошо, шкипер, только уточни от какой точки. – Отреагировал первый пилот.
– Старина, ты уж проложи курс прямо от линкора-призрака, а я сам поставлю "Молнию" в нужной точке. – Усмехнувшись отозвался я.
Нэкс, не мешкая, изменил масштаб трехмерного изображения, увеличив оси шара до трех тысяч световых лет и дополнил картинку изображением курса корабля на целые сутки. Начиная от точки, в которой находилась "Молния" до того места, где она должна оказаться, пролетев тысячу четыреста световых лет. Для начала Нэкс решил идти даже не на полной скорости.
Через кокпит навигационной рубки был хорошо виден ярко освещенный стартовый карантинный ангар линкора-призрака с наглухо закрытым огромным шлюзом. В следующее мгновение в навигационную рубку заглянули звезды, ярко горящие в черноте космоса, а ещё через несколько секунд ярко-синий значок, в точности повторяющий форму моего корабля, переместился на расстояние в три световых года с четвертью, далеко за спину основной группы кораблей противника, состоящей аж из тридцати восьми здоровенных тяжелых крейсеров. Нэкс со смехом прокомментировал это событие вопросом:
– Шкипер, а может быть сразу на Хьюм махнешь, а?
Бандитам, которые хотели перехватить нас в точке выхода на прямой курс, объявленный Нейзером на всю галактику, хватило двадцати минут на то, чтобы понять это. Тем более, что мы постоянно давали свои позывные на супервизио. Роторы турбин вращались на полных оборотах, Нэкс тут же открыл все маршевые окна на максимальную ширину и потому "Молния" рванула так, что антигравитационные компенсаторы буквально завизжали от натуги. Чернота космического пространства за бортом стала быстро наливаться сначала синевой, а затем и голубизной, а яркие искры звёзд и разноцветные, светящиеся полосы туманностей, стали, тревожно краснея, темнеть до густо-коричневого цвета.
Когда Нейзер предавался бурным восторгам перед входом в темпоральный коллапсор Галана, он был не совсем адекватен. Это на досветовых скоростях космос прекрасен, когда на бархатной черноте его глубин ярко светятся звезды и загадочно мерцают туманности. На гиперсветовых скоростях всё куда прозаичнее. Во время гиперсветового полета космолётчику приходится наблюдать так называемую тахионную Вселенную, а это зрелище отнюдь не из самых приятных. Бархатная, мягкая чернота космоса во время полета на сверхсветовой скорости превращается в ровное, мутно-голубое сияние, испещрённое темными, красновато-коричневыми кляксами звезд и грязными, болотными разводами газопылевых облаков.
От такого пейзажа глаза начинают уставать и слезиться уже через полчаса. Именно поэтому на простых космических кораблях нет иллюминаторов и только на очень шикарных комфортабельных круизных лайнерах применяются специальные сорта стайлара, которые способны так поляризовать свет тахионной Вселенной, что делают краски космоса не только привычными, но даже ещё более яркими и привлекательными. Потому-то галактический туризм пользуется таким высоким спросом у всех обитателей пыльных, задымлённых и загазованных индустриальных миров. Правда, секрет такого стайлара хранится в глубокой тайне и переоборудование обычных стайларовых панелей стоит бешеных денег. Однако, мы плохо знали Нэкса, который, чувствуя то, как растет наше напряжение, со смехом поинтересовался у нас:
– Ну, что, ребята, вам ещё не надоела эта голубая муть? Ладно, ладно, потерпите пару минут, сейчас папочка Нэкс даст вам нормальную цветную картинку.
Космическое пространство за пределами кокпита изменило свой цвет даже быстрее, чем за пару минут. Уже спустя несколько секунд после того, как Нэкс подал напряжение на внутренний слой стайлара, мы видели через свои кристально-прозрачные изнутри и абсолютно чёрные снаружи лицевые бронещитки картину сказочной красоты. Жаль только, что нам не дали возможности подольше насладиться этими видами.
Космические корабли бандитов, соблазнённых пятимиллиардным призом, не долго оставались в дрейфе. Как только эти алчные типы сообразили, что рассказы о моих чудо-телепортах это не блеф, все крейсера тут же развернулись и бросились за нами в погоню. Стоило только бортовым сканерам систем наведения крейсеров опознать цель, бандитские канониры немедленно выпустили по нам сотни три ракет сверхдальнего действия, которые помчались за нами вдогонку и грозились уже через двадцать минут причинить массу хлопот. Тем более, что это был тщательно выверенный и скоординированный залп, а потому ракеты-потрошители выстроились в строгий боевой порядок.
В ответ Нэкс выпустил свою боевую машину и она мимоходом разнесла на куски все ракеты, некоторые из которых были с горячими боеголовками. В течение буквально пяти минут боевая машина превратила быстроходные тяжелые крейсера в абсолютно беспомощные груды металлолома. То, что ещё недавно вполне обоснованно считалось у бандитов последним словом техники, мгновенно потеряло ход. Останки кораблей медленно дрейфовали в космическом пространстве, а на их борту вопили от злобы и ненависти десятки негодяев, до этого дня числивших себя в списке самых крутых парней.
Линкоры-призраки хороши уже тем, что всегда готовы стартовать в любом направлении, передвигаются очень быстро, имеют огромные трюмы, да, к тому же у них на борту есть вместительные тюрьмы. Их командиры не спят, не едят и просто-таки жаждут найти в просторах галактики какое-нибудь безобразие, желательно хорошо вооруженное, опасное и весьма недвусмысленно проявившее агрессивные замыслы. Именно для этого они и предназначены.
