Страница:
Калитка, ведущая к одному из домов, распахнута настежь. Я бросил мимолетный взгляд на покосившуюся хибару, старую и неопрятную, казавшуюся совершенно неуместной на зажиточной улице. Дверь оказалась сорвана с петель. Темный провал проема зиял, точно распахнутая пасть демона. Я поскорее поехал прочь. Мало ли что.
Туман редел, видимость улучшилась, и я различил деревянный храм Мелота и колокольню, верхушка которой терялась в белом мареве.
«Бом-м-м-м!»
Среди оглушающей тишины звон колокола был неожиданно резким. Неправильным. Кощунственным. Это все равно что орать разгульные кабацкие песни на кладбище. Я огляделся и не заметил ничего подозрительного. Подвел Жеребца к ограде, привязал. Надо проверить, кто там такой прыткий. Ужасно чесались руки сбросить тупого звонаря с самой верхотуры вниз. Чтоб он мордой об землю шмякнулся.
Дверь колокольни распахнута.
«Бом-м-м-м!»
– Ну, держись, гнида, – процедил я, взял лук в левую руку, все равно в узком помещении от него нет толка, вытащил из-за пояса топорик и начал подниматься по узкой, спиральной лестнице. Доски под ногами предательски скрипели, я морщился, досадуя на старую постройку. Тот, кто находился на звонарской площадке, мог меня услышать.
Оставалось пройти один лестничный пролет. Я преодолел его в три прыжка, вылетел наверх и едва не врезался в звонаря. Точнее в его ноги.
Какой-то остроумный шутник повесил несчастного на веревке, привязанной к языку малого колокола. Слабый ветерок едва-едва раскачивал тело. Вот откуда колокольный звон!
Все оказалось гораздо хуже, чем я думал. Если звонарей вешают в храмах, то это уж очень лихие и бесстрашные люди. Такие прибьют и имени не спросят. Что же они со всеми остальными сделали?
Пришлось повозиться, прежде чем удалось перерезать веревку на тощей шее. Труп ухнул на доски, и колокол наконец смолк.
Я стоял на открытой всем ветрам площадке. К сожалению, ниже перил начиналась плотная завеса тумана, и осмотреться не получилось. Придется и дальше ехать «на ощупь», и отправляться в путь надлежит как можно быстрее. Сюда в любой момент могут заявиться те, кто так жаждал слышать колокольный звон. Проверить, почему он стих. Мне следует вернуться обратно в поля, ибо с теми, кто подвесил беднягу, встречаться не стоит. Я начал спускаться вниз, думая о том, что шутки незнакомцев плохо пахнут, и надеясь, что Гис все еще цел и невредим. Пока я торчал наверху, на деревенской улице ничего не изменилось. Жеребец ждал меня там, где я его оставил. Конь шел легко, туман глушил звуки копыт, так что можно было не опасаться, что меня кто-нибудь услышит.
Оседланная лошадь выскочила из-за высокого плетня внезапно и едва не пролетела мимо, я лишь в последний момент успел схватить ее за узду. Эта животина по кличке Муха принадлежала Гису. Мелот! Что приключилось с гонцом? Конечно, мой бывший спутник вполне мог зазеваться и упасть. Муха могла сбежать, если была плохо привязана. Ну и, конечно, худший вариант – Гиса могли убить. Весь вопрос в том, кто или что это сделало? Гонцу явно не повезло, но пусть винит в этом только себя. Я не буду искать его и проверять, что случилось. У него свои интересы, у меня – свои. Еще не хватало сложить из-за чужой глупости голову.
Я уже почти выехал из деревушки, когда разглядел кое-что неприятное. Резко осадил Жеребца, соскользнул с седла.
Заметили или нет?!
Взяв под уздцы, повел животных назад, молясь Мелоту, чтобы те ненароком не заржали. Теперь звук копыт уже не казался мне таким тихим, как прежде. Оставив лошадей на попечение ближайшего забора, я вооружился луком и, не спуская глаз с туманной пелены, пошел вперед.
Их было шестеро. Смуглые, черноусые, бритоголовые. В шафрановых халатах и тюрбанах. Дорогие широкие пояса, кривые сабли, короткие составные луки. Не ожидал, что встречу сдисских воинов в таком глубоком тылу Империи. Не было времени думать, как они здесь оказались и что им надо. Среди шестерки солдат я увидел Гиса. Он лежал на земле, связанный по рукам и ногам, а лысые стояли над ним и, похоже, оживленно обсуждали на гортанном певучем наречии, как лучше его прикончить. Ребята были так заняты разговором, что не обратили на меня ровным счетом никакого внимания. Грех не воспользоваться таким случаем.
Прежде чем они опомнились и поняли, откуда летят стрелы, я убил одного и тяжело ранил другого. Двое бросились к лошадям, третий потянулся к луку, четвертый выхватил саблю теперь уже с явным намерением прикончить Гиса. Пришлось поторапливаться.
Щека на мгновенье ощутила касание оперения, и облаченный в шафрановые цвета воин упал рядом с гонцом.
Одним меньше.
Лучника я опередил на уну. Он как раз собрался посостязаться со мной в точности стрельбы, но схлопотал стрелу в грудь, и ему стало не до меня. Короткий, не чета моему, лук дрогнул в ослабевших руках.
Между тем двое всадников уже летели на меня, подвывая и размахивая саблями. Бежать бесполезно, стрелять поздно. В последний момент, едва не оказавшись раздавленным несущейся лошадью, мне удалось отскочить в сторону. Я пригнулся, избегая клинка. Оба противника пролетели мимо и скрылись в тумане, прежде чем я успел прицелиться.
Они конечно же вернулись.
Как только в белой пелене появилось темное пятно, я выстрелил, и один сдисец упал с лошади. Последний из этой чудной компании оказался хитрым парнем. Он не стал переть напролом, спешился и едва не поймал меня, выскочив с той стороны, откуда я его совсем не ждал. Лишь окрик Гиса предупредил меня об опасности. Луком я воспользоваться не успел. Пришлось самым банальнейшим образом драпать от сабли смуглокожего уродца. Он с залихватскими воплями бросился следом за мной, но надо сказать, что этот кривоногий увалень бегал не так быстро, как бы ему хотелось. Так что как только между нами появилось худо-бедное расстояние, я без труда подстрелил этого парня.
– Не ожидал тебя встретить, – вместо приветствия сказал гонец.
Я молча перерезал веревку у него на руках. Затем на ногах.
– Ловко ты их перещелкал, – кивнул он в сторону мертвецов. – Привычное дело?
– Как ты попался? – Я проигнорировал вопрос.
