Немецко-фашистское командование, потерпев поражение в ходе контрнаступления наших войск под Москвой, стало стягивать резервы в районы Селижарово, Спасское и Зубцова. Авиация 2-го воздушного флота, хотя и утратила господство в воздухе, но еще проявляла активность, полеты совершала одиночными самолетами, а иногда и группами.
ВВС фронта совместно с группой генерала Петрова наносили удары по войскам, колоннам, железнодорожным эшелонам на перегоне Ржев - Нелидово и аэродромам противника.
4 - 7 января штурмовым ударам подверглись аэродромы врага в Великих Луках и Ржеве, в результате которых было сожжено 9 Ю-52 и в воздушном бою сбит бомбардировщик "Дорнье-217" (До-217).
За четыре дня боев более ста самолето-вылетов совершили летчики для поддержки наступавших войск, штурмовых ударов по железнодорожным станциям и эшелонам на перегонах{21}. В середине января были нанесены удары по нескольким аэродромам. Особенно эффективным оказался налет 17 января. Враг недосчитался 20 самолетов.
Изо дня в день фронтовая авиация громила войска противника, оказывая своевременную и действенную помощь наступавшим пехотинцам, танкистам и артиллеристам.
"Малая" авиация также не давала покоя врагу ночью. Она бомбила его штабы, узлы сопротивления, железнодорожные станции и эшелоны. Своими действиями летчики-ночники не позволяли противнику закрепиться на новых рубежах и подвозить резервы.
Летчики 708-го ночного бомбардировочного авиаполка (нбап), вошедшего в состав ВВС фронта, в ночь на 8 января на станции Мостовая взорвали эшелон с боеприпасами. На станции Сычевка был подожжен эшелон, состоявший из 20 вагонов.
Меткостью удара и высоким мастерством отличались летчики 5-го истребительного авиаполка. Каждый вылет приносил победу.
В боевом вылете 2 января комиссар полка старший батальонный комиссар В. П. Рулин в первом заходе сбил Ю-88, который загорелся и упал около деревни Коледино.
4 января гвардии капитан В. В. Ефремов, прикрывая свои войска, сразил вражеский бомбардировщик До-217. 11 января в районе Зубцова гвардии майор Г. Д. Онуфриенко в воздушном бою сбил Ю-87. В тот же день гвардии капитан Ф. Ф. Дохов уничтожил До-215 над Ржевом. 12 января гвардии майор Н. П. Городничев и гвардии старший лейтенант Н. П. Дмитриев севернее Ржева сбили Ю-88.
3 января в сельском клубе по поручению Военного совета фронта начальник политуправления фронта бригадный комиссар М. Ф. Дребеднев вручил ордена и медали воинам 5-го авиаполка, отличившимся в боях. Ордена Красного Знамени были удостоены гвардии капитаны Ф. Ф. Дохов, В. В. Ефремов, П. И. Песков, В. В. Журин, А. А. Кондратюк, Н. Е. Романов, старшие лейтенанты Н. П. Дмитриев и И. П. Лавейкин.
Орден Красной Звезды получили начальник штаба полка майор Д. А. Русанов, военинженер 2 ранга А. А. Большаков, военинженер 3 ранга Ф. И. Трубин; медаль "За боевые заслуги" - военинженеры 3 ранга И. Л. Каплунов-ский и И. С. Щукин, капитан В. М. Костерихин и младший воентехник М. А. Михайлов.
Бригадный комиссар М. Ф. Дребеднев сердечно поздравил награжденных и пожелал им новых успехов в боевой деятельности.
От имени награжденных выступил гвардии капитан А. А. Кондратюк. Он сказал:
- Мы, гвардейцы, заверяем партию и правительство в том, что и в дальнейшем будем метко бить фашистских агрессоров до их окончательного разгрома.
16 января 1942 г. у летчиков 5 иап вновь было большое торжество. К ним на полевой аэродром прилетел военный комиссар штаба ВВС Советской Армии бригадный комиссар А. Б. Галичев. Перед строем личного состава полка он зачитал приказ Наркома обороны СССР о присвоении полку гвардейского звания, сердечно поздравил крылатых воинов с высокой оценкой их ратного труда и большим вкладом в общее дело разгрома врага.
- От имени Военного совета ВВС,- сказал он,- я с большой радостью и волнением выполняю почетное поручение и вручаю полку завоеванное в жестоких боях с врагом и овеянное подвигами гвардейское Знамя. Выражаю уверенность, что вы в дальнейшем еще крепче будете бить зарвавшегося агрессора.
Командир полка гвардии майор Ю. М. Беркаль, став на колено, поцеловал край алого полотнища и принял знамя. На одной стороне его изображен Владимир Ильич Ленин, на другой - слова "За нашу Советскую Родину". Ниже четко выделялось наименование полка - "5-й гвардейский".
Здесь, на летном поле, воины полка дали гвардейскую клятву.
Воодушевленные высокой наградой, летчики-гвардейцы усилили удары по врагу. В очередных вылетах 21 января гвардии капитаны И. И. Мещеряков и В. В. Ефремов сбили по одному Ю-87. В этот день в воздушном бою геройски погиб гвардии младший лейтенант И. П. Пименов.
22 января звено ЛаГГ-3 под командованием гвардии капитана И. И. Мещерякова вступило в бой с шестью Ю-87 и тремя Ме-109 и сбило два бомбардировщика.
25 января 1942 г. вражеская авиация совершила налет на аэродром базирования полка. При отражении этого налета погиб комиссар эскадрильи старший политрук А. М. Соколов. Это он сбил в первый день войны фашистский самолет. Однополчане восхищались его отвагой и мастерством. За семь месяцев войны А. М. Соколов совершил 148 боевых вылетов, провел 37 воздушных боев, в которых уничтожил 8 самолетов врага. Похоронен он вблизи деревни Вардичино. Провожая в последний путь фронтового друга, командир эскадрильи гвардии майор Г. Д. Онуфриенко сказал:
- Отныне я буду бить противника за двоих. Обещаю тебе, Анатолий Михайлович, перед всеми однополчанами. Я сдержу свое слово...
Не один раз поднимался в воздух во главе групп гвардеец Онуфриенко и мощным огнем своего истребителя разил врага.
В это время упорные бои вели 3-я и 4-я ударные армии Северо-Западного фронта в направлении Великие Луки, Торопец, Велиж. Пройдя с боями 250 - 300 км, они вышли на подступы к Холму, Великим Лукам, Велижу, Демидову, в тыл группы армий "Центр", и нарушили ее оперативное взаимодействие с группой армий "Север". Для надежного прикрытия с воздуха и отражения налетов вражеской авиации военно-воздушные силы этих армий были усилены шестью истребительными, пятью бомбардировочными и одним штурмовым авиаполками{22}.
