Андерсон Кевин Дж.. Мечь тьмы (Звездные войны)

   Люк призвал Силу, целясь в гущу мелких противных созданий, а они продолжали прибывать дюжинами. Клинки лазерных мечей вспыхнули с треском топазовый и желто-зеленый, но они привлекли лишь новых летунов.
   Каллиста зло шипела и била клинком, неуклюже рассекая все, что попадало ей под руку. Люк с воплем подрезал крылья одному летуну, и тот закрутился в воздухе.
   Каллиста выкрикивала проклятия, рубясь вслепую и грубо. Ее бой встревожил Люка. Дикая ярость переполняла ее. Каллиста орала на летунов, как будто они были воплощением всего враждебного ей.
   - Это нечестно! - крикнула она, бросая Люку короткий цепкий взгляд. - Я наконец-то добралась до вас и заставлю вас отступить, - она крикнула еще громче и взмахнула солнечно-желтым клинком с такой яростью, что рассекла на части сразу трех летунов.
   И по мере того как Каллиста выпускала свой гнев, Люк начинал чувствовать мерцание, темную рябь, бегущую от Каллисты. Он поймал проблеск ее образа в Силе, подобно мерцающему отсвету, возникающему под стробоскопом.
   - Прочь! - крикнула она летунам и, еще не сознавая этого сама, вытолкнула их прочь. Уцелевшие летуны неровной спиралью уходили вверх, удаляясь от лагеря, разбитые яростью Каллисты. Крики их еще долго разносились в ночи. Оглушительная тишина вернулась на поляну.
   Каллиста опустила свой меч. Она сразу ослабела. Люк дезактивировал свой меч и теперь смотрел на нее в изумлении. Однако за пределами светового пятна Люку уже была слышна возня новых гостей - ломая кустарник, подходили более крупные хищники, привлеченные суматохой. Где-то обрушилась невидимая ветка, выдавая приближение кого-то очень большого.
   Люк выключал фонарь, погружая болото в темноту. Теперь слабенький свет исходил лишь от мерцавших фосфоресцирующих насекомых да от грибов. Но крупные невидимые хищники продолжали приближаться.
   Люк схватил руку Каллисты, и она напряглась так, словно он был ей чужим.
   - Пойдем, - проговорил он, - нужно спрятаться до их прихода.
   Она опомнилась и побежала за ним к трапу космической яхты. Люк включил регуляторы двери, и судно запечатало себя, крепко отгородившись на ночь.
   Оба они съежились на пассажирских сиденьях, и Каллиста прижалась к нему. Люк крепко обнял ее за плечи. Каллиста дрожала, холодная испарина покрывала ее лицо.
   - Я открылась на секунду, - сказала она.
   - Знаю, - ответил Люк. - Я почувствовал.
   Тогда она подняла на него полные страха глаза.
   - Но это была темная сторона, Люк! Мы оба это знаем.
   Люк кивнул, и они посмотрели друг на друга со страхом и надеждой пополам.
   - По крайней мере, ты прорвалась, - сказал он, - может, теперь ты сумеешь что-то сделать.
   Каллиста выпрямилась, снова собираясь с силами. И убежденно проговорила под невнятные звуки болот Дагоба, окутавших запечатанный корабль:
   - Не такой ценой, Люк. Если мне придется затронуть темную сторону для восстановления моих способностей, так лучше мне не быть снова джедаем.
   АСТЕРОИДНЫЙ ПОЯС ХОТ
   27
   Вскоре после того как Дурга в гневе отбыл на Нал Хутта ради какой-то неожиданной дипломатической миссии, Бевел Лемелиск имел счастье наблюдать превращение имперского генерала Суламара в еще более напыщенную задницу, чем он был при хатте, который хоть как-то подавлял его диктаторские порывы.
   Суламар, похоже, считал себя перевоплощением Гранд Мофф Таркина и теперь с важным видом раздавал направо и налево приказы исключительно по собственной прихоти. Но, в отличие от Таркина, приказы Суламара не отличались особым смыслом, да и сам генерал не мог похвастаться железным авторитетом, каким был знаменит Таркин.