Линкор-призрак дядюшки Улриха стартовал немедленно и собрал свой первый урожай уже через полтора часа. Ничем не спровоцированная ракетная атака на космический корабль, имеющий статус Звёздного Княжества, приравнивается уже не просто к акту пиратства, а расценивается как незаконная, необъявленная война. К тому же налицо был факт применения термоядерного оружия, так что господам бандитам, находившимся на борту этих крейсеров, теперь придется дробить руду тяжелыми кувалдами никак не менее тысячи лет даже не мечтая о досрочном освобождении. Получив по супервизио дружеские поздравления от дядюшки Улриха, мы продолжили свой путь.
Потеря двадцати семи кораблей в течение нескольких минут нисколько не обескуражила наших преследователей. Они только изменили тактику и, выстроившись в четыре колонны, помчались вслед за нами. Намерения у бандитов были самые серьезные, они шли на предельной скорости и быстро догоняли нас. Моя телепатическая разведка вскоре показала, что на флагманских крейсерах изготовили к бою сверхмощные, дальнобойные станнеры, которыми бандиты хотели выключить наши сенсетивные способности. Поскольку в пилотских креслах этих крейсеров сидели андроиды, я не мог применить варкенскую заморозку. Не мог я нанести и пирокинетический удар, ведь эти корабли ещё не проявили никакой враждебности.
Поэтому я известил своего пилота о грядущих неприятностях и предложил ему резко увеличить обороты турбин. Нэкс был весьма удивлен тому, что не только он один мог изготавливать подобного рода штуковины и когда я описал ему их внешний вид, он, похоже, не очень то этому обрадовался. С его слов выходило так, что если мы попадем под удар этих лептонных станнеров, то это не обрадует уже нас. Калвин сразу же посуровел, но Нэкс со смехом заявил нам, что станнеров мы можем не бояться потому, что он давным-давно оснастил мой корабль отражающими экранами, но всё же резко, почти вдвое, увеличил скорость полёта.
Началась безумная гонка, в которой в выигрыше должен был остаться тот, у кого надёжнее турбины. В нас регулярно постреливали ракетами, а мы ловко сбивали их и затем боевая машина задавала бандитским кораблям трепку. Бандиты с самого начала поняли, что боевая машина составляет основу нашей боевой мощи и пытались уничтожить её во что бы то ни стало. Они раз за разом пытались поразить её огнем бластеров и пульсаторов, ракетами с тетриловыми и горячими боеголовками, но всё было тщетно. Субметаллическая броня противостояла даже термоядерным взрывам почти в их эпицентре.
Время от времени крейсера противника стремительными маневрами шли на сближение, чтобы сделать по нам прицельный залп, иногда сразу двумя, тремя сотнями батарей тяжелых энергопульсаторов. Вражеским пилотам приходилось заходить на цель с запредельными перегрузками и это вызывало вполне искреннее уважение. Маневры Нэкса также были чрезвычайно резкими, перегрузки были просто сумасшедшими, но в итоге он ловко уходил из под огня. Наши канониры не смотря на то, что на прицеливание у них были доли секунды, вели меткий ответный огонь и уже не один десяток крейсеров почувствовал на себе мощь новых огневых систем "Молнии". Примерно полторы дюжины кораблей были изрядно потрепаны и нуждались в самом серьёзном капитальном ремонте, а четыре крейсера наша команда канониров вообще лишила хода и они стали лёгкой добычей дядюшки Улриха.
Так продолжалось почти пять дней, в течение которых мы строго выдерживали график полета и преодолели расстояние в семь с лишним тысяч световых лет каждые сутки. Звёзды так и мелькали вокруг нас. Вместе с тем мы зорко вглядывались вперёд и вскоре разгадали загадку такой ленивой и неспешной тактики нашего противника. Прямо по курсу, занимая почти десять кубических световых лет в пространстве, была выставлена огромная ловушка из нескольких сотен кораблей. К тому же у нас на хвосте висело к этому времени триста семьдесят два тяжелых крейсера и противник, ожидая того момента, когда огромная кувалда, толкая перед собой крохотную мошку, с силой ударит по наковальне, видимо, уже торжествующе потирал руки.
Чтобы преимущество наших непримиримых врагов не было столь уж явным, мы воспользовались нашей домашней, варкенской заготовкой. Ловко маневрируя под огнем, Нэкс подпустил вражеские крейсера поближе и мы все с отменной точностью телепортировали в диски тахионных турбин, вращающиеся с чудовищной скоростью, по паре сотен небольших, вольфрамомолибденовых шариков, что немедленно привело к тому же результату, как если бы в тахионную турбину попала ракета с очень мощной тетриловой боеголовкой.
Шестьдесят три крейсера моментально потеряли ход, а остальные бросились врассыпную, совершая головокружительные броски из стороны в сторону. У канониров этих крейсеров оставалось не более десяти, двенадцати секунд, чтобы успеть произвести пуски до того времени, когда они полностью встанут и останутся далеко позади. Канониры успели произвести пуски, за что немедленно получили в ответ целую серию залпов, произведённых боевой машиной. Теперь Нэкс стрелял из своего особого, секретного оружия – тахионных излучателей, совершенно безвредных против человека, но вдребезги разносящих энергетические конвертеры, чем он полностью лишил корабельные бластеры и энергометы энергии и существенно облегчил задачу экипажам крейсеров дядюшки Улле.
Снова выпустив варкенскую боевую машину, Нэкс немедленно нанёс по встречающим нас кораблям провоцирующий залп очень яркими, но вполне безобидными и безвредными ионными факелами. "Молния", тут же сделала серию быстрых, противоракетных маневров, так как действия Нэкса вызвали ответный шквал ракет, которые промчались мимо. Не дожидаясь нового залпа, я вновь перебросил телепортом свой корабль за спину встречавших нас кораблей и Нэкс моментально нанес по кораблям противника точечные удары молекулярным деструктором, тщательно целясь в их ходовую часть. Исповедуя идею возмездия, в качестве мишени он выбирал только те корабли, относительно которых имелись точные доказательства того, что это именно они стреляли по нам.