В 180 иап, входившем в состав ВВС 30-й армии, меткостью удара отличался лейтенант С. В. Макаров. Всякий раз, обнаружив противника, он мгновенно атаковал его и добивался победы. 22 января ведомое им звено прикрывало наступавшие войска в районе Ржева. Лейтенант Макаров заметил 12 "юнкерсов", приближавшихся к полю боя.
- За мной - в атаку! - скомандовал он ведомым и первым устремился на бомбардировщиков. Меткой очередью сразил ведущего. Остальные, сбросив бомбы, не долетев до цели, пустились наутек. В это время на звено из-за облаков, словно коршуны, набросилась девятка "мессеров". Разгорелся жаркий бой. В результате командир звена поджег одного стервятника. Оставляя за собой шлейф дыма, он круто полетел вниз. Но пулеметная очередь фашистского истребителя ударила и по самолету Макарова. Лейтенант был убит. Похоронен он в братской могиле под Ржевом.
К 26 января 1942 г. на счету лейтенанта С. В. Макарова
было 250 боевых вылетов, 35 воздушных боев, 10 лично сбитых вражеских самолетов и 13 - в групповых боях.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 мая 1942 г. отважному летчику лейтенанту С. В. Макарову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Войска Калининского и Северо-Западного фронтов продолжали успешно наступать. Прорвав укрепленную линию обороны противника южнее Осташкова и Селижарово, они с боями продвигались вперед. Войска фронтов, преодолев более чем 100 км на этом направлении, освободили города Пено, Андреаполь, Холм, Торопец, Западная Двина, Селижарово, Оленино, Старая Торопа.
Всего было освобождено от немецко-фашистских захватчиков свыше 2 тыс. населенных пунктов.
Таким образом, одна из главных коммуникаций войск противника - железная дорога Ржев - Великие Луки оказалась в руках наших войск.
22 января 1942 г. 3-я и 4-я ударные армии были переданы в состав Калининского фронта.
Военно-воздушные силы, прикрывая действия сухопутных войск в районе Ржева и Сычевки, за два дня (26 и 27 января) произвели более ста самолето-вылетов. В боях сбито два Ю-87.
Западный фронт своим правым крылом во взаимодействии с Калининским фронтом, направляя усилия на разгром сычевско-ржевской группировки, продвинулся на 50 - 70 км. Однако для продолжения наступления у фронта не оказалось достаточно сил.
В феврале 1942 г. возникли большие трудности, связанные с тем, что сухопутные войска продвинулись далеко на запад, а аэродромы в освобожденных районах к приему самолетов не были готовы. Авиаполки и дивизии оказались на большом удалении от своих войск. Директивой Ставки Верховного Главнокомандования от 22 января 1942 г. ответственность за подготовку аэродромов на освобожденной территории возлагалась на командующих ВВС общевойсковых армий. Для этой цели им выделялось по два-три батальона аэродромного обслуживания.
У противника, наоборот, линия фронта приблизилась к базированию его авиации. Это давало ему возможность активизировать действия своего воздушного флота. Особенно частыми стали налеты группами по 15 - 20 самолетов на позиции войск 39-й и 33-й армий. Бомбежке и обстрелу подвергались также населенные пункты, железнодорожные станции и недавно освобожденные города Калинин, Торжок, Селижарово, Андреаполь, Торопец и другие. В феврале авиация противника совершила 2866 самолето-пролетов и шесть налетов на аэродромы{23}.
Командования ВВС Советской Армии и фронта усилили разведку. По ее данным широко применялась дальнебомбардировочная авиация для ударов по аэродромам противника. Уничтожались его самолеты и выводились из строя взлетные полосы, а также наносились удары по железнодорожным узлам Вязьма, Смоленск, Витебск, Орша, чтобы срывать подвоз резервов противника к фронту.
В середине февраля 1942 г. командующим ВВС Калининского фронта был назначен комбриг М. М. Громов, широко известный летчик не только в нашей стране, но и за границей. М. М. Громов - основоположник советской школы летных испытаний, участник ряда перелетов, в том числе беспосадочного перелета из Москвы в США через Северный полюс. В 1934 г. он вместе с А. И. Филиным и И. Т. Спириным на самолете АНТ-25 установил мировой рекорд дальности полета по замкнутой кривой, пролетев за 75 часов 12411 км, за что был удостоен звания Героя Советского Союза.
Военным комиссаром ВВС фронта был назначен полковник Н. П. Бабак. На фронт он прибыл с Дальнего Востока, имел большой опыт партийно-политической работы в войсках.
Штаб ВВС фронта возглавил полковник Н. П. Дагаев, высокообразованный офицер, отлично знающий штабную работу.
Обязанности начальника оперативного отдела исполнял капитан А. С. Колчанов. Начальником отдела разведки был майор Д. Б. Якубович, штурманской службы - майор Л. А. Голиадзе.
Заместителем командующего ВВС фронта по тылу стал интендант 1 ранга И. М. Гиллер. Тыловые части состояли из пяти районов авиационного базирования, 32 батальонов авиационного обслуживания, складов продовольственного, вещевого, горюче-смазочных материалов и госпиталя.
В феврале 1942 г. обстановка на фронте заметно осложнилась. Удаление аэродромной сети в связи с успешным наступлением наших войск, активизация воздушного флота противника, контрудары его войск то на одном, то на другом участке фронта требовали. совершенствования управления авиацией, концентрации ее сил на решающих направлениях.
Дни и ночи трудился комбриг М. М. Громов. Напряженно работал и штаб, планируя боевые действия авиации фронта.
В полках ВВС фронта бывалые и молодые летчики горели одним желанием беспощадно громить немецко-фашистских захватчиков. Высокое напряжение в те дни выдерживали и летчики ВВС общевойсковых армий.
Первый вылет на боевое задание, первая схватка с истребителями противника и первая победа - вот что навсегда осталось в памяти молодых летчиков от воздушных боев тех дней.
Звено истребителей 728 иап (ВВС 3-й ударной армии), возглавляемое лейтенантом А. Е. Боровых, прикрывало боевые действия армии. Лейтенант Боровых первым заметил бомбардировщиков противника, приближавшихся к позициям наших войск, подал команду ведомым следовать за ним, а сам устремился навстречу вражеским самолетам. Первой очередью он поджег головную машину, а в следующей атаке сразил вторую. Так же отважно действовали его ведомые младший лейтенант Л. Н. Томильченко и сержант М. С. Баранов. Они сбили по "юнкерсу".
Тогда, в феврале 1942 г., отличившемуся в боях лейтенанту А. Е. Боровых шел двадцать первый год.
Храбрость и отвагу в боях проявляли и другие летчики этого полка. Летчик-истребитель старшина А. Е. Новиков 22 февраля вместе с летчиками старшими сержантами Кустовым и Мартыновым вылетели на И-16 навстречу 18 Ю-88, приближавшимся к железнодорожной станции Пено. Истребители атаковали их, заставили сбросить бомбы в поле, не долетев до цели.