   Плевал Лемелиск на него. Собственно, он никогда не участвовал в околовоенных перепалках. Он был занят работой.
   Подвигающаяся постройка великолепного "Меча Тьмы" переполняла его радостью, когда он наблюдал, как смотрится станция со стороны, с экспедиционного судна "Орко Небо Копь". Несущие фермы супероружия уже приобрели форму - решетка сверхпрочной стали свернулась трубой, образуя нечто похожее на аэродинамический туннель.
   Генерал Суламар предположительно с помощью своих связей должен был достать лишние процессоры со старых имперских верфей, достаточно мощные, чтобы управлять "Мечом Тьмы". Хаттам не удалось купить соответствующие компьютеры обычным путем, и Суламар пообещал раздобыть их, естественно, самодовольно задрав подбородок до неба. Лемелиск же склонен был поверить в мифические процессоры, лишь увидев их собственными глазами.
   В отсутствие Дурги Суламар полюбил торчать на командном мостике, стоя с многозначительным лицом на том месте, где обычно висела платформа хатта. При этом он самодовольно улыбался и дотрагивался до медалек.
   Лемелиск предпочитал обзорную палубу, на которой Дурга разместил свой зал отдыха. Здесь, глядя на сталкивающиеся камни, Лемелиск мог побыть в одиночестве. Он давал простор своим мыслям, которые убегали вдаль в поисках новых идей, а он ловил их и заботливо откладывал впрок. Занятие оружием разрушения пробудило в нем странное любопытство к энергиям, высвобождавшимся при столкновении, так сказать, космической шрапнели. Это успокаивало и вместе с тем будоражило его.
   Едва только переработчики минералов III и IV были приведены в действие (естественно, перепрограммированные на пропуск друг друга в качестве возможных целей), как стройка пошла на удивление удачно. День ото дня наблюдал Лемелиск расцвет своего чудовищного детища, беспорядочные конструкции уже начинали приобретать форму невероятно длинной рукоятки лазерного меча, клинком которой должен был стать суперлазер, способный разбивать планеты.
   Основными рабочими были тауриллы - гениальная идея Дурги. Лемелиск отдавал хатту должное. Многорукие обезьяноподобные существа были проворны, сильны и в массе своей достаточно умны.
   Лемелиск не слишком интересовался вопросом, откуда Дурга достал тысячи особым образом сконструированных скафандров, маленьких, герметичных, с подогревом, с четырьмя руками и двумя ногами специально для тауриллов. Словно клубок червей, облепляли маленькие твари в вакууме строящуюся конструкцию работали они только коллективно.
   Поначалу чувствуя себя глупо, Лемелиск потратил несколько часов с представителями от тауриллов, парой непоседливых жеманничающих мохнатых существ. Он показал им на голопроекторе чертежи "Меча Тьмы", указал точные детали конструкции, утомительно штудируя с ними каждый шаг. Сначала ему казалось, что он разговаривает с неразумными меховами шарами, глупо мигавшими в ответ. Но он знал, что эти забавные глупые взгляды на самом деле являются окнами в величайший Сверхразум, способный сосредоточиться в двух наблюдателях, воспринять и понять информацию, ими получаемую. По крайней мере Лемелиск на это надеялся.
   Эти связанные разумом существа могли работать вместе, лишь зная все детали проекта. Если все пойдет как надо, супероружие удастся построить во много раз быстрее, чем обычно строятся космические сооружения. Восторг охватывал Лемелиска, когда он смотрел на гигантскую трубу, упрятываемую в кожух на его глазах. Так непривычно, просто-таки фантастично было иметь дело на этот раз с рабочими-тауриллами.