– Э-э-э… – Мой спутник перестал растирать запястья. – Тупой стрелой, словно глупую утку, подстрелили. С лошади грохнулся, они меня и спеленали. Твоя помощь оказалась очень кстати. Спасибо.
– Не за что, – сухо сказал я. – Я не собирался тебя искать.
– Понимаю, – усмехнулся он. – Остается только благодарить Мелота, что ты заглянул на огонек.
– Вставай. Надо уходить.
– Рад бы, да голова все еще гудит, – прокряхтел он, доставая фляжку с реской. – Крепко я об землю-то. Дай мне несколько минок, чтобы прийти в себя.
– Ты знаешь, что здесь случилось? Куда все делись?
– Нет. Может, сбежали, может, их угнали, убили, съели, превратили в бабочек, в конце концов, – хмуро отозвался Гис. – Никого, кроме сдисцев, здесь не было. Ни тел, ни следов.
– Ну, насчет покойников – ты зря. Один из них звонил в колокол.
Я быстро рассказал ему о повешенном.
– Эта шутка в духе наших общих знакомых. – Гонец выразительно посмотрел на убитого лучника. – Как говорят, они мастера устраивать такие вещи.
– Ерунда. Высокородные из Сандона заткнут их за пояс. Да и наши ребята из приграничных гарнизонов с ублюдками из Дома Бабочки[34] подобные фокусы проделывали чуть ли не ежедневно.
– Ты участвовал в той войне? – живо заинтересовался он.
– Приходилось, – неохотно ответил я, ожидая шквала вопросов. Но он лишь кивнул:
– Сейчас бои идут на севере и востоке, и я никак не ожидал увидеть сдисский разъезд так далеко на западе Империи. Как они вообще умудрились столь глубоко забраться и миновать все патрули и заставы?
– Вестимо, как. Полями да лесами. Другое дело – что им здесь понадобилось? Какой Бездны они поперлись так далеко, да еще и вшестером.
– Это мог быть разведывательный отряд передовых сил. Крутятся недалеко от Вороньего Гнезда. Альсгару до сих пор не трогали, быть может, пришло ее время. Сколько их – мы не знаем…
– И не собираемся проверять. – Я встал на ноги. – Пойду приведу Жеребца.
– Боюсь, я не уеду отсюда, пока не найду Муху. Она дала деру.
– Тебе повезло. Далеко твоя кляча не убежала. Скоро вернусь.
Оставив Гиса, я пошел за лошадьми и остановился как вкопанный, когда увидел, что рядом с Жеребцом и Мухой появилось еще две животины.
Прежде чем я успел сообразить, откуда взялось такое чудо, что-то подсекло мои ноги, и я со всей дури рухнул на спину, да так, что клацнули зубы. Не обращая внимания на боль, откатился в сторону, начал вставать и тут же вновь получил от невидимки удар по ногам. Снова упал, вновь попытался вскочить, одновременно вертя головой в надежде рассмотреть неведомого врага.
На этот раз мне повезло, и я увидел выбежавшего из тумана человека. Вскинул лук и почти сразу же с воплем отбросил его в сторону. Оружие вспыхнуло ярким пламенем, и я только чудом не обжег ладони. Между тем незнакомец оказался рядом, вновь сбил меня с ног и, всей тяжестью придавив к земле, вцепился руками мне в шею.
– Попался! – взвыл он замогильным голосом.
Я попытался сопротивляться, но неизвестная сила не давала даже пошевелиться. Стальные пальцы безжалостно сдавили горло.
– Где они?! Где мальчишка и девка?! Говори! – вопил ненормальный. До него явно не доходило, что еще немного, и я вообще уже ничего никогда никому не скажу.
Ни разу в жизни не попадал в такие переплеты. Даже когда на виселицу вели, было проще. Легкие горели, я пытался втянуть в себя хоть каплю воздуха. В ушах шумело. Именно в этот момент я узнал своего врага – это был не кто иной, как дурачок Порк из Песьей Травки. Он очень изменился, и глаза у него горели белым огнем.
Подоспевший Гис ударил идиота ногой в лицо, и это заставило того отпустить мою шею. Я тут же обрел возможность сопротивляться, сбросил противника с себя. Он зарычал, прыгнул, и тут произошло невиданное. Гонец выхватил из сумки короткий витой, украшенный красными камнями жезл, сердито направил его на нападавшего. Порк дернулся, замер. Лицо его исказилось, и в следующую уну он ничком повалился на землю, забившись в конвульсиях.
– Живой? – как ни в чем не бывало, спросил меня Гис.
Я отчаянно кашлял и растирал несчастную шею. Дурак оказался удивительно силен. Можно считать чудом, что он не сломал мне позвонки.
– Эй! Ты живой?! – не унимался Гис.
– Твоими стараниями, заклинатель, – просипел я. – Твоими стараниями.
– Ну что же… – помолчав, сказал он. – Я рад, что тебе не надо ничего объяснять.
– Только дурак… не поймет, что за люди… носят витые жезлы с рубинами.
Гис усмехнулся и неожиданно спросил:
– Ты знаешь его?
– Да. Порк. Из той деревни, где я жил последние годы. Ума не приложу, как он здесь оказался.
В этот самый момент дурак застонал, сел, потряс головой и уставился на нас. Его глаза больше не были белыми, а вновь стали голубыми.
– Ну, теперь-то мы поговорим. – Я с решительным видом направился к нему.
Пастух, поняв, что его будут бить, тоненько взвизгнул и закрылся руками.
– Нет! Не надо! Это не я! – заныл он. – Пожалуйста! Я хороший!
– Нэсс! – негромко окликнул меня Гис.
– Что? – Я остановился на полпути и раздраженно посмотрел на него.
– Оставь его. Он не виноват.
– Не виноват! – подхватил Порк и почему-то опасливо оглянулся. – Это все хозяйка. Она заставила. Да!
– Ты-то откуда знаешь? – не обращая внимания на слова дурака, спросил я у Гиса.
– Это очевидно. У твоего знакомого все признаки одержимости. И очень странной.
– Ты хочешь сказать, что в нем засел кто-то из твоих «друзей»? – недоверчиво поинтересовался я у него.
– Ну, во-первых, демоны не мои друзья. Уж ты-то не уподобляйся серой массе. А во-вторых, то, что связало его, не демон. С подобным я никогда не сталкивался.
– Но сейчас он выглядит… – я хотел сказать «нормальным», но вовремя сообразил, что подобное слово к деревенскому дурачку совершенно не подходит.
– Не одержимым? – подхватил Гис. – Ничего удивительного. Мне на время удалось избавить молодого человека от его спутника… эй! Эй! Стой!