На этот раз он не стал уничтожать ракеты, большая часть которых была оснащена горячими боеголовками с дистанционными детонаторами. Из строя была выведена примерно треть кораблей. Для тех же бандитов, чьи корабли ещё не успели вступить в бой и потому уцелели, представилась возможность увидеть то, как на фоне термоядерных взрывов у кораблей их коллег по ремеслу, вдруг, возьми, да, и отвались корма и всё это происходит медленно, без взрывов и огненных вспышек. Такое зрелище было не для слабонервных людей и оказало на них очень отрезвляющее действие. Большинство из уцелевших кораблей противника тут же рвануло врассыпную, развивая удивительную скорость и на полном ходу покидая район боевых действий.
И что поразительнее всего, никто не пришел своим товарищам на помощь. Вот и говори после этого о благородном, космическом разбойничьем братстве. Для дядюшки Ульриха, линкор-призрак которого тут же показался в космическом пространстве, вновь наступил хлопотный денёк. Нэкс умудрился вывести из строя почти сотню кораблей противника, чем задал космос-адмиралу превеликое множество работы. Однако, тот не стал предъявлять нам никаких претензий из-за того, что его космодесантникам пришлось брать эти корабли на абордаж, чтобы повыколупывать из них взбешенных бандитов, которые даже и не помышляли сдаваться в плен без боя.
После этой битвы, в которой Нэкс ещё раз доказал на деле свою силу, две недели прошли относительно спокойно, хотя мы провели их во всё той же бешеной гонке и время от времени отбивались от противника, нанося ему жестокие ответные удары. Затем нападения прекратились и почти всю следующую неделю мы отдыхали, радуясь тишине и покою. Заступая на вахту, мы не расслаблялись ни на минуту и даже подвахтенная команда внимательно наблюдала за космическими просторами как с помощью сканеров корабля, так и в режиме телепатической локации, а два архо по очереди постоянно находились в состоянии водной медитации в моём варкенском садике.
Надо сказать и о том, что на нашем пути нас встречали не только ракетными и плазменными залпами. Частенько на параллельный курс выходили корабли вольных торговцев и запрашивали нас по супервизио не нужны ли нам свежие продукты, расходная масса или ещё что-нибудь. Нередки были визиты военных кораблей, посланных с различных планет, мимо которых мы проходили. На предлагали совершенно бесплатно пополнить наш боекомплект и их командиры приходили в удивление, когда узнавали, что наш корабль даже не оснащен ракетными пусковыми установками и что мы не наносим по врагу ответных ракетных залпов и не убили ещё ни одного человека из экипажей вражеских кораблей.
Частенько сопровождали нас и небольшие, скоростные курьерские корабли с репортерами на борту, которым мы даже позволяли сблизиться с "Молнией Варкена" до расстояния в несколько десятков километров и даже ближе, чтобы у парней получилась хорошая картинка. Правда, всех этих ребят тщательно фильтровали Калвин и Ларс, чтобы не подпустить к нашему кораблю какого-нибудь психа с мощной горячей бомбой на борту. Нейзер, который раз и навсегда забрал в свои руки должность пресс-атташе нашего крохотного Звёздного Княжества, охотно давал репортерам весьма пространные интервью и даже умудрялся заставить сказать то меня, то Руниту, а иногда даже и Калвина, несколько слов.
Лишь одному крохотному кораблику было не только разрешено подойти к нам вплотную, но даже было дозволено пристыковаться к "Молнии". Если бы я попытался отказать этим людям, то разрешение они получили бы от Руниты, ведь это были Равалтан и Эненсия Макс, которые полтора месяца назад вступили в законный брак и теперь совершали своё космическое свадебное путешествие. Конечным пунктом этого полета был Варкен, остров Антал, но только в том случае, если я благополучно пройду через Суд Хьюма.
В отличие от других наших болельщиков ни Рав, ни Энси не предлагали нам своей помощи, да, и чем они могли бы нам помочь, ведь у них на двоих был всего один лучевой пистолетик, золотой и весь усыпанный бриллиантами. Их шикарная космояхта представляла из себя роскошную спальню с огромной кроватью, оснащенную двумя небольшими, но очень мощными тахионными турбинами. Дополнение в виде небольшой кухни, да, холодильника, до отказа набитого свадебными тортами и бара заполненного "Старым Роантиром", также не представляло из себя в военном отношении совершенно ничего существенного. А чего, собственно говоря, можно ещё ожидать от молодоженов?
Вступив в законный брак, мой старинный друг решил совместить приятное с обязательным, а потому отправился в свадебное путешествие на Варкен. Энси при этом он пообещал подарить чудный медовый месяц. В этом был весь Равалтан Макс, который если уж сказал любимой о том, что постелет ей постель прямо под звездами, то делал это с поразительной точностью и максимальным комфортом. Кровать, которую старина Рав втиснул в космояхту, выбросив из неё все переборки, действительно была настоящим чудом современной техники и подлинным произведением постельного искусства. Огромная, размером три на четыре метра, а над ней был распахнут шестиметровый иллюминатор, снабженный гиперсветовым декодером и защитными светофильтрами, чтобы тело Энси оставалось белоснежным.
Мы с Рунитой навестили старину Рава и Энси в их уютном гнёздышке и даже позволили себе немного расслабиться, проведя вместе с ними чуть более двух суток, благо бандиты, преследовавшие нас, выжидали удобного момента и были от "Молнии" на почтительном расстоянии. Кровать у них, к счастью для меня и Руниты была такой огромной, что мы даже и не заметили на другом конце счастливых молодоженов. Хотя, честно говоря, это ни старину Рава, ни Руниту, совершенно не волновало. Мы без малейшего стеснения занимались любовью на глазах друг у друга и нам это, черт меня побери, действительно нравилось.
