Страница:
После того, как я чуть не надорвался делая телепорт на расстояние в одиннадцать светолет, пару суток я чувствовал себя немного неуверенно. Мое сверхзрение барахлило, как неисправный супервизор и для того, чтобы поскорее восстановиться я провел шестичасовой сеанс водной медитации, который окончательно поставил меня на ноги. В ожидании результата, Рунита, на всякий случай, приготовила синюю шкуру, но она нам не понадобилась. К своему удивлению я обнаружил, что теперь, словно проломил стену, и мог заглядывать на гораздо большие расстояния вперед и, кажется, получил способность совершать сверхдлинные телепорты.
Вскоре наёмные бандиты снова попытались остановить нас, но на этот раз тем, что сенсетив-коммандос, доставленные из Закрытых Миров, попытались устроить нам диверсию, подбросив всяческого мусора в тахионные турбины. Эти олухи на свою беду забыли о том, что на борту "Молнии Варкена" находятся варкенские сенсетив-коммандос, а не какие-то желторотые сопляки и что они постоянно были начеку. Уловив первую же попытку проведения телепатической локации, Калвин тотчас подал мне предупредительный сигнал, поскольку только я один мог создавать рассеянное поле телепатической локации диаметром в несколько десятков световых лет. Зато сажаться ко мне на хвост могли все мои друзья кроме Нэкса и Бэкси.
Нам быстро удалось определить источники телепатического сканирования пространства. Как только была совершена попытка забросить телепортом в тахионные турбины "Молнии Варкена" несколько десятков вольфрамомолибденовых шариков, размером в кулак, мы перехватили их и затолкали туда, куда и следовало. После этого я остудил мозги незадачливых сенсетив-коммандос варкенской заморозкой и отправил их в космос, поставив на их боескафандры приводные маяки. Надеюсь, на борту линкора-призрака имелись опытные проктологи, которые смогли поставить семнадцати пациентам очистительные клизмы.
Нейзер, которого настолько возмутила такая форма нападения, что он добрых полчаса жутко матерился, вдруг, обрадовано завопил, когда после первой неудачи все три тяжелых, здоровенных крейсера решили попытать счастья и дружно обстреляли нас из своих ракетных установок. Стреляли они очень уж шустрыми ракетками с горячими боеголовками, которые в полете, не давая себя сбить, метались из стороны в сторону, как скаженные. Нэкс выпустил боевую машину, подождал когда две дюжины ракеток приблизятся к ней и включил свёртыватель пространства.
Нам впервые довелось увидеть то, как действует подобное оружие на максимуме своей силы. Светящаяся фиолетовая воронка в доли секунды всосала в себя не только ракеты, но и ярчайший шар термоядерного взрыва. То, с какой поспешностью Нэкс стал уходить от того места, сказало нам о многом. Даже после того, как боевая машина выключила свёртыватель пространства, образованный ею лилово-светящийся смерч еще секунд двадцать продолжал втягивать в себя пространство и материю столь энергично, что даже изменил курс крейсеров.
Поскольку акт агрессии был, что называется, налицо, и тем более именно с этих крейсеров по нам пытались отработать дикие сенсетивы, Нэкс тотчас изменил курс, сблизился с крейсерами и напустил на них боевую машину. На этот раз он применил совершенно иную тактику боя. Старинная лантийская боевая машина отделала огромные, скоростные корабли так, что вряд ли члены их экипажей после отсидки в тюрьме захотят вновь одеть комбинезоны космолетчиков и когда-либо ещё сесть в кресло любого боевого космического аппарата. Уж больно впечатляющими были действия боевой машины, которая не только одержала победу, но и сделала это на редкость выразительно. Нэкс просто взял и разбил крейсера, пользуясь своей боевой машиной, как кувалдой. При этом, ей нисколько не мешал ни плотный огонь пульсаторов, ни прямые попадания ракет. Хода крейсера лишились сразу же после нескольких точных ударов боевой машиной, разбивших тахионные турбины и превративших их в крутящуюся волчком рухлядь.
Как только Нэкс завершил экзекуцию, Нейзер возликовал. Как выяснилось, не спроста. На то, что мы собьём больше шестисот кораблей противника, он нахально поставил на Мидоре целых сто пятнадцать тысяч галакредитов, а букмекер, принимавший его ставку, глумился над ним столь усердно, что в конце концов, в самом издевательском тоне, согласился принять ставку из расчета один к шестистам. Зато теперь мы смеялись до колик в животе, представляя себе, как вытянется рожа у этого букмекера, когда он узнает окончательные результаты заезда, ведь мы к этому времени уже завалили шестьсот два космических корабля, а до Хьюма ещё оставалось целых двенадцать тысяч световых лет хода. Правда, из-за постоянных боёв мы выбились из графика на целых два дня.
Узнав о том, что некоторые ребята поставили по несколько тысяч на точный срок прибытия, я уточнил когда "Молния" должна опуститься на космодром Хьюма, и велел Нэксу обеспечить время посадки, точно в двадцать два ноль пять по стандартному галактическом и точно двенадцатого апреля. Нэкс согласился нагнать упущенное, но посетовал, что расходной массы у него осталось совсем в обрез. Поскольку я ни с кем не держал пари, что доберусь до Хьюма без дозаправки, то переключил внешние линии связи на себя и, сняв с головы шлем, вышел в эфир, обратившись ко всему честному народу:
– Эй, ребята, есть тут кто-нибудь поблизости? Это Хитрюга Мерк с "Молнии Варкена". Я тут поиздержался немного и мне нужна расходная масса. Может мне кто-нибудь ссыпать в мои танки триста тысяч тонн меди? Плачу наличными и готов выплатить премию за скорость в размере десяти процентов.