Я обернулся и увидел, что Порк улепетывает от нас так, что пятки сверкают. Ну, правильно, не будет же он ждать, когда мы наговоримся и устроим ему головомойку. Я вслед за Гисом бросился вдогонку.
Ухлестал пастух быстро. Скрылся в проклятом тумане, и какое-то время мы бежали наугад, надеясь его догнать.
– Бесполезно! – наконец сдался я. – Должно быть, он свернул в сторону, и мы пробежали мимо. Дерьмо! Теперь ищи ветра в поле!
Я начал жалеть, что не всадил в спину дурака топорик. Хотел взять живым, и вот результат. Ушел, как вода в песок. Теперь не дотянешься.
– Не хочу тебя расстраивать, но надо убираться как можно скорее. – Гис не расставался с жезлом.
– С чего такая прыть? – раздраженно спросил я, злясь на него и на себя за то, что упустил Порка. – Нар назад тебя было не уговорить проехать мимо.
– Понимаешь, в чем дело, парень, – растягивая слова, сказал он, пристально вглядываясь в туман. – Я, конечно, не прочь здесь задержаться, но наш общий друг, а точнее то, что им управляет, обладает пускай слабой, но вполне реальной магией. И я, при всем своем немалом опыте, не хотел бы столкнуться с ним в тот момент, когда он вновь возьмет власть над тем беднягой. Так что очень тебя прошу, перестань скалить зубы, и едем.
Вид у него был очень встревоженный, и я решил не спорить.
Меньше чем через нар мы оказались на тракте, а уже к вечеру сидели в хорошем придорожном трактире, и все, что случилось утром, могло бы показаться сном, если бы не одно «но» – следы от пальцев неудачливого душителя на моей шее.
История с Порком выходила очень и очень странной. Мне не давал покоя вопрос, как он нашел меня и что ему было нужно? Почему напал? О ком спрашивал? При чем тут я? В первую минку я вообще его не узнал. Одет куда приличнее, чем всегда, да и внешность изменилась. Казалось, что кто-то вылепил ему новое лицо. Между Порком прежним и Порком настоящим была вполне заметная разница. Он мало походил на того идиота, которого я видел едва ли не каждый день, пока жил в Песьей Травке. Вполне обычный парень, лишь немного странноватый. Ну и глаза невозможного белого цвета.
Что? Что, побери меня Бездна, происходит? И почему Гис говорит, что придурок одержим и обладает магией? Вечное посмешище всей деревни – маг?!! Не смешите! Впрочем, заклинателю, наверное, виднее.
Вот, кстати, еще одна неожиданность сегодняшнего дня – серая пропыленная мышка оказалась львом.
Я отставил так и нетронутую кружку с шафом в сторону и мрачно уставился на того, кого уже привык называть гонцом. Он поймал мой взгляд, ухмыльнулся в усы.
– В чем дело? – недовольно спросил я.
– Ты о-очень терпеливый человек. Весь день молчишь, как упрямый йе-арре или гордый Высокородный. Хотя по глазам вижу, что вопросов у тебя больше, чем зубов у нирит. Спрашивай.
– Кто ты такой?
– Хм. А ты не ходишь вокруг, да около.
– Представь себе, не обучен. Я даже имени твоего не знаю.
– Можешь называть меня Гис. Это настоящее имя.
– И ты…
– Только говори тише, – быстро бросил он. – Зачем тревожить добрых людей?
Тут он прав. В трактире полно посетителей, и если эти земледельцы, торговцы, путешественники, а также вояки из ближайшего гарнизона узнают, что рядом с ними сидит кое-кто из Алого Ордена, начнется такое! Думаю, сильнее они переполошились бы только при встрече с некромантом. Ходящие, Наместники и сам Император признавали существование заклинателей вынужденной необходимостью, обычные люди таких, как Гис, боялись.
Говорили, что Алые обладают своей, очень странной магией, которая не действует на обычных людей, но прекрасно управляет разномастными демонами и духами. А как несложно было догадаться, того, кто может повелевать столь свирепыми и страшными созданиями, опасались пуще Проклятых. Проклятые далеко. За Самшитовыми горами, Набатором и Великой пустыней. А Алые – вот они. Рядышком. И тьма знает, чего учудят. Но точно – ничего хорошего.
Я так не считал. Ни разу не видел, чтобы заклинатели совершили что-нибудь плохое. Даже если бы они хотели это сделать, Ходящие живо нашли бы на них управу, так как любой, даже самый сильный усмиритель демонов без своих штучек, жезлов и книг Призыва не опаснее обычного человека. Что до магии – заклинателя без труда может скрутить даже самый слабый из Огоньков. Носящие алые одежды не обладали «искрой». Все их возможности основывались на долгой учебе, хорошей памяти, ну и массе артефактов. Как шутили некоторые умники – при должном старании можно и мартышку выучить на повелителя демонов.
– Ты не очень похож на заклинателя, – сказал я, понизив голос. – Скорее на…
– Гонца? – Его узкое лицо выглядело донельзя довольным.
– Есть немного. К чему маскарад?
– Пробовал когда-нибудь путешествовать в алой одежде?
– Нет.
– И не советую.
Как я уже говорил, тех, кто якшается с демонами, мало кто любил. Дороги длинны, и на них может произойти любая неприятность. Включая и арбалетный болт из кустов. А от него не спасут и все демоны Бездны. Так что здесь Гис прав – для длительных прогулок лучше иметь в запасе что-то поскромнее красного шелка и бархата. Например, одежку гонца.
– Что заставило Магистра отправиться в путешествие?
Он так изумился, что не удержался и дернул себя за моржовый ус:
– Ты не перестаешь меня удивлять, парень.
– Полно. Жезл с камушками такого размера простым аколитам не полагается.
– Позволь мне умолчать о своих делах.
– Но все то, что ты нам рассказал о Гаш-шаку, правда?
– Да. Город в осаде. Я едва успел его покинуть. И все остальное тоже правда.
Я хмуро кивнул.
– Рад, что, в отличие от многих, ты не шарахаешься от меня, – неожиданно выдал он.
– А должен?
– Многие именно так и поступают.
– На самом деле, мне все равно, кто ты такой, а уж до причин твоего путешествия и вовсе нет никакого дела.
– Тем лучше для нас обоих. Скажи, тот человек, что так самозабвенно стискивал твое горло… Он всегда так поступает со знакомыми?
– Уже не знаю. Раньше подобного за ним не замечал. Если честно, вообще не понимаю, что происходит. Ты говорил, что это связано с демонами.
– Разве? Что-то не припомню такого.
– Про одержимость мне показалось?
– Одержимость вызывается не существами из Бездны, а духами.
– Да какая мне разница! Ты хоть как-то можешь объяснить то, что с ним случилось?