   ***
   Заключенные планеты-каторги Безнадеги оказались полностью непригодными для трудной работы по созданию первой Звезды Смерти. Они были не обучены, дерзки, морально неустойчивы - паршивая рабочая сила во всех смыслах. Наконец, после их многократных дорогостоящих ошибок, Лемелиск высказал свое недовольство Гранд Мофф Таркину, который принял соответствующие меры. После того как Таркин покончил с казнями целой бригады, Лемелиск с шестью штурмовиками отправился в "вербовочный рейд" на планету Кашийик.
   - Вуки - животные, - объяснял Таркин, - они покрыты волосами и агрессивны, и они пахнут... Но они достаточно интеллектуальны. Если их должным образом сломать, они - вполне приемлемые рабочие, не хуже других. Их планета находится вне основных дорог и едва населена. Несколько торговцев-людей посещают ее в целях мелкого бизнеса, но уследить за происходящим им не удается. Именно поэтому мы взяли в плен нескольких вуки.
   - Знаю, - отвечал Лемелиск, - мы использовали группу этих животных на строительстве станции Мау. Не так-то просто они идут на контакт.
   - А, - отозвался Таркин, - тогда вы знаете, что они за скоты.
   - Да, но они, конечно, сильны.
   Лемелиск оставался с Гранд Моффом на орбите, не покидая борта "звездного разрушителя", дожидаясь результатов рейда штурмовиков, высадивших десант сквозь атмосферу с оружием наперевес на предмет встречи с аборигенами. Пока те искали место для приземления, Лемелиск через пассажирские обзорные бинокли разглядывал планету, с отвращением глядя на листья деревьев, кишащие насекомыми и червями. От подобного вида его чуть не стошнило, он подумал, что местные жители немного сделали для изменения среды проживания: никакого развития, никакой цивилизации, лишь примитивные жилища на деревьях. Сам лес был не разработан - Лемелиск едва мог поверить этому, и уровень разумности вуки значительно упал в его глазах.
   Штурмовики отыскали наконец на вершинах деревьев платформу, покрытую тысячами ветвей метровой толщины. Несмотря на кажущуюся ненадежность, она была способна выдержать несколько челноков-перехватчиков на реактивных двигателях.
   Вуки, с которыми они встретились, говорили на каком-то рычащем, абсолютно непостижимом языке. К счастью, они поняли язык бластеров. Некоторые из их вождей к тому же понимали общегалактический, так что они смогли перевести требование Таркина на взрыкивания и фырканье. Прозвучавший в ответ дерзкий вызов говорил о том, что все друг друга поняли вполне определенно. Лемелиск вздохнул. Таркина принудили к жестокости.
   Таким образом, челноки-перехватчики закружили над лесом, непрерывно паля из лазерных пушек до тех пор, пока целые лесные массивы не занялись огнем. Столбы дыма поднялись в небо и разлились в нем, словно пятна черной крови. Вуки подняли вой.
   Лемелиск пока принялся планировать, как лучше всего использовать мускулистых скотов на строительстве Звезды Смерти, вычисляя, сколько охранников-людей потребуется на группу рабочих-вуки, каков будет оптимальный размер бригады. Такого сорта административные отвлечения на середине трудных проектов всегда раздражали Лемелиска.
   Силовыми хлыстами вуки согнали в стадо, затем их отпрысков заперли заложниками в загоне, а взрослых мужчин и женщин потащили в грузовые корабли Тут один крупный самец, покрытый серебристым мехом, взбунтовался и принялся раскидывать штурмовиков направо и налево. В минуту к нему присоединились другие вуки, но Таркин не колебался. Он приказал уничтожать любого скота, посмевшего сопротивляться.
   Самец с седой шкурой был первым, кто с дымящейся дырой в груди упал на платформу. Тело его скатилось вниз сквозь листву деревьев и упокоилось далеко внизу, но все же не на земле, а на ветвях все тех же деревьев. Затем пристрелили остальных непокорных вуки, и сопротивление было быстро подавлено. После этого всех вуки крепко связали.