Нэкс немедленно показал мне окрестности, прочертил прямую курса и показал разноцветными значками ближайшие к "Молнии" корабли. Самый ближний к нам синий шарик, вспыхнул ярко-красным светом и на прозрачном экране передо мной появилось чёткое изображение. Это было слегка одутловатое лицо уже немолодого человека, покрытое тёмным загаром, на котором резко выделялась короткая, с сильной сединой, бородка. У этого парня был усталый вид и красные от бессонницы глаза. Прежде, чем связаться со мной, он грозно гаркнул в эфир:
– Всем заткнуться и не встревать в наш разговор! Всё равно я нахожусь ближе всех к Хитрюге. – Но, похоже, что никто и не собирался перебивать этого крикуна. Человек, вышедший со мной на связь, широко улыбнулся и сказал – Привет, Пройдоха, это Хансен Гризли с "Бешеного гризли", мы с тобой не раз уже встречались в прошлом. У меня в трюме имеется для тебя пятьсот тысяч тонн первосортной сухой меди, обогащённой терзием. Уже несколько дней я иду точно по тому курсу, который пропечатали в "Мерканской свободной газете". Между нами три световых года и я готов немедленно выйти тебе навстречу. Я на борту "Бешеного гризли" один и буду только рад услужить своему старому другу. Поройся в памяти, братишка, это ведь с тобой в паре мы ободрали в покер того бидрупского хлебопромышленника-толстосума у старины Рава в его "Ягодке". Помнишь, надеюсь, как это было?
Джимми Хансену не нужно было даже пытаться напоминать мне о себе. Уж кого-кого, а его-то я никогда не забуду, ведь именно после того знаменитого, на весь Бидруп, выигрыша у меня появилась возможность купить "Жулика". Да, и песня Джимми, только голографического, до сих пор звучала у меня в ушах. Откинувшись на спинку кресла, я хлопнул по подлокотнику ладонью, закованной в бронеперчатку и весело воскликнул:
– Чтоб меня Льдами задавило! Джимми Хансен! Ну, и рожу ты себе отъел, Бешеный Гризли! Джимми, ты, бродяга, видно столько времени торчишь в глубоком космосе, что, наверное, уже и забыл о том, что Спаситель дал этому миру реаниматор только для того, чтобы не пускать старость на порог твоего дома? Приготовься, дружище, через пару секунд я буду возле твоего ржавого корыта и подумай старина, что ты наденешь на себя, ведь тебя встретит на борту "Молнии" моя жена.
Хансен Гризли был нисколько не удивлен, когда, спустя несколько секунд, ему на голову свалилась "Молния Варкена". Куда больше он удивился тому, что после того, как мой корабль был пристыкован к его здоровенному, четырехкилометровой длины, транспортнику, были включены насосы и я, дав ему время, чтобы он оделся понаряднее, перетащил его телепортом прямо в навигационную рубку, он нос к носу столкнулся с ослепительной красоткой, разодетой, как на новогоднем балу, да, ещё с шестьюдесятью двумя варкенцами в клановых туниках и одним мидорцем в парадном мундире флотского офицера. Для Джимми Хансена это было полной неожиданностью, он ведь, поначалу, счёл мои слова шуткой, но, на всякий случай, все-таки натянул на себя пропахший нафталином смокинг, прихватил с собой пышный букет цветов, бутылку дорого вина и канистру с редкостно вонючим самогоном собственной выгонки. Впрочем я никогда не давал ему сомневаться в своих словах и потому он не стал проверять действительно ли эта красотка моя жена.
Пока мощные насосы перекачивали порошковую медь, мы успели хорошенько посидеть в самом большом кубрике за импровизированным столом, который наскоро сложили из панелей, снятых с потолка. Хансен Гризли рассказал нам о том, как на Мерканте отреагировали на нашу бешеную гонку и вынес нам благодарность за то, что мы надрали задницу кое-каким меркантским ребятам. Единственное, о чём он жалел, так это о том, что мы прихлопнули не всех уродов, возомнивших себя крутыми парнями. Он рассказал нам и о том, какие золотые горы сулили тем, кто сможет остановить какой-то паршивый хельхорский штурмовик и с хохотом поведал про то, как возвратились ни с чем несколько недоделанных флибустьеров, над которыми теперь потешается чуть ли не вся Меркантская Звездная Федерация. По словам Джимми, он просто печенкой чувствовал, что ему удастся со мной встретиться. Он ведь специально закупил полмиллиона тонн первосортной меди и вышел мне навстречу, считая, что рано или поздно она мне понадобится.
Бешеного Гризли я знал как самого честного и обязательного торговца и потому предложил ему перебазировать свою торговлю с Мерканта на Гею, сказав ему, что этому, только что открытому миру срочно требуется помощь опытного вольного торговца. В том, что Гея перспективна для торговли, я убедил его почти мгновенно, едва только была откупорена бутылка шампанского и поставлена на стол ваза со спелым гейанским виноградом. Попробовав того и другого и наскоро просмотрев видеозаписи, Джимми сразу же потребовал от меня список товаров, необходимых Гее и её точные галактические координаты. С этой минуты он уже стал нетерпеливо поглядывать на свои старинные, наручные часы.
У Джимми было несколько компаньонов с такими же большими транспортниками, как и его собственный и он уверил меня, что уже через пару месяцев их корабли будут на Гее. На мой вопрос нужны ли ему гарантии для получения кредита в банке, он только презрительно фыркнул. Ну, другого ответа я от него и не ожидал, Хансен Гризли имел связи практически по всей галактике и прошел её вдоль и поперек не одну сотню раз и уж с кем, с кем, а с банкирами он всегда умел находить общий язык, тем более, что его транспортник был приспособлен для перевозки любых грузов. Это был, как я уже сказал, опытный торговец, который брал на борт только то, что мог реализовать в срок не более одного месяца и брал товары только у самых надежных производителей, которые столетиями поддерживали на высоте репутацию своих изделий.
В моем предложения, Джимми понравилось то, что Гея была так же разнообразна, как и галактика и что там можно взять широкий ассортимент товаров, но больше всего его поразило то, что на этой планете возделывают табак. Коробка великолепных гейанских сигар сразила этого заядлого курильщика прямо-таки наповал, но добила его всё же Бэкси, которая рассказала этому великану о том, что зверь, именуемый гризли, обитает в горах Геи и что он такой же здоровенный и хитрый, как и сам Бешеный Гризли. Специально для Джимми Бэкси отобрала двухсотпятидесятитонный контейнер образцов самых разнообразных товаров и присовокупила к ним несколько тысяч красочно отпечатанных торговых каталогов, а также вручила ему список того, что Гее нужно в первую очередь.