Гис нахмурился, сцепил пальцы в замок, хрустнул суставами:
– Парень одержим, об этом я уже говорил. Но как-то странно. Я, – он специально выделил это слово, – с подобным никогда не сталкивался. Да и в книге Призыва о таком случае ни разу не упоминалось.
– Весь вопрос, где наш деревенский дурачок умудрился откопать столь паскудную дрянь?
– Не знаю, не знаю. Он мог найти ее где угодно. Или она его, благо сознание умалишенных всегда открыто для подобных существ. Поблизости от вашей деревни не было никаких древних могильников, заброшенных поселков или еще чего-нибудь такого?
– Нет. Но думаю, свинья всегда найдет, где испачкаться.
Он задумчиво кивнул, затем вспомнил о тарелке и с огорчением посмотрел на остывшую еду.
– Поначалу увидев паренька, я решил, что это разбойник. Потом что-то дернуло меня посмотреть на него по-иному. Скажу тебе, увиденное меня поразило. Как будто некто стоял за его спиной и дергал за ниточки. И у этого некто ни много ни мало – был Дар. Его вполне хватало на то, чтобы навсегда обездвижить тебя. Так что я не стал мешкать…
– …достал жезл и прикончил тварь, – закончил я за него.
– Боюсь, что нет, – помрачнел он. – Убить или хотя бы изгнать мне не удалось. – Было очевидно, что Гис уязвлен до глубины души. – Оно оказалось столь далеко от всего, с чем я сталкивался ранее, что ни одна из известных мне формул изгнания не действовала. Ты понимаешь, о чем я говорю, или надо проще?
– Понимаю. Продолжай.
– Ну, в общем, мне удалось на краткое время «перерезать» ниточки и дать парню свободу. Ты же видел, что он пришел в себя.
– А куда делся дух?
– Затаился до поры до времени, я полагаю.
– И его нельзя победить?
– Победить можно все. Весь вопрос – как? Полагаю, если уничтожить физическую оболочку, за которую держится дух, появилась бы некая вероятность от него избавиться.
Я лишь скрипнул зубами. Уже во второй раз жалею, что не отправил пастуха в Счастливые сады. Это следовало сделать еще в тот момент, когда Гнус выволок его из кустов на ту злополучную поляну.
– На самом деле нам повезло. Если бы я не застал духа врасплох, все могло закончиться плачевно. Я вот о чем подумал. А не было ли в вашей деревне Ходящей или Огонька?
– Что они у нас забыли? – удивился я.
– Хм… Ну, может, проездом… Просто пытаюсь понять, откуда взялась столь странная сущность. Спорю на собственный жезл, что при жизни это был маг.
– Все может быть.
– Значит, не видел никого похожего? Странно… – Он нахмурил кустистые брови.
– Что же тут странного?
– Да есть у меня теория… предположение, – тут же поправился он, думая, что я не знаю значения первого слова. – Если бы рядом с твоим Порком умер маг, то его дух вполне мог воспользоваться оказией и…
Он не закончил и, огорченно вздохнув, занялся едой. А я сидел ни жив ни мертв. Так как, в отличие от Гиса, знал, какой маг умер в Песьей Травке.
Проклятая!
Убийца Сориты!
Тиф!
И Порк, насколько я помню, находился недалеко от нее.
Неужели я прав? Неужели гадине удалось невозможное, и она выжила, после удара Целителя и моих стрел?! Молва всегда утверждала, что Проклятые живучи, но ведь не настолько же! И все-таки если она уцелела и перевоплотилась в Порка, то тогда понятно, кого искал «пастух». Шена и Лаэн!
– Эй! Дружище. С тобой все в порядке? – участливо осведомился Гис, поливая соусом мясо.
– Да, – сказал я и через силу улыбнулся.
Через день после того как страшная хозяйка, так долго обижавшая и пугавшая Порка исчезла, пастух перестал каждую уну оглядываться через плечо. После встречи с плотником Парсом, который едва не побил его, госпожа больше не появлялась. Поначалу Порк не верил в свалившееся на него счастье и ожидал, что страшная женщина в любой момент вернется. Поэтому дрожал как осиновый лист на сильном осеннем ветру. Он был испуган, голоден, все тело болело, хотелось домой.
Какое-то время дурачок еще прятался в деревне, опасаясь встретить погнавшегося за ним рассвирепевшего плотника, а когда опасность миновала, даже осмелился залезть в один из пустых домов и украсть несколько луковиц. Это хоть как-то утолило голод, и Порк вознамерился возвращаться домой. Там хоть и приходилось терпеть побои отца и насмешки окружающих, зато всегда кормили и не пугали страшными живыми покойниками.
Приняв решение, он вышел из деревни, но направился в совершенно противоположном направлении, чем то, которое должно было привести его в Песью Травку. Не зная об этом, дурачок уверенно шел по бескрайним полям. По дороге он не встретил ни одной живой души, не считая многочисленных в этих местах сусликов. Порк так проголодался, что предпринял попытку поймать хотя бы одного из них. Несмотря на то что зверьки казались толстыми и неповоротливыми, бегали они быстро и чуть что прятались в норках. Порк сунул руку в ближайшую нору и тут же был безжалостно укушен за палец. Именно в этот момент его угораздило оглянуться и увидеть искаженное яростью «лицо» хозяйки.
Сразу после этого пришла боль.
Глава 15
Туман редел, видимость улучшилась, и я различил деревянный храм Мелота и колокольню, верхушка которой терялась в белом мареве.
«Бом-м-м-м!»
Среди оглушающей тишины звон колокола был неожиданно резким. Неправильным. Кощунственным. Это все равно что орать разгульные кабацкие песни на кладбище. Я огляделся и не заметил ничего подозрительного. Подвел Жеребца к ограде, привязал. Надо проверить, кто там такой прыткий. Ужасно чесались руки сбросить тупого звонаря с самой верхотуры вниз. Чтоб он мордой об землю шмякнулся.
Дверь колокольни распахнута.
«Бом-м-м-м!»
– Ну, держись, гнида, – процедил я, взял лук в левую руку, все равно в узком помещении от него нет толка, вытащил из-за пояса топорик и начал подниматься по узкой, спиральной лестнице. Доски под ногами предательски скрипели, я морщился, досадуя на старую постройку. Тот, кто находился на звонарской площадке, мог меня услышать.
Оставалось пройти один лестничный пролет. Я преодолел его в три прыжка, вылетел наверх и едва не врезался в звонаря. Точнее в его ноги.
Какой-то остроумный шутник повесил несчастного на веревке, привязанной к языку малого колокола. Слабый ветерок едва-едва раскачивал тело. Вот откуда колокольный звон!