Мы с Энси даже гордились тем, что нам удалось преодолеть в наших супругах их природную застенчивость. И наши с Рунитой чувства, и чувства Рава и Энси спокойно уживались на одной огромной кровати. Руниту это даже заводило. Хотя она и стремилась постоянно быть рядом со мной, ей приходилось лететь в специальной защитной капсуле и даже на космояхту Калвин отпустил её с большой неохотой. По-моему он сделал это только из-за варкенских предрассудков, считая, что хороший секс позволит мне накопить побольше Силы, которая нам еще ой как понадобится.
Кажется, все эти варкенские бредни о сексе и Силе, подействовали даже на меня, так как и без нашей синей шкуры во мне бушевал целый вулкан страсти. Рунита, для которой эти басни были чуть ли не приказом к действию, превратилась в настоящую райскую гурию, неистощимую на ласки и невероятно обворожительную. В общем мы вытворяли на "Звёздной ягодке" нечто такое, чего и сами не ожидали от себя. Единственное, чего мы не позволяли себе делать, так это прикасаться к зелёному меховому покрывалу наших друзей, на которое Равалтан буквально молился.
Он относился к шкуре равелнаштарамского барса, как к живому существу и даже разговаривал с ней, бережно перебирая рукой длинные, шелковистые пряди. Хотел бы я посмотреть, был бы Рав так же любезен с настоящим, живым барсом и стал бы он называть его "мой большой зеленый друг". Впрочем после того, что сделал для Рава этот зелёный сексодром, вполне могло случиться так, что он захочет иметь у себя парочку ручных равелнаштарамских барсов. Ведь держал же он в своем доме гигантских белых миршей, которых тоже никак нельзя назвать милыми и безобидными домашними зверюшками.
Пятьдесят два часа, которые мы с Рунитой провели на маленькой, почти кукольной космояхте "Звёздная ягодка", были мирными и радостными, наполненными гармонией, любовью и дружбой. Если мы не занимались любовью, то пили вино, ели свадебные торты и болтали о всяческих пустяках, совершенно забыв обо всём мире со всеми его проблемами и сложностями. Нас с Равалтаном гораздо больше волновало другое, хорошо ли с нами нашим возлюбленным, хороши ли мы как любовники и какими ещё ласками мы должны порадовать своих нежных и трепетных жен, ну, а их в свою очередь, волновало, остались ли у нас еще силы, чтобы продолжить наши любовные игры.
Нас даже не отвлекало от этих важных дел постоянное металлическое клацанье по кристаллитовой обшивке яхты и прочие шорохи, доносившиеся от переходного модуля, хотя я сразу же предупредил Рава и Энси, что Нэкс возмущен до глубины своей поликристаллической, мозаичной души их беспечностью и потому путь уж они не обращают внимания на посторонние звуки. Старина Нэкс, столкнувшись с таким раздолбайством старого солдата, решил восполнить некоторые пробелы в техническом и военном оснащении "Звездной ягодки", а потому немедленно расконсервировал свои мастерские. Он даже не поленился запросить моего мнения о том, каким именно оружием оснастить небольшую прогулочную космояхту Равалтана Макса, энерго-лучевым или пучковым.
В общем не смотря ни на что, это были, одни из самых счастливых и незабываемых часов в моей жизни. Особенно мне запомнился тот момент, когда мы с Равалтаном лежали и смотрели на звезды, а наши милые возлюбленные сидели обнявшись и, бросая на нас быстрые взгляды, о чём-то тихо шептали друг другу на ухо. Старина Рав, скосив глаз на эту парочку, тихонько сказал мне тогда:
Теперь, когда корпус корабля от носа до кормы был защищён принципиально новыми силовыми экранами переменной мощности, я чувствовал себя значительно увереннее. Трюмы корабля также были почти полностью переделаны и обустроены таким образом, чтобы грузы, находящиеся в них, по возможности, не пострадали во время грядущих космических боев. Все роскошно отделанные каюты и коридор уровня "А" были временно законсервированы и также подготовлены к бою. Внутренние объемы кают заполнила специальная густая жидкость, пронизанная силовым полем, которая должна была защитить от возможных перегрузок даже самые хрупкие и нежные предметы.
Нэкс проявил просто поразительную заботу о цветочках и хрустальных рюмочках и потому перед нами встала реальная перспектива провести все сорок пять дней полета в пяти специально подготовленных для этого каютах, интерьеры которых были упрощены до предела, а мебелью служили точно такие же боевые кресла, что и в навигационных рубках. Даже питаться нам предстояло из специальных пластиковых туб, а не из нормальных тарелок и чашек. Мне осталось только глубоко вздохнуть по этому поводу жалея Руниту, зато Калвин с Нейзером, да, и все остальные архо пришли в восторг от такого решения, превратившего "Молнию" в самый обычный боевой корабль. Хорошо ещё хоть пиво осталось в прежних пластиковых банках.
Однако, самую большую заботу Нэкс проявил о папаше Рендлю, для которого была создана уютная каютка повышенной безопасности. В ней старым солдатом занималось уже сразу два андроида Бэкси. В каюте имелся голопроектор, который должен был донести до Железного Рена все детали нашего опасного полета. Поскольку папаша Рендлю почти не спал, ему будет о чём вспомнить, когда он окончательно придет в себя. Мне эта идея показалась не очень хорошей, так как это на все сто процентов гарантировало, что папаша Рендлю устроит мне после всего хорошую взбучку, проанализировав все мои действия, в которых он, наверняка, найдёт множество ошибок.