Пока Бэкси занималась своими делами, я подготовил для Джимми рекомендательные письма и посоветовал Алмейду Сантушу, пригласить моего старого друга в правительство в качестве консультанта по межзвездной торговле, присовокупив к этому, что в его лице он будет иметь куда лучшего консультанта, чем даже я сам. Напоследок я сунул в руку Джимми инфокристалл с визио его свадебной песни и телепортировал в его навигационную рубку новенький барабан-годо, наряд годойона, а также полный комплект нашего кланового обмундирования, включая заколку-круда и ещё один инфокристалл, на котором было записано наше с Рунитой предложение для него стать приёмным сыном клана Мерков Антальских. Мы тепло попрощались с Бешеным Гризли и, как только наши корабли расстыковались, он рванул с места на самой большой скорости, которую только позволяли развить его четыре турбины. Не успели мы лечь на курс и набрать скорость, как нас снова вызвали на связь. Разумеется, это был Джимми. Глаза его блестели, когда он сказал:
– Рунни, Верди, ребята, я согласен.
Моя жена, не торопившаяся надевать боескафандр, поклонилась ему и сказала:
– Тогда, вельро Джимми, в Горном Антале вас будут ждать, как самого великого из всех круда клана Мерков Антальских. Прилетайте на Варкен сразу же, как только сможете сделать это.
Калвин понимающе улыбнулся нам, но развивать разговора на эту тему не стал. Как только Джимми прекратил сеанс связи, снова послышался сигнал вызова. Некто, не желавший показываться на экране, вдруг, заявил, что очень хочет встретиться со мной и поговорить на важные для нас обоих темы. Этот таинственный субъект также сказал мне, что прилетит через два часа на лёгком одноместном космокатере, будет совершенно безоружен и даже не наденет на себя вакуумскафандра. Честно говоря, я давно уже ждал подобного предложения и потому попросил Бэкси срочно расконсервировать кают-компанию "Южной принцессы" и найти в трюме какой-нибудь шикарный письменный стол ручной работы, а также приготовить мне мундир Звёздного Князя со всеми моими орденами и медалями, поскольку мне нужно было напустить побольше дыма в глаза этого визитера. Руниту же я попросил одеть своё самое пышное Галанское платье, но не перебарщивать с размером драгоценных камней, а остановиться на живых бриллиантах.
Разговор, который состоялся у меня спустя два часа десять минут, я, наверное, запомню на всю оставшуюся жизнь хотя бы потому, что впервые в жизни меня захотели купить за действительно приличную сумму денег. До этого дня меня уже несколько раз продавали, но никогда, ни один человек не назначал при этом такой огромной цены. На борт "Молнии Варкена" явился моложавый стройный мужчина с непроницаемым желтым лицом, чёрными волосами и узким разрезом глаз, как определила Бэкси, типичный китаец, хотя лично мне он напомнил типичного уроженца планеты Нанкин, да, и имя у него было типично нанкинское – Чанг Ли.
Господин Ли был ответственным секретарем Объединенного Правления Совета директоров сразу всех Корпораций Прогресса Планет и, как он сам сказал мне об этом, был человеком номер три в этой всегалактической конторе. Уже одного этого мне хватило на то, чтобы понять всю серьезность намерений больших боссов, устроивших на меня всегалактическую охоту. Чанг Ли был сенсетивом и поставил на свое сознание очень мощный ментальный щит весьма замысловатой конструкции. Хотя сломать его было не так уж и сложно, я не стал этого делать, а лишь подобрал парочку хитроумных отмычек, чтобы знать наверняка, говорит этот господин правду или попросту метет пургу.
После того, как Рунита угостила нас ароматным гейанским чаем и оставила вдвоём, он битых три часа доходчиво рассказывал мне про то, какую большую, благородную и полезную деятельность ведет его контора в галактике, сколько денег они тратят на то, да на это, какие программы они проводят в жизнь и сколько сиротских приютов содержат. После такого длинного, красочного и многословного вступления, господин Ли сделал мне довольно короткое, но очень заманчивое предложение, сказав буквально следующее:
– Господин Мерк, если вы откажетесь предстать перед Судом Хьюма и не станете выдвигать обвинений против нас, вы получите единовременно пять триллионов галакредитов и должность Президента Всегалактической Корпорации Прогресса Планет с годовым окладом в семьсот пятьдесят миллиардов галакредитов. Тогда вы сможете изменить политику Корпораций во всей Обитаемой Галактике Человечества и выстроить её заново согласно ваших собственных взглядов. К работе вы сможете приступить немедленно и это будет отнюдь не роль свадебного генерала. Что вы на это скажете?
Как похабно ёрничали в таких случаях на Варкене самые отпетые обалдуи, это означало ничто иное, как засунуть руку под юбку Великой Матери Льдов. С одной стороны, если верить господину Ли, мне предлагалось взойти на самую высокую вершину в галактике и стать там одним из самых могущественных людей. Ну, это конечно в том случае, если я отважусь поверить в серьезность предложения Чанга Ли, а этот человек именно это и имел ввиду, во всяком случае во лжи я его уличить так и не смог. Господин Ли самым наглядным образом доказал мне, что именно это обсуждалось ровно три дня назад в штаб-квартире Меркантской Корпорации.
Вопрос был поставлен четко и конкретно, если Иури Ламишада, Ласковая Иури, одна из принцесс преступного мира, руководитель внушительного бандитского синдиката и очень высоко котирующаяся в преступном мире фигура, не сможет, с помощью своих дружков-сенсетивов из Закрытых Миров и своих талантливых инженеров-вооруженцев при поддержке ещё двух воротил криминального мира остановить полет "Молнии Варкена", то весь личный состав высших руководителей всех Корпораций приготовится уйти в отставку, а господину Чангу Ли поручалось вступить со мной в переговоры и предложить мне одним махом объединить и возглавить все Корпорации Прогресса Планет. Предложение было довольно заманчивым и расчет этих господ был весьма тонок, если ты не можешь победить врага, то сделай его своим другом. Возможно, что в юности я прельстился бы им, но только не сейчас.
Ласковая Иури вместе со своими чудо-инженерами и самыми матерыми сенсетивами сидела сейчас в одиночной камере тюрьмы линкора-призрака в ожидании суда и утешалась тем, что она в этой тюрьме находилась не одна. Боссы Корпораций наверняка уже знали, куда им рвануть в том случае, если я приму предложение, а те люди, которые стояли за их спинами и дергали за веревочки, в чем я был абсолютно уверен, уже строили планы, как нейтрализовать меня. Чанг Ли сидел передо мной, ласково улыбался и ждал ответа. Раздумывал, недолго. Для меня и так давно уже все было ясно и потому мой собеседник не позднее, чем через тридцать секунд получил мой простой и ясный ответ, выраженный в одном единственном коротком слове.