Все оказалось гораздо хуже, чем я думал. Если звонарей вешают в храмах, то это уж очень лихие и бесстрашные люди. Такие прибьют и имени не спросят. Что же они со всеми остальными сделали?
Пришлось повозиться, прежде чем удалось перерезать веревку на тощей шее. Труп ухнул на доски, и колокол наконец смолк.
Я стоял на открытой всем ветрам площадке. К сожалению, ниже перил начиналась плотная завеса тумана, и осмотреться не получилось. Придется и дальше ехать «на ощупь», и отправляться в путь надлежит как можно быстрее. Сюда в любой момент могут заявиться те, кто так жаждал слышать колокольный звон. Проверить, почему он стих. Мне следует вернуться обратно в поля, ибо с теми, кто подвесил беднягу, встречаться не стоит. Я начал спускаться вниз, думая о том, что шутки незнакомцев плохо пахнут, и надеясь, что Гис все еще цел и невредим. Пока я торчал наверху, на деревенской улице ничего не изменилось. Жеребец ждал меня там, где я его оставил. Конь шел легко, туман глушил звуки копыт, так что можно было не опасаться, что меня кто-нибудь услышит.
Оседланная лошадь выскочила из-за высокого плетня внезапно и едва не пролетела мимо, я лишь в последний момент успел схватить ее за узду. Эта животина по кличке Муха принадлежала Гису. Мелот! Что приключилось с гонцом? Конечно, мой бывший спутник вполне мог зазеваться и упасть. Муха могла сбежать, если была плохо привязана. Ну и, конечно, худший вариант – Гиса могли убить. Весь вопрос в том, кто или что это сделало? Гонцу явно не повезло, но пусть винит в этом только себя. Я не буду искать его и проверять, что случилось. У него свои интересы, у меня – свои. Еще не хватало сложить из-за чужой глупости голову.
Я уже почти выехал из деревушки, когда разглядел кое-что неприятное. Резко осадил Жеребца, соскользнул с седла.
Заметили или нет?!
Взяв под уздцы, повел животных назад, молясь Мелоту, чтобы те ненароком не заржали. Теперь звук копыт уже не казался мне таким тихим, как прежде. Оставив лошадей на попечение ближайшего забора, я вооружился луком и, не спуская глаз с туманной пелены, пошел вперед.
Их было шестеро. Смуглые, черноусые, бритоголовые. В шафрановых халатах и тюрбанах. Дорогие широкие пояса, кривые сабли, короткие составные луки. Не ожидал, что встречу сдисских воинов в таком глубоком тылу Империи. Не было времени думать, как они здесь оказались и что им надо. Среди шестерки солдат я увидел Гиса. Он лежал на земле, связанный по рукам и ногам, а лысые стояли над ним и, похоже, оживленно обсуждали на гортанном певучем наречии, как лучше его прикончить. Ребята были так заняты разговором, что не обратили на меня ровным счетом никакого внимания. Грех не воспользоваться таким случаем.
Прежде чем они опомнились и поняли, откуда летят стрелы, я убил одного и тяжело ранил другого. Двое бросились к лошадям, третий потянулся к луку, четвертый выхватил саблю теперь уже с явным намерением прикончить Гиса. Пришлось поторапливаться.
Щека на мгновенье ощутила касание оперения, и облаченный в шафрановые цвета воин упал рядом с гонцом.
Одним меньше.
Лучника я опередил на уну. Он как раз собрался посостязаться со мной в точности стрельбы, но схлопотал стрелу в грудь, и ему стало не до меня. Короткий, не чета моему, лук дрогнул в ослабевших руках.
Между тем двое всадников уже летели на меня, подвывая и размахивая саблями. Бежать бесполезно, стрелять поздно. В последний момент, едва не оказавшись раздавленным несущейся лошадью, мне удалось отскочить в сторону. Я пригнулся, избегая клинка. Оба противника пролетели мимо и скрылись в тумане, прежде чем я успел прицелиться.
Они конечно же вернулись.
Как только в белой пелене появилось темное пятно, я выстрелил, и один сдисец упал с лошади. Последний из этой чудной компании оказался хитрым парнем. Он не стал переть напролом, спешился и едва не поймал меня, выскочив с той стороны, откуда я его совсем не ждал. Лишь окрик Гиса предупредил меня об опасности. Луком я воспользоваться не успел. Пришлось самым банальнейшим образом драпать от сабли смуглокожего уродца. Он с залихватскими воплями бросился следом за мной, но надо сказать, что этот кривоногий увалень бегал не так быстро, как бы ему хотелось. Так что как только между нами появилось худо-бедное расстояние, я без труда подстрелил этого парня.
– Не ожидал тебя встретить, – вместо приветствия сказал гонец.
Я молча перерезал веревку у него на руках. Затем на ногах.
– Ловко ты их перещелкал, – кивнул он в сторону мертвецов. – Привычное дело?
– Как ты попался? – Я проигнорировал вопрос.
– Э-э-э… – Мой спутник перестал растирать запястья. – Тупой стрелой, словно глупую утку, подстрелили. С лошади грохнулся, они меня и спеленали. Твоя помощь оказалась очень кстати. Спасибо.
– Не за что, – сухо сказал я. – Я не собирался тебя искать.
– Понимаю, – усмехнулся он. – Остается только благодарить Мелота, что ты заглянул на огонек.
– Вставай. Надо уходить.
– Рад бы, да голова все еще гудит, – прокряхтел он, доставая фляжку с реской. – Крепко я об землю-то. Дай мне несколько минок, чтобы прийти в себя.
– Ты знаешь, что здесь случилось? Куда все делись?
– Нет. Может, сбежали, может, их угнали, убили, съели, превратили в бабочек, в конце концов, – хмуро отозвался Гис. – Никого, кроме сдисцев, здесь не было. Ни тел, ни следов.
– Ну, насчет покойников – ты зря. Один из них звонил в колокол.
Я быстро рассказал ему о повешенном.
– Эта шутка в духе наших общих знакомых. – Гонец выразительно посмотрел на убитого лучника. – Как говорят, они мастера устраивать такие вещи.
– Ерунда. Высокородные из Сандона заткнут их за пояс. Да и наши ребята из приграничных гарнизонов с ублюдками из Дома Бабочки[34] подобные фокусы проделывали чуть ли не ежедневно.
– Ты участвовал в той войне? – живо заинтересовался он.
– Приходилось, – неохотно ответил я, ожидая шквала вопросов. Но он лишь кивнул:
– Сейчас бои идут на севере и востоке, и я никак не ожидал увидеть сдисский разъезд так далеко на западе Империи. Как они вообще умудрились столь глубоко забраться и миновать все патрули и заставы?