К полету мы были готовы полностью и даже тайком сдали дядюшке Улриху образцы своей плоти для клонирования, но учитывая то, какая сила нам противостояла, я не был уверен, что в случае нашей гибели нас можно будет возродить даже на Варкене. Наши образцы туда будет просто не довезти. Все мои спутники это прекрасно понимали, но, тем не менее, никто не высказал своей озабоченности и именно это волновало меня особенно сильно. Мы не прощались с дядюшкой Улрихом и вообще вели себя так, словно наш отлет состоится ещё не скоро. Варкенцы хотя и находились на борту "Молнии" практически постоянно, не забирали ещё вещей из своих кают на борту линкора и даже наоборот, кто-нибудь из них, время от времени, крутился то в офицерской кают-компании, то на боевых постах, то ещё где-нибудь, стараясь сбить шпионов с толку.
Наконец, первая смена заступила на вахту. Нэкс, который контрабандно подсоединился к огромным сканерам линкора-призрака, нарисовал голографическую трехмерную проекцию звёздной системы Гелиос, на которой было показано положение всех космических кораблей. "Звезда Галактики" находилась на суточной орбите Геи, крейсера, экспроприированные у Монарха Скалтона, проходили "обкатку" во внутреннем космосе, а пиратские транспортники стояли на поверхности Геи. Самое интересное наблюдалось далеко за пределами звездной системы, где в четверти светового года от замыкающей орбиты рассыпались во внешнем, свободном для любых полётов, космосе лежали в дрейфе сто двадцать шесть кораблей самого различного класса. Посмотрев на это дивное зрелище, я закрыл лицевой щиток боескафандра и отдал первый приказ:
– Мамочка Бэкси, выведи, пожалуйста, турбины корабля на полную мощность.
– Есть вывести турбины корабля на полную мощность, шкипер! – Бодро отозвался мой славный бортинженер и я попросил:
– Нэкс, выведи курс на трехмерку.
– Хорошо, шкипер, только уточни от какой точки. – Отреагировал первый пилот.
– Старина, ты уж проложи курс прямо от линкора-призрака, а я сам поставлю "Молнию" в нужной точке. – Усмехнувшись отозвался я.
Нэкс, не мешкая, изменил масштаб трехмерного изображения, увеличив оси шара до трех тысяч световых лет и дополнил картинку изображением курса корабля на целые сутки. Начиная от точки, в которой находилась "Молния" до того места, где она должна оказаться, пролетев тысячу четыреста световых лет. Для начала Нэкс решил идти даже не на полной скорости.
Через кокпит навигационной рубки был хорошо виден ярко освещенный стартовый карантинный ангар линкора-призрака с наглухо закрытым огромным шлюзом. В следующее мгновение в навигационную рубку заглянули звезды, ярко горящие в черноте космоса, а ещё через несколько секунд ярко-синий значок, в точности повторяющий форму моего корабля, переместился на расстояние в три световых года с четвертью, далеко за спину основной группы кораблей противника, состоящей аж из тридцати восьми здоровенных тяжелых крейсеров. Нэкс со смехом прокомментировал это событие вопросом:
– Шкипер, а может быть сразу на Хьюм махнешь, а?
Бандитам, которые хотели перехватить нас в точке выхода на прямой курс, объявленный Нейзером на всю галактику, хватило двадцати минут на то, чтобы понять это. Тем более, что мы постоянно давали свои позывные на супервизио. Роторы турбин вращались на полных оборотах, Нэкс тут же открыл все маршевые окна на максимальную ширину и потому "Молния" рванула так, что антигравитационные компенсаторы буквально завизжали от натуги. Чернота космического пространства за бортом стала быстро наливаться сначала синевой, а затем и голубизной, а яркие искры звёзд и разноцветные, светящиеся полосы туманностей, стали, тревожно краснея, темнеть до густо-коричневого цвета.
Когда Нейзер предавался бурным восторгам перед входом в темпоральный коллапсор Галана, он был не совсем адекватен. Это на досветовых скоростях космос прекрасен, когда на бархатной черноте его глубин ярко светятся звезды и загадочно мерцают туманности. На гиперсветовых скоростях всё куда прозаичнее. Во время гиперсветового полета космолётчику приходится наблюдать так называемую тахионную Вселенную, а это зрелище отнюдь не из самых приятных. Бархатная, мягкая чернота космоса во время полета на сверхсветовой скорости превращается в ровное, мутно-голубое сияние, испещрённое темными, красновато-коричневыми кляксами звезд и грязными, болотными разводами газопылевых облаков.
От такого пейзажа глаза начинают уставать и слезиться уже через полчаса. Именно поэтому на простых космических кораблях нет иллюминаторов и только на очень шикарных комфортабельных круизных лайнерах применяются специальные сорта стайлара, которые способны так поляризовать свет тахионной Вселенной, что делают краски космоса не только привычными, но даже ещё более яркими и привлекательными. Потому-то галактический туризм пользуется таким высоким спросом у всех обитателей пыльных, задымлённых и загазованных индустриальных миров. Правда, секрет такого стайлара хранится в глубокой тайне и переоборудование обычных стайларовых панелей стоит бешеных денег. Однако, мы плохо знали Нэкса, который, чувствуя то, как растет наше напряжение, со смехом поинтересовался у нас:
– Ну, что, ребята, вам ещё не надоела эта голубая муть? Ладно, ладно, потерпите пару минут, сейчас папочка Нэкс даст вам нормальную цветную картинку.
Космическое пространство за пределами кокпита изменило свой цвет даже быстрее, чем за пару минут. Уже спустя несколько секунд после того, как Нэкс подал напряжение на внутренний слой стайлара, мы видели через свои кристально-прозрачные изнутри и абсолютно чёрные снаружи лицевые бронещитки картину сказочной красоты. Жаль только, что нам не дали возможности подольше насладиться этими видами.