– Нет.
– Но почему, господин Мерк? Ведь вы сможете решить все те проблемы, которые увидели за двадцать пять лет работы в Корпорации. Разве стоит убивать кошку, которая так хорошо ловит мышей только за то, что она тайком слизывает хозяйскую сметану? Не проще ли будет убрать сметану подальше?
Не знаю, были ли похожи кошки Нанкина на древних домашних зверьков Терры или их абсолютно точный эквивалент вновь появившийся на Гее, но я точно знал одно, под маской кошки скрывается не маленький шаловливый и ласковый зверёк, а здоровенный ядовитый паучище, опутавший крепкими, липкими ловчими сетями всю галактику, сосущий из нее соки и безостановочно плодящий свое многочисленное потомство. Уже одно то, что мне в тот день предложили взятку, которая была вполне сопоставима по размерам с годовым бюджетом небольшой планетарной цивилизации и, вдобавок ко всему назначили, еще и оклад чудовищного размера, прямо говорило о том, что никто из истинных хозяев этого бизнеса не собирается сдавать однажды завоеванных позиций и ограничивать свои безудержные аппетиты. Объяснять свою позицию прямо и открыто я не стал. Все равно это ровным счетом ничего не дало бы и потому решил просто поговорить с Чангом Ли о более тонких и возвышенных материях. Сняв с головы иридиевый обруч Звездного Князя, я сказал ему следующее:
– Господин Ли, это корона Звёздного Князя, символ того, что меня сочли достойным своего общества семь тысяч триста сорок восемь правящих монархов галактики, покинувших на своих гигантских звездолётах родные планеты и решивших скитаться в глубоком космосе вместе с теми своими подданными, которые последовали вслед за ними. Мой клан, господин Ли, по праву гордится своими древними корнями и хотя Мерки Антальские никогда не были правящими монархами, тем не менее мне была оказана такая честь, – называться Звёздным Князем и даровать дворянские титулы своим подданным и я очень горд этим. А это… – Медленно повернув голову в профиль, я показал Чангу Ли гладкое золотое кольцо, туго обхватившее мои волосы на затылке – Господин Ли, варкенская заколка-архо, свидетельствующая о том, что я прошел ещё один этап своего развития и поднялся на следующий, ещё более высокий и важный уровень гармонии. Теперь я отец семейства, архо-варкенец и занимаю в своем клане самую высокую ступень потому, что больше никто из воинов-архо моего клана не носит на своей голове прическу из тысячи косичек, которые показывают мою сенсетивную мощь. Есть ещё один символ, который я ношу на своем лице от рождения… – Взяв со стола специальную линзу я поднес её к своему лбу и Чанг Ли смог увидеть невидимую нигде, кроме Варкена, клановую татуировку – Он вместе с моими белыми бровями, которые отличают всех Мерков, начиная с Мерка Невинного, от представителей других кланов Варкена, говорит о том, что я полноправный клансмен, хотя и находящийся в изгнании. Всего только три этих символа я кладу на одну чашу весов и поверьте мне, господин Ли, ни вы, ни кто-либо другой уже не сможет найти нечто такое, что, будучи положенным на другую чашу весов, сможет хотя бы чуть-чуть приподнять груз моих ценностей. Кроме того, господин Ли, я действительно богатый человек и если раньше я не нуждался в своем богатстве, которое я исчисляю гораздо большей суммой, чем та, которую вы мне предложили, то теперь эти деньги будут востребованы мною для решения тех задач, которые я перед собой вижу. Господин Ли, я искренне советую вам и тем людям, которые вас послали, не вставать на моем пути. До сих пор вам противостояли всего шестьдесят два варкенца, но я могу немедленно призвать целую флотилию из ста пятидесяти трех боевых варкенских кораблей и сорока восьми транспортных кораблей. В моих силах направить флот клана Мерков Антальских против всех Корпораций Прогресса Планет, полностью разгромить ваш корпоративный военно-космический флот и жестоко, на наш, варкенский манер, покарать всех больших боссов. Не провоцируйте меня на такие действия, покоритесь Закону. Пусть всё идёт тем путем, который всем нам определила Великая Мать Льдов, господин Ли.
На этом наш разговор закончился. Поинтересовавшись у Чанга Ли, на какой планете находится штаб-квартира Меркантской Корпорации, я телепортом отправил посланца в его космокатер и затем телепортировал его прямо на Меркант, на расстояние в шестьдесят три световых года. По-моему, это произвело на него должное впечатление и не только на него одного. Во всяческом случае какие-либо попытки напасть на нас, немедленно прекратились и Нэкс погнал "Молнию Варкена" с чудовищной скоростью. Он вовсе не хотел, чтобы наши друзья варкенцы проиграли свои пари.
Не смотря на то, что на нас никто не нападал, никто не бросался за нами в погоню и ничто не угрожало нашему спокойствию, мы продолжали заступать на боевые вахты и были предельно сосредоточены и внимательны. Нам вовсе не хотелось на последнем этапе пути превратиться в раскаленное облачко плазмы. Что-то мне не верилось в то, что боссам, пославшим Чанга Ли, хватит благоразумия. Ведь если они предложили такие деньги мне, то значит могли предложить их и кому-либо другому. Кому-то ещё более могущественному, чем все те бандиты, которые пытались остановить нас на пути к Хьюму.
На подходе к звездной системе Раэл нас ждал линкор-призрак "Звезда Галактики", но уже без дядюшки Улриха на борту, который был внезапно, без каких-либо объяснений, отстранен от должности и отправлен в отставку. Для дядюшки Улриха это не явилось ударом, он только выругался в ответ на сочувственные объяснения космос-адмирала, прибывшего на борт "Звезды", чтобы принять командование линкором-призраком, сел в свою космояхту и немедленно улетел на Валгию даже не соизволив пожать руку своему преемнику.
Пожалуй, мы были единственными людьми, с кем он попрощался по супервизио. Новый командир "Звезды" пригласил меня на борт линкора, но я, не видя в этом никакого смысла, вежливо, но наотрез, отказался. Калвин и его люди, которым предлагали заключить новый контракт, так же отказались, сославшись на то, что они уже достаточно повоевали за эти дни и обеспечили "Звезду Галактики" металлоломом на много лет вперед. Они только попросили переслать их вещи на корабль, который они наняли, чтобы поскорее добраться до Варкена.
Вскоре наёмные бандиты снова попытались остановить нас, но на этот раз тем, что сенсетив-коммандос, доставленные из Закрытых Миров, попытались устроить нам диверсию, подбросив всяческого мусора в тахионные турбины. Эти олухи на свою беду забыли о том, что на борту "Молнии Варкена" находятся варкенские сенсетив-коммандос, а не какие-то желторотые сопляки и что они постоянно были начеку. Уловив первую же попытку проведения телепатической локации, Калвин тотчас подал мне предупредительный сигнал, поскольку только я один мог создавать рассеянное поле телепатической локации диаметром в несколько десятков световых лет. Зато сажаться ко мне на хвост могли все мои друзья кроме Нэкса и Бэкси.
Нам быстро удалось определить источники телепатического сканирования пространства. Как только была совершена попытка забросить телепортом в тахионные турбины "Молнии Варкена" несколько десятков вольфрамомолибденовых шариков, размером в кулак, мы перехватили их и затолкали туда, куда и следовало. После этого я остудил мозги незадачливых сенсетив-коммандос варкенской заморозкой и отправил их в космос, поставив на их боескафандры приводные маяки. Надеюсь, на борту линкора-призрака имелись опытные проктологи, которые смогли поставить семнадцати пациентам очистительные клизмы.
Нейзер, которого настолько возмутила такая форма нападения, что он добрых полчаса жутко матерился, вдруг, обрадовано завопил, когда после первой неудачи все три тяжелых, здоровенных крейсера решили попытать счастья и дружно обстреляли нас из своих ракетных установок. Стреляли они очень уж шустрыми ракетками с горячими боеголовками, которые в полете, не давая себя сбить, метались из стороны в сторону, как скаженные. Нэкс выпустил боевую машину, подождал когда две дюжины ракеток приблизятся к ней и включил свёртыватель пространства.
Нам впервые довелось увидеть то, как действует подобное оружие на максимуме своей силы. Светящаяся фиолетовая воронка в доли секунды всосала в себя не только ракеты, но и ярчайший шар термоядерного взрыва. То, с какой поспешностью Нэкс стал уходить от того места, сказало нам о многом. Даже после того, как боевая машина выключила свёртыватель пространства, образованный ею лилово-светящийся смерч еще секунд двадцать продолжал втягивать в себя пространство и материю столь энергично, что даже изменил курс крейсеров.
Поскольку акт агрессии был, что называется, налицо, и тем более именно с этих крейсеров по нам пытались отработать дикие сенсетивы, Нэкс тотчас изменил курс, сблизился с крейсерами и напустил на них боевую машину. На этот раз он применил совершенно иную тактику боя. Старинная лантийская боевая машина отделала огромные, скоростные корабли так, что вряд ли члены их экипажей после отсидки в тюрьме захотят вновь одеть комбинезоны космолетчиков и когда-либо ещё сесть в кресло любого боевого космического аппарата. Уж больно впечатляющими были действия боевой машины, которая не только одержала победу, но и сделала это на редкость выразительно. Нэкс просто взял и разбил крейсера, пользуясь своей боевой машиной, как кувалдой. При этом, ей нисколько не мешал ни плотный огонь пульсаторов, ни прямые попадания ракет. Хода крейсера лишились сразу же после нескольких точных ударов боевой машиной, разбивших тахионные турбины и превративших их в крутящуюся волчком рухлядь.
Как только Нэкс завершил экзекуцию, Нейзер возликовал. Как выяснилось, не спроста. На то, что мы собьём больше шестисот кораблей противника, он нахально поставил на Мидоре целых сто пятнадцать тысяч галакредитов, а букмекер, принимавший его ставку, глумился над ним столь усердно, что в конце концов, в самом издевательском тоне, согласился принять ставку из расчета один к шестистам. Зато теперь мы смеялись до колик в животе, представляя себе, как вытянется рожа у этого букмекера, когда он узнает окончательные результаты заезда, ведь мы к этому времени уже завалили шестьсот два космических корабля, а до Хьюма ещё оставалось целых двенадцать тысяч световых лет хода. Правда, из-за постоянных боёв мы выбились из графика на целых два дня.
Узнав о том, что некоторые ребята поставили по несколько тысяч на точный срок прибытия, я уточнил когда "Молния" должна опуститься на космодром Хьюма, и велел Нэксу обеспечить время посадки, точно в двадцать два ноль пять по стандартному галактическом и точно двенадцатого апреля. Нэкс согласился нагнать упущенное, но посетовал, что расходной массы у него осталось совсем в обрез. Поскольку я ни с кем не держал пари, что доберусь до Хьюма без дозаправки, то переключил внешние линии связи на себя и, сняв с головы шлем, вышел в эфир, обратившись ко всему честному народу:
– Эй, ребята, есть тут кто-нибудь поблизости? Это Хитрюга Мерк с "Молнии Варкена". Я тут поиздержался немного и мне нужна расходная масса. Может мне кто-нибудь ссыпать в мои танки триста тысяч тонн меди? Плачу наличными и готов выплатить премию за скорость в размере десяти процентов.
Нэкс немедленно показал мне окрестности, прочертил прямую курса и показал разноцветными значками ближайшие к "Молнии" корабли. Самый ближний к нам синий шарик, вспыхнул ярко-красным светом и на прозрачном экране передо мной появилось чёткое изображение. Это было слегка одутловатое лицо уже немолодого человека, покрытое тёмным загаром, на котором резко выделялась короткая, с сильной сединой, бородка. У этого парня был усталый вид и красные от бессонницы глаза. Прежде, чем связаться со мной, он грозно гаркнул в эфир:
– Всем заткнуться и не встревать в наш разговор! Всё равно я нахожусь ближе всех к Хитрюге. – Но, похоже, что никто и не собирался перебивать этого крикуна. Человек, вышедший со мной на связь, широко улыбнулся и сказал – Привет, Пройдоха, это Хансен Гризли с "Бешеного гризли", мы с тобой не раз уже встречались в прошлом. У меня в трюме имеется для тебя пятьсот тысяч тонн первосортной сухой меди, обогащённой терзием. Уже несколько дней я иду точно по тому курсу, который пропечатали в "Мерканской свободной газете". Между нами три световых года и я готов немедленно выйти тебе навстречу. Я на борту "Бешеного гризли" один и буду только рад услужить своему старому другу. Поройся в памяти, братишка, это ведь с тобой в паре мы ободрали в покер того бидрупского хлебопромышленника-толстосума у старины Рава в его "Ягодке". Помнишь, надеюсь, как это было?
Джимми Хансену не нужно было даже пытаться напоминать мне о себе. Уж кого-кого, а его-то я никогда не забуду, ведь именно после того знаменитого, на весь Бидруп, выигрыша у меня появилась возможность купить "Жулика". Да, и песня Джимми, только голографического, до сих пор звучала у меня в ушах. Откинувшись на спинку кресла, я хлопнул по подлокотнику ладонью, закованной в бронеперчатку и весело воскликнул:
– Чтоб меня Льдами задавило! Джимми Хансен! Ну, и рожу ты себе отъел, Бешеный Гризли! Джимми, ты, бродяга, видно столько времени торчишь в глубоком космосе, что, наверное, уже и забыл о том, что Спаситель дал этому миру реаниматор только для того, чтобы не пускать старость на порог твоего дома? Приготовься, дружище, через пару секунд я буду возле твоего ржавого корыта и подумай старина, что ты наденешь на себя, ведь тебя встретит на борту "Молнии" моя жена.
Хансен Гризли был нисколько не удивлен, когда, спустя несколько секунд, ему на голову свалилась "Молния Варкена". Куда больше он удивился тому, что после того, как мой корабль был пристыкован к его здоровенному, четырехкилометровой длины, транспортнику, были включены насосы и я, дав ему время, чтобы он оделся понаряднее, перетащил его телепортом прямо в навигационную рубку, он нос к носу столкнулся с ослепительной красоткой, разодетой, как на новогоднем балу, да, ещё с шестьюдесятью двумя варкенцами в клановых туниках и одним мидорцем в парадном мундире флотского офицера. Для Джимми Хансена это было полной неожиданностью, он ведь, поначалу, счёл мои слова шуткой, но, на всякий случай, все-таки натянул на себя пропахший нафталином смокинг, прихватил с собой пышный букет цветов, бутылку дорого вина и канистру с редкостно вонючим самогоном собственной выгонки. Впрочем я никогда не давал ему сомневаться в своих словах и потому он не стал проверять действительно ли эта красотка моя жена.
Пока мощные насосы перекачивали порошковую медь, мы успели хорошенько посидеть в самом большом кубрике за импровизированным столом, который наскоро сложили из панелей, снятых с потолка. Хансен Гризли рассказал нам о том, как на Мерканте отреагировали на нашу бешеную гонку и вынес нам благодарность за то, что мы надрали задницу кое-каким меркантским ребятам. Единственное, о чём он жалел, так это о том, что мы прихлопнули не всех уродов, возомнивших себя крутыми парнями. Он рассказал нам и о том, какие золотые горы сулили тем, кто сможет остановить какой-то паршивый хельхорский штурмовик и с хохотом поведал про то, как возвратились ни с чем несколько недоделанных флибустьеров, над которыми теперь потешается чуть ли не вся Меркантская Звездная Федерация. По словам Джимми, он просто печенкой чувствовал, что ему удастся со мной встретиться. Он ведь специально закупил полмиллиона тонн первосортной меди и вышел мне навстречу, считая, что рано или поздно она мне понадобится.
Бешеного Гризли я знал как самого честного и обязательного торговца и потому предложил ему перебазировать свою торговлю с Мерканта на Гею, сказав ему, что этому, только что открытому миру срочно требуется помощь опытного вольного торговца. В том, что Гея перспективна для торговли, я убедил его почти мгновенно, едва только была откупорена бутылка шампанского и поставлена на стол ваза со спелым гейанским виноградом. Попробовав того и другого и наскоро просмотрев видеозаписи, Джимми сразу же потребовал от меня список товаров, необходимых Гее и её точные галактические координаты. С этой минуты он уже стал нетерпеливо поглядывать на свои старинные, наручные часы.
У Джимми было несколько компаньонов с такими же большими транспортниками, как и его собственный и он уверил меня, что уже через пару месяцев их корабли будут на Гее. На мой вопрос нужны ли ему гарантии для получения кредита в банке, он только презрительно фыркнул. Ну, другого ответа я от него и не ожидал, Хансен Гризли имел связи практически по всей галактике и прошел её вдоль и поперек не одну сотню раз и уж с кем, с кем, а с банкирами он всегда умел находить общий язык, тем более, что его транспортник был приспособлен для перевозки любых грузов. Это был, как я уже сказал, опытный торговец, который брал на борт только то, что мог реализовать в срок не более одного месяца и брал товары только у самых надежных производителей, которые столетиями поддерживали на высоте репутацию своих изделий.
В моем предложения, Джимми понравилось то, что Гея была так же разнообразна, как и галактика и что там можно взять широкий ассортимент товаров, но больше всего его поразило то, что на этой планете возделывают табак. Коробка великолепных гейанских сигар сразила этого заядлого курильщика прямо-таки наповал, но добила его всё же Бэкси, которая рассказала этому великану о том, что зверь, именуемый гризли, обитает в горах Геи и что он такой же здоровенный и хитрый, как и сам Бешеный Гризли. Специально для Джимми Бэкси отобрала двухсотпятидесятитонный контейнер образцов самых разнообразных товаров и присовокупила к ним несколько тысяч красочно отпечатанных торговых каталогов, а также вручила ему список того, что Гее нужно в первую очередь.
Пока Бэкси занималась своими делами, я подготовил для Джимми рекомендательные письма и посоветовал Алмейду Сантушу, пригласить моего старого друга в правительство в качестве консультанта по межзвездной торговле, присовокупив к этому, что в его лице он будет иметь куда лучшего консультанта, чем даже я сам. Напоследок я сунул в руку Джимми инфокристалл с визио его свадебной песни и телепортировал в его навигационную рубку новенький барабан-годо, наряд годойона, а также полный комплект нашего кланового обмундирования, включая заколку-круда и ещё один инфокристалл, на котором было записано наше с Рунитой предложение для него стать приёмным сыном клана Мерков Антальских. Мы тепло попрощались с Бешеным Гризли и, как только наши корабли расстыковались, он рванул с места на самой большой скорости, которую только позволяли развить его четыре турбины. Не успели мы лечь на курс и набрать скорость, как нас снова вызвали на связь. Разумеется, это был Джимми. Глаза его блестели, когда он сказал:
– Рунни, Верди, ребята, я согласен.
Моя жена, не торопившаяся надевать боескафандр, поклонилась ему и сказала:
– Тогда, вельро Джимми, в Горном Антале вас будут ждать, как самого великого из всех круда клана Мерков Антальских. Прилетайте на Варкен сразу же, как только сможете сделать это.
Калвин понимающе улыбнулся нам, но развивать разговора на эту тему не стал. Как только Джимми прекратил сеанс связи, снова послышался сигнал вызова. Некто, не желавший показываться на экране, вдруг, заявил, что очень хочет встретиться со мной и поговорить на важные для нас обоих темы. Этот таинственный субъект также сказал мне, что прилетит через два часа на лёгком одноместном космокатере, будет совершенно безоружен и даже не наденет на себя вакуумскафандра. Честно говоря, я давно уже ждал подобного предложения и потому попросил Бэкси срочно расконсервировать кают-компанию "Южной принцессы" и найти в трюме какой-нибудь шикарный письменный стол ручной работы, а также приготовить мне мундир Звёздного Князя со всеми моими орденами и медалями, поскольку мне нужно было напустить побольше дыма в глаза этого визитера. Руниту же я попросил одеть своё самое пышное Галанское платье, но не перебарщивать с размером драгоценных камней, а остановиться на живых бриллиантах.
Разговор, который состоялся у меня спустя два часа десять минут, я, наверное, запомню на всю оставшуюся жизнь хотя бы потому, что впервые в жизни меня захотели купить за действительно приличную сумму денег. До этого дня меня уже несколько раз продавали, но никогда, ни один человек не назначал при этом такой огромной цены. На борт "Молнии Варкена" явился моложавый стройный мужчина с непроницаемым желтым лицом, чёрными волосами и узким разрезом глаз, как определила Бэкси, типичный китаец, хотя лично мне он напомнил типичного уроженца планеты Нанкин, да, и имя у него было типично нанкинское – Чанг Ли.
Господин Ли был ответственным секретарем Объединенного Правления Совета директоров сразу всех Корпораций Прогресса Планет и, как он сам сказал мне об этом, был человеком номер три в этой всегалактической конторе. Уже одного этого мне хватило на то, чтобы понять всю серьезность намерений больших боссов, устроивших на меня всегалактическую охоту. Чанг Ли был сенсетивом и поставил на свое сознание очень мощный ментальный щит весьма замысловатой конструкции. Хотя сломать его было не так уж и сложно, я не стал этого делать, а лишь подобрал парочку хитроумных отмычек, чтобы знать наверняка, говорит этот господин правду или попросту метет пургу.
После того, как Рунита угостила нас ароматным гейанским чаем и оставила вдвоём, он битых три часа доходчиво рассказывал мне про то, какую большую, благородную и полезную деятельность ведет его контора в галактике, сколько денег они тратят на то, да на это, какие программы они проводят в жизнь и сколько сиротских приютов содержат. После такого длинного, красочного и многословного вступления, господин Ли сделал мне довольно короткое, но очень заманчивое предложение, сказав буквально следующее:
– Господин Мерк, если вы откажетесь предстать перед Судом Хьюма и не станете выдвигать обвинений против нас, вы получите единовременно пять триллионов галакредитов и должность Президента Всегалактической Корпорации Прогресса Планет с годовым окладом в семьсот пятьдесят миллиардов галакредитов. Тогда вы сможете изменить политику Корпораций во всей Обитаемой Галактике Человечества и выстроить её заново согласно ваших собственных взглядов. К работе вы сможете приступить немедленно и это будет отнюдь не роль свадебного генерала. Что вы на это скажете?
Как похабно ёрничали в таких случаях на Варкене самые отпетые обалдуи, это означало ничто иное, как засунуть руку под юбку Великой Матери Льдов. С одной стороны, если верить господину Ли, мне предлагалось взойти на самую высокую вершину в галактике и стать там одним из самых могущественных людей. Ну, это конечно в том случае, если я отважусь поверить в серьезность предложения Чанга Ли, а этот человек именно это и имел ввиду, во всяком случае во лжи я его уличить так и не смог. Господин Ли самым наглядным образом доказал мне, что именно это обсуждалось ровно три дня назад в штаб-квартире Меркантской Корпорации.
Вопрос был поставлен четко и конкретно, если Иури Ламишада, Ласковая Иури, одна из принцесс преступного мира, руководитель внушительного бандитского синдиката и очень высоко котирующаяся в преступном мире фигура, не сможет, с помощью своих дружков-сенсетивов из Закрытых Миров и своих талантливых инженеров-вооруженцев при поддержке ещё двух воротил криминального мира остановить полет "Молнии Варкена", то весь личный состав высших руководителей всех Корпораций приготовится уйти в отставку, а господину Чангу Ли поручалось вступить со мной в переговоры и предложить мне одним махом объединить и возглавить все Корпорации Прогресса Планет. Предложение было довольно заманчивым и расчет этих господ был весьма тонок, если ты не можешь победить врага, то сделай его своим другом. Возможно, что в юности я прельстился бы им, но только не сейчас.
Ласковая Иури вместе со своими чудо-инженерами и самыми матерыми сенсетивами сидела сейчас в одиночной камере тюрьмы линкора-призрака в ожидании суда и утешалась тем, что она в этой тюрьме находилась не одна. Боссы Корпораций наверняка уже знали, куда им рвануть в том случае, если я приму предложение, а те люди, которые стояли за их спинами и дергали за веревочки, в чем я был абсолютно уверен, уже строили планы, как нейтрализовать меня. Чанг Ли сидел передо мной, ласково улыбался и ждал ответа. Раздумывал, недолго. Для меня и так давно уже все было ясно и потому мой собеседник не позднее, чем через тридцать секунд получил мой простой и ясный ответ, выраженный в одном единственном коротком слове.
– Нет.
– Но почему, господин Мерк? Ведь вы сможете решить все те проблемы, которые увидели за двадцать пять лет работы в Корпорации. Разве стоит убивать кошку, которая так хорошо ловит мышей только за то, что она тайком слизывает хозяйскую сметану? Не проще ли будет убрать сметану подальше?
Не знаю, были ли похожи кошки Нанкина на древних домашних зверьков Терры или их абсолютно точный эквивалент вновь появившийся на Гее, но я точно знал одно, под маской кошки скрывается не маленький шаловливый и ласковый зверёк, а здоровенный ядовитый паучище, опутавший крепкими, липкими ловчими сетями всю галактику, сосущий из нее соки и безостановочно плодящий свое многочисленное потомство. Уже одно то, что мне в тот день предложили взятку, которая была вполне сопоставима по размерам с годовым бюджетом небольшой планетарной цивилизации и, вдобавок ко всему назначили, еще и оклад чудовищного размера, прямо говорило о том, что никто из истинных хозяев этого бизнеса не собирается сдавать однажды завоеванных позиций и ограничивать свои безудержные аппетиты. Объяснять свою позицию прямо и открыто я не стал. Все равно это ровным счетом ничего не дало бы и потому решил просто поговорить с Чангом Ли о более тонких и возвышенных материях. Сняв с головы иридиевый обруч Звездного Князя, я сказал ему следующее:
– Господин Ли, это корона Звёздного Князя, символ того, что меня сочли достойным своего общества семь тысяч триста сорок восемь правящих монархов галактики, покинувших на своих гигантских звездолётах родные планеты и решивших скитаться в глубоком космосе вместе с теми своими подданными, которые последовали вслед за ними. Мой клан, господин Ли, по праву гордится своими древними корнями и хотя Мерки Антальские никогда не были правящими монархами, тем не менее мне была оказана такая честь, – называться Звёздным Князем и даровать дворянские титулы своим подданным и я очень горд этим. А это… – Медленно повернув голову в профиль, я показал Чангу Ли гладкое золотое кольцо, туго обхватившее мои волосы на затылке – Господин Ли, варкенская заколка-архо, свидетельствующая о том, что я прошел ещё один этап своего развития и поднялся на следующий, ещё более высокий и важный уровень гармонии. Теперь я отец семейства, архо-варкенец и занимаю в своем клане самую высокую ступень потому, что больше никто из воинов-архо моего клана не носит на своей голове прическу из тысячи косичек, которые показывают мою сенсетивную мощь. Есть ещё один символ, который я ношу на своем лице от рождения… – Взяв со стола специальную линзу я поднес её к своему лбу и Чанг Ли смог увидеть невидимую нигде, кроме Варкена, клановую татуировку – Он вместе с моими белыми бровями, которые отличают всех Мерков, начиная с Мерка Невинного, от представителей других кланов Варкена, говорит о том, что я полноправный клансмен, хотя и находящийся в изгнании. Всего только три этих символа я кладу на одну чашу весов и поверьте мне, господин Ли, ни вы, ни кто-либо другой уже не сможет найти нечто такое, что, будучи положенным на другую чашу весов, сможет хотя бы чуть-чуть приподнять груз моих ценностей. Кроме того, господин Ли, я действительно богатый человек и если раньше я не нуждался в своем богатстве, которое я исчисляю гораздо большей суммой, чем та, которую вы мне предложили, то теперь эти деньги будут востребованы мною для решения тех задач, которые я перед собой вижу. Господин Ли, я искренне советую вам и тем людям, которые вас послали, не вставать на моем пути. До сих пор вам противостояли всего шестьдесят два варкенца, но я могу немедленно призвать целую флотилию из ста пятидесяти трех боевых варкенских кораблей и сорока восьми транспортных кораблей. В моих силах направить флот клана Мерков Антальских против всех Корпораций Прогресса Планет, полностью разгромить ваш корпоративный военно-космический флот и жестоко, на наш, варкенский манер, покарать всех больших боссов. Не провоцируйте меня на такие действия, покоритесь Закону. Пусть всё идёт тем путем, который всем нам определила Великая Мать Льдов, господин Ли.
На этом наш разговор закончился. Поинтересовавшись у Чанга Ли, на какой планете находится штаб-квартира Меркантской Корпорации, я телепортом отправил посланца в его космокатер и затем телепортировал его прямо на Меркант, на расстояние в шестьдесят три световых года. По-моему, это произвело на него должное впечатление и не только на него одного. Во всяческом случае какие-либо попытки напасть на нас, немедленно прекратились и Нэкс погнал "Молнию Варкена" с чудовищной скоростью. Он вовсе не хотел, чтобы наши друзья варкенцы проиграли свои пари.
Не смотря на то, что на нас никто не нападал, никто не бросался за нами в погоню и ничто не угрожало нашему спокойствию, мы продолжали заступать на боевые вахты и были предельно сосредоточены и внимательны. Нам вовсе не хотелось на последнем этапе пути превратиться в раскаленное облачко плазмы. Что-то мне не верилось в то, что боссам, пославшим Чанга Ли, хватит благоразумия. Ведь если они предложили такие деньги мне, то значит могли предложить их и кому-либо другому. Кому-то ещё более могущественному, чем все те бандиты, которые пытались остановить нас на пути к Хьюму.
На подходе к звездной системе Раэл нас ждал линкор-призрак "Звезда Галактики", но уже без дядюшки Улриха на борту, который был внезапно, без каких-либо объяснений, отстранен от должности и отправлен в отставку. Для дядюшки Улриха это не явилось ударом, он только выругался в ответ на сочувственные объяснения космос-адмирала, прибывшего на борт "Звезды", чтобы принять командование линкором-призраком, сел в свою космояхту и немедленно улетел на Валгию даже не соизволив пожать руку своему преемнику.
Пожалуй, мы были единственными людьми, с кем он попрощался по супервизио. Новый командир "Звезды" пригласил меня на борт линкора, но я, не видя в этом никакого смысла, вежливо, но наотрез, отказался. Калвин и его люди, которым предлагали заключить новый контракт, так же отказались, сославшись на то, что они уже достаточно повоевали за эти дни и обеспечили "Звезду Галактики" металлоломом на много лет вперед. Они только попросили переслать их вещи на корабль, который они наняли, чтобы поскорее добраться до Варкена.