– Вестимо, как. Полями да лесами. Другое дело – что им здесь понадобилось? Какой Бездны они поперлись так далеко, да еще и вшестером.
– Это мог быть разведывательный отряд передовых сил. Крутятся недалеко от Вороньего Гнезда. Альсгару до сих пор не трогали, быть может, пришло ее время. Сколько их – мы не знаем…
– И не собираемся проверять. – Я встал на ноги. – Пойду приведу Жеребца.
– Боюсь, я не уеду отсюда, пока не найду Муху. Она дала деру.
– Тебе повезло. Далеко твоя кляча не убежала. Скоро вернусь.
Оставив Гиса, я пошел за лошадьми и остановился как вкопанный, когда увидел, что рядом с Жеребцом и Мухой появилось еще две животины.
Прежде чем я успел сообразить, откуда взялось такое чудо, что-то подсекло мои ноги, и я со всей дури рухнул на спину, да так, что клацнули зубы. Не обращая внимания на боль, откатился в сторону, начал вставать и тут же вновь получил от невидимки удар по ногам. Снова упал, вновь попытался вскочить, одновременно вертя головой в надежде рассмотреть неведомого врага.
На этот раз мне повезло, и я увидел выбежавшего из тумана человека. Вскинул лук и почти сразу же с воплем отбросил его в сторону. Оружие вспыхнуло ярким пламенем, и я только чудом не обжег ладони. Между тем незнакомец оказался рядом, вновь сбил меня с ног и, всей тяжестью придавив к земле, вцепился руками мне в шею.
– Попался! – взвыл он замогильным голосом.
Я попытался сопротивляться, но неизвестная сила не давала даже пошевелиться. Стальные пальцы безжалостно сдавили горло.
– Где они?! Где мальчишка и девка?! Говори! – вопил ненормальный. До него явно не доходило, что еще немного, и я вообще уже ничего никогда никому не скажу.
Ни разу в жизни не попадал в такие переплеты. Даже когда на виселицу вели, было проще. Легкие горели, я пытался втянуть в себя хоть каплю воздуха. В ушах шумело. Именно в этот момент я узнал своего врага – это был не кто иной, как дурачок Порк из Песьей Травки. Он очень изменился, и глаза у него горели белым огнем.
Подоспевший Гис ударил идиота ногой в лицо, и это заставило того отпустить мою шею. Я тут же обрел возможность сопротивляться, сбросил противника с себя. Он зарычал, прыгнул, и тут произошло невиданное. Гонец выхватил из сумки короткий витой, украшенный красными камнями жезл, сердито направил его на нападавшего. Порк дернулся, замер. Лицо его исказилось, и в следующую уну он ничком повалился на землю, забившись в конвульсиях.
– Живой? – как ни в чем не бывало, спросил меня Гис.
Я отчаянно кашлял и растирал несчастную шею. Дурак оказался удивительно силен. Можно считать чудом, что он не сломал мне позвонки.
– Эй! Ты живой?! – не унимался Гис.
– Твоими стараниями, заклинатель, – просипел я. – Твоими стараниями.
– Ну что же… – помолчав, сказал он. – Я рад, что тебе не надо ничего объяснять.
– Только дурак… не поймет, что за люди… носят витые жезлы с рубинами.
Гис усмехнулся и неожиданно спросил:
– Ты знаешь его?
– Да. Порк. Из той деревни, где я жил последние годы. Ума не приложу, как он здесь оказался.
В этот самый момент дурак застонал, сел, потряс головой и уставился на нас. Его глаза больше не были белыми, а вновь стали голубыми.
– Ну, теперь-то мы поговорим. – Я с решительным видом направился к нему.
Пастух, поняв, что его будут бить, тоненько взвизгнул и закрылся руками.
– Нет! Не надо! Это не я! – заныл он. – Пожалуйста! Я хороший!
– Нэсс! – негромко окликнул меня Гис.
– Что? – Я остановился на полпути и раздраженно посмотрел на него.
– Оставь его. Он не виноват.
– Не виноват! – подхватил Порк и почему-то опасливо оглянулся. – Это все хозяйка. Она заставила. Да!
– Ты-то откуда знаешь? – не обращая внимания на слова дурака, спросил я у Гиса.
– Это очевидно. У твоего знакомого все признаки одержимости. И очень странной.
– Ты хочешь сказать, что в нем засел кто-то из твоих «друзей»? – недоверчиво поинтересовался я у него.
– Ну, во-первых, демоны не мои друзья. Уж ты-то не уподобляйся серой массе. А во-вторых, то, что связало его, не демон. С подобным я никогда не сталкивался.
– Но сейчас он выглядит… – я хотел сказать «нормальным», но вовремя сообразил, что подобное слово к деревенскому дурачку совершенно не подходит.
– Не одержимым? – подхватил Гис. – Ничего удивительного. Мне на время удалось избавить молодого человека от его спутника… эй! Эй! Стой!
Я обернулся и увидел, что Порк улепетывает от нас так, что пятки сверкают. Ну, правильно, не будет же он ждать, когда мы наговоримся и устроим ему головомойку. Я вслед за Гисом бросился вдогонку.
Ухлестал пастух быстро. Скрылся в проклятом тумане, и какое-то время мы бежали наугад, надеясь его догнать.
– Бесполезно! – наконец сдался я. – Должно быть, он свернул в сторону, и мы пробежали мимо. Дерьмо! Теперь ищи ветра в поле!
Я начал жалеть, что не всадил в спину дурака топорик. Хотел взять живым, и вот результат. Ушел, как вода в песок. Теперь не дотянешься.
– Не хочу тебя расстраивать, но надо убираться как можно скорее. – Гис не расставался с жезлом.
– С чего такая прыть? – раздраженно спросил я, злясь на него и на себя за то, что упустил Порка. – Нар назад тебя было не уговорить проехать мимо.
– Понимаешь, в чем дело, парень, – растягивая слова, сказал он, пристально вглядываясь в туман. – Я, конечно, не прочь здесь задержаться, но наш общий друг, а точнее то, что им управляет, обладает пускай слабой, но вполне реальной магией. И я, при всем своем немалом опыте, не хотел бы столкнуться с ним в тот момент, когда он вновь возьмет власть над тем беднягой. Так что очень тебя прошу, перестань скалить зубы, и едем.
Вид у него был очень встревоженный, и я решил не спорить.
Меньше чем через нар мы оказались на тракте, а уже к вечеру сидели в хорошем придорожном трактире, и все, что случилось утром, могло бы показаться сном, если бы не одно «но» – следы от пальцев неудачливого душителя на моей шее.