Космические корабли бандитов, соблазнённых пятимиллиардным призом, не долго оставались в дрейфе. Как только эти алчные типы сообразили, что рассказы о моих чудо-телепортах это не блеф, все крейсера тут же развернулись и бросились за нами в погоню. Стоило только бортовым сканерам систем наведения крейсеров опознать цель, бандитские канониры немедленно выпустили по нам сотни три ракет сверхдальнего действия, которые помчались за нами вдогонку и грозились уже через двадцать минут причинить массу хлопот. Тем более, что это был тщательно выверенный и скоординированный залп, а потому ракеты-потрошители выстроились в строгий боевой порядок.
В ответ Нэкс выпустил свою боевую машину и она мимоходом разнесла на куски все ракеты, некоторые из которых были с горячими боеголовками. В течение буквально пяти минут боевая машина превратила быстроходные тяжелые крейсера в абсолютно беспомощные груды металлолома. То, что ещё недавно вполне обоснованно считалось у бандитов последним словом техники, мгновенно потеряло ход. Останки кораблей медленно дрейфовали в космическом пространстве, а на их борту вопили от злобы и ненависти десятки негодяев, до этого дня числивших себя в списке самых крутых парней.
Линкоры-призраки хороши уже тем, что всегда готовы стартовать в любом направлении, передвигаются очень быстро, имеют огромные трюмы, да, к тому же у них на борту есть вместительные тюрьмы. Их командиры не спят, не едят и просто-таки жаждут найти в просторах галактики какое-нибудь безобразие, желательно хорошо вооруженное, опасное и весьма недвусмысленно проявившее агрессивные замыслы. Именно для этого они и предназначены.
Линкор-призрак дядюшки Улриха стартовал немедленно и собрал свой первый урожай уже через полтора часа. Ничем не спровоцированная ракетная атака на космический корабль, имеющий статус Звёздного Княжества, приравнивается уже не просто к акту пиратства, а расценивается как незаконная, необъявленная война. К тому же налицо был факт применения термоядерного оружия, так что господам бандитам, находившимся на борту этих крейсеров, теперь придется дробить руду тяжелыми кувалдами никак не менее тысячи лет даже не мечтая о досрочном освобождении. Получив по супервизио дружеские поздравления от дядюшки Улриха, мы продолжили свой путь.
Потеря двадцати семи кораблей в течение нескольких минут нисколько не обескуражила наших преследователей. Они только изменили тактику и, выстроившись в четыре колонны, помчались вслед за нами. Намерения у бандитов были самые серьезные, они шли на предельной скорости и быстро догоняли нас. Моя телепатическая разведка вскоре показала, что на флагманских крейсерах изготовили к бою сверхмощные, дальнобойные станнеры, которыми бандиты хотели выключить наши сенсетивные способности. Поскольку в пилотских креслах этих крейсеров сидели андроиды, я не мог применить варкенскую заморозку. Не мог я нанести и пирокинетический удар, ведь эти корабли ещё не проявили никакой враждебности.
Поэтому я известил своего пилота о грядущих неприятностях и предложил ему резко увеличить обороты турбин. Нэкс был весьма удивлен тому, что не только он один мог изготавливать подобного рода штуковины и когда я описал ему их внешний вид, он, похоже, не очень то этому обрадовался. С его слов выходило так, что если мы попадем под удар этих лептонных станнеров, то это не обрадует уже нас. Калвин сразу же посуровел, но Нэкс со смехом заявил нам, что станнеров мы можем не бояться потому, что он давным-давно оснастил мой корабль отражающими экранами, но всё же резко, почти вдвое, увеличил скорость полёта.
Началась безумная гонка, в которой в выигрыше должен был остаться тот, у кого надёжнее турбины. В нас регулярно постреливали ракетами, а мы ловко сбивали их и затем боевая машина задавала бандитским кораблям трепку. Бандиты с самого начала поняли, что боевая машина составляет основу нашей боевой мощи и пытались уничтожить её во что бы то ни стало. Они раз за разом пытались поразить её огнем бластеров и пульсаторов, ракетами с тетриловыми и горячими боеголовками, но всё было тщетно. Субметаллическая броня противостояла даже термоядерным взрывам почти в их эпицентре.
Время от времени крейсера противника стремительными маневрами шли на сближение, чтобы сделать по нам прицельный залп, иногда сразу двумя, тремя сотнями батарей тяжелых энергопульсаторов. Вражеским пилотам приходилось заходить на цель с запредельными перегрузками и это вызывало вполне искреннее уважение. Маневры Нэкса также были чрезвычайно резкими, перегрузки были просто сумасшедшими, но в итоге он ловко уходил из под огня. Наши канониры не смотря на то, что на прицеливание у них были доли секунды, вели меткий ответный огонь и уже не один десяток крейсеров почувствовал на себе мощь новых огневых систем "Молнии". Примерно полторы дюжины кораблей были изрядно потрепаны и нуждались в самом серьёзном капитальном ремонте, а четыре крейсера наша команда канониров вообще лишила хода и они стали лёгкой добычей дядюшки Улриха.
Так продолжалось почти пять дней, в течение которых мы строго выдерживали график полета и преодолели расстояние в семь с лишним тысяч световых лет каждые сутки. Звёзды так и мелькали вокруг нас. Вместе с тем мы зорко вглядывались вперёд и вскоре разгадали загадку такой ленивой и неспешной тактики нашего противника. Прямо по курсу, занимая почти десять кубических световых лет в пространстве, была выставлена огромная ловушка из нескольких сотен кораблей. К тому же у нас на хвосте висело к этому времени триста семьдесят два тяжелых крейсера и противник, ожидая того момента, когда огромная кувалда, толкая перед собой крохотную мошку, с силой ударит по наковальне, видимо, уже торжествующе потирал руки.
