Страница:
Обряд нанесения клановой татуировки на тело женщины очень сложный и длинный, он занимает почти шесть часов и начинается с ритуального омовения водами Варкена. Именно поэтому тело Руниты до сих пор была не помечено знаками моего клана. Мне просто было жалко погружать эту нежную, южную красавицу в ледяную воду. Моя жена не считала варкенское лето сколько-нибудь серьезным препятствием и твердо заявила мне о том, что с удовольствием примет со мной ароматную, освежающую ванну.
Мы с максимальной точностью выполнили все требования сложного ритуала, который закончился тем, что я нанёс на тело Руниты татуировки, видимые только при инфракрасном и ультрафиолетовом свете. Такие же татуировки были нанесены моей супругой и на моё собственное тело. В этом обряде заложен глубокий смысл, так как супружеская верность является обязательной и неотъемлемой чертой варкенского брака. Жены варкенцев снисходительно смотрят на некоторые шалости своих мужей во время их долгого отсутствия на планете, когда они вынуждены покидать их, проходя службу по военным контрактам в различных мирах Галактического Союза и даже в Закрытых Мирах. На Варкене издревле принято считать, что длительное воздержание способно повредить архо-варкенцу, снизить его сенсетивную мощь и поэтому воин-архо, находясь на службе вдалеке от своего клана, мог завести себе временную наложницу, чтобы не утерять даже малой части своей Силы.
Для замужней же женщины всё было гораздо сложнее, оставаясь в своем клане ей было трудно завести себе любовника, хотя шансы на это всегда оставались. Однако, при соблюдении определенных условий, замужняя женщина всегда могла утолить желание и при этом полностью сохранить верность своему мужу. Именно с этой целью и была создана такая деталь варкенского одеяния, как женская мягкая броня. В далёком прошлом её заменял очень прочный комбинезон-боди, плотно обтягивающий тело. Такие одежды шили из очень прочной, тончайшей ткани, сотканной из шелковых нитей ловца-ручейника, небольшого хищного насекомого, обитающего в быстрых горных ручьях.
Новые технологии, которые пришли на Варкен вместе со снятием темпорального барьера, вскоре изменили внешний вид этих комбинезонов. Варкенская мягкая броня по-прежнему изготавливается из водяного шелка, но уже по совершенно иной, микропленочной технологии. Изменилась и технология производства традиционной составляющей мягкой брони, сверхтонкой и очень прочной ткани. Теперь её уже не ткут на дедовских ручных ткацких станках, а изготавливают методом телекинетической трансформации, но за основу берут всё тот же шелк ловцов-ручейников, которых выращивают в многочисленных горных ручьях Варкена в специальных садках.
Главное предназначение мягкой варкенской брони вовсе не защита от нападения. Это дело второстепенное, ведь в первую очередь она предназначена для того, чтобы скрыть от постороннего взгляда за её золотым или серебряным блеском, а так же за яркими, нарядными красками и узорами самое главное в жизни варкенцев, – их супружеские татуировки, то, что у нас считают самым интимным и сокровенным. Варкенская женщина может без стыда или какого-либо стеснения отдаться своему случайному любовнику и не нарушит при этом своего обета верности в том случае, если не станет снимать с себя перед ним мягкую броню.
Некоторые наши критики считают, что традиционализм варкенцев именно в отношении брака доведен до полного идиотизма, так как если жена изменила мужу не снимая с себя комбинезона, то это просто лёгкий флирт, но если она, повинуясь порыву, снимет с себя варкенскую мягкую броню обнажая тело и просто покажет кому-либо татуировки, нанесенные рукой мужа, это будет очень серьёзным ударом по его чести и достоинству. В равной степени это относится и к мужчине. Пожалуй, мало кого из варкенцев женщины из иных миров видели в постели нагишом. Кроме меня, естественно и тех парней, у которых хватало духа нанести на тело специальный тональный крем, действующий точно таким же образом.
Самое пикантным в этой ситуации является то, что татуировки наносятся специальной краской, которая светится красными, синими и золотистыми линиями только в свете Красного и Голубого Лордов или при свете специальных светильников, а потому видны далеко не каждый раз. Хотя за пределами Варкена наши замужние женщины ведут себя точно так же, как и все прочие обитательницы галактики, они никогда не снимают с себя мягкой брони, если вдруг попадают под чары какого-нибудь жиголо или сами положат глаз на какого-либо красавца. Вот в этом я уверен на все сто процентов.
Таким же точно образом поступают и мужчины. Большинству девушек, которым удалось залучить в свою постель сурового, немногословного воина-архо, признавались потом подругам, что им нравится заниматься сексом с варкенцами, хотя это несколько необычно уже потому, что мягкая броня, покрывающая всё тело мужчины, имеет очень веселенькую расцветку и, подчас, украшена замысловатыми узорами. Многие даже не догадываются о том, что под яркой мягкой тканью скрываются изящные и, зачастую, весьма откровенные татуировки, порой изображающие самые неожиданные сюжеты. Не знаю что те воины-архо, чьи мускулистые торсы мне довелось видеть нагими, изобразили на прекрасных телах своих жен, но их благоверные в день Закрепления явно думали только об одном сексе и сражениях.
Мои художественные пристрастия в области боди-арта исчерпывались сугубо клановыми традициями и я ограничился лишь тем, что нанес на некоторые участки тела Руниты несколько изящных иероглифов и тотемных символов, которые сделали мою жену для меня ещё более желанной. Рунита же подошла к этому процессу творчески и спустя несколько часов я был полностью, от ключиц до пяток, покрыт изящными и очень профессиональными рисунками, начиная от синего барса, изготовившегося к прыжку, изображенного на моей груди и заканчивая прекрасными видами горы Калавартог и островка Равел, заключенных в красивые виньетки, на моих ягодицах.
Не остались забытыми ни мои дорканские мечи, ни символическое изображение молнии, ни иероглифы, прославляющие мои подвиги как в боях, так и на брачном ложе. Рунита, вдохновленная специальной главой в семейных "Хрониках", не оставила у меня на теле ни единого пустого места и вскоре, в лучах специальных светильников, я был похож на ходячую картинную галерею. Глядя на себя в зеркала, специально принесенные в наш варкенский садик, я поражался тому обстоятельству, что моя женушка была, оказывается, весьма незаурядной художницей.
Самыми последними были нанесены скромные, практически стандартного вида, татуировки на наших лбах прямо над переносицей, говорящие о том, что Рунита навеки принадлежит мужчине по имени Веридор Мерк, а тот в свою очередь, принадлежит женщине по имени Рунита фрай-Роантир. После этого мы снова погрузились в чистую, талую ледниковую воду, на этот раз без малейшей примеси ароматизаторов и каких-либо моющих средств, которая навеки закрепила татуировки на наших телах.
Странно, но моя жена, почему-то, была в полном восторге от прохладной ванны и не испытывала при этом абсолютно никакого дискомфорта. Держа её в своих объятьях и любуясь изящными иероглифами, призрачно мерцающими на её прекрасном теле, я поделился с ней самыми сокровенными мечтами, касавшимися будущего клана Мерков Антальских. В нашем космическом доме мы общались друг с другом только словами, хотя всё остальное время мы ни на секунду не прерывали наш телепатический контакт и потому я сказал ей вполголоса:
– Рунни, мне хочется, чтобы ты сама приняла решение. Скажи мне, ты готова сделать то, что хотели сделать Даймонд и Ларина, но не успели, так как были подло убиты?
Рунита тяжело вздохнула и, прикоснувшись прохладными губами к моей пылающей щеке, пылко ответила:
– Дор, я сделаю то, чего так хотели твои родители, но клянусь поясом Матидейнахш, как же я ненавижу всех этих Нордов Мединских! При одной только мысли о том, что я отдам им свою дочь, во мне всё цепенеет, хотя я и понимаю, что тысячелетнюю вражду с нашими ближайшими соседями необходимо прекратить любой ценой.
Ответ моей супруги полностью удовлетворил меня в главном и поразил чудовищной невежественностью в некоторых деталях. Крепко ухвати Руниту за её розовое ушко, я стал ей выговаривать:
– Послушай, дорогая моя, сколько раз я тебе твердил, читай общие "Хроники". Если у тебя не хватает терпения, то поручи Бэкси сделать необходимые извлечения. Ты что же считаешь, если твоя дочь официально станет невестой клана Нордов Мединских, так это хоть как-то отразится на ней? Ведь это говорит только о том, что все хлопоты, связанные с её бракосочетанием, лягут на Нордов Мединских. Она ничем не будет связана, наша дочурка, просто у неё появится ещё один отец, который будет заботиться о ней ничуть не меньше, чем о своих собственных детях. К тому же если ты согласишься, то наши оба клана скорее всего объединятся и в Большом Антале появится один, самый большой на всём Варкене, клан. Ведь наша вражда давно утихла и клансмены обоих кланов давно уже поддерживают между собой дружественные отношения и для объединения нам нужен только формальный повод, так что тебе не о чем беспокоиться, любовь моя.
Покраснев от праведного гнева, Рунита стала с ещё большим жаром доказывать мне свою правоту:
– Ну, уж нет, Дор, я никогда в жизни не примирюсь с тем, что Норды предали Мерков Антальских! После того, как Мерки дали землю людям, не сумевшим сохранить свой собственный остров, они были вправе рассчитывать на их помощь и ничто меня не убедит в обратном, Веридор Мерк.
Меня рассмешили гнев и ярость этой молоденькой галанки и то, что она с такой внутренней силой и убеждённостью отстаивает честь людей, совершенно ей не известных. Поцелуи здесь были совершенно бессильны и потому я просто рассмеялся и стал плескать ей в лицо прохладной водой.
– Поостынь, злючка, разве можно обвинять людей за ошибки их далеких предков? Да, знаешь ли ты, глупышка, что в той давней истории Мерки показали себя куда большими дураками, чем Норды негодяями? Поверь мне, когда ты встретишься с тем человеком, которого я прочу нашей дочурке во вторые отцы и ты узнаешь его получше, то, пожалуй, пожалеешь, что встретила меня, а не его. О, женщина, знаешь ли ты кто этот человек? Ведь это Калвин Норд, самый большой друг моего детства и юности! Мне бы только разыскать этого парня, дорогая, а уж тогда он быстро сможет тебе доказать, что Норды Мединские это самые лучшие из варкенцев.
Покончив с этим, во всех отношениях приятным, занятием, мы направились на Женскую половину. Поскольку я не очень-то надоел своей женушке, она пригласила меня туда без каких-либо требований и мы вошли в её гостиную обнявшись. Тем не менее, едва переступив порог, я на мгновение отстранился от неё и вежливо поклонился, как своей повелительнице. Вот к этому Рунита еще не успела привыкнуть и потому на секунду нахмурилась, но я ничего не мог поделать с собой, ведь это было сделано чисто рефлекторно. Так уж я был воспитан. Даже в раннем детстве, прибегая к маме, я, прежде всего, должен был встать на одно колено и поклониться ей, а уж потом взбираться на колени и рассказывать о всех своих открытиях. Право же, уж за что-что, а за непочтение к женщинам мне зад никогда не драли.
Пообедав с Рунитой, я отправился к своим развесёлым пассажирам. Мидорские полевые агенты, которые вели разведку на Бидрупе, были отличными ребятами, а поскольку в прошлом, ещё будучи солдатом-наемником, я частенько воевал с представителями этого древнего мира бок о бок, нам было о чём поговорить, тем более, что они были прекрасно осведомлены о моей роли в их освобождении. Поэтому каждый из них считал своим долгом выпить со мной. Мне было приятно их внимание, а ещё приятнее было то, что у нас нашлись общие знакомые. Зато Нейзеру пришлось оказаться в роли мальчика на побегушках. Эх, жаль только то, что мидорцы недолго гостили на моем корабле. Может быть тогда они смогли бы привить этому нахалу хоть немного почтительности по отношению ко мне.
Нейзер, занятый своими земляками, не доставал меня целых четыре дня, пока мидорцы не пересели с борта "Молнии Варкена" на пассажирский космолайнер, двигавшийся в нужном им направлении. Облегченно вздохнув после того, как избавился от этих неожиданных пассажиров, я вновь столкнулся с прежним Нейзером, белобрысым и нахальным, так и не избавившимся от привычки постоянно подначивать меня и устраивать мне всяческие каверзы. Меня это нисколько не злило, поскольку я успел привыкнуть к этому весёлому нахалу и даже его дурацким шуточкам, которые, впрочем, всегда были совершенно беззлобными.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Со времени появления первой, древнейшей человеческой цивилизации, на исчезнувшей в глубокой древности планете Терре, и до сегодняшних дней, по отношению к войне, мир практически не изменился. Все осталось по-прежнему, за исключения методов ведения войны. Война, не смотря на всю её грязь, кровь, жестокость и ужасы, для множества людей стала любимым развлечением. Можно сказать, что для бога войны Марса, наконец настали золотые деньки. Война давно уже стала искусством, профессия военного стала весьма и весьма уважаемой, а воинское искусство – неплохим ремеслом, приносящим хороший доход.
Военные, впервые осознали себя не просто кастой, слепо обслуживающей интересы правящих классов, а профессиональным сообществом людей, чьи услуги имели высокую цену и были необходимы множеству господ нанимателей, начиная от правителей миров и заканчивая религиозными общинами. Медицинская машина изменила звериный облик войны так же радикально, как изменила само отношение людей к смерти и изменила их психологию. Соответствующие перемены наступили в галактическом законодательстве, в законодательствах Звездных Федераций и законодательствах союзных планет. Война стала законным и вполне допустимым инструментом решения сложных политических, общественных, экономических и религиозных проблем, если она конечно ведется по правилам.
Разрешив планетам воевать, Центральное Правительство оставило за собой право, быть арбитром в этом виде спорта, но оно имело и совершенно особые права. В тех случаях, когда кто-нибудь переходил границы дозволенного или только-только собирался перейти их, наступала очередь, действовать особому отряду военно-космических сил Галактического Союза, само существование которого отрезвляло самые горячие головы.
Особый отряд линкоров-призраков невелик, он состоит всего из полутора тысяч космических кораблей, но это еще те корабли. Разумеется линкоры-призраки не идут ни в какое сравнение с боевыми кораблями древних миров эпохи Звездной Экспансии, о тех кораблях – убийцах планет, разговор особый, но линкоры-признаки действительно великолепны. Во-первых, они поражают своими размерами, длина линкора-призрака, зачастую составляет семьдесят пять километров. Во-вторых – быстроходностью, линкор призрак, в отличие от обычных космических кораблей с тахионным приводом, снабжен еще и кольцом нуль-транса, что позволяет этой громадине, совершать в космосе довольно внушительные прыжки, подобные телепорту сенситивов.
Линкоры-призраки имеют такое вооружение, против которого не может устоять практически ни один военный космический корабль любого другого класса. Но главное достоинство линкоров-призраков заключается в том, что они могут быть абсолютно невидимы и их невозможно обнаружить ни одним из существующих радаров или широковолновых сканеров. Именно поэтому высшие военные чины Центрального Правительства считают, что полутора тысяч этих кораблей вполне достаточно, чтобы обезопасить Обитаемую Галактику Человечества от любой неожиданности.
(Выдержка из неизданной книги Нэкса "История военно-космических сил человечества", статья "Линкоры-призраки")
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, межзвездное космическое пространство, борт космического корабля "Молния Варкена", летящего на крейсерской скорости курсом на станцию наблюдения "Дорк".
Галактические координаты:
L = 53905,57 СЛ;
Стандартное галактическое время:
01. 06. 19 часов 05 минут
После того, как я подал в штаб-квартиру Корпорации прошение об отставке, меня известили о том, что оно принято. Вопрос о моем выходе в отставку был решен положительно и мне было предложено завершить этот полёт, если я желаю уйти с почетом. В послании ни слова не говорилось ни о карантине, ни о судьбе Аниты Кассерд, да и выдержано оно было в спокойном, ровном тоне и никто, как показалось бы не сведущему человеку, не был ко мне в претензиях, но я уже был извещён своими друзьями о том, что мое начальство пребывает в диком бешенстве и готовит против меня громадный имущественный иск. Бэкси немедленно предприняла в этом направлении определенные шаги и приготовилась дать жестокий бой юристам корпорации.
Хотя я уже почти вышел в отставку, моя служебная командировка ещё не была завершена. Поэтом мне следовало поскорее закончить этот полет. На выбор следующей цели у меня ушло всего несколько минут и я немедленно взялся за Нейзера, правда, теперь передо мной уже не стояло проблемы погружать своего стажера в глубины темпоральной физики, так как он твердо решил не возвращаться в контору, но еще и не сказал да в ответ на мое предложение.
Так как мой стажер, хотя он практически престал быть таковым, никуда не исчез с борта "Молнии Варкена", то я принялся готовить его к очередной экскурсии. Теперь уже на планету с условным названием Дорк. Именно этот мир мне следовало посетить в первую очередь, так как его темпоральный коллапсор должен был, говоря нашим профессиональным языком, вот-вот снести яичко. То есть на Дорке к этому времени должна была созреть для контакта человеческая цивилизация. Но Великие Льды Варкена, что это была за цивилизация! Если я частенько злорадствовал над Центральным Правительством, Союзом Сенсетивов Галактики и Терилаксийской Корпорацией Прогресса Планет по поводу Галана, поскольку этот мир получил от меня соответствующую помощь, то из-за Дорка я им всем мог только посочувствовать. Дорк обещал стать самой большой головной болью галактических правителей. И это отнюдь не метафора, не преувеличение.
Планета Дорк вращается вокруг желтой звезды такого класса, какой во всей галактике принято назвать гелиостандартным. Ускорение этой звёздной системы началось чуть более пяти стандартных лет назад и вот теперь я уже ожидал появления нового члена Галактического Союза. С темпоральным ускорителем на Дорке у меня никогда не было никаких хлопот, он был вколочен так крепко, что продавил кору планеты и находился на дне глубокой океанской впадины и это было то единственное на всей планете, что меня радовало. Зато всё остальное вызывало очень сильную и довольно постоянную головную боль. Правда, это была приятная головная боль.
Последний раз я был на Дорке чуть более полугода назад и в то время большая часть населения этой планеты уверено вступила в эпоху агрессивного капитализма, но при этом некоторые из обитателей планеты всё ещё жили в самом настоящем каменном веке. Такой факт сам по себе уникален, но ещё более удивительным является то, что на этой планете повсеместно встречаются артефакты, которые известны только небольшому числу историков, изучающих терранскую працивилизацию, что раз за разом повергает их то в шок, то в самое настоящее буйное умопомешательство и это отнюдь не метафора. Видели бы вы то, как метался среди пирамид Египта один тип, которого мне приказали доставить на эту планету.
Дорканская цивилизация не похожа ни на одну из существующих в галактике планетарных цивилизаций и в то же время похожа на всю Галактическую Цивилизацию в целом. В Обитаемой Галактике Человечества насчитывается более восьмисот с половиной тысяч миров, но почти каждая из планетарных цивилизаций имеет несколько десятков, а то сотен и даже тысяч, двойников. Всего в галактике насчитывается четыреста двадцать шесть рас и все они, представьте себе, все без исключения, имеются на планете Дорк, только там они называются народами, да, к тому же там существуют такие народы, аналогов которых нет во всей остальной галактике.
Никто из ученых-этнографов не знает доподлинно того, как такое получилось, но это факт, дорканская цивилизация в своем расово-этническом смысле, как бы является слепком со всего Галактического Человечества, и уже только тем уникальна. Однако, даже не это является главной загадкой Дорка. Лишь очень немногие ученые в галактике знают, что кроме внешних признаков сходства Дорка с Галактическим Человечеством, он еще чертовски похож на древнюю Терру и этим, пожалуй, объясняется всё остальное. Не могу похвастаться очень хорошим знанием древней истории, в особенности древнетерранской, но я полностью доверяю Бэкси, а вот она-то как раз и утверждает, что история Дорка почти полностью повторяет историю Терры. Даже в мелочах.
Все артефакты Дорка: египетские пирамиды и сфинкс, плато Наска с его изображениями и Великая китайская стена, да, и множество других памятников культуры до мельчайших подробностей повторились на этой планете. Вдобавок ко всему на этой планете повторился весь животный и растительный мир, который был унаследован нашей галактикой от древней Терры, праматери Галактического Человечества. Повторились и некоторые другие, не менее удивительные, вещи, такие, например, как стремительное, по сравнению с другими мирами, развитие дорканской цивилизации, которая менее чем за две тысячи лет, прошла путь от рабовладельческого строя до капитализма, что втрое превышает самые лучшие показатели, достигнутые в других ускоряемых мирах.
Зато дорканская цивилизация развивается чрезвычайно неравномерно и в тот момент, когда я был на этой планете, совсем рядом с индустриально развитыми государствами имелись такие страны, экономика которых строилась на использовании труда рабов и даже такие сообщества людей, которые вообще жили собирательством и охотой. Если бы только можно было создавать миниатюрные темпоральные ускорители, то на Дорке, пожалуй, следовало бы начать развивать, отдельные нации и народы. Но, тем не менее, общее развитие дорканской цивилизации двигалось стремительными темпами и если на Галане наблюдатели то и дело просили меня увеличивать темпоральное ускорение, то на Дорке мне приходилось постоянно снижать его и покидая эту планету, я держал ускорение в соотношении 1/75, хотя начальник станции наблюдения требовал снизить его ещё больше, чтобы не утруждать себя слишком частыми экспедициями.
Есть у дорканцев ещё одна особенность и именно она грозила стать самой главной головной болью Центрального Правительства. Дорканцы просто маниакально агрессивны и чудовищно подозрительны. Спускаясь на Дорк для проверки информации, полученной от наблюдателей и просто из любопытства, я заполучил там гораздо больше ран и увечий, чем в любом другом ускоряемом мире. Дорканцы постоянно сражаются и я не помнил дня, чтобы на этой планете не бушевало какой-нибудь войны. К тому же и воевать дорканцы умеют, как никакой другой народ в галактике.
Войны на этой планете случались самые разные, экономические, – самые быстрые, политические, – бессмысленные и кровопролитные, религиозные, – чудовищно жестокие и наиболее ужасные. Дорканцы прирожденные воины, сильные, отважные и умелые, но они же ещё и самые искусные дипломаты, и я готов поставить всё свое состояние против рваной кредитки, что такими они и войдут в Галактический Союз, чем доставят немало хлопот сначала Терилаксу, а затем уже и Лексу. Уж этих-то ребят не придется учить тому, как им следует вести себя с галактическим начальством. Скорее они сами научат этих типов чему угодно.
Вот к такому миру я и направил свой космический корабль, стартовав с Бидрупа. Нейзер был очень поражен тем, что вместо пригоршни инфокристаллов и шлема гипнопеда он, вдруг, получил от меня самое строгое задание как следует изучить тактико-технические данные древних терранских радаров и всяческих, не таких уж и примитивных, средств противовоздушной обороны, вкупе со всеми атакующими боевыми системами. Парень просто обалдел, когда узнал о том, что у меня есть информация по древнетерранскому вооружению.
Еще больше он удивился, когда узнал, какие боевые системы имелись на вооружении древних терранцев. Впрочем, это и не удивительно, ведь древняя Терра имела на вооружении такие цацки, что им позавидовал бы и современный космофлот. Удивило его и то, что довольно часто прогрессистам приходится вновь и вновь сталкиваться с аналогичными штучками на других ускоряемых мирах. Поначалу он даже недоумевал, почему командование космофлота так рьяно боролось с такими мирами, стремясь сначала полностью разоружить их, чтобы потом вооружать заново, правда, уже стандартным оружием.
Зато Нейзеру не пришлось вновь изучать языки, ведь галалингв имел на Дорке свой аналог – язык инглиш, на котором разговаривало довольно много дорканцев, а кроме того, он с легкостью узнал в шведском языке свою родную мидорскую речь. Давать же Нейзеру какие-то инструкции я не считал нужным только потому, что вообще не собирался бродить по этой планете, так как генератор на Дорке и без того работал превосходно и не нуждался в дополнительной настройке, а для того, чтобы внести изменения в его работу, мне было достаточно опуститься на своем новеньком орбитальном шатле в глубины океана.
Мы с максимальной точностью выполнили все требования сложного ритуала, который закончился тем, что я нанёс на тело Руниты татуировки, видимые только при инфракрасном и ультрафиолетовом свете. Такие же татуировки были нанесены моей супругой и на моё собственное тело. В этом обряде заложен глубокий смысл, так как супружеская верность является обязательной и неотъемлемой чертой варкенского брака. Жены варкенцев снисходительно смотрят на некоторые шалости своих мужей во время их долгого отсутствия на планете, когда они вынуждены покидать их, проходя службу по военным контрактам в различных мирах Галактического Союза и даже в Закрытых Мирах. На Варкене издревле принято считать, что длительное воздержание способно повредить архо-варкенцу, снизить его сенсетивную мощь и поэтому воин-архо, находясь на службе вдалеке от своего клана, мог завести себе временную наложницу, чтобы не утерять даже малой части своей Силы.
Для замужней же женщины всё было гораздо сложнее, оставаясь в своем клане ей было трудно завести себе любовника, хотя шансы на это всегда оставались. Однако, при соблюдении определенных условий, замужняя женщина всегда могла утолить желание и при этом полностью сохранить верность своему мужу. Именно с этой целью и была создана такая деталь варкенского одеяния, как женская мягкая броня. В далёком прошлом её заменял очень прочный комбинезон-боди, плотно обтягивающий тело. Такие одежды шили из очень прочной, тончайшей ткани, сотканной из шелковых нитей ловца-ручейника, небольшого хищного насекомого, обитающего в быстрых горных ручьях.
Новые технологии, которые пришли на Варкен вместе со снятием темпорального барьера, вскоре изменили внешний вид этих комбинезонов. Варкенская мягкая броня по-прежнему изготавливается из водяного шелка, но уже по совершенно иной, микропленочной технологии. Изменилась и технология производства традиционной составляющей мягкой брони, сверхтонкой и очень прочной ткани. Теперь её уже не ткут на дедовских ручных ткацких станках, а изготавливают методом телекинетической трансформации, но за основу берут всё тот же шелк ловцов-ручейников, которых выращивают в многочисленных горных ручьях Варкена в специальных садках.
Главное предназначение мягкой варкенской брони вовсе не защита от нападения. Это дело второстепенное, ведь в первую очередь она предназначена для того, чтобы скрыть от постороннего взгляда за её золотым или серебряным блеском, а так же за яркими, нарядными красками и узорами самое главное в жизни варкенцев, – их супружеские татуировки, то, что у нас считают самым интимным и сокровенным. Варкенская женщина может без стыда или какого-либо стеснения отдаться своему случайному любовнику и не нарушит при этом своего обета верности в том случае, если не станет снимать с себя перед ним мягкую броню.
Некоторые наши критики считают, что традиционализм варкенцев именно в отношении брака доведен до полного идиотизма, так как если жена изменила мужу не снимая с себя комбинезона, то это просто лёгкий флирт, но если она, повинуясь порыву, снимет с себя варкенскую мягкую броню обнажая тело и просто покажет кому-либо татуировки, нанесенные рукой мужа, это будет очень серьёзным ударом по его чести и достоинству. В равной степени это относится и к мужчине. Пожалуй, мало кого из варкенцев женщины из иных миров видели в постели нагишом. Кроме меня, естественно и тех парней, у которых хватало духа нанести на тело специальный тональный крем, действующий точно таким же образом.
Самое пикантным в этой ситуации является то, что татуировки наносятся специальной краской, которая светится красными, синими и золотистыми линиями только в свете Красного и Голубого Лордов или при свете специальных светильников, а потому видны далеко не каждый раз. Хотя за пределами Варкена наши замужние женщины ведут себя точно так же, как и все прочие обитательницы галактики, они никогда не снимают с себя мягкой брони, если вдруг попадают под чары какого-нибудь жиголо или сами положат глаз на какого-либо красавца. Вот в этом я уверен на все сто процентов.
Таким же точно образом поступают и мужчины. Большинству девушек, которым удалось залучить в свою постель сурового, немногословного воина-архо, признавались потом подругам, что им нравится заниматься сексом с варкенцами, хотя это несколько необычно уже потому, что мягкая броня, покрывающая всё тело мужчины, имеет очень веселенькую расцветку и, подчас, украшена замысловатыми узорами. Многие даже не догадываются о том, что под яркой мягкой тканью скрываются изящные и, зачастую, весьма откровенные татуировки, порой изображающие самые неожиданные сюжеты. Не знаю что те воины-архо, чьи мускулистые торсы мне довелось видеть нагими, изобразили на прекрасных телах своих жен, но их благоверные в день Закрепления явно думали только об одном сексе и сражениях.
Мои художественные пристрастия в области боди-арта исчерпывались сугубо клановыми традициями и я ограничился лишь тем, что нанес на некоторые участки тела Руниты несколько изящных иероглифов и тотемных символов, которые сделали мою жену для меня ещё более желанной. Рунита же подошла к этому процессу творчески и спустя несколько часов я был полностью, от ключиц до пяток, покрыт изящными и очень профессиональными рисунками, начиная от синего барса, изготовившегося к прыжку, изображенного на моей груди и заканчивая прекрасными видами горы Калавартог и островка Равел, заключенных в красивые виньетки, на моих ягодицах.
Не остались забытыми ни мои дорканские мечи, ни символическое изображение молнии, ни иероглифы, прославляющие мои подвиги как в боях, так и на брачном ложе. Рунита, вдохновленная специальной главой в семейных "Хрониках", не оставила у меня на теле ни единого пустого места и вскоре, в лучах специальных светильников, я был похож на ходячую картинную галерею. Глядя на себя в зеркала, специально принесенные в наш варкенский садик, я поражался тому обстоятельству, что моя женушка была, оказывается, весьма незаурядной художницей.
Самыми последними были нанесены скромные, практически стандартного вида, татуировки на наших лбах прямо над переносицей, говорящие о том, что Рунита навеки принадлежит мужчине по имени Веридор Мерк, а тот в свою очередь, принадлежит женщине по имени Рунита фрай-Роантир. После этого мы снова погрузились в чистую, талую ледниковую воду, на этот раз без малейшей примеси ароматизаторов и каких-либо моющих средств, которая навеки закрепила татуировки на наших телах.
Странно, но моя жена, почему-то, была в полном восторге от прохладной ванны и не испытывала при этом абсолютно никакого дискомфорта. Держа её в своих объятьях и любуясь изящными иероглифами, призрачно мерцающими на её прекрасном теле, я поделился с ней самыми сокровенными мечтами, касавшимися будущего клана Мерков Антальских. В нашем космическом доме мы общались друг с другом только словами, хотя всё остальное время мы ни на секунду не прерывали наш телепатический контакт и потому я сказал ей вполголоса:
– Рунни, мне хочется, чтобы ты сама приняла решение. Скажи мне, ты готова сделать то, что хотели сделать Даймонд и Ларина, но не успели, так как были подло убиты?
Рунита тяжело вздохнула и, прикоснувшись прохладными губами к моей пылающей щеке, пылко ответила:
– Дор, я сделаю то, чего так хотели твои родители, но клянусь поясом Матидейнахш, как же я ненавижу всех этих Нордов Мединских! При одной только мысли о том, что я отдам им свою дочь, во мне всё цепенеет, хотя я и понимаю, что тысячелетнюю вражду с нашими ближайшими соседями необходимо прекратить любой ценой.
Ответ моей супруги полностью удовлетворил меня в главном и поразил чудовищной невежественностью в некоторых деталях. Крепко ухвати Руниту за её розовое ушко, я стал ей выговаривать:
– Послушай, дорогая моя, сколько раз я тебе твердил, читай общие "Хроники". Если у тебя не хватает терпения, то поручи Бэкси сделать необходимые извлечения. Ты что же считаешь, если твоя дочь официально станет невестой клана Нордов Мединских, так это хоть как-то отразится на ней? Ведь это говорит только о том, что все хлопоты, связанные с её бракосочетанием, лягут на Нордов Мединских. Она ничем не будет связана, наша дочурка, просто у неё появится ещё один отец, который будет заботиться о ней ничуть не меньше, чем о своих собственных детях. К тому же если ты согласишься, то наши оба клана скорее всего объединятся и в Большом Антале появится один, самый большой на всём Варкене, клан. Ведь наша вражда давно утихла и клансмены обоих кланов давно уже поддерживают между собой дружественные отношения и для объединения нам нужен только формальный повод, так что тебе не о чем беспокоиться, любовь моя.
Покраснев от праведного гнева, Рунита стала с ещё большим жаром доказывать мне свою правоту:
– Ну, уж нет, Дор, я никогда в жизни не примирюсь с тем, что Норды предали Мерков Антальских! После того, как Мерки дали землю людям, не сумевшим сохранить свой собственный остров, они были вправе рассчитывать на их помощь и ничто меня не убедит в обратном, Веридор Мерк.
Меня рассмешили гнев и ярость этой молоденькой галанки и то, что она с такой внутренней силой и убеждённостью отстаивает честь людей, совершенно ей не известных. Поцелуи здесь были совершенно бессильны и потому я просто рассмеялся и стал плескать ей в лицо прохладной водой.
– Поостынь, злючка, разве можно обвинять людей за ошибки их далеких предков? Да, знаешь ли ты, глупышка, что в той давней истории Мерки показали себя куда большими дураками, чем Норды негодяями? Поверь мне, когда ты встретишься с тем человеком, которого я прочу нашей дочурке во вторые отцы и ты узнаешь его получше, то, пожалуй, пожалеешь, что встретила меня, а не его. О, женщина, знаешь ли ты кто этот человек? Ведь это Калвин Норд, самый большой друг моего детства и юности! Мне бы только разыскать этого парня, дорогая, а уж тогда он быстро сможет тебе доказать, что Норды Мединские это самые лучшие из варкенцев.
Покончив с этим, во всех отношениях приятным, занятием, мы направились на Женскую половину. Поскольку я не очень-то надоел своей женушке, она пригласила меня туда без каких-либо требований и мы вошли в её гостиную обнявшись. Тем не менее, едва переступив порог, я на мгновение отстранился от неё и вежливо поклонился, как своей повелительнице. Вот к этому Рунита еще не успела привыкнуть и потому на секунду нахмурилась, но я ничего не мог поделать с собой, ведь это было сделано чисто рефлекторно. Так уж я был воспитан. Даже в раннем детстве, прибегая к маме, я, прежде всего, должен был встать на одно колено и поклониться ей, а уж потом взбираться на колени и рассказывать о всех своих открытиях. Право же, уж за что-что, а за непочтение к женщинам мне зад никогда не драли.
Пообедав с Рунитой, я отправился к своим развесёлым пассажирам. Мидорские полевые агенты, которые вели разведку на Бидрупе, были отличными ребятами, а поскольку в прошлом, ещё будучи солдатом-наемником, я частенько воевал с представителями этого древнего мира бок о бок, нам было о чём поговорить, тем более, что они были прекрасно осведомлены о моей роли в их освобождении. Поэтому каждый из них считал своим долгом выпить со мной. Мне было приятно их внимание, а ещё приятнее было то, что у нас нашлись общие знакомые. Зато Нейзеру пришлось оказаться в роли мальчика на побегушках. Эх, жаль только то, что мидорцы недолго гостили на моем корабле. Может быть тогда они смогли бы привить этому нахалу хоть немного почтительности по отношению ко мне.
Нейзер, занятый своими земляками, не доставал меня целых четыре дня, пока мидорцы не пересели с борта "Молнии Варкена" на пассажирский космолайнер, двигавшийся в нужном им направлении. Облегченно вздохнув после того, как избавился от этих неожиданных пассажиров, я вновь столкнулся с прежним Нейзером, белобрысым и нахальным, так и не избавившимся от привычки постоянно подначивать меня и устраивать мне всяческие каверзы. Меня это нисколько не злило, поскольку я успел привыкнуть к этому весёлому нахалу и даже его дурацким шуточкам, которые, впрочем, всегда были совершенно беззлобными.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Со времени появления первой, древнейшей человеческой цивилизации, на исчезнувшей в глубокой древности планете Терре, и до сегодняшних дней, по отношению к войне, мир практически не изменился. Все осталось по-прежнему, за исключения методов ведения войны. Война, не смотря на всю её грязь, кровь, жестокость и ужасы, для множества людей стала любимым развлечением. Можно сказать, что для бога войны Марса, наконец настали золотые деньки. Война давно уже стала искусством, профессия военного стала весьма и весьма уважаемой, а воинское искусство – неплохим ремеслом, приносящим хороший доход.
Военные, впервые осознали себя не просто кастой, слепо обслуживающей интересы правящих классов, а профессиональным сообществом людей, чьи услуги имели высокую цену и были необходимы множеству господ нанимателей, начиная от правителей миров и заканчивая религиозными общинами. Медицинская машина изменила звериный облик войны так же радикально, как изменила само отношение людей к смерти и изменила их психологию. Соответствующие перемены наступили в галактическом законодательстве, в законодательствах Звездных Федераций и законодательствах союзных планет. Война стала законным и вполне допустимым инструментом решения сложных политических, общественных, экономических и религиозных проблем, если она конечно ведется по правилам.
Разрешив планетам воевать, Центральное Правительство оставило за собой право, быть арбитром в этом виде спорта, но оно имело и совершенно особые права. В тех случаях, когда кто-нибудь переходил границы дозволенного или только-только собирался перейти их, наступала очередь, действовать особому отряду военно-космических сил Галактического Союза, само существование которого отрезвляло самые горячие головы.
Особый отряд линкоров-призраков невелик, он состоит всего из полутора тысяч космических кораблей, но это еще те корабли. Разумеется линкоры-призраки не идут ни в какое сравнение с боевыми кораблями древних миров эпохи Звездной Экспансии, о тех кораблях – убийцах планет, разговор особый, но линкоры-признаки действительно великолепны. Во-первых, они поражают своими размерами, длина линкора-призрака, зачастую составляет семьдесят пять километров. Во-вторых – быстроходностью, линкор призрак, в отличие от обычных космических кораблей с тахионным приводом, снабжен еще и кольцом нуль-транса, что позволяет этой громадине, совершать в космосе довольно внушительные прыжки, подобные телепорту сенситивов.
Линкоры-призраки имеют такое вооружение, против которого не может устоять практически ни один военный космический корабль любого другого класса. Но главное достоинство линкоров-призраков заключается в том, что они могут быть абсолютно невидимы и их невозможно обнаружить ни одним из существующих радаров или широковолновых сканеров. Именно поэтому высшие военные чины Центрального Правительства считают, что полутора тысяч этих кораблей вполне достаточно, чтобы обезопасить Обитаемую Галактику Человечества от любой неожиданности.
(Выдержка из неизданной книги Нэкса "История военно-космических сил человечества", статья "Линкоры-призраки")
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, межзвездное космическое пространство, борт космического корабля "Молния Варкена", летящего на крейсерской скорости курсом на станцию наблюдения "Дорк".
Галактические координаты:
М = 95* 53* 12* + 0,035 СЛ;
L = 53905,57 СЛ;
Х = (-) N 011,78659 СЛ;
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
01. 06. 19 часов 05 минут
После того, как я подал в штаб-квартиру Корпорации прошение об отставке, меня известили о том, что оно принято. Вопрос о моем выходе в отставку был решен положительно и мне было предложено завершить этот полёт, если я желаю уйти с почетом. В послании ни слова не говорилось ни о карантине, ни о судьбе Аниты Кассерд, да и выдержано оно было в спокойном, ровном тоне и никто, как показалось бы не сведущему человеку, не был ко мне в претензиях, но я уже был извещён своими друзьями о том, что мое начальство пребывает в диком бешенстве и готовит против меня громадный имущественный иск. Бэкси немедленно предприняла в этом направлении определенные шаги и приготовилась дать жестокий бой юристам корпорации.
Хотя я уже почти вышел в отставку, моя служебная командировка ещё не была завершена. Поэтом мне следовало поскорее закончить этот полет. На выбор следующей цели у меня ушло всего несколько минут и я немедленно взялся за Нейзера, правда, теперь передо мной уже не стояло проблемы погружать своего стажера в глубины темпоральной физики, так как он твердо решил не возвращаться в контору, но еще и не сказал да в ответ на мое предложение.
Так как мой стажер, хотя он практически престал быть таковым, никуда не исчез с борта "Молнии Варкена", то я принялся готовить его к очередной экскурсии. Теперь уже на планету с условным названием Дорк. Именно этот мир мне следовало посетить в первую очередь, так как его темпоральный коллапсор должен был, говоря нашим профессиональным языком, вот-вот снести яичко. То есть на Дорке к этому времени должна была созреть для контакта человеческая цивилизация. Но Великие Льды Варкена, что это была за цивилизация! Если я частенько злорадствовал над Центральным Правительством, Союзом Сенсетивов Галактики и Терилаксийской Корпорацией Прогресса Планет по поводу Галана, поскольку этот мир получил от меня соответствующую помощь, то из-за Дорка я им всем мог только посочувствовать. Дорк обещал стать самой большой головной болью галактических правителей. И это отнюдь не метафора, не преувеличение.
Планета Дорк вращается вокруг желтой звезды такого класса, какой во всей галактике принято назвать гелиостандартным. Ускорение этой звёздной системы началось чуть более пяти стандартных лет назад и вот теперь я уже ожидал появления нового члена Галактического Союза. С темпоральным ускорителем на Дорке у меня никогда не было никаких хлопот, он был вколочен так крепко, что продавил кору планеты и находился на дне глубокой океанской впадины и это было то единственное на всей планете, что меня радовало. Зато всё остальное вызывало очень сильную и довольно постоянную головную боль. Правда, это была приятная головная боль.
Последний раз я был на Дорке чуть более полугода назад и в то время большая часть населения этой планеты уверено вступила в эпоху агрессивного капитализма, но при этом некоторые из обитателей планеты всё ещё жили в самом настоящем каменном веке. Такой факт сам по себе уникален, но ещё более удивительным является то, что на этой планете повсеместно встречаются артефакты, которые известны только небольшому числу историков, изучающих терранскую працивилизацию, что раз за разом повергает их то в шок, то в самое настоящее буйное умопомешательство и это отнюдь не метафора. Видели бы вы то, как метался среди пирамид Египта один тип, которого мне приказали доставить на эту планету.
Дорканская цивилизация не похожа ни на одну из существующих в галактике планетарных цивилизаций и в то же время похожа на всю Галактическую Цивилизацию в целом. В Обитаемой Галактике Человечества насчитывается более восьмисот с половиной тысяч миров, но почти каждая из планетарных цивилизаций имеет несколько десятков, а то сотен и даже тысяч, двойников. Всего в галактике насчитывается четыреста двадцать шесть рас и все они, представьте себе, все без исключения, имеются на планете Дорк, только там они называются народами, да, к тому же там существуют такие народы, аналогов которых нет во всей остальной галактике.
Никто из ученых-этнографов не знает доподлинно того, как такое получилось, но это факт, дорканская цивилизация в своем расово-этническом смысле, как бы является слепком со всего Галактического Человечества, и уже только тем уникальна. Однако, даже не это является главной загадкой Дорка. Лишь очень немногие ученые в галактике знают, что кроме внешних признаков сходства Дорка с Галактическим Человечеством, он еще чертовски похож на древнюю Терру и этим, пожалуй, объясняется всё остальное. Не могу похвастаться очень хорошим знанием древней истории, в особенности древнетерранской, но я полностью доверяю Бэкси, а вот она-то как раз и утверждает, что история Дорка почти полностью повторяет историю Терры. Даже в мелочах.
Все артефакты Дорка: египетские пирамиды и сфинкс, плато Наска с его изображениями и Великая китайская стена, да, и множество других памятников культуры до мельчайших подробностей повторились на этой планете. Вдобавок ко всему на этой планете повторился весь животный и растительный мир, который был унаследован нашей галактикой от древней Терры, праматери Галактического Человечества. Повторились и некоторые другие, не менее удивительные, вещи, такие, например, как стремительное, по сравнению с другими мирами, развитие дорканской цивилизации, которая менее чем за две тысячи лет, прошла путь от рабовладельческого строя до капитализма, что втрое превышает самые лучшие показатели, достигнутые в других ускоряемых мирах.
Зато дорканская цивилизация развивается чрезвычайно неравномерно и в тот момент, когда я был на этой планете, совсем рядом с индустриально развитыми государствами имелись такие страны, экономика которых строилась на использовании труда рабов и даже такие сообщества людей, которые вообще жили собирательством и охотой. Если бы только можно было создавать миниатюрные темпоральные ускорители, то на Дорке, пожалуй, следовало бы начать развивать, отдельные нации и народы. Но, тем не менее, общее развитие дорканской цивилизации двигалось стремительными темпами и если на Галане наблюдатели то и дело просили меня увеличивать темпоральное ускорение, то на Дорке мне приходилось постоянно снижать его и покидая эту планету, я держал ускорение в соотношении 1/75, хотя начальник станции наблюдения требовал снизить его ещё больше, чтобы не утруждать себя слишком частыми экспедициями.
Есть у дорканцев ещё одна особенность и именно она грозила стать самой главной головной болью Центрального Правительства. Дорканцы просто маниакально агрессивны и чудовищно подозрительны. Спускаясь на Дорк для проверки информации, полученной от наблюдателей и просто из любопытства, я заполучил там гораздо больше ран и увечий, чем в любом другом ускоряемом мире. Дорканцы постоянно сражаются и я не помнил дня, чтобы на этой планете не бушевало какой-нибудь войны. К тому же и воевать дорканцы умеют, как никакой другой народ в галактике.
Войны на этой планете случались самые разные, экономические, – самые быстрые, политические, – бессмысленные и кровопролитные, религиозные, – чудовищно жестокие и наиболее ужасные. Дорканцы прирожденные воины, сильные, отважные и умелые, но они же ещё и самые искусные дипломаты, и я готов поставить всё свое состояние против рваной кредитки, что такими они и войдут в Галактический Союз, чем доставят немало хлопот сначала Терилаксу, а затем уже и Лексу. Уж этих-то ребят не придется учить тому, как им следует вести себя с галактическим начальством. Скорее они сами научат этих типов чему угодно.
Вот к такому миру я и направил свой космический корабль, стартовав с Бидрупа. Нейзер был очень поражен тем, что вместо пригоршни инфокристаллов и шлема гипнопеда он, вдруг, получил от меня самое строгое задание как следует изучить тактико-технические данные древних терранских радаров и всяческих, не таких уж и примитивных, средств противовоздушной обороны, вкупе со всеми атакующими боевыми системами. Парень просто обалдел, когда узнал о том, что у меня есть информация по древнетерранскому вооружению.
Еще больше он удивился, когда узнал, какие боевые системы имелись на вооружении древних терранцев. Впрочем, это и не удивительно, ведь древняя Терра имела на вооружении такие цацки, что им позавидовал бы и современный космофлот. Удивило его и то, что довольно часто прогрессистам приходится вновь и вновь сталкиваться с аналогичными штучками на других ускоряемых мирах. Поначалу он даже недоумевал, почему командование космофлота так рьяно боролось с такими мирами, стремясь сначала полностью разоружить их, чтобы потом вооружать заново, правда, уже стандартным оружием.
Зато Нейзеру не пришлось вновь изучать языки, ведь галалингв имел на Дорке свой аналог – язык инглиш, на котором разговаривало довольно много дорканцев, а кроме того, он с легкостью узнал в шведском языке свою родную мидорскую речь. Давать же Нейзеру какие-то инструкции я не считал нужным только потому, что вообще не собирался бродить по этой планете, так как генератор на Дорке и без того работал превосходно и не нуждался в дополнительной настройке, а для того, чтобы внести изменения в его работу, мне было достаточно опуститься на своем новеньком орбитальном шатле в глубины океана.