6 марта лейтенант Боровых в паре со старшиной А. Е. Новиковым патрулировали над позициями своих войск. Дружными атаками они сорвали налет группы бомбардировщиков противника. Возвращаясь на свой аэродром, летчики заметили еще четыре Ю-88. Вступили с ними в бой. В первой атаке старшина Новиков сбил одного, за вторым бросился Боровых. Остальные со снижением ушли за линию фронта. Спустя три дня Новиков в паре с Кустовым вновь патрулировали в заданном районе. Из-за облаков их атаковала группа "мессеров" и обстреляла машину Кустова. Летчик был ранен. Вражеские истребители продолжали наседать. К Кустову подоспел Новиков. Он навязал противнику бой. "Мессеры", имея в то время преимущество в скорости и во-оружении, сумели приблизиться к самолету Новикова с разных сторон и обстрелять его... Жизнь бесстрашного комсомольца, летчика-истребителя оборвалась.
Старшина А. Е. Новиков лично и в групповых боях уничтожил 15 вражеских самолетов. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 30 января 1943 г. он был удостоен звания Героя Советского Союза (посмертно). Грамота Президиума Верховного Совета СССР о присвоении ему этого звания хранится в музее ярцевской средней школы No 1, в которой он учился.
Обстановка в районе Ржева продолжала оставаться тяжелой. 5 февраля противник нанес контрудары из Оленино и Ржева, перерезал коммуникации 29-й и 39-й армий. В окружение попал и 11-й кавалерийский корпус. Советские войска мужественно отражали яростный натиск противника. На помощь им пришли летчики. Звено истребителей на ЛаГГ-3 во главе с гвардии майором Г. Д. Онуфриенко первым обрушилось на вражеские позиции, обстреливая их из пушек и пулеметов. Выполнив задачу, командир группы взмыл вверх и посмотрел на часы. Приближалось время подхода группы гвардии майора Н. П. Городничева им на смену. В безоблачном небе Онуфриенко заметил силуэты самолетов. "Вот и смена летит", подумал он и пошел им навстречу. Но это оказались самолеты противника. Онуфриенко врезался в их строй и меткой пушечно-пулеметной очередью один вражеский самолет отправил на землю. Под стать ведущему действовали и ведомые. С другой стороны бомбардировщиков противника атаковала группа Городничева. Светящаяся нитка трассирующих пуль от машины командира протянулась к Ю-88. Вскоре он загорелся. Гвардейцы П. И. Песков, Н. П. Дмитриев и Мочалов сбили еще три "юнкерса". Остальные ушли.
Умело и решительно действовала в бою группа гвардии капитана В. В. Ефремова - гвардейцы И. П. Лавейкин, В. В. Журин и Ф. Ф. Дохов. Рассеяв строй вражеских бомбардировщиков, они сбили "Хейнкелъ-111" и завязали бой с истребителями. Атака следовала за атакой. В одной из них Лавейкин сразил Ме-110, а Ефремов - Ме-109. Удачным маневром Журин зашел в хвост "мессеру" и сбил его. Двадцать минут длился этот бой. Противник недосчитался семи машин. Группа капитана Ефремова вернулась на аэродром без потерь.
8 февраля не вернулся с боевого задания командир эскадрильи 5 гв. иап гвардии капитан И. И. Мещеряков. Это он первым в полку таранил воздушного противника, это он, водя группы на задания, всегда одерживал победы. Вылет же в феврале 1942 г. в район Ржева был для гвардейца последним. За героизм и мужество, проявленные в боях за Родину, гвардии капитану И. И. Мещерякову посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
С большим напряжением ВВС Калининского фронта и общевойсковых армий (4, 7, 31, 46, 140-я смешанные авиадивизии и 38-я авиадивизия) действовали в феврале 1942 г. В течение месяца они произвели 6667 самолето-вылетов, из них днем 3939, ночью - 2728. На воздушную разведку совершено 224 вылета, на бомбардировку - 2188, на штурмовые действия по войскам противника - 790, на прикрытие своих войск - 2100{24}. Противнику был нанесен значительный ущерб: уничтожено большое количество техники и живой силы. В воздушных боях сбито 82 самолета противника, на аэродромах - 18 и повреждено - 7{25}. Значительными были потери и нашей авиации.
Противник за месяц совершил 2866 самолето-пролетов, провел 97 воздушных боев, в которых участвовало 344 самолета. Патрулирование его авиации над полем боя производилось группами от 15 до 40 самолетов. В течение месяца было совершено 16 налетов на 6 аэродромов ВВС фронта и общевойсковых армий, в налетах участвовало 72 самолета, в том числе 51 истребитель{26}. Транспортные самолеты Ю-52 доставляли боеприпасы и продовольствие окруженным войскам в районе Ржева и Белого.
Активность авиации противника возрастала, все чаще и чаще применялись массированные налеты.
В качестве ответной меры наша авиация должна была усилить разведку и наносить сокрушительные удары по его аэродромам.
В феврале части ВВС Калининского фронта и общевойсковых армий днем и ночью наносили удары по аэродромам в районах Холма, Дугино, Ржева и вывели из строя много вражеских самолетов.
Стремясь уничтожить как можно больше самолетов и разрушить посадочные полосы, командование ВВС фронта решило подвергнуть штурмовым ударам аэродром немецко-фашистских захватчиков в Ржеве.
5 марта 1942 г. шесть Ил-2, ведомые командиром эскадрильи гвардии майором В. К. Нестеренко, под прикрытием четырех Як-1 163 иап (ВВС 3-й ударной армии) нанесли внезапный удар. В результате этой штурмовки аэродрома было уничтожено и повреждено 10 самолетов, 4 бензозаправщика, взорван склад боеприпасов, убито и ранено до 40 солдат. Наши летчики без потерь вернулись на свой аэродром.
В повторном налете такую же группу штурмовиков возглавлял гвардии старший лейтенант А. Е. Новиков. Атака для гитлеровцев была настолько неожиданной, что ни один их истребитель не смог подняться в воздух. С бреющего полета штурмовики били по самолетам врага, стоявшим вдоль опушки леса. Противник, придя в себя, открыл зенитный огонь. Снарядом был поврежден самолет и ранен летчик гвардии лейтенант П. Грачев. Однако он не выпускал из рук штурвала. Чтобы сбить пламя, Грачев резко спикировал. Выведя машину у самой земли, он сделал горку и занял место в группе, возвращавшейся на аэродром. Напрягая последние силы, Грачев довел свой самолет до аэродрома и первым приземлился. За проявленное мужество и успешное выполнение боевого задания комсомолец гвардии лейтенант Павел Грачев был награжден орденом Ленина.
Подобный подвиг совершил летчик-штурмовик этого полка гвардии младший лейтенант В. И. Коробкин. Штурмуя в составе группы скопление вражеской техники и пехоты, в одной из атак он был ранен осколками зенитного снаряда. По лицу текла кровь. Левая рука безжизненно повисла, но Коробкин, собрав силы, снова повел свою машину в атаку.
- Не уйдете, гады! - сердито процедил он сквозь зубы.- Дорого заплатите за нашу кровь!
Неистово стреляли пулеметы и пушки. Сброшенные бомбы и эрэсы тоже достигли цели. Трудно было младшему лейтенанту, но он довел подбитую машину до своего аэродрома и посадил ее. Подбежавшие к самолету техники увидели окровавленного летчика, висевшего на ремнях.
Комиссар полка гвардии батальонный комиссар А. А. Трубачев поставил в пример личному составу подвиг В. И. Коробкина и сообщил, что командование представляет его к званию Героя Советского Союза. И вскоре на груди отважного гвардейца засияли орден Ленина и медаль Золотая Звезда.
В 6-м гвардейском авиаполку мастером штурмовки являлся командир звена гвардии лейтенант В. Ф. Зудилов. Внезапность, стремительность, точность попадания в цель - качества, которыми он обладал. Ни дождь, ни туман, ни вражеские зенитки не были ему помехой найти и поразить цель.
До войны он летал на скоростном бомбардировщике, а в войну переучился и стал штурмовиком. Летом 1941 г. был ранен. В этот полк прибыл из госпиталя и с первого дня показал свои высокие боевые качества.
В полку твердо были убеждены, что из всего ущерба, причиненного гитлеровцам летчиками в конце 1941 - начале 1942 г., значительная часть приходилась на В. Ф. Зудилова и группы, руководимые им в вылетах на боевые задания. Вот почему в числе первых, кому было присвоено звание Героя Советского Союза в этом полку, был командир звена гвардии лейтенант В. Ф. Зудилов.
Летчик 6-го штурмового авиаполка лейтенант И. П. Орленко повторил подвиг капитана Гастелло. Его самолет был подбит при налете на аэродром противника. От снаряда вражеской зенитки загорелся мотор. Пламя мгновенно распространилось по фюзеляжу. Посадка на аэродроме противника была неизбежной. И лейтенант Орленко направил свою горящую машину на вражеские самолеты. Огненным метеором неслась она к цели. Оглушительный взрыв потряс воздух. Огромные клубы черного дыма, поднимаясь вверх, закрыли горизонт. Горели фашистские бомбардировщики. Так поступил бесстрашный сокол, верный сын Родины коммунист лейтенант И. П. Орленко. Бессмертным подвигом он навечно вписал свое имя в летопись борьбы с немецко-фашистскими захватчиками, в историю своего полка{27}.
После гибели экипажа лейтенанта Орленко в полку состоялся митинг. Летчики клялись жестоко покарать фашистов за своего друга.
- На моих глазах Иван Орленко выполнил свой долг,- говорил старший лейтенант Александр Новиков. - Если бы я оказался в такой же ситуации, поступил бы точно так же. Лучше умереть за Родину, чем попасть в плен.
И придет час, когда и он обрушит свой горящий самолет на вражеские танки, приближавшиеся к деревне Карпово. В феврале - марте 1942 г. в тяжелом положении оказались войска 29-й, 39-й армий и 11-го кавалерийского корпуса Калининского фронта. Находясь в окружении, они продолжали борьбу в неимоверно трудных условиях. Связь с ними была потеряна. Ее требовалось восстановить и оказать помощь окруженным войскам, сражавшимся с превосходящими силами врага. И тут не обошлось без "малой" авиации.
Главным представителем этого вида авиации являлся самолет По-2. В годы войны его ласково называли и "огородник", и "кукурузник", и "ночник". Такое отношение к себе снискал этот самолет потому, что безотказно трудился в войну и летчики на нем вершили большие дела.
Каждый вступавший в авиацию в довоенные и военные годы в первый раз поднимался в воздух на По-2. Каждый будущий летчик уходил в свой первый самостоятельный полет на этом самолете.
В "малую" авиацию входили и такие самолеты, как Р-5, Р-зет, Щ-2, Як-6. Легкие в управлении и устойчивые в полете, они завоевали широкую популярность среди летного состава.
Уже в первые месяцы войны на фронтах действовали полки "малой" авиации.
На Калининском фронте в конце 1941 - начале 1942 г. активно участвовали в боевых действиях ночные бомбардировочные авиаполки: 670-й - командир старший лейтенант Н. А. Иванов, 665-й - капитан В. С. Слесаренко, 637-й - майор Д. Н. Васенко, 641-й - майор З. П. Редькин, 621-й - майор В. Д. Сидоренко и 662-й старший лейтенант А. И. Сарычев{28}.
Как только солнце скрывалось за горизонтом, начиналась боевая работа летчиков-ночников. Подвесив под плоскостями бомбы, самолеты поочередно, через определенные интервалы, взлетали в ночное небо, ложились на курс к заданным целям. Это были позиции войск противника, его штабы, железнодорожные станции, мосты, переправы, эшелоны, склады горючего и боеприпасов, скопления техники и живой силы.
Когда противник подтягивал свои резервы к Новосокольникам, Великим Лукам, Демидову, Духовщине, экипажи легких ночных бомбардировщиков беспрерывно находились в воздухе и наносили удары по противнику.
Меткостью ночного удара отличались летчики 930-го комсомольского бомбардировочного авиаполка. Полк был сформирован в Татарской АССР. Комсомольцы республики купили самолеты По-2 и подарили их Родине для борьбы с немецко-фашистскими захватчиками. Полк назывался комсомольским. Командовал им член ЦК ВЛКСМ майор М. Д. Еренков.
Полки "малой" авиации вели напряженную фронтовую жизнь. Особенно опасными были вылеты на этих тихоходных и беззащитных самолетах в дневное время. Их часто обстреливали с земли, а в воздухе на них нападали истребители противника. Однако порой обстановка требовала идти на риск. Так было, когда 39-я армия 5 февраля 1942 г. оказалась в окружении в районе Сычевки и с ней необходимо было восстановить связь.
7 февраля командующий Калининским фронтом генерал-полковник И. С. Конев вызвал к себе летчиков 357-й авиаэскадрильи связи штаба ВВС фронта старшего сержанта А. М. Мельникова и лейтенанта А. А. Гупалова и поставил перед ними боевую задачу: во что бы то ни стало пробиться к командованию 39-й армии, вручить пакет и рацию. Решили так. Первым полетит старший сержант Мельников. Если он через три-четыре часа не вернется, в полет отправится лейтенант Гупалов.
Короткий разбег. По-2 легко оторвался от земли и, прижимаясь к верхушкам деревьев, полетел в тыл противника. Летчик был зорок и внимателен. Он уходил от ударов с земли, от встреч с вражескими истребителями. Большие трудности пришлось ему преодолеть, пока разыскал свои войска. Пакет и рацию вручил по назначению, а сам вернулся в эскадрилью только через 28 суток (его самолет сгорел на территории окруженных войск в результате артобстрела). Поскольку Мельников в назначенный срок не прилетел, как было условлено, с таким же заданием отправился лейтенант Гупалов. С боевого задания он не вернулся.
ВВС фронта совместно с группой генерала Петрова наносили удары по войскам, колоннам, железнодорожным эшелонам на перегоне Ржев - Нелидово и аэродромам противника.
4 - 7 января штурмовым ударам подверглись аэродромы врага в Великих Луках и Ржеве, в результате которых было сожжено 9 Ю-52 и в воздушном бою сбит бомбардировщик "Дорнье-217" (До-217).
За четыре дня боев более ста самолето-вылетов совершили летчики для поддержки наступавших войск, штурмовых ударов по железнодорожным станциям и эшелонам на перегонах{21}. В середине января были нанесены удары по нескольким аэродромам. Особенно эффективным оказался налет 17 января. Враг недосчитался 20 самолетов.
Изо дня в день фронтовая авиация громила войска противника, оказывая своевременную и действенную помощь наступавшим пехотинцам, танкистам и артиллеристам.
"Малая" авиация также не давала покоя врагу ночью. Она бомбила его штабы, узлы сопротивления, железнодорожные станции и эшелоны. Своими действиями летчики-ночники не позволяли противнику закрепиться на новых рубежах и подвозить резервы.
Летчики 708-го ночного бомбардировочного авиаполка (нбап), вошедшего в состав ВВС фронта, в ночь на 8 января на станции Мостовая взорвали эшелон с боеприпасами. На станции Сычевка был подожжен эшелон, состоявший из 20 вагонов.
Меткостью удара и высоким мастерством отличались летчики 5-го истребительного авиаполка. Каждый вылет приносил победу.
В боевом вылете 2 января комиссар полка старший батальонный комиссар В. П. Рулин в первом заходе сбил Ю-88, который загорелся и упал около деревни Коледино.
4 января гвардии капитан В. В. Ефремов, прикрывая свои войска, сразил вражеский бомбардировщик До-217. 11 января в районе Зубцова гвардии майор Г. Д. Онуфриенко в воздушном бою сбил Ю-87. В тот же день гвардии капитан Ф. Ф. Дохов уничтожил До-215 над Ржевом. 12 января гвардии майор Н. П. Городничев и гвардии старший лейтенант Н. П. Дмитриев севернее Ржева сбили Ю-88.
3 января в сельском клубе по поручению Военного совета фронта начальник политуправления фронта бригадный комиссар М. Ф. Дребеднев вручил ордена и медали воинам 5-го авиаполка, отличившимся в боях. Ордена Красного Знамени были удостоены гвардии капитаны Ф. Ф. Дохов, В. В. Ефремов, П. И. Песков, В. В. Журин, А. А. Кондратюк, Н. Е. Романов, старшие лейтенанты Н. П. Дмитриев и И. П. Лавейкин.
Орден Красной Звезды получили начальник штаба полка майор Д. А. Русанов, военинженер 2 ранга А. А. Большаков, военинженер 3 ранга Ф. И. Трубин; медаль "За боевые заслуги" - военинженеры 3 ранга И. Л. Каплунов-ский и И. С. Щукин, капитан В. М. Костерихин и младший воентехник М. А. Михайлов.
Бригадный комиссар М. Ф. Дребеднев сердечно поздравил награжденных и пожелал им новых успехов в боевой деятельности.
От имени награжденных выступил гвардии капитан А. А. Кондратюк. Он сказал:
- Мы, гвардейцы, заверяем партию и правительство в том, что и в дальнейшем будем метко бить фашистских агрессоров до их окончательного разгрома.
16 января 1942 г. у летчиков 5 иап вновь было большое торжество. К ним на полевой аэродром прилетел военный комиссар штаба ВВС Советской Армии бригадный комиссар А. Б. Галичев. Перед строем личного состава полка он зачитал приказ Наркома обороны СССР о присвоении полку гвардейского звания, сердечно поздравил крылатых воинов с высокой оценкой их ратного труда и большим вкладом в общее дело разгрома врага.
- От имени Военного совета ВВС,- сказал он,- я с большой радостью и волнением выполняю почетное поручение и вручаю полку завоеванное в жестоких боях с врагом и овеянное подвигами гвардейское Знамя. Выражаю уверенность, что вы в дальнейшем еще крепче будете бить зарвавшегося агрессора.
Командир полка гвардии майор Ю. М. Беркаль, став на колено, поцеловал край алого полотнища и принял знамя. На одной стороне его изображен Владимир Ильич Ленин, на другой - слова "За нашу Советскую Родину". Ниже четко выделялось наименование полка - "5-й гвардейский".
Здесь, на летном поле, воины полка дали гвардейскую клятву.
Воодушевленные высокой наградой, летчики-гвардейцы усилили удары по врагу. В очередных вылетах 21 января гвардии капитаны И. И. Мещеряков и В. В. Ефремов сбили по одному Ю-87. В этот день в воздушном бою геройски погиб гвардии младший лейтенант И. П. Пименов.
22 января звено ЛаГГ-3 под командованием гвардии капитана И. И. Мещерякова вступило в бой с шестью Ю-87 и тремя Ме-109 и сбило два бомбардировщика.
25 января 1942 г. вражеская авиация совершила налет на аэродром базирования полка. При отражении этого налета погиб комиссар эскадрильи старший политрук А. М. Соколов. Это он сбил в первый день войны фашистский самолет. Однополчане восхищались его отвагой и мастерством. За семь месяцев войны А. М. Соколов совершил 148 боевых вылетов, провел 37 воздушных боев, в которых уничтожил 8 самолетов врага. Похоронен он вблизи деревни Вардичино. Провожая в последний путь фронтового друга, командир эскадрильи гвардии майор Г. Д. Онуфриенко сказал:
- Отныне я буду бить противника за двоих. Обещаю тебе, Анатолий Михайлович, перед всеми однополчанами. Я сдержу свое слово...
Не один раз поднимался в воздух во главе групп гвардеец Онуфриенко и мощным огнем своего истребителя разил врага.
В это время упорные бои вели 3-я и 4-я ударные армии Северо-Западного фронта в направлении Великие Луки, Торопец, Велиж. Пройдя с боями 250 - 300 км, они вышли на подступы к Холму, Великим Лукам, Велижу, Демидову, в тыл группы армий "Центр", и нарушили ее оперативное взаимодействие с группой армий "Север". Для надежного прикрытия с воздуха и отражения налетов вражеской авиации военно-воздушные силы этих армий были усилены шестью истребительными, пятью бомбардировочными и одним штурмовым авиаполками{22}.
В 180 иап, входившем в состав ВВС 30-й армии, меткостью удара отличался лейтенант С. В. Макаров. Всякий раз, обнаружив противника, он мгновенно атаковал его и добивался победы. 22 января ведомое им звено прикрывало наступавшие войска в районе Ржева. Лейтенант Макаров заметил 12 "юнкерсов", приближавшихся к полю боя.
- За мной - в атаку! - скомандовал он ведомым и первым устремился на бомбардировщиков. Меткой очередью сразил ведущего. Остальные, сбросив бомбы, не долетев до цели, пустились наутек. В это время на звено из-за облаков, словно коршуны, набросилась девятка "мессеров". Разгорелся жаркий бой. В результате командир звена поджег одного стервятника. Оставляя за собой шлейф дыма, он круто полетел вниз. Но пулеметная очередь фашистского истребителя ударила и по самолету Макарова. Лейтенант был убит. Похоронен он в братской могиле под Ржевом.
К 26 января 1942 г. на счету лейтенанта С. В. Макарова
было 250 боевых вылетов, 35 воздушных боев, 10 лично сбитых вражеских самолетов и 13 - в групповых боях.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 мая 1942 г. отважному летчику лейтенанту С. В. Макарову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Войска Калининского и Северо-Западного фронтов продолжали успешно наступать. Прорвав укрепленную линию обороны противника южнее Осташкова и Селижарово, они с боями продвигались вперед. Войска фронтов, преодолев более чем 100 км на этом направлении, освободили города Пено, Андреаполь, Холм, Торопец, Западная Двина, Селижарово, Оленино, Старая Торопа.
Всего было освобождено от немецко-фашистских захватчиков свыше 2 тыс. населенных пунктов.
Таким образом, одна из главных коммуникаций войск противника - железная дорога Ржев - Великие Луки оказалась в руках наших войск.
22 января 1942 г. 3-я и 4-я ударные армии были переданы в состав Калининского фронта.
Военно-воздушные силы, прикрывая действия сухопутных войск в районе Ржева и Сычевки, за два дня (26 и 27 января) произвели более ста самолето-вылетов. В боях сбито два Ю-87.
Западный фронт своим правым крылом во взаимодействии с Калининским фронтом, направляя усилия на разгром сычевско-ржевской группировки, продвинулся на 50 - 70 км. Однако для продолжения наступления у фронта не оказалось достаточно сил.
В феврале 1942 г. возникли большие трудности, связанные с тем, что сухопутные войска продвинулись далеко на запад, а аэродромы в освобожденных районах к приему самолетов не были готовы. Авиаполки и дивизии оказались на большом удалении от своих войск. Директивой Ставки Верховного Главнокомандования от 22 января 1942 г. ответственность за подготовку аэродромов на освобожденной территории возлагалась на командующих ВВС общевойсковых армий. Для этой цели им выделялось по два-три батальона аэродромного обслуживания.
У противника, наоборот, линия фронта приблизилась к базированию его авиации. Это давало ему возможность активизировать действия своего воздушного флота. Особенно частыми стали налеты группами по 15 - 20 самолетов на позиции войск 39-й и 33-й армий. Бомбежке и обстрелу подвергались также населенные пункты, железнодорожные станции и недавно освобожденные города Калинин, Торжок, Селижарово, Андреаполь, Торопец и другие. В феврале авиация противника совершила 2866 самолето-пролетов и шесть налетов на аэродромы{23}.
Командования ВВС Советской Армии и фронта усилили разведку. По ее данным широко применялась дальнебомбардировочная авиация для ударов по аэродромам противника. Уничтожались его самолеты и выводились из строя взлетные полосы, а также наносились удары по железнодорожным узлам Вязьма, Смоленск, Витебск, Орша, чтобы срывать подвоз резервов противника к фронту.
В середине февраля 1942 г. командующим ВВС Калининского фронта был назначен комбриг М. М. Громов, широко известный летчик не только в нашей стране, но и за границей. М. М. Громов - основоположник советской школы летных испытаний, участник ряда перелетов, в том числе беспосадочного перелета из Москвы в США через Северный полюс. В 1934 г. он вместе с А. И. Филиным и И. Т. Спириным на самолете АНТ-25 установил мировой рекорд дальности полета по замкнутой кривой, пролетев за 75 часов 12411 км, за что был удостоен звания Героя Советского Союза.
Военным комиссаром ВВС фронта был назначен полковник Н. П. Бабак. На фронт он прибыл с Дальнего Востока, имел большой опыт партийно-политической работы в войсках.
Штаб ВВС фронта возглавил полковник Н. П. Дагаев, высокообразованный офицер, отлично знающий штабную работу.
Обязанности начальника оперативного отдела исполнял капитан А. С. Колчанов. Начальником отдела разведки был майор Д. Б. Якубович, штурманской службы - майор Л. А. Голиадзе.
Заместителем командующего ВВС фронта по тылу стал интендант 1 ранга И. М. Гиллер. Тыловые части состояли из пяти районов авиационного базирования, 32 батальонов авиационного обслуживания, складов продовольственного, вещевого, горюче-смазочных материалов и госпиталя.
В феврале 1942 г. обстановка на фронте заметно осложнилась. Удаление аэродромной сети в связи с успешным наступлением наших войск, активизация воздушного флота противника, контрудары его войск то на одном, то на другом участке фронта требовали. совершенствования управления авиацией, концентрации ее сил на решающих направлениях.
Дни и ночи трудился комбриг М. М. Громов. Напряженно работал и штаб, планируя боевые действия авиации фронта.
В полках ВВС фронта бывалые и молодые летчики горели одним желанием беспощадно громить немецко-фашистских захватчиков. Высокое напряжение в те дни выдерживали и летчики ВВС общевойсковых армий.
Первый вылет на боевое задание, первая схватка с истребителями противника и первая победа - вот что навсегда осталось в памяти молодых летчиков от воздушных боев тех дней.
Звено истребителей 728 иап (ВВС 3-й ударной армии), возглавляемое лейтенантом А. Е. Боровых, прикрывало боевые действия армии. Лейтенант Боровых первым заметил бомбардировщиков противника, приближавшихся к позициям наших войск, подал команду ведомым следовать за ним, а сам устремился навстречу вражеским самолетам. Первой очередью он поджег головную машину, а в следующей атаке сразил вторую. Так же отважно действовали его ведомые младший лейтенант Л. Н. Томильченко и сержант М. С. Баранов. Они сбили по "юнкерсу".
Тогда, в феврале 1942 г., отличившемуся в боях лейтенанту А. Е. Боровых шел двадцать первый год.
Храбрость и отвагу в боях проявляли и другие летчики этого полка. Летчик-истребитель старшина А. Е. Новиков 22 февраля вместе с летчиками старшими сержантами Кустовым и Мартыновым вылетели на И-16 навстречу 18 Ю-88, приближавшимся к железнодорожной станции Пено. Истребители атаковали их, заставили сбросить бомбы в поле, не долетев до цели.
6 марта лейтенант Боровых в паре со старшиной А. Е. Новиковым патрулировали над позициями своих войск. Дружными атаками они сорвали налет группы бомбардировщиков противника. Возвращаясь на свой аэродром, летчики заметили еще четыре Ю-88. Вступили с ними в бой. В первой атаке старшина Новиков сбил одного, за вторым бросился Боровых. Остальные со снижением ушли за линию фронта. Спустя три дня Новиков в паре с Кустовым вновь патрулировали в заданном районе. Из-за облаков их атаковала группа "мессеров" и обстреляла машину Кустова. Летчик был ранен. Вражеские истребители продолжали наседать. К Кустову подоспел Новиков. Он навязал противнику бой. "Мессеры", имея в то время преимущество в скорости и во-оружении, сумели приблизиться к самолету Новикова с разных сторон и обстрелять его... Жизнь бесстрашного комсомольца, летчика-истребителя оборвалась.
Старшина А. Е. Новиков лично и в групповых боях уничтожил 15 вражеских самолетов. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 30 января 1943 г. он был удостоен звания Героя Советского Союза (посмертно). Грамота Президиума Верховного Совета СССР о присвоении ему этого звания хранится в музее ярцевской средней школы No 1, в которой он учился.
Обстановка в районе Ржева продолжала оставаться тяжелой. 5 февраля противник нанес контрудары из Оленино и Ржева, перерезал коммуникации 29-й и 39-й армий. В окружение попал и 11-й кавалерийский корпус. Советские войска мужественно отражали яростный натиск противника. На помощь им пришли летчики. Звено истребителей на ЛаГГ-3 во главе с гвардии майором Г. Д. Онуфриенко первым обрушилось на вражеские позиции, обстреливая их из пушек и пулеметов. Выполнив задачу, командир группы взмыл вверх и посмотрел на часы. Приближалось время подхода группы гвардии майора Н. П. Городничева им на смену. В безоблачном небе Онуфриенко заметил силуэты самолетов. "Вот и смена летит", подумал он и пошел им навстречу. Но это оказались самолеты противника. Онуфриенко врезался в их строй и меткой пушечно-пулеметной очередью один вражеский самолет отправил на землю. Под стать ведущему действовали и ведомые. С другой стороны бомбардировщиков противника атаковала группа Городничева. Светящаяся нитка трассирующих пуль от машины командира протянулась к Ю-88. Вскоре он загорелся. Гвардейцы П. И. Песков, Н. П. Дмитриев и Мочалов сбили еще три "юнкерса". Остальные ушли.
Умело и решительно действовала в бою группа гвардии капитана В. В. Ефремова - гвардейцы И. П. Лавейкин, В. В. Журин и Ф. Ф. Дохов. Рассеяв строй вражеских бомбардировщиков, они сбили "Хейнкелъ-111" и завязали бой с истребителями. Атака следовала за атакой. В одной из них Лавейкин сразил Ме-110, а Ефремов - Ме-109. Удачным маневром Журин зашел в хвост "мессеру" и сбил его. Двадцать минут длился этот бой. Противник недосчитался семи машин. Группа капитана Ефремова вернулась на аэродром без потерь.
8 февраля не вернулся с боевого задания командир эскадрильи 5 гв. иап гвардии капитан И. И. Мещеряков. Это он первым в полку таранил воздушного противника, это он, водя группы на задания, всегда одерживал победы. Вылет же в феврале 1942 г. в район Ржева был для гвардейца последним. За героизм и мужество, проявленные в боях за Родину, гвардии капитану И. И. Мещерякову посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
С большим напряжением ВВС Калининского фронта и общевойсковых армий (4, 7, 31, 46, 140-я смешанные авиадивизии и 38-я авиадивизия) действовали в феврале 1942 г. В течение месяца они произвели 6667 самолето-вылетов, из них днем 3939, ночью - 2728. На воздушную разведку совершено 224 вылета, на бомбардировку - 2188, на штурмовые действия по войскам противника - 790, на прикрытие своих войск - 2100{24}. Противнику был нанесен значительный ущерб: уничтожено большое количество техники и живой силы. В воздушных боях сбито 82 самолета противника, на аэродромах - 18 и повреждено - 7{25}. Значительными были потери и нашей авиации.
Противник за месяц совершил 2866 самолето-пролетов, провел 97 воздушных боев, в которых участвовало 344 самолета. Патрулирование его авиации над полем боя производилось группами от 15 до 40 самолетов. В течение месяца было совершено 16 налетов на 6 аэродромов ВВС фронта и общевойсковых армий, в налетах участвовало 72 самолета, в том числе 51 истребитель{26}. Транспортные самолеты Ю-52 доставляли боеприпасы и продовольствие окруженным войскам в районе Ржева и Белого.
Активность авиации противника возрастала, все чаще и чаще применялись массированные налеты.
В качестве ответной меры наша авиация должна была усилить разведку и наносить сокрушительные удары по его аэродромам.
В феврале части ВВС Калининского фронта и общевойсковых армий днем и ночью наносили удары по аэродромам в районах Холма, Дугино, Ржева и вывели из строя много вражеских самолетов.
Стремясь уничтожить как можно больше самолетов и разрушить посадочные полосы, командование ВВС фронта решило подвергнуть штурмовым ударам аэродром немецко-фашистских захватчиков в Ржеве.
5 марта 1942 г. шесть Ил-2, ведомые командиром эскадрильи гвардии майором В. К. Нестеренко, под прикрытием четырех Як-1 163 иап (ВВС 3-й ударной армии) нанесли внезапный удар. В результате этой штурмовки аэродрома было уничтожено и повреждено 10 самолетов, 4 бензозаправщика, взорван склад боеприпасов, убито и ранено до 40 солдат. Наши летчики без потерь вернулись на свой аэродром.
В повторном налете такую же группу штурмовиков возглавлял гвардии старший лейтенант А. Е. Новиков. Атака для гитлеровцев была настолько неожиданной, что ни один их истребитель не смог подняться в воздух. С бреющего полета штурмовики били по самолетам врага, стоявшим вдоль опушки леса. Противник, придя в себя, открыл зенитный огонь. Снарядом был поврежден самолет и ранен летчик гвардии лейтенант П. Грачев. Однако он не выпускал из рук штурвала. Чтобы сбить пламя, Грачев резко спикировал. Выведя машину у самой земли, он сделал горку и занял место в группе, возвращавшейся на аэродром. Напрягая последние силы, Грачев довел свой самолет до аэродрома и первым приземлился. За проявленное мужество и успешное выполнение боевого задания комсомолец гвардии лейтенант Павел Грачев был награжден орденом Ленина.
Подобный подвиг совершил летчик-штурмовик этого полка гвардии младший лейтенант В. И. Коробкин. Штурмуя в составе группы скопление вражеской техники и пехоты, в одной из атак он был ранен осколками зенитного снаряда. По лицу текла кровь. Левая рука безжизненно повисла, но Коробкин, собрав силы, снова повел свою машину в атаку.
- Не уйдете, гады! - сердито процедил он сквозь зубы.- Дорого заплатите за нашу кровь!
Неистово стреляли пулеметы и пушки. Сброшенные бомбы и эрэсы тоже достигли цели. Трудно было младшему лейтенанту, но он довел подбитую машину до своего аэродрома и посадил ее. Подбежавшие к самолету техники увидели окровавленного летчика, висевшего на ремнях.
Комиссар полка гвардии батальонный комиссар А. А. Трубачев поставил в пример личному составу подвиг В. И. Коробкина и сообщил, что командование представляет его к званию Героя Советского Союза. И вскоре на груди отважного гвардейца засияли орден Ленина и медаль Золотая Звезда.
В 6-м гвардейском авиаполку мастером штурмовки являлся командир звена гвардии лейтенант В. Ф. Зудилов. Внезапность, стремительность, точность попадания в цель - качества, которыми он обладал. Ни дождь, ни туман, ни вражеские зенитки не были ему помехой найти и поразить цель.
До войны он летал на скоростном бомбардировщике, а в войну переучился и стал штурмовиком. Летом 1941 г. был ранен. В этот полк прибыл из госпиталя и с первого дня показал свои высокие боевые качества.
В полку твердо были убеждены, что из всего ущерба, причиненного гитлеровцам летчиками в конце 1941 - начале 1942 г., значительная часть приходилась на В. Ф. Зудилова и группы, руководимые им в вылетах на боевые задания. Вот почему в числе первых, кому было присвоено звание Героя Советского Союза в этом полку, был командир звена гвардии лейтенант В. Ф. Зудилов.
Летчик 6-го штурмового авиаполка лейтенант И. П. Орленко повторил подвиг капитана Гастелло. Его самолет был подбит при налете на аэродром противника. От снаряда вражеской зенитки загорелся мотор. Пламя мгновенно распространилось по фюзеляжу. Посадка на аэродроме противника была неизбежной. И лейтенант Орленко направил свою горящую машину на вражеские самолеты. Огненным метеором неслась она к цели. Оглушительный взрыв потряс воздух. Огромные клубы черного дыма, поднимаясь вверх, закрыли горизонт. Горели фашистские бомбардировщики. Так поступил бесстрашный сокол, верный сын Родины коммунист лейтенант И. П. Орленко. Бессмертным подвигом он навечно вписал свое имя в летопись борьбы с немецко-фашистскими захватчиками, в историю своего полка{27}.
После гибели экипажа лейтенанта Орленко в полку состоялся митинг. Летчики клялись жестоко покарать фашистов за своего друга.
- На моих глазах Иван Орленко выполнил свой долг,- говорил старший лейтенант Александр Новиков. - Если бы я оказался в такой же ситуации, поступил бы точно так же. Лучше умереть за Родину, чем попасть в плен.
И придет час, когда и он обрушит свой горящий самолет на вражеские танки, приближавшиеся к деревне Карпово. В феврале - марте 1942 г. в тяжелом положении оказались войска 29-й, 39-й армий и 11-го кавалерийского корпуса Калининского фронта. Находясь в окружении, они продолжали борьбу в неимоверно трудных условиях. Связь с ними была потеряна. Ее требовалось восстановить и оказать помощь окруженным войскам, сражавшимся с превосходящими силами врага. И тут не обошлось без "малой" авиации.
Главным представителем этого вида авиации являлся самолет По-2. В годы войны его ласково называли и "огородник", и "кукурузник", и "ночник". Такое отношение к себе снискал этот самолет потому, что безотказно трудился в войну и летчики на нем вершили большие дела.
Каждый вступавший в авиацию в довоенные и военные годы в первый раз поднимался в воздух на По-2. Каждый будущий летчик уходил в свой первый самостоятельный полет на этом самолете.
В "малую" авиацию входили и такие самолеты, как Р-5, Р-зет, Щ-2, Як-6. Легкие в управлении и устойчивые в полете, они завоевали широкую популярность среди летного состава.
Уже в первые месяцы войны на фронтах действовали полки "малой" авиации.
На Калининском фронте в конце 1941 - начале 1942 г. активно участвовали в боевых действиях ночные бомбардировочные авиаполки: 670-й - командир старший лейтенант Н. А. Иванов, 665-й - капитан В. С. Слесаренко, 637-й - майор Д. Н. Васенко, 641-й - майор З. П. Редькин, 621-й - майор В. Д. Сидоренко и 662-й старший лейтенант А. И. Сарычев{28}.
Как только солнце скрывалось за горизонтом, начиналась боевая работа летчиков-ночников. Подвесив под плоскостями бомбы, самолеты поочередно, через определенные интервалы, взлетали в ночное небо, ложились на курс к заданным целям. Это были позиции войск противника, его штабы, железнодорожные станции, мосты, переправы, эшелоны, склады горючего и боеприпасов, скопления техники и живой силы.
Когда противник подтягивал свои резервы к Новосокольникам, Великим Лукам, Демидову, Духовщине, экипажи легких ночных бомбардировщиков беспрерывно находились в воздухе и наносили удары по противнику.
Меткостью ночного удара отличались летчики 930-го комсомольского бомбардировочного авиаполка. Полк был сформирован в Татарской АССР. Комсомольцы республики купили самолеты По-2 и подарили их Родине для борьбы с немецко-фашистскими захватчиками. Полк назывался комсомольским. Командовал им член ЦК ВЛКСМ майор М. Д. Еренков.
Полки "малой" авиации вели напряженную фронтовую жизнь. Особенно опасными были вылеты на этих тихоходных и беззащитных самолетах в дневное время. Их часто обстреливали с земли, а в воздухе на них нападали истребители противника. Однако порой обстановка требовала идти на риск. Так было, когда 39-я армия 5 февраля 1942 г. оказалась в окружении в районе Сычевки и с ней необходимо было восстановить связь.
7 февраля командующий Калининским фронтом генерал-полковник И. С. Конев вызвал к себе летчиков 357-й авиаэскадрильи связи штаба ВВС фронта старшего сержанта А. М. Мельникова и лейтенанта А. А. Гупалова и поставил перед ними боевую задачу: во что бы то ни стало пробиться к командованию 39-й армии, вручить пакет и рацию. Решили так. Первым полетит старший сержант Мельников. Если он через три-четыре часа не вернется, в полет отправится лейтенант Гупалов.
Короткий разбег. По-2 легко оторвался от земли и, прижимаясь к верхушкам деревьев, полетел в тыл противника. Летчик был зорок и внимателен. Он уходил от ударов с земли, от встреч с вражескими истребителями. Большие трудности пришлось ему преодолеть, пока разыскал свои войска. Пакет и рацию вручил по назначению, а сам вернулся в эскадрилью только через 28 суток (его самолет сгорел на территории окруженных войск в результате артобстрела). Поскольку Мельников в назначенный срок не прилетел, как было условлено, с таким же заданием отправился лейтенант Гупалов. С боевого задания он не вернулся.