   Лемелиску уже хотелось, чтобы Таркин поспешил назад на стройку, где можно будет приступить к обучению новых рабочих. В конце концов, проект должен быть выполнен в срок, и сам Император вел ему счет. Неужели вуки этого не понимают? Возможно, нет, подумалось ему. Всего лишь тупые животные. На обратном пути и потом, в бесконечные дни идеологической обработки, сопротивление вуки ломалось с помощью звуковых генераторов, отрицательно действующих на нервную систему, наркотиков в пище и угроз расправы с заложниками, оставленных Таркиным на Кашийике.
   Но все же, когда период обучения закончился и начались работы, Лемелиск с гордостью наблюдал прогресс вуки. Рабочие бригады оказались сильны и компетентны, хотя и при условии непрерывного надзора за ними, чтоб не саботировали.
   ***
   Как хорошо было снова наблюдать близящуюся к завершению Звезду Смерти....
   Насколько Бевел Лемелиск мог видеть, строительство "Меча Тьмы" велось вроде бы правильно, но его смущала слишком большая скорость работы тауриллов. Он старался припомнить трудности, которые когда-то преодолевал с бригадой невольников-вуки, снимал телескопический скан конструкции и тщательно сверял голографические чертежи с растущим на его глазах огромным каркасом из сверхпрочной стали.
   Тауриллы были трудолюбивы, поразительно быстро выполняли любую работу, но самым большим их недостатком, с точкизрения Лемелиска, была способность отвлекаться по любому поводу. Тауриллы со своим общественным разумом находили тысячи вещей, на которые стоило обратить внимание, - астероид ли подлетел слишком близко к стройке, судно ли контрабандиста пролетело неподалеку, тауриллы немедленно переключались на новый объект. Едва только Сверхразум заинтересовывался новинкой, как большая часть его многоруких компонентов принималась активно смотреть, устраиваясь так, чтобы лучше было видно, перебираясь на новые места для осмотра интересного объекта с еще не опробованной точки зрения, отыскивая наилучшую перспективу. К сожалению, в результате далеко не всегда они возвращались туда, куда их поставили работать, и с готовностью принимались соединять вместе разные детали конструкции, замыкать не те контуры... Проверяя сборку, Лемелиск почувствовал, как при виде этого воплощенного в металле потока сознания у него похолодело в животе: большая секция внешней структуры "Меча Тьмы" оказалась собранной не правильно, фермы приварены не в том порядке, корпус центрального компьютера приделан к высокотемпературной выхлопной трубе. Детали анкера суперлазера оказались повернутыми друг к другу на девяносто градусов - хуже, возможно, быть уже не могло.
   Лемелиск вихрем вылетел из уютного обзорного фонаря Дурги. Ему необходимо немедленно отыскать хотя бы одного таурилла, наорать на него, объяснить, что все пошло не так, как надо. Неважно, какая именно тварь попадется ему под руку, все они одинаковы, и Сверхразум все равно услышит его; ну да, Сверхразум все равно услышит его.
   Он почувствовал, как его живот даже вспучило от страха, что Дурга, узнав о задержке, прикажет в конце концов казнить Лемелиска. Лемелиск не хотел снова умирать.
   С некоторым облегчением он подумал об отлучке хатта. Лемелиск прикажет тауриллам работать вдвое быстрее, чтобы успеть разобрать целую секцию "Меча Тьмы", а потом начать все сначала. Придется теперь следить за этим ульем разумных существ повнимательнее, хотя он боялся, что подобные намерения невыполнимы. Но, может, еще удастся спасти ситуацию, пока не случилось чего-нибудь похуже.
   По всей вероятности, генерал Суламар даже не заметил случившегося.
   ХОТ
   28
   Ледяной мир Хот, повисший под кружком своих лун, походил на расколотый снежок. Каллиста вела их космическую яхту по координатам, которые указал ей Люк. Тот подался вперед к экрану в пассажирском кресле, горя от нетерпения.
   - Сюда, - показал он, - здесь дух Оби-Вана впервые явился мне, когда я почти уже замерз в снежной буре. Он велел мне идти на Дагоба, найти Йоду. Хэн тогда еще пытался убедить меня, что это была лишь галлюцинация.
   Каллиста сидела с подавленным видом, вцепившись руками в контроллеры управления. Теперь, после пробуждения темной силы на Дагоба, она даже не пробовала вызывать свои способности. Люк беспокоился, что ее замкнутость и душевный разлад наделают больше вреда, чем любая из ее неудач, ведь теперь она даже боялась пробовать. И Люку каким-то образом было необходимо рассеять этот страх.
   Каллиста не сводила глаз с ледяной планеты, пока они скользили сквозь туманную атмосферу.
   - Как бы я хотела, чтобы мой учитель Дйинн Алтае явился мне, - проговорила она, - уверена, он мог бы предложить какое-нибудь решение.
   Не зная, что сказать в ответ, Люк молча пожал ее руку.
   Она посмотрела на него горько и немного досадливо.
   - Со мной все будет хорошо, Люк. Возможно, мне не удастся добиться всего, что я хочу, но я сделаю все, что смогу. Я не сдаюсь.
   - Рад слышать это, - ответил он, - и сейчас как раз под нами следующее место, где можно попытаться что-то сделать. - Люк показал на белесые пятна ледниковых полей под планирующей яхтой:
   - Здесь я выучился бороться по-настоящему. Я, конечно, летал на "крестокрыле" на первую Звезду Смерти, но именно здесь, во время битвы за Хот, я учился быть воином. И я оставил развалины базы "Эхо" ради поисков Йоды, Люк рассказывал и задумчиво улыбался воспоминаниям, - и первое, что он сказал мне, - войны не делают человека великим.
   - Магистр Йода был мудр, - заметила Каллиста, - но иногда ты вынужден сражаться. Все или ничто - так стоит иногда выбор. И только так победишь, она судорожно глотнула. - Именно поэтому я и пожертвовала собой в "Глазе Палпатина".
   - Будем надеяться, что тебе никогда больше не придется стоять перед бескомпромиссным выбором, - сказал Люк.
   Каллиста выжала улыбку.
   - Мне бы того хотелось.
   Она скользнула вниз прямо под полуденный солнечный свет, ледяные вершины ярко сияли на беловатом небе. Пришлось спустить шторы на иллюминаторах.
   - Не знаю, в каком состоянии найдем базу, - предупредил Люк, - она была довольно сильно разрушена во время боя, после чего заброшена на годы. Не думай найти здесь роскошные апартаменты, как на карьере Мулако.
   Каллиста бросила взгляд на стылую снежную равнину.
   - По крайней мере, здесь не будет насекомых или летунов. - Тут она выпрямилась. - Вон там... что это за корабль?
   Когда они подлетели к скалистой гряде, Люк тоже разглядел лежащую на снегу почерневшую громадину, окруженную звездчатыми пятнами сажи и обломками.
   - Остаться от давнишнего сражения оно не могло, - протянул он, - все это было девять лет назад. Что-то новенькое, - Люк смотрел на сожженные развалины, пытаясь почувствовать.
   - Живых там нет, это я могу сказать точно. Случилось не слишком давно, но не сейчас.
   Каллиста бросила яхту прямо к обломкам крушения, близко к скрытым дверям базы, прорезанным в твердом льду. Перепроверила все сканерами.
   - Да, металл холодный. Окружающая температура. Произошло по крайней мере несколько дней назад, впрочем, может быть, и пару недель.
   Люк открыл шкаф с одеждой и вынул два комбинезона, висевших в шкафу подле пары скафандров. Затем они с Каллистой влезли в комбинезоны, включили подогрев и натянули перчатки на руки. Люк прицепил к поясу лазерный меч и вручил вторую гладкую черную рукоятку Каллисте.
   - Вот, тебе лучше взять свой.
   - Не хочу, - отвечала Каллиста, глядя в сторону.
   - Но тебе все равно придется его взять, - ответил Люк, - у тебя всегда останется выбор не пользоваться им.
   С побелевшими губами она взяла меч, все еще отказываясь встречаться с его пристальным взглядом.
   Они выбрались из яхты в слепящий холод Хота, закрыв, но не запечатав дверь, чтобы иметь возможность вернуться в спешке. Каллисту пробрала дрожь.
   - Холодно, - проговорила она. Люк поднял брови и ощутил, что щеки уже принялись замерзать.
   - Холодно? - переспросил он. - Кстати, сейчас самая теплая часть дня.
   Их сапоги скрипели по льдистому снегу, пока они подходили к разбитому кораблю.
   - Это просто транспортник, - определил Люк, склоняясь над опаленным корпусом. - Возможно, легкий грузовоз, им могли пользоваться какие-нибудь контрабандисты или браконьеры.
   Каллиста подняла искореженный кусок металла, жгущий холодом даже сквозь перчатки, повертела в руках, затем выпустила. Дыхание ее белым клубочком пара взвихрялось у рта.
   - Думаешь, потерпели крушение? - спросила она. - Тел не видно.
   Люк покачал головой. Ледяной воздух бритвой резал ноздри.
   - Нет, посмотри вокруг. Корабль благополучно посадили, а затем взорвали на земле. Видишь, снег не тронут. Если бы они упали с орбиты, то пропахали бы длинную борозду. - Люк глянул в сторону прикрытых снегом развалин Базы "Эхо". - Может быть, они укрылись там, - он показал на орудийные туррели с обеих сторон дверного щита. - Давай проверим... но осторожно.
   Поднялся ветер, легкие вихри закрутились вокруг камней, разбрасывая ледяные кристаллы, рыща по сугробам. Вход в ледяную пещеру закрывали камни, хотя большая часть Базы "Эхо" была уже проглочена вековым слежавшимся снегом вперемешку со льдом.
   Едва они подошли к двери, как пара безмолвных, подобно стражам, застывших бластерных пушек внезапно ожила. Башенки завертелись, длинные смертоносные дула принялись искать цель... и нашли.
   - Смотри! - закричала Каллиста.
   Он нырнул вбок, с помощью Силы швырнув себя как можно дальше. Каллиста бросилась на землю и откатилась при первом же выстреле. От нового кратера во льду поднимался пар.
   Люк кинулся ей на помощь, но Каллиста уже успела откатиться за пределы радиуса обстрела. Башенки повернулись, нацелились на Люка и снова выстрелили. Он взлетел в прыжке, и луч прошел мимо, разорвав один из мерзлых камней.
   Когда бластерная пушка выстрелила в третий раз, Люк обнажил лазерный меч и молниеносно отклонил луч своим энергетическим клинком. Мощность орудия была столь велика, что Люк даже зашатался, но смог выдержать выстрел.
   - Там должны быть датчики движения, Люк. Они отслеживают нас, когда мы двигаемся! - прокричала Каллиста. - Я отвлеку огонь на себя. Ты со своей Силой прорвись вперед и разбей оба орудия.
   - Нет, - крикнул Люк. - Это слишком...
   Но Каллиста уже бежала. Люк знал, что всегда она так - решила и тут же принялась за дело, не думая о риске и даже не рассматривая какие-то другие возможности. Как бы там ни было, Каллиста уже неслась зигзагом по снегу. Оба орудия завертелись, целясь в нее.
   Люк рванул вперед и приземлился перед пушкой. С мечом в руке взлетел он на башню и хлестнул сверкающим клинком по дулу орудия. Затем бросился в снег и прижался к основанию второй башенки - поломанная пушка все-таки выстрелила. Без дула, с рваным выхлопным отверстием, она разнесла себя на части вместе со своей башенкой.
   Второе оружие преследовало Каллисту. Она была в стороне и бросилась в снег на полсекунды раньше, чем луч ударил в ледник с силой, которая легко подняла бы Каллисту в воздух. Люк не стал тратить время, взбираясь на туррель второго бластера. Прямо оттуда, где стоял, рубанул он по ней лазерным мечом, словно по стволу гигантского дерева. Броня лопнула, и дымящийся квадрат сверхпрочной стали кувыркнулся на лед. Люк ударил внутрь желто-зеленым лезвием, разрезая силовые кабели и компьютерный интерфейс, вырывая сердце оружия. Зловещее дуло над ним завалилось набок, ища новую цель, и замерло. Он отметил, что оружия имели реле, связанные с датчиками движения. Затем поспешил к Каллисте и помог подняться ей на ноги.
   - Хорошо поработали, - заявила она, пока они отчищали друг друга. - Мы команда даже без моих былых способностей.
   И тут, неохотно бухнув, дверь вдруг раскололась посередине и начала медленно раскрываться. Сосульки гроздьями разлетелись в разные стороны, куски слежавшегося снега осыпались на землю. В щели полуоткрытой двери показались темные фигуры.
   Люк подобрался и развернулся с лазерным мечом в руке. Каллиста схватилась за оружие, но пока не активировала его. Люк ждал.
   - Не стойте там, - прокричал грубый голос. - Быстрее внутрь, пока эти твари не вернулись.
   Темноглазый небритый человек, одетый в остатки белой сталепластиковой брони, выступил за порог с бластером наперевес. Рядом с ним был другой лохматый, с пучками меха на подбородке и клыками, выглядывающими из-под узких черных губ. Котар, определил Люк. Котар тоже держал бластер и фыркал в холодный воздух, готовый вступить в драку. Впрочем, ни на Люка, ни на Каллисту их бластеры направлены не были. Похоже, они следили за чем-то или кем-то, что угрожало им снаружи, в снегах.
   Другой человек, высокий и широкоплечий, стоял внутри главного туннеля и энергично махдл им, чтобы они поторопились. Люк осмотрел холодную и, по-видимому, безжизненную поверхность Хота; потом он вдруг почувствовал беспокойство. Схватив Каллисту за руку, он помчался с нею в укрытие.
   ***
   ...Только пятеро из них выжили.
   - Показалось легким способом раздобыть деньжат, я ведь подыскивал новую работу, - рассказывал Буррк, бывший штурмовик, дезертировавший из Империи в суматохе после эндорского сражения. С тех пор он вынужден был сам зарабатывать себе на хлеб всевозможными темными делишками. - Я сошелся с этими двумя котарами - Нодоном и Нонаком. - Он кивнул в стороны своих товарищей, те издали протяжный рык, демонстрируя сверкающий оскал острых зубов. Они выглядели совершенно одинаковыми, если бы не небольшая разница в цвете меха. - Они из одного помета, - продолжал Буррк, - и оба были великими охотниками, по крайней мере, они так говорят.
   Котары зарычали, выпуская изогнутые когти. Буррка, похоже, эти когти не пугали.
   Он потер щетину на подбородке. Глаза его глубоко запали, в них часто вспыхивала какая-то жесткая напряженность - словно кто-то его крепко побил, а теперь в любой момент мог еще вернуться. Им удалось разжиться лишь дюжиной, или около того, бывших в употреблении светящихся панелей - и ни одним нагревателем.
   - На черном рынке, знаете ли, хорошо идут шкуры вампа, - продолжал Буррк, и тут наконец глаза его оживились: теперь в них играла гордость и решительность, а в голосе стала заметна напористость. И хотя комната, в которой они сидели, была холодна, и от этого холода и от мысли, что нагревателей нет, было как-то не по себе, а бывший штурмовик сам был порядком измучен, он заметно приободрился. Он продолжал - Тогда мы с братьями котарами решили заняться устройством игровых экспедиций. За плату мы бы привозили сюда охотников поиграть в "величайшую игру Галактики". Ну, словом, в выслеживание там, в отстрел... Ну, цены мы, может, несколько того... но какая разница богатым управляющим, вроде него вот, - Буррк махнул в сторону высокого мускулистого человека с резкими чертами, белозубой улыбкой и жесткими глазами.