История с Порком выходила очень и очень странной. Мне не давал покоя вопрос, как он нашел меня и что ему было нужно? Почему напал? О ком спрашивал? При чем тут я? В первую минку я вообще его не узнал. Одет куда приличнее, чем всегда, да и внешность изменилась. Казалось, что кто-то вылепил ему новое лицо. Между Порком прежним и Порком настоящим была вполне заметная разница. Он мало походил на того идиота, которого я видел едва ли не каждый день, пока жил в Песьей Травке. Вполне обычный парень, лишь немного странноватый. Ну и глаза невозможного белого цвета.
Что? Что, побери меня Бездна, происходит? И почему Гис говорит, что придурок одержим и обладает магией? Вечное посмешище всей деревни – маг?!! Не смешите! Впрочем, заклинателю, наверное, виднее.
Вот, кстати, еще одна неожиданность сегодняшнего дня – серая пропыленная мышка оказалась львом.
Я отставил так и нетронутую кружку с шафом в сторону и мрачно уставился на того, кого уже привык называть гонцом. Он поймал мой взгляд, ухмыльнулся в усы.
– В чем дело? – недовольно спросил я.
– Ты о-очень терпеливый человек. Весь день молчишь, как упрямый йе-арре или гордый Высокородный. Хотя по глазам вижу, что вопросов у тебя больше, чем зубов у нирит. Спрашивай.
– Кто ты такой?
– Хм. А ты не ходишь вокруг, да около.
– Представь себе, не обучен. Я даже имени твоего не знаю.
– Можешь называть меня Гис. Это настоящее имя.
– И ты…
– Только говори тише, – быстро бросил он. – Зачем тревожить добрых людей?
Тут он прав. В трактире полно посетителей, и если эти земледельцы, торговцы, путешественники, а также вояки из ближайшего гарнизона узнают, что рядом с ними сидит кое-кто из Алого Ордена, начнется такое! Думаю, сильнее они переполошились бы только при встрече с некромантом. Ходящие, Наместники и сам Император признавали существование заклинателей вынужденной необходимостью, обычные люди таких, как Гис, боялись.
Говорили, что Алые обладают своей, очень странной магией, которая не действует на обычных людей, но прекрасно управляет разномастными демонами и духами. А как несложно было догадаться, того, кто может повелевать столь свирепыми и страшными созданиями, опасались пуще Проклятых. Проклятые далеко. За Самшитовыми горами, Набатором и Великой пустыней. А Алые – вот они. Рядышком. И тьма знает, чего учудят. Но точно – ничего хорошего.
Я так не считал. Ни разу не видел, чтобы заклинатели совершили что-нибудь плохое. Даже если бы они хотели это сделать, Ходящие живо нашли бы на них управу, так как любой, даже самый сильный усмиритель демонов без своих штучек, жезлов и книг Призыва не опаснее обычного человека. Что до магии – заклинателя без труда может скрутить даже самый слабый из Огоньков. Носящие алые одежды не обладали «искрой». Все их возможности основывались на долгой учебе, хорошей памяти, ну и массе артефактов. Как шутили некоторые умники – при должном старании можно и мартышку выучить на повелителя демонов.
– Ты не очень похож на заклинателя, – сказал я, понизив голос. – Скорее на…
– Гонца? – Его узкое лицо выглядело донельзя довольным.
– Есть немного. К чему маскарад?
– Пробовал когда-нибудь путешествовать в алой одежде?
– Нет.
– И не советую.
Как я уже говорил, тех, кто якшается с демонами, мало кто любил. Дороги длинны, и на них может произойти любая неприятность. Включая и арбалетный болт из кустов. А от него не спасут и все демоны Бездны. Так что здесь Гис прав – для длительных прогулок лучше иметь в запасе что-то поскромнее красного шелка и бархата. Например, одежку гонца.
– Что заставило Магистра отправиться в путешествие?
Он так изумился, что не удержался и дернул себя за моржовый ус:
– Ты не перестаешь меня удивлять, парень.
– Полно. Жезл с камушками такого размера простым аколитам не полагается.
– Позволь мне умолчать о своих делах.
– Но все то, что ты нам рассказал о Гаш-шаку, правда?
– Да. Город в осаде. Я едва успел его покинуть. И все остальное тоже правда.
Я хмуро кивнул.
– Рад, что, в отличие от многих, ты не шарахаешься от меня, – неожиданно выдал он.
– А должен?
– Многие именно так и поступают.
– На самом деле, мне все равно, кто ты такой, а уж до причин твоего путешествия и вовсе нет никакого дела.
– Тем лучше для нас обоих. Скажи, тот человек, что так самозабвенно стискивал твое горло… Он всегда так поступает со знакомыми?
– Уже не знаю. Раньше подобного за ним не замечал. Если честно, вообще не понимаю, что происходит. Ты говорил, что это связано с демонами.
– Разве? Что-то не припомню такого.
– Про одержимость мне показалось?
– Одержимость вызывается не существами из Бездны, а духами.
– Да какая мне разница! Ты хоть как-то можешь объяснить то, что с ним случилось?
Гис нахмурился, сцепил пальцы в замок, хрустнул суставами:
– Парень одержим, об этом я уже говорил. Но как-то странно. Я, – он специально выделил это слово, – с подобным никогда не сталкивался. Да и в книге Призыва о таком случае ни разу не упоминалось.
– Весь вопрос, где наш деревенский дурачок умудрился откопать столь паскудную дрянь?
– Не знаю, не знаю. Он мог найти ее где угодно. Или она его, благо сознание умалишенных всегда открыто для подобных существ. Поблизости от вашей деревни не было никаких древних могильников, заброшенных поселков или еще чего-нибудь такого?
– Нет. Но думаю, свинья всегда найдет, где испачкаться.
Он задумчиво кивнул, затем вспомнил о тарелке и с огорчением посмотрел на остывшую еду.
– Поначалу увидев паренька, я решил, что это разбойник. Потом что-то дернуло меня посмотреть на него по-иному. Скажу тебе, увиденное меня поразило. Как будто некто стоял за его спиной и дергал за ниточки. И у этого некто ни много ни мало – был Дар. Его вполне хватало на то, чтобы навсегда обездвижить тебя. Так что я не стал мешкать…
– …достал жезл и прикончил тварь, – закончил я за него.
– Боюсь, что нет, – помрачнел он. – Убить или хотя бы изгнать мне не удалось. – Было очевидно, что Гис уязвлен до глубины души. – Оно оказалось столь далеко от всего, с чем я сталкивался ранее, что ни одна из известных мне формул изгнания не действовала. Ты понимаешь, о чем я говорю, или надо проще?
– Понимаю. Продолжай.
– Ну, в общем, мне удалось на краткое время «перерезать» ниточки и дать парню свободу. Ты же видел, что он пришел в себя.
– А куда делся дух?
– Затаился до поры до времени, я полагаю.
– И его нельзя победить?
– Победить можно все. Весь вопрос – как? Полагаю, если уничтожить физическую оболочку, за которую держится дух, появилась бы некая вероятность от него избавиться.
Я лишь скрипнул зубами. Уже во второй раз жалею, что не отправил пастуха в Счастливые сады. Это следовало сделать еще в тот момент, когда Гнус выволок его из кустов на ту злополучную поляну.
– На самом деле нам повезло. Если бы я не застал духа врасплох, все могло закончиться плачевно. Я вот о чем подумал. А не было ли в вашей деревне Ходящей или Огонька?
– Что они у нас забыли? – удивился я.
– Хм… Ну, может, проездом… Просто пытаюсь понять, откуда взялась столь странная сущность. Спорю на собственный жезл, что при жизни это был маг.
– Все может быть.
– Значит, не видел никого похожего? Странно… – Он нахмурил кустистые брови.
– Что же тут странного?
– Да есть у меня теория… предположение, – тут же поправился он, думая, что я не знаю значения первого слова. – Если бы рядом с твоим Порком умер маг, то его дух вполне мог воспользоваться оказией и…
Он не закончил и, огорченно вздохнув, занялся едой. А я сидел ни жив ни мертв. Так как, в отличие от Гиса, знал, какой маг умер в Песьей Травке.
Проклятая!
Убийца Сориты!
Тиф!
И Порк, насколько я помню, находился недалеко от нее.
Неужели я прав? Неужели гадине удалось невозможное, и она выжила, после удара Целителя и моих стрел?! Молва всегда утверждала, что Проклятые живучи, но ведь не настолько же! И все-таки если она уцелела и перевоплотилась в Порка, то тогда понятно, кого искал «пастух». Шена и Лаэн!
– Эй! Дружище. С тобой все в порядке? – участливо осведомился Гис, поливая соусом мясо.
– Да, – сказал я и через силу улыбнулся.
Через день после того как страшная хозяйка, так долго обижавшая и пугавшая Порка исчезла, пастух перестал каждую уну оглядываться через плечо. После встречи с плотником Парсом, который едва не побил его, госпожа больше не появлялась. Поначалу Порк не верил в свалившееся на него счастье и ожидал, что страшная женщина в любой момент вернется. Поэтому дрожал как осиновый лист на сильном осеннем ветру. Он был испуган, голоден, все тело болело, хотелось домой.
Какое-то время дурачок еще прятался в деревне, опасаясь встретить погнавшегося за ним рассвирепевшего плотника, а когда опасность миновала, даже осмелился залезть в один из пустых домов и украсть несколько луковиц. Это хоть как-то утолило голод, и Порк вознамерился возвращаться домой. Там хоть и приходилось терпеть побои отца и насмешки окружающих, зато всегда кормили и не пугали страшными живыми покойниками.
Приняв решение, он вышел из деревни, но направился в совершенно противоположном направлении, чем то, которое должно было привести его в Песью Травку. Не зная об этом, дурачок уверенно шел по бескрайним полям. По дороге он не встретил ни одной живой души, не считая многочисленных в этих местах сусликов. Порк так проголодался, что предпринял попытку поймать хотя бы одного из них. Несмотря на то что зверьки казались толстыми и неповоротливыми, бегали они быстро и чуть что прятались в норках. Порк сунул руку в ближайшую нору и тут же был безжалостно укушен за палец. Именно в этот момент его угораздило оглянуться и увидеть искаженное яростью «лицо» хозяйки.
Сразу после этого пришла боль.
Глава 15
Последний раз я лицезрел легендарные стены семь лет назад, после того как мы с Лаэн прикончили Ходящую и спешно свалили из южной столицы. В лучах восходящего солнца мощные укрепления, башни и шпили храмов Альсгары казались выточенными из розового мрамора. Завораживающее зрелище, если быть честным. Особенно для тех, кто видит великий тысячелетний город впервые.
Сам Скульптор когда-то приложил руку к постройке оборонительных стен и башен, вложив в древние камни столько магии, что никто за всю историю Империи не смог взять город штурмом или разрушить созданное великим магом. Альсгара пережила и набаторцев, и флот Золотой Марки, и мятежных Наместников, и Темный мятеж, и Войну Некромантов.
Огромный город окружали шесть крепостных колец. Три крайних жители выстроили через несколько столетий после смерти Скульптора: богатая Альсгара разрасталась с каждым годом, и дома давно вышли за пределы первых трех рядов. Рост продолжался и сейчас, вот только нынешний Наместник не очень-то спешил опустошать казну для того, чтобы прикрыть мягкое подбрюшье того, что местные называли Голубиным городом, а приезжие Пригородом. Впрочем, до последнего года в обороне этой части Альсгары не было нужды – Империя уже давно ни с кем не воевала. Теперь же строить укрепления – слишком поздно. Не успеют.
Жемчужина юга располагалась в широкой зеленой долине реки Орсы, берущей свое начало в Самшитовых горах. Узкая и быстрая возле пиков, здесь она разливалась на четверть лиги и перед впадением в море становилась неспешной, сонной. Город как раз находился между морем и Орсой. Западная его часть выходила на Лунный залив (там же был порт), южная – на реку.
Сам Скульптор когда-то приложил руку к постройке оборонительных стен и башен, вложив в древние камни столько магии, что никто за всю историю Империи не смог взять город штурмом или разрушить созданное великим магом. Альсгара пережила и набаторцев, и флот Золотой Марки, и мятежных Наместников, и Темный мятеж, и Войну Некромантов.
Огромный город окружали шесть крепостных колец. Три крайних жители выстроили через несколько столетий после смерти Скульптора: богатая Альсгара разрасталась с каждым годом, и дома давно вышли за пределы первых трех рядов. Рост продолжался и сейчас, вот только нынешний Наместник не очень-то спешил опустошать казну для того, чтобы прикрыть мягкое подбрюшье того, что местные называли Голубиным городом, а приезжие Пригородом. Впрочем, до последнего года в обороне этой части Альсгары не было нужды – Империя уже давно ни с кем не воевала. Теперь же строить укрепления – слишком поздно. Не успеют.
Жемчужина юга располагалась в широкой зеленой долине реки Орсы, берущей свое начало в Самшитовых горах. Узкая и быстрая возле пиков, здесь она разливалась на четверть лиги и перед впадением в море становилась неспешной, сонной. Город как раз находился между морем и Орсой. Западная его часть выходила на Лунный залив (там же был порт), южная – на реку.