Чтобы преимущество наших непримиримых врагов не было столь уж явным, мы воспользовались нашей домашней, варкенской заготовкой. Ловко маневрируя под огнем, Нэкс подпустил вражеские крейсера поближе и мы все с отменной точностью телепортировали в диски тахионных турбин, вращающиеся с чудовищной скоростью, по паре сотен небольших, вольфрамомолибденовых шариков, что немедленно привело к тому же результату, как если бы в тахионную турбину попала ракета с очень мощной тетриловой боеголовкой.
Шестьдесят три крейсера моментально потеряли ход, а остальные бросились врассыпную, совершая головокружительные броски из стороны в сторону. У канониров этих крейсеров оставалось не более десяти, двенадцати секунд, чтобы успеть произвести пуски до того времени, когда они полностью встанут и останутся далеко позади. Канониры успели произвести пуски, за что немедленно получили в ответ целую серию залпов, произведённых боевой машиной. Теперь Нэкс стрелял из своего особого, секретного оружия – тахионных излучателей, совершенно безвредных против человека, но вдребезги разносящих энергетические конвертеры, чем он полностью лишил корабельные бластеры и энергометы энергии и существенно облегчил задачу экипажам крейсеров дядюшки Улле.
Снова выпустив варкенскую боевую машину, Нэкс немедленно нанёс по встречающим нас кораблям провоцирующий залп очень яркими, но вполне безобидными и безвредными ионными факелами. "Молния", тут же сделала серию быстрых, противоракетных маневров, так как действия Нэкса вызвали ответный шквал ракет, которые промчались мимо. Не дожидаясь нового залпа, я вновь перебросил телепортом свой корабль за спину встречавших нас кораблей и Нэкс моментально нанес по кораблям противника точечные удары молекулярным деструктором, тщательно целясь в их ходовую часть. Исповедуя идею возмездия, в качестве мишени он выбирал только те корабли, относительно которых имелись точные доказательства того, что это именно они стреляли по нам.
На этот раз он не стал уничтожать ракеты, большая часть которых была оснащена горячими боеголовками с дистанционными детонаторами. Из строя была выведена примерно треть кораблей. Для тех же бандитов, чьи корабли ещё не успели вступить в бой и потому уцелели, представилась возможность увидеть то, как на фоне термоядерных взрывов у кораблей их коллег по ремеслу, вдруг, возьми, да, и отвались корма и всё это происходит медленно, без взрывов и огненных вспышек. Такое зрелище было не для слабонервных людей и оказало на них очень отрезвляющее действие. Большинство из уцелевших кораблей противника тут же рвануло врассыпную, развивая удивительную скорость и на полном ходу покидая район боевых действий.
И что поразительнее всего, никто не пришел своим товарищам на помощь. Вот и говори после этого о благородном, космическом разбойничьем братстве. Для дядюшки Ульриха, линкор-призрак которого тут же показался в космическом пространстве, вновь наступил хлопотный денёк. Нэкс умудрился вывести из строя почти сотню кораблей противника, чем задал космос-адмиралу превеликое множество работы. Однако, тот не стал предъявлять нам никаких претензий из-за того, что его космодесантникам пришлось брать эти корабли на абордаж, чтобы повыколупывать из них взбешенных бандитов, которые даже и не помышляли сдаваться в плен без боя.
После этой битвы, в которой Нэкс ещё раз доказал на деле свою силу, две недели прошли относительно спокойно, хотя мы провели их во всё той же бешеной гонке и время от времени отбивались от противника, нанося ему жестокие ответные удары. Затем нападения прекратились и почти всю следующую неделю мы отдыхали, радуясь тишине и покою. Заступая на вахту, мы не расслаблялись ни на минуту и даже подвахтенная команда внимательно наблюдала за космическими просторами как с помощью сканеров корабля, так и в режиме телепатической локации, а два архо по очереди постоянно находились в состоянии водной медитации в моём варкенском садике.
Надо сказать и о том, что на нашем пути нас встречали не только ракетными и плазменными залпами. Частенько на параллельный курс выходили корабли вольных торговцев и запрашивали нас по супервизио не нужны ли нам свежие продукты, расходная масса или ещё что-нибудь. Нередки были визиты военных кораблей, посланных с различных планет, мимо которых мы проходили. На предлагали совершенно бесплатно пополнить наш боекомплект и их командиры приходили в удивление, когда узнавали, что наш корабль даже не оснащен ракетными пусковыми установками и что мы не наносим по врагу ответных ракетных залпов и не убили ещё ни одного человека из экипажей вражеских кораблей.
Частенько сопровождали нас и небольшие, скоростные курьерские корабли с репортерами на борту, которым мы даже позволяли сблизиться с "Молнией Варкена" до расстояния в несколько десятков километров и даже ближе, чтобы у парней получилась хорошая картинка. Правда, всех этих ребят тщательно фильтровали Калвин и Ларс, чтобы не подпустить к нашему кораблю какого-нибудь психа с мощной горячей бомбой на борту. Нейзер, который раз и навсегда забрал в свои руки должность пресс-атташе нашего крохотного Звёздного Княжества, охотно давал репортерам весьма пространные интервью и даже умудрялся заставить сказать то меня, то Руниту, а иногда даже и Калвина, несколько слов.
Лишь одному крохотному кораблику было не только разрешено подойти к нам вплотную, но даже было дозволено пристыковаться к "Молнии". Если бы я попытался отказать этим людям, то разрешение они получили бы от Руниты, ведь это были Равалтан и Эненсия Макс, которые полтора месяца назад вступили в законный брак и теперь совершали своё космическое свадебное путешествие. Конечным пунктом этого полета был Варкен, остров Антал, но только в том случае, если я благополучно пройду через Суд Хьюма.
В отличие от других наших болельщиков ни Рав, ни Энси не предлагали нам своей помощи, да, и чем они могли бы нам помочь, ведь у них на двоих был всего один лучевой пистолетик, золотой и весь усыпанный бриллиантами. Их шикарная космояхта представляла из себя роскошную спальню с огромной кроватью, оснащенную двумя небольшими, но очень мощными тахионными турбинами. Дополнение в виде небольшой кухни, да, холодильника, до отказа набитого свадебными тортами и бара заполненного "Старым Роантиром", также не представляло из себя в военном отношении совершенно ничего существенного. А чего, собственно говоря, можно ещё ожидать от молодоженов?
Вступив в законный брак, мой старинный друг решил совместить приятное с обязательным, а потому отправился в свадебное путешествие на Варкен. Энси при этом он пообещал подарить чудный медовый месяц. В этом был весь Равалтан Макс, который если уж сказал любимой о том, что постелет ей постель прямо под звездами, то делал это с поразительной точностью и максимальным комфортом. Кровать, которую старина Рав втиснул в космояхту, выбросив из неё все переборки, действительно была настоящим чудом современной техники и подлинным произведением постельного искусства. Огромная, размером три на четыре метра, а над ней был распахнут шестиметровый иллюминатор, снабженный гиперсветовым декодером и защитными светофильтрами, чтобы тело Энси оставалось белоснежным.
Мы с Рунитой навестили старину Рава и Энси в их уютном гнёздышке и даже позволили себе немного расслабиться, проведя вместе с ними чуть более двух суток, благо бандиты, преследовавшие нас, выжидали удобного момента и были от "Молнии" на почтительном расстоянии. Кровать у них, к счастью для меня и Руниты была такой огромной, что мы даже и не заметили на другом конце счастливых молодоженов. Хотя, честно говоря, это ни старину Рава, ни Руниту, совершенно не волновало. Мы без малейшего стеснения занимались любовью на глазах друг у друга и нам это, черт меня побери, действительно нравилось.
Мы с Энси даже гордились тем, что нам удалось преодолеть в наших супругах их природную застенчивость. И наши с Рунитой чувства, и чувства Рава и Энси спокойно уживались на одной огромной кровати. Руниту это даже заводило. Хотя она и стремилась постоянно быть рядом со мной, ей приходилось лететь в специальной защитной капсуле и даже на космояхту Калвин отпустил её с большой неохотой. По-моему он сделал это только из-за варкенских предрассудков, считая, что хороший секс позволит мне накопить побольше Силы, которая нам еще ой как понадобится.
Кажется, все эти варкенские бредни о сексе и Силе, подействовали даже на меня, так как и без нашей синей шкуры во мне бушевал целый вулкан страсти. Рунита, для которой эти басни были чуть ли не приказом к действию, превратилась в настоящую райскую гурию, неистощимую на ласки и невероятно обворожительную. В общем мы вытворяли на "Звёздной ягодке" нечто такое, чего и сами не ожидали от себя. Единственное, чего мы не позволяли себе делать, так это прикасаться к зелёному меховому покрывалу наших друзей, на которое Равалтан буквально молился.
Он относился к шкуре равелнаштарамского барса, как к живому существу и даже разговаривал с ней, бережно перебирая рукой длинные, шелковистые пряди. Хотел бы я посмотреть, был бы Рав так же любезен с настоящим, живым барсом и стал бы он называть его "мой большой зеленый друг". Впрочем после того, что сделал для Рава этот зелёный сексодром, вполне могло случиться так, что он захочет иметь у себя парочку ручных равелнаштарамских барсов. Ведь держал же он в своем доме гигантских белых миршей, которых тоже никак нельзя назвать милыми и безобидными домашними зверюшками.
Пятьдесят два часа, которые мы с Рунитой провели на маленькой, почти кукольной космояхте "Звёздная ягодка", были мирными и радостными, наполненными гармонией, любовью и дружбой. Если мы не занимались любовью, то пили вино, ели свадебные торты и болтали о всяческих пустяках, совершенно забыв обо всём мире со всеми его проблемами и сложностями. Нас с Равалтаном гораздо больше волновало другое, хорошо ли с нами нашим возлюбленным, хороши ли мы как любовники и какими ещё ласками мы должны порадовать своих нежных и трепетных жен, ну, а их в свою очередь, волновало, остались ли у нас еще силы, чтобы продолжить наши любовные игры.
Нас даже не отвлекало от этих важных дел постоянное металлическое клацанье по кристаллитовой обшивке яхты и прочие шорохи, доносившиеся от переходного модуля, хотя я сразу же предупредил Рава и Энси, что Нэкс возмущен до глубины своей поликристаллической, мозаичной души их беспечностью и потому путь уж они не обращают внимания на посторонние звуки. Старина Нэкс, столкнувшись с таким раздолбайством старого солдата, решил восполнить некоторые пробелы в техническом и военном оснащении "Звездной ягодки", а потому немедленно расконсервировал свои мастерские. Он даже не поленился запросить моего мнения о том, каким именно оружием оснастить небольшую прогулочную космояхту Равалтана Макса, энерго-лучевым или пучковым.
В общем не смотря ни на что, это были, одни из самых счастливых и незабываемых часов в моей жизни. Особенно мне запомнился тот момент, когда мы с Равалтаном лежали и смотрели на звезды, а наши милые возлюбленные сидели обнявшись и, бросая на нас быстрые взгляды, о чём-то тихо шептали друг другу на ухо. Старина Рав, скосив глаз на эту парочку, тихонько сказал мне тогда: