- Баньтесь, ребятки, на здоровье. Это дело даже очень полезное. Сам страсть как обожаю похлестаться березовым веничком. Чуть заломит иде, вялость стариковская али хворь какая навалится, тут тебе банька - первое дело. Как рукой все сымает. В мирное время, бывалыча, каждую пятницу. Да-а. Непременно. А как же!
Настроение у ребят было веселое и праздничное. Ведь за три долгих месяца пребывания в тылу врага впервые мылись в настоящей бане! Особенно в хорошем настроении находился Николай Голохматов, главный организатор этого санитарно-банного мероприятия.
Те, что вымылись и оделись, отдыхали в тени деревьев. Подошел Голохматов. Проверив наличие людей, он нахмурился, спросил:
- А где же фельдшер и Мокропуло?
- Моются.
- Сколько же можно? Сандуны им тут, что ли? - сказал и, хитро подмигнув ребятам, скрылся за баней.
Через минуту оттуда вылетел Иван Мокропуло с ППД в руках. Длинные мокрые волосы торчали во все стороны. На густой бороде и усах белели клочья мыльной пены. Глаза навыкате. Женская холщовая рубаха, еле натянутая на мощный торс лыжника, трещала по всем швам. Узкая в подоле рубаха мешала ему нормально шагать. Мелко перебирая босыми ногами, Мокропуло настороженно оглядывался по сторонам.
- Где? Где немцы?! - орал он, взмахивая автоматом и глядя на ребят, которые зашлись от смеха.
Следом из бани выбежал Вергун. Он был голый, маленького роста, но широк в плечах, кривоногий. Реденькие светлые волосы локонами липли к широкому лбу. На плече лекаря висела медицинская сумка. В правой руке чернел пистолет ТТ, а левой он стыдливо прикрывался какой-то женской одежонкой. (Мужское чистое белье разобрали другие.)
Увидев их в таком виде и догадываясь, в чем дело, ребята хохотали так, что в деревне всполошились и залаяли собаки. Из ближайших изб стали выбегать люди.
Поняв, что их разыграли, Иван и Вергун не знали, что делать. Обижаться - глупо, смеяться не очень хотелось...
Мокропуло и Вергун быстро скрылись в предбаннике. А из-за бани показался Голохматов, обливаясь слезами от смеха.
Подобные незлобивые шутки и розыгрыши, кончавшиеся общим весельем, как-то здорово помогали снять физическую и нервную напряженность, разрядиться.
Майор Коровин
Двенадцатого июня 1942 года мы получили из Центра радиограмму, в которой говорилось:
"Для Коровина. Ответьте на наши позывные. Срочно подготовьте площадку для сброски отрядам грузов и посадочную для "Дугласа-3Р-5", с командиром Ивановым. Сообщите координаты площадок, условия новых сигналов для самолетов, день вылета сообщим".
Получив эту радиограмму, мы задумались.
Кто такой Коровин, мы хорошо знали. Майор Петр Алексеевич Коровин командовал 3-м батальоном 1-го полка ОМСБОН. Коровина назначили командиром группы из четырех отрядов. До линии фронта все мы следовали одной автоколонной. В тыл ушли порознь. И с тех пор мы ничего не знали о судьбе тех четырех отрядов.
Из полученной нами радиограммы стало ясно, что майор Коровин связи с Москвой не имеет и находится где-то недалеко от района расположения нашего отряда. Но где?
В то время у нас было всего тринадцать боеспособных человек, включая командира отряда, фельдшера, радиста и меня. Поэтому в Москву мы сообщили, что распоряжение Центра майору Коровину немедленно передать не можем, поскольку связи с ним нет.
Спустя много лет командир группы из отряда старшего лейтенанта Матросова Масляков Виталий Алексеевич рассказал, что отряды майора Коровина в то время находились в районе города Дорогобужа, что в ста сорока - ста пятидесяти километрах от места нашей тогдашней дислокации. От Маслякова мы узнали и страшную трагедию, которую пережили омсбоновцы.
В первых числах июля 1942 года они, выполнив задание Центра, объединились вблизи крупного поселка Миллерово и двинулись под командованием майора Коровина к линии фронта с целью пересечь ее и выйти на Большую землю. (Отряд капитана Артамонова в тот момент находился в другом районе. Он перешел линию фронта самостоятельно...)
Однако место перехода фронта вблизи Варшавского шоссе было выбрано неудачно. Там находилась глубокоэшелонированная линия фронта противника...
Следуя по новому маршруту, омсбоновцы неожиданно оказались в тылу карателей. И двинулись в сторону фронта, стараясь оторваться от противника. Все населенные пункты, лежавшие на пути, были заняты немцами. Омсбоновцы пробивались лесами и болотами, не имея продовольствия. Питались лишь тем, что находили в лесу.
Недалеко от Варшавского шоссе, в районе Юхнова, близ деревни Савинки, отряды Коровина были вынуждены войти в оборону немцев. Рядом была линия фронта. Решили переходить ее отдельными группами.
Вечером двинулись к передовой. Но до рассвета не успели достичь цели. Задневали в густом кустарнике, заняв круговую оборону.
На рассвете немецкая разведка обнаружила омсбоновцев, и начался бой, который длился весь день. Каратели имели колоссальное преимущество в численности и в боевой технике; использовали крупнокалиберные и обычные пулеметы с разрывными пулями, минометы и орудия...
Несмотря на огромное превосходство сил противника, бойцы и командиры наших отрядов вели бои до последнего патрона, бились до последней капли крови, смело вступали в рукопашные схватки.
В этом неравном жестоком бою погиб почти весь личный состав трех отрядов. Тяжелораненых каратели захватили в плен. В том числе и командира омсбоновских отрядов майора Коровина. Очнулся он в кузове вражеского грузовика. Долгие дни в лагерном госпитале были настоящим кошмаром. Только забота и помощь товарищей по плену помогли Коровину стать на ноги и бежать на волю...
Не избежал пленения и Виталий Масляков.
В том бою он был ранен в обе руки, в правое плечо и в лицо. Разрывная пуля разворотила ему подбородок так, что он не мог ни пить, ни есть самостоятельно. Всех раненых омсбоновцев каратели поместили в лагерный лазарет. Маслякова, находившегося без сознания, бросили в палату смертников, не оказав ему никакой медицинской помощи. В этой же палате находилось еще несколько тяжело раненных советских воинов из других частей. Эти товарищи и спасли омсбоновца. Он выжил. Вскоре его с группой раненых перевезли в концентрационный лагерь города Борисова.
После того как Масляксв выздоровел, он бежал и примкнул к местным партизанам.
Тревога
Готовясь к очередному переходу, галушкинцы услышали собачий лай. Насторожились. Галушкин поднял руку.
- Не за нами ли это?.. - тихо спросил Иван Головенков, поворачиваясь в сторону, откуда доносился лай.
- Черт их знает. Может, и нет. Но собаки могут легко взять и наш след, - ответил Борис, хмурясь, и озабоченно посмотрел на носилки.
Лай то смолкал, то возобновлялся. Не было сомнения: собаки приближались.
- В ружье!
Надели вещевые мешки, взяли оружие. Галушкин внимательно заглянул в глаза каждому, сказал:
- Надо их отвлечь... Павел и Сергей останутся здесь. Маркин за старшего.
- Есть, товарищ командир! - четко ответил Павел. Так они обращались к Борису в минуты опасности.
Галушкин разложил на траве карту (во время похода она постепенно все больше становилась похожей на старый застиранный носовой платок...).
- Смотрите внимательно. Вот тут болото. Мы пойдем к нему. Постараемся найти клочок твердой земли, там будем ждать вас до утра. По пути оставим знаки. Собак не подпускайте. Бейте! - Он подошел к ребятам, молча пожал руки. - Удачи!
Маркин и Щербаков не уходили, пока не увидели, как их товарищи с носилками скрылись за деревьями.
Несколько минут омсбоновцы стояли у разбросанного костра. Щербаков опустил глаза и, казалось, внимательно рассматривал носки истоптанных сапог. Маркин затянул еще на одну дырку пояс, крикнул:
- За мной! - и сорвался с места.
Он побежал навстречу собачьему лаю. Щербаков за ним.
- Сергей, ты помнишь речку, что утром переходили? - спросил Маркин, замедляя бег.
- А как же!
- Побежим к ней. Может, она нас выручит.
- Там же всего по колено!
- Ничего, главное - следов на сухой . земле не оставлять.
И они снова побежали, время от времени стреляя в воздух.
Когда Маркин и Щербаков добрались до речки, лай слышался где-то в ее верховьях. С разбегу ребята влетели в воду. Спотыкаясь о подводные корни, они побрели по течению и скоро увидели огромное бревно, перекинутое с одного берега на другой. Маркин сел на бревно, стал стягивать сапоги.
- Давай снимай и ты, живо!
- Это еще зачем?
- Снимем сапоги, и следы наши тут прервутся. Ясно теперь?
Подоткнули сапоги голенищами за пояс, побежали дальше по дну речки.
Вскоре остановились под вековой сосной, протянувшей толстые ветки над водой. Вокруг толпились молодые березки и еще какая-то густая поросль, уже успевшая одеться молодой листвой. Маркин осмотрелся, подпрыгнул, ухватился за толстый сук, подтянулся на руках и через секунду был на ветке.
- Давай сюда.
Сергей перевесил автомат и вскарабкался к Маркину.
Лай собак приближался. Партизаны поднялись к самой вершине сосны, откуда земля и вода едва виднелись.
- Ну, Сергей, - похлопал Маркин товарища по мокрой спине, - теперь держись!
Вскоре затрещали сучья, донеслись приглушенные человеческие голоса. Через речку шумно перебежали двое оборванных мужчин. За ними еще человек пять.
Они быстро скрылись в зарослях на другом берегу. Тут же внизу замелькали немецкие солдаты. Ребята-омсбоновцы во все глаза смотрели вниз. Дыхание их останавливалось, сердца, казалось, бились так, что вот-вот готовы были выпрыгнуть наружу.
Фашисты ходили под сосной, рассматривали свежие следы. О чем-то возбужденно разговаривали. Лай собак то удалялся от речки, то возвращался. Овчарки жалобно поскуливали, видно, потеряли след.
Издали послышалась трель свистка, рванула воздух очередь. К сосне подбежала группа немцев, впереди офицер. Гитлеровец громко скомандовал:
- Форвертс!
Солдаты скрылись.
- Ух ты! Кажется, пронесло, - облегченно выдохнул Щербаков и смахнул пот со лба.
Галушкинцы шли без остановки.
Вдруг с той стороны, где остались Маркин и Щербаков, захлопали выстрелы. Галушкин поднял руку. Остановились. Носилки опустили на землю, прислушались.
- Сошлись? - спросил Правдин.
Выстрелы слышались с интервалами. Галушкин ответил:
- Видать, еще нет. Но стреляют наши. Похоже, что фрицев на себя отвлекают.
Борис закрыл глаза и представил, как Паша и Сергей бегут навстречу немцам, изредка постреливая, чтобы привлечь внимание фрицев к себе. Он встряхнул головой, встал:
- Ну, ребята, хватит отдыхать. Пошли! Дотемна надо островок найти.
Молча подняли носилки, двинулись за командиром.
Выстрелы давно смолкли, не стало слышно и лая собак. Под ногами захлюпала вода. Решили идти до тех пор, пока не встретят сухую землю. Но солнце село, наступила ночь, вода доходила до колен, а желанного островка все еще не было. Остановились в густом осиннике, стеной вставшем на их пути. Носилки подвесили на веревках к стволам деревьев. Натянули плащ-палатку, нарубили жердей, уселись на них, словно куры на насестах. Нудно гудели и зверски кусались комары. Партизаны привязались поясами к деревьям, затихли.
...Галушкин открыл глаза. Дрожа и ежась от холода, замахал руками, стараясь согреться. Небо казалось холодным и твердым. Слез с жерди. Вода заполнила сапоги. Обожгла холодом ноги. Скрипнув зубами, Борис снова сел на жердь. Окликнул Андреева.
- Слушаю, товарищ командир!
- Пойдешь по нашим следам. Жди нас у выхода из болота. Ребята должны прийти туда. При встрече с противником - три одиночных выстрела. Ясно?
- Ясно, товарищ командир!
- Ну, Леха, иди. Будь внимателен и осторожен.
Вскоре они побрели за Андреевым. Встретились с ним на условленном месте. Посоветовавшись, двинулись дальше, надеясь, что Маркин и Щербаков выйдут навстречу. Двигались лесом или редким кустарником. Внимательно вглядывались в свежую зелень, боясь пропустить ребят. Каждый шаг давался с трудом: ноги путались в высокой траве, натыкались на пни. Выбившись из сил, остановились на краю просеки. Решили отдохнуть. Курили остатки махорки. Время тянулось страшно медленно.
Вдруг хрустнула ветка. В просвете между деревьями что-то мелькнуло. На просеку метрах в двадцати от них вышли двое с мешками за спиной и автоматами в руках.
- Лаврентьи-ч, да это ж они! - ликующе сказал Правдин.
- Точно! Эй, робинзоны! Марш сюда! - крикнул Галушкин, выходя на просеку.
Те радостно кинулись к своим.
Маркин и Щербаков принесли немного картошки, которую отыскали в подвале полусгоревшего дома лесника...
Партизаны
Очередная дневка не сулила галушкинцам неожиданностей. Борис внимательно осматривал местность вокруг стоянки, сверял с картой.
Все ждали, кому командир прикажет дежурить: первая смена была самой тяжелой.
- Эх, ребятки, - заговорил мечтательно Правдин, - какая у нас жизнь до войны была! Бывало, получишь стипендию и массовым кроссом мчишься в столовую. А там? "Флотский борщ есть?" - "Есть". - "По две порции на брата!" - "Гуляш имеется?" - "Пожалуйста". - "Нет, это блюдо оставим до более обеспеченного времени". - "Компот?" - "И компот есть". - "По три стакана на брюхо!"
Галушкин засмеялся.
- Ты чего, Лаврентьич? - повернулся к нему Правдин.
- А помнишь, как с сельхозвыставки ехали?
Правдин задумался на секунду:
- Когда гуляли на Пашкин день рождения?
Но им не удалось поговорить о том, как в день своего рождения Пашка несколько часов оставался заложником в такси, пока ребята не раздобыли денег и не выкупили его из плена. Захлопали выстрелы.
- В ружье! - скомандовал Галушкин.
Стрельба с каждой минутой становилась все интенсивнее. Скоро стали слышны голоса людей, ржание коней.
Ребята прислушались...
- Сдается, Лаврентьич, что это партизаны! Прислушайтесь -ка... Видно, фрицы поприжали их, слышите? - сказал чуткий на ухо Щербаков.
- Надо помочь! - сказал Маркин.
- А здесь кто останется?.. - спросил Галушкин. - Хотя сделаем так: Андреев и Головенков остаются с Николаем. Остальные за мной!
Ребята двинулись на звуки стрельбы.
Лес кончился. В пойме извилистой речки виднелись нагруженные телеги, к которым были привязаны коровы. Около телег растерянно суетились люди. А из ложбинки, заросшей густыми кустами, фашисты вели сильный огонь из пулемета и автоматов. С берега реки, из-за кручи им отвечала охрана партизанского обоза.
- Разберись тут, где свои, где чужие... - бурчал Правдин, выглядывая из-за елки.
- В ложбинке полицаи и немцы! - сказал Галушкин, опуская бинокль. Вон их серо-зеленые шкуры виднеются... А тут явно партизанский обоз.
- Приготовиться! Маркину и Щербакову подавить пулемет! Я веду огонь по правому, Правдин - по левому флангу! Огонь! - приказал Галушкин.
Неожиданное вмешательство ошеломило сражавшихся. Огонь прекратился с обеих сторон. Но через минуту бой возобновился. Засевшие у речки, видя неожиданную подмогу, воспрянули духом. А немцы и полицаи, попав под перекрестный огонь, растерянно отстреливались.
Замолк вражеский пулемет. Все реже били автоматы. Фашисты уползали по ложбине. Из леса появились десятка два конников. С гиканьем и свистом всадники понеслись на отходивших серо-зеленых. Всмотревшись, Галушкин удовлетворенно сказал:
- Лесная кавалерия в атаку пошла!
- Ну, ребята, теперь, кажется, все ясно, - сказал Галушкин и вышел на поляну. К Галушкину подскакал молодой усатый мужик. Кепка была лихо сдвинута на затылок, черные глаза горели, в правой руке его поблескивала шашка.
- Смотри-ка, прямо Чапай! - от восхищения ахнул Правдин.
- Кто такие?! - строго крикнул тот.
Горяча коня, всадник сурово глядел на галушкинцев, так и норовя потеснить их.
- Ты что, Черняк?! Не видал разве, леший, как они в тыл фрицам ударили?
- Извиняйте, браты, погорячился малость. Спасибо вам за подмогу! вмиг остыл кавалерист. Он ловко кинул шашку в ножны и соскочил с коня.
К ним подходили люди, подъезжали скрипучие возы, на которых среди мешков и оружия был домашний скарб, дети, раненые, женщины...
- Прижали нас, проклятые германцы, ни туды ни сюды, хоть кротами в землю лезь! - говорил пожилой партизан.
- Верно! Думали, совсем пропали, а тут вы! Ух и помогли ж, хлопцы, право слово. Спасибо! - причитал другой мужик.
- И откедова вы такие геройские взялись? - спросил старик с окладистой бородой, в рваном брезентовом дождевике.
Черноусый всадник оказался командиром небольшого партизанского отряда. Он рассказал, что они переселяли свои семьи в лес, так как немцы собирались угнать в Германию молодежь, а стариков, детей и женщин уничтожить.
Уложив Николая на телегу, группа Галушкина двинулась в лагерь партизан.
День погостили ребята в местном отряде, за это время они о многом переговорили с партизанами. Некоторые сведения о противнике в прифронтовом районе Галушкин записал.
Партизаны дали галушкинцам продуктов и проводника. Он взялся провести группу в район Щучьего озера, где можно перейти через линию фронта.
К своим!
- Знаете, ребята, если мы будем так шагать и дальше, то через пару ночей разорвем финишную ленточку! - сказал Галушкин.
Он сидел под деревом и внимательно рассматривал куски своей карты. Омсбоновцы окружили командира.
- Вот здорово!
- Слышишь, Коля, скоро дома будем! - радостно сказал Андреев.
Николай слабо улыбнулся. Лицо его за этот рейс исхудало, потемнело, заострилось. Ребята с тревогой поглядывали на него - казалось, жизнь покидала парня. Скорее надо его доставить к врачам, в госпиталь!
Определили место стоянки. Галушкин, Маркин, Андреев, Щербаков и проводник пошли на разведку.
Они вышли на широкую просеку. На пригорке среди раскинувшихся полей виднелись избы. Галушкин поднял бинокль. По дороге двигалась колонна. Голова ее уже приближалась к лесу.
- Кто это? Солдаты? - спросил Андреев, снимая с плеча автомат.
- Нет, ребятки, по-моему, это не войско, - сказал проводник. - Не любят германцы по нашей земле пешими ходить. Они больше на грузовиках да на мотоциклетках. Это пленные...
Чем ближе подходила колонна к лесу, тем отчетливее были видны изможденные грязные лица, рваное обмундирование.
Покачиваясь из стороны в сторону, пленные, точно призраки, проплывали перед партизанами, притаившимися в кустах.
Сильный конвой гитлеровцев сопровождал эту колонну полуживых людей. Овчарки рвались с поводков, хватая зубами тех, кто отклонялся с дороги.
- Лаврентьич, ведь это наши, советские! - горячо прошептал Галушкину Андреев.
- Вижу!
- Может быть, попытаемся!
- О чем ты?
- Нападем?
- Не говори глупостей!
Галушкин оборвал товарища, хотя с тех пор, как увидел военнопленных, эта же мысль неотступно преследовала и его. Но в ста метрах от дороги лежал раненый Николай. Если им удастся убить десяток фашистов, то остальные не оставят омсбоновцев в покое. Овчарки быстро возьмут след. А документы? Разве можно рисковать?
- Мало нас, Алеша, очень мало. Перебьют и нас и пленных. Сволочи!
А пленные все шли и шли. Иногда слышались короткие стоны, вздохи, хриплый кашель. В конце колонны, еле передвигая ноги, тащились самые слабые. Партизаны обратили внимание на высокого белокурого юношу, на глаза которому поминутно сползала грязная повязка. Он поправлял ее забинтованной рукой, но слипшиеся бинты снова сползали на глаза. Полуобняв его, рядом шагал чернявый босой парень с орлиным носом. Правой рукой он опирался на палку. Оба пленных жадно смотрели на колонну, от которой они отставали.
- Форвертс, форвертс! Русише швайне! - Дюжий конвоир замахнулся автоматом на высокого.
Чернявый парень шагнул навстречу и загородил товарища, которого фашист намеревался ударить. А белокурый сделал еще несколько неуверенных шагов, зашатался и, хватая воздух руками, тяжело повалился на дорогу.
Автоматная очередь прокатилась по лесу. В колонне громко вскрикнули... Чернявый оцепенел на секунду, а потом с громким рыданием закричал:
- Звери-и-и! Убийцы-и-и!
Он бросился на конвоира и вцепился ему в горло. Неожиданное нападение ошеломило фашиста. Это помогло военнопленному свалить немца. Началась отчаянная борьба. Но к ним тут же подбежали другие конвоиры. Они отшвырнули парня. Чернявый снова кинулся на врагов. Застрочил автомат. Выронив палку, пленный схватился за грудь, шагнул раз, другой и повалился в пыль...
У партизан перехватило дыхание. Они напряглись, готовые броситься на фашистов. Только предупреждающий знак командира остановил их от безумного порыва.
- А-а-ах! Палачи-и-и! - вдруг со стоном выдохнул Андреев и вскочил на ноги.
Щелкнул затвор его автомата. Галушкин успел схватить Андреева за ногу и повалить на землю.
- Тихо! Эх ты, вояка! Совсем голову потерял, дурак! - с горечью сказал Галушкин. - Разве мы можем... Не имеем права.
Андреев вздрагивал от рыданий.
- Не выдержал... - бормотал он.
- Не выдержал, - вздохнул Галушкин. - Стоило бы нам встрять, как они перестреляли бы всех военнопленных. Да и нас...
Партизаны вышли на дорогу. Андреев взял чернявого на руки, заметил, как у того дрогнули ресницы.
- Ребята!.. Смотрите, он жив! - радостно крикнул Андреев.
Пленный застонал, потом заговорил:
- Где? Где он?
Ребята догадались, о ком тот спрашивает.
- Он здесь, рядом с тобой, - сказал Андреев.
- Кто вы?
- Партизаны.
- Спасибо, товарищи. Я Георгий... Шенге... Саня... он...
Никаких документов у погибших не оказалось. У чернявого в кармане гимнастерки нашли лишь маленькую фотографию, обернутую в полуистлевшие листки бумаги, видимо, обрывки письма на грузинском языке. На фотографии еще можно было различить девушку в широкополой шляпе. Карточка обошла всех партизан. Они молча рассматривали улыбающуюся девушку на фотографии, залитой кровью.
Лесное озеро, похожее на огромное блюдо, застыло, четко отражая небо и густой лес.
Галушкин вслушивался в гул артиллерийской стрельбы, которая то накатывалась громовыми раскатами, то вдруг затихала. Теперь, судя по звукам, до линии фронта оставалось каких-нибудь пять-шесть километров.
В отряде, наверное, уже не раз запрашивали Большую землю: где, мол, Галушкин? Не вышел еще?.. А вдруг отряд накрыли? Ведь там осталось больше больных и раненых, чем здоровых!
- Лаврентьич, ты чего не спишь? - прервал его раздумья Маркин. - Давай храпи, а то заставлю вместо себя дежурить.
Галушкин посмотрел на уставшее заросшее лицо друга. Как изменился за время похода этот жизнерадостный и веселый парень! Борис видел, как слипались у Павла глаза, как неудержимо клонилась на грудь голова.
- Товарищ дневальный, не кажется ли тебе, что надо побриться?..
Маркин потрогал подбородок, сделал удивленное лицо.
- Смотри-ка, действительно зарос. Странно. Я же брился перед выходом из отряда.
- Возможно. А ты знаешь, сколько дней мы в походе?
Маркин подумал минутку, почесал затылок.
- Я, Боря, не влюбленный, дневника не веду. Но думаю, что уже больше двух недель.
- Сегодня, Пашенька, восемнадцатый день, как блукаем по лесам.
- Да-да, выходит, уже время и побриться. - Маркин потрогал себя за бороду.
Галушкин кивнул.
- Вот так-то, Паша! Ну, смотри тут.
- Хорошо, Боря, спи.
Галушкин натянул на голову плащ-палатку, а Маркин взял автомат и пошел на дежурство.
Солнце наконец перевалило через лес, стало пригревать, потянул ветерок, закачал верхушку огромной сосны, под которой присел Маркин. Старые ветки заскрипели, а Маркину сквозь назойливую дремоту казалось, что кто-то живой кряхтит, стонет и подкрадывается к их стану. Павел вскочил, вскинул автомат, огляделся по сторонам, но вокруг было спокойно. Когда становилось невмоготу бороться со сном, он шел к озеру, плескал в лицо холодной водой...
Кончился и восемнадцатый день. Галушкинцы готовились к ночному переходу. Проводник лущил сосновые шишки, собирал в шапку мелкие маслянистые орешки. Партизаны чистили оружие, чинили одежду, Галушкин на ощупь старательно скреб бритвой подбородок. В путь не торопились, ждали, пока совсем стемнеет...
- Ну, ребята, надо трогаться, - сказал Галушкин, поглядев на часы.
С проводником простились на узкой лесной тропе, которая вела к линии фронта. Крепко пожимая руки партизанам, проводник сказал:
- Прощевайте, ребятки, остерегайтесь. Сдается мне, что до фронта совсем рукой подать.
- Ничего, папаша, прорвемся, - сказал Галушкин. - Спасибо тебе. Передай привет товарищам.
- Счастливого вам пути. Будете возвращаться к себе в отряд, заглядывайте к нам.
Ребята подняли носилки, а проводник снял шапку и так стоял, пока омсбоновцев не поглотил лес.
Где-то совсем недалеко была линия фронта. Но где она точно?.. Иногда слышался гул пролетавших самолетов. Тогда казалось, совсем рядом торопливо бухали зенитки. В небе сверкали вспышки разрывов. Над лесом взлетали ракеты. Омсбоновцы внимательно смотрели на россыпь разноцветных огоньков, стараясь определить, какую команду и кому они подают.
Тревожная была ночь. К утру стало спокойнее. Галушкин все посматривал то на светящийся циферблат часов, то на нервно дрожавшую фосфорическую стрелку компаса. Где долгожданная линия фронта? Где враг, где свои? Удастся ли им найти удобный для перехода участок?
- Фрицы! - вдруг крикнул Головенков.
Он упал и дал очередь. Все бросились на землю. Неожиданный грохот автомата оглушил их. Наступившая затем пауза показалась ужасно длинной. Теперь им уже хотелось поскорее увидеть немцев, услышать выстрелы, лишь бы не стояла эта странная тишина. Но лес молчал, и каждая последующая секунда безмолвия тянулась бесконечно долго.
Настроение у ребят было веселое и праздничное. Ведь за три долгих месяца пребывания в тылу врага впервые мылись в настоящей бане! Особенно в хорошем настроении находился Николай Голохматов, главный организатор этого санитарно-банного мероприятия.
Те, что вымылись и оделись, отдыхали в тени деревьев. Подошел Голохматов. Проверив наличие людей, он нахмурился, спросил:
- А где же фельдшер и Мокропуло?
- Моются.
- Сколько же можно? Сандуны им тут, что ли? - сказал и, хитро подмигнув ребятам, скрылся за баней.
Через минуту оттуда вылетел Иван Мокропуло с ППД в руках. Длинные мокрые волосы торчали во все стороны. На густой бороде и усах белели клочья мыльной пены. Глаза навыкате. Женская холщовая рубаха, еле натянутая на мощный торс лыжника, трещала по всем швам. Узкая в подоле рубаха мешала ему нормально шагать. Мелко перебирая босыми ногами, Мокропуло настороженно оглядывался по сторонам.
- Где? Где немцы?! - орал он, взмахивая автоматом и глядя на ребят, которые зашлись от смеха.
Следом из бани выбежал Вергун. Он был голый, маленького роста, но широк в плечах, кривоногий. Реденькие светлые волосы локонами липли к широкому лбу. На плече лекаря висела медицинская сумка. В правой руке чернел пистолет ТТ, а левой он стыдливо прикрывался какой-то женской одежонкой. (Мужское чистое белье разобрали другие.)
Увидев их в таком виде и догадываясь, в чем дело, ребята хохотали так, что в деревне всполошились и залаяли собаки. Из ближайших изб стали выбегать люди.
Поняв, что их разыграли, Иван и Вергун не знали, что делать. Обижаться - глупо, смеяться не очень хотелось...
Мокропуло и Вергун быстро скрылись в предбаннике. А из-за бани показался Голохматов, обливаясь слезами от смеха.
Подобные незлобивые шутки и розыгрыши, кончавшиеся общим весельем, как-то здорово помогали снять физическую и нервную напряженность, разрядиться.
Майор Коровин
Двенадцатого июня 1942 года мы получили из Центра радиограмму, в которой говорилось:
"Для Коровина. Ответьте на наши позывные. Срочно подготовьте площадку для сброски отрядам грузов и посадочную для "Дугласа-3Р-5", с командиром Ивановым. Сообщите координаты площадок, условия новых сигналов для самолетов, день вылета сообщим".
Получив эту радиограмму, мы задумались.
Кто такой Коровин, мы хорошо знали. Майор Петр Алексеевич Коровин командовал 3-м батальоном 1-го полка ОМСБОН. Коровина назначили командиром группы из четырех отрядов. До линии фронта все мы следовали одной автоколонной. В тыл ушли порознь. И с тех пор мы ничего не знали о судьбе тех четырех отрядов.
Из полученной нами радиограммы стало ясно, что майор Коровин связи с Москвой не имеет и находится где-то недалеко от района расположения нашего отряда. Но где?
В то время у нас было всего тринадцать боеспособных человек, включая командира отряда, фельдшера, радиста и меня. Поэтому в Москву мы сообщили, что распоряжение Центра майору Коровину немедленно передать не можем, поскольку связи с ним нет.
Спустя много лет командир группы из отряда старшего лейтенанта Матросова Масляков Виталий Алексеевич рассказал, что отряды майора Коровина в то время находились в районе города Дорогобужа, что в ста сорока - ста пятидесяти километрах от места нашей тогдашней дислокации. От Маслякова мы узнали и страшную трагедию, которую пережили омсбоновцы.
В первых числах июля 1942 года они, выполнив задание Центра, объединились вблизи крупного поселка Миллерово и двинулись под командованием майора Коровина к линии фронта с целью пересечь ее и выйти на Большую землю. (Отряд капитана Артамонова в тот момент находился в другом районе. Он перешел линию фронта самостоятельно...)
Однако место перехода фронта вблизи Варшавского шоссе было выбрано неудачно. Там находилась глубокоэшелонированная линия фронта противника...
Следуя по новому маршруту, омсбоновцы неожиданно оказались в тылу карателей. И двинулись в сторону фронта, стараясь оторваться от противника. Все населенные пункты, лежавшие на пути, были заняты немцами. Омсбоновцы пробивались лесами и болотами, не имея продовольствия. Питались лишь тем, что находили в лесу.
Недалеко от Варшавского шоссе, в районе Юхнова, близ деревни Савинки, отряды Коровина были вынуждены войти в оборону немцев. Рядом была линия фронта. Решили переходить ее отдельными группами.
Вечером двинулись к передовой. Но до рассвета не успели достичь цели. Задневали в густом кустарнике, заняв круговую оборону.
На рассвете немецкая разведка обнаружила омсбоновцев, и начался бой, который длился весь день. Каратели имели колоссальное преимущество в численности и в боевой технике; использовали крупнокалиберные и обычные пулеметы с разрывными пулями, минометы и орудия...
Несмотря на огромное превосходство сил противника, бойцы и командиры наших отрядов вели бои до последнего патрона, бились до последней капли крови, смело вступали в рукопашные схватки.
В этом неравном жестоком бою погиб почти весь личный состав трех отрядов. Тяжелораненых каратели захватили в плен. В том числе и командира омсбоновских отрядов майора Коровина. Очнулся он в кузове вражеского грузовика. Долгие дни в лагерном госпитале были настоящим кошмаром. Только забота и помощь товарищей по плену помогли Коровину стать на ноги и бежать на волю...
Не избежал пленения и Виталий Масляков.
В том бою он был ранен в обе руки, в правое плечо и в лицо. Разрывная пуля разворотила ему подбородок так, что он не мог ни пить, ни есть самостоятельно. Всех раненых омсбоновцев каратели поместили в лагерный лазарет. Маслякова, находившегося без сознания, бросили в палату смертников, не оказав ему никакой медицинской помощи. В этой же палате находилось еще несколько тяжело раненных советских воинов из других частей. Эти товарищи и спасли омсбоновца. Он выжил. Вскоре его с группой раненых перевезли в концентрационный лагерь города Борисова.
После того как Масляксв выздоровел, он бежал и примкнул к местным партизанам.
Тревога
Готовясь к очередному переходу, галушкинцы услышали собачий лай. Насторожились. Галушкин поднял руку.
- Не за нами ли это?.. - тихо спросил Иван Головенков, поворачиваясь в сторону, откуда доносился лай.
- Черт их знает. Может, и нет. Но собаки могут легко взять и наш след, - ответил Борис, хмурясь, и озабоченно посмотрел на носилки.
Лай то смолкал, то возобновлялся. Не было сомнения: собаки приближались.
- В ружье!
Надели вещевые мешки, взяли оружие. Галушкин внимательно заглянул в глаза каждому, сказал:
- Надо их отвлечь... Павел и Сергей останутся здесь. Маркин за старшего.
- Есть, товарищ командир! - четко ответил Павел. Так они обращались к Борису в минуты опасности.
Галушкин разложил на траве карту (во время похода она постепенно все больше становилась похожей на старый застиранный носовой платок...).
- Смотрите внимательно. Вот тут болото. Мы пойдем к нему. Постараемся найти клочок твердой земли, там будем ждать вас до утра. По пути оставим знаки. Собак не подпускайте. Бейте! - Он подошел к ребятам, молча пожал руки. - Удачи!
Маркин и Щербаков не уходили, пока не увидели, как их товарищи с носилками скрылись за деревьями.
Несколько минут омсбоновцы стояли у разбросанного костра. Щербаков опустил глаза и, казалось, внимательно рассматривал носки истоптанных сапог. Маркин затянул еще на одну дырку пояс, крикнул:
- За мной! - и сорвался с места.
Он побежал навстречу собачьему лаю. Щербаков за ним.
- Сергей, ты помнишь речку, что утром переходили? - спросил Маркин, замедляя бег.
- А как же!
- Побежим к ней. Может, она нас выручит.
- Там же всего по колено!
- Ничего, главное - следов на сухой . земле не оставлять.
И они снова побежали, время от времени стреляя в воздух.
Когда Маркин и Щербаков добрались до речки, лай слышался где-то в ее верховьях. С разбегу ребята влетели в воду. Спотыкаясь о подводные корни, они побрели по течению и скоро увидели огромное бревно, перекинутое с одного берега на другой. Маркин сел на бревно, стал стягивать сапоги.
- Давай снимай и ты, живо!
- Это еще зачем?
- Снимем сапоги, и следы наши тут прервутся. Ясно теперь?
Подоткнули сапоги голенищами за пояс, побежали дальше по дну речки.
Вскоре остановились под вековой сосной, протянувшей толстые ветки над водой. Вокруг толпились молодые березки и еще какая-то густая поросль, уже успевшая одеться молодой листвой. Маркин осмотрелся, подпрыгнул, ухватился за толстый сук, подтянулся на руках и через секунду был на ветке.
- Давай сюда.
Сергей перевесил автомат и вскарабкался к Маркину.
Лай собак приближался. Партизаны поднялись к самой вершине сосны, откуда земля и вода едва виднелись.
- Ну, Сергей, - похлопал Маркин товарища по мокрой спине, - теперь держись!
Вскоре затрещали сучья, донеслись приглушенные человеческие голоса. Через речку шумно перебежали двое оборванных мужчин. За ними еще человек пять.
Они быстро скрылись в зарослях на другом берегу. Тут же внизу замелькали немецкие солдаты. Ребята-омсбоновцы во все глаза смотрели вниз. Дыхание их останавливалось, сердца, казалось, бились так, что вот-вот готовы были выпрыгнуть наружу.
Фашисты ходили под сосной, рассматривали свежие следы. О чем-то возбужденно разговаривали. Лай собак то удалялся от речки, то возвращался. Овчарки жалобно поскуливали, видно, потеряли след.
Издали послышалась трель свистка, рванула воздух очередь. К сосне подбежала группа немцев, впереди офицер. Гитлеровец громко скомандовал:
- Форвертс!
Солдаты скрылись.
- Ух ты! Кажется, пронесло, - облегченно выдохнул Щербаков и смахнул пот со лба.
Галушкинцы шли без остановки.
Вдруг с той стороны, где остались Маркин и Щербаков, захлопали выстрелы. Галушкин поднял руку. Остановились. Носилки опустили на землю, прислушались.
- Сошлись? - спросил Правдин.
Выстрелы слышались с интервалами. Галушкин ответил:
- Видать, еще нет. Но стреляют наши. Похоже, что фрицев на себя отвлекают.
Борис закрыл глаза и представил, как Паша и Сергей бегут навстречу немцам, изредка постреливая, чтобы привлечь внимание фрицев к себе. Он встряхнул головой, встал:
- Ну, ребята, хватит отдыхать. Пошли! Дотемна надо островок найти.
Молча подняли носилки, двинулись за командиром.
Выстрелы давно смолкли, не стало слышно и лая собак. Под ногами захлюпала вода. Решили идти до тех пор, пока не встретят сухую землю. Но солнце село, наступила ночь, вода доходила до колен, а желанного островка все еще не было. Остановились в густом осиннике, стеной вставшем на их пути. Носилки подвесили на веревках к стволам деревьев. Натянули плащ-палатку, нарубили жердей, уселись на них, словно куры на насестах. Нудно гудели и зверски кусались комары. Партизаны привязались поясами к деревьям, затихли.
...Галушкин открыл глаза. Дрожа и ежась от холода, замахал руками, стараясь согреться. Небо казалось холодным и твердым. Слез с жерди. Вода заполнила сапоги. Обожгла холодом ноги. Скрипнув зубами, Борис снова сел на жердь. Окликнул Андреева.
- Слушаю, товарищ командир!
- Пойдешь по нашим следам. Жди нас у выхода из болота. Ребята должны прийти туда. При встрече с противником - три одиночных выстрела. Ясно?
- Ясно, товарищ командир!
- Ну, Леха, иди. Будь внимателен и осторожен.
Вскоре они побрели за Андреевым. Встретились с ним на условленном месте. Посоветовавшись, двинулись дальше, надеясь, что Маркин и Щербаков выйдут навстречу. Двигались лесом или редким кустарником. Внимательно вглядывались в свежую зелень, боясь пропустить ребят. Каждый шаг давался с трудом: ноги путались в высокой траве, натыкались на пни. Выбившись из сил, остановились на краю просеки. Решили отдохнуть. Курили остатки махорки. Время тянулось страшно медленно.
Вдруг хрустнула ветка. В просвете между деревьями что-то мелькнуло. На просеку метрах в двадцати от них вышли двое с мешками за спиной и автоматами в руках.
- Лаврентьи-ч, да это ж они! - ликующе сказал Правдин.
- Точно! Эй, робинзоны! Марш сюда! - крикнул Галушкин, выходя на просеку.
Те радостно кинулись к своим.
Маркин и Щербаков принесли немного картошки, которую отыскали в подвале полусгоревшего дома лесника...
Партизаны
Очередная дневка не сулила галушкинцам неожиданностей. Борис внимательно осматривал местность вокруг стоянки, сверял с картой.
Все ждали, кому командир прикажет дежурить: первая смена была самой тяжелой.
- Эх, ребятки, - заговорил мечтательно Правдин, - какая у нас жизнь до войны была! Бывало, получишь стипендию и массовым кроссом мчишься в столовую. А там? "Флотский борщ есть?" - "Есть". - "По две порции на брата!" - "Гуляш имеется?" - "Пожалуйста". - "Нет, это блюдо оставим до более обеспеченного времени". - "Компот?" - "И компот есть". - "По три стакана на брюхо!"
Галушкин засмеялся.
- Ты чего, Лаврентьич? - повернулся к нему Правдин.
- А помнишь, как с сельхозвыставки ехали?
Правдин задумался на секунду:
- Когда гуляли на Пашкин день рождения?
Но им не удалось поговорить о том, как в день своего рождения Пашка несколько часов оставался заложником в такси, пока ребята не раздобыли денег и не выкупили его из плена. Захлопали выстрелы.
- В ружье! - скомандовал Галушкин.
Стрельба с каждой минутой становилась все интенсивнее. Скоро стали слышны голоса людей, ржание коней.
Ребята прислушались...
- Сдается, Лаврентьич, что это партизаны! Прислушайтесь -ка... Видно, фрицы поприжали их, слышите? - сказал чуткий на ухо Щербаков.
- Надо помочь! - сказал Маркин.
- А здесь кто останется?.. - спросил Галушкин. - Хотя сделаем так: Андреев и Головенков остаются с Николаем. Остальные за мной!
Ребята двинулись на звуки стрельбы.
Лес кончился. В пойме извилистой речки виднелись нагруженные телеги, к которым были привязаны коровы. Около телег растерянно суетились люди. А из ложбинки, заросшей густыми кустами, фашисты вели сильный огонь из пулемета и автоматов. С берега реки, из-за кручи им отвечала охрана партизанского обоза.
- Разберись тут, где свои, где чужие... - бурчал Правдин, выглядывая из-за елки.
- В ложбинке полицаи и немцы! - сказал Галушкин, опуская бинокль. Вон их серо-зеленые шкуры виднеются... А тут явно партизанский обоз.
- Приготовиться! Маркину и Щербакову подавить пулемет! Я веду огонь по правому, Правдин - по левому флангу! Огонь! - приказал Галушкин.
Неожиданное вмешательство ошеломило сражавшихся. Огонь прекратился с обеих сторон. Но через минуту бой возобновился. Засевшие у речки, видя неожиданную подмогу, воспрянули духом. А немцы и полицаи, попав под перекрестный огонь, растерянно отстреливались.
Замолк вражеский пулемет. Все реже били автоматы. Фашисты уползали по ложбине. Из леса появились десятка два конников. С гиканьем и свистом всадники понеслись на отходивших серо-зеленых. Всмотревшись, Галушкин удовлетворенно сказал:
- Лесная кавалерия в атаку пошла!
- Ну, ребята, теперь, кажется, все ясно, - сказал Галушкин и вышел на поляну. К Галушкину подскакал молодой усатый мужик. Кепка была лихо сдвинута на затылок, черные глаза горели, в правой руке его поблескивала шашка.
- Смотри-ка, прямо Чапай! - от восхищения ахнул Правдин.
- Кто такие?! - строго крикнул тот.
Горяча коня, всадник сурово глядел на галушкинцев, так и норовя потеснить их.
- Ты что, Черняк?! Не видал разве, леший, как они в тыл фрицам ударили?
- Извиняйте, браты, погорячился малость. Спасибо вам за подмогу! вмиг остыл кавалерист. Он ловко кинул шашку в ножны и соскочил с коня.
К ним подходили люди, подъезжали скрипучие возы, на которых среди мешков и оружия был домашний скарб, дети, раненые, женщины...
- Прижали нас, проклятые германцы, ни туды ни сюды, хоть кротами в землю лезь! - говорил пожилой партизан.
- Верно! Думали, совсем пропали, а тут вы! Ух и помогли ж, хлопцы, право слово. Спасибо! - причитал другой мужик.
- И откедова вы такие геройские взялись? - спросил старик с окладистой бородой, в рваном брезентовом дождевике.
Черноусый всадник оказался командиром небольшого партизанского отряда. Он рассказал, что они переселяли свои семьи в лес, так как немцы собирались угнать в Германию молодежь, а стариков, детей и женщин уничтожить.
Уложив Николая на телегу, группа Галушкина двинулась в лагерь партизан.
День погостили ребята в местном отряде, за это время они о многом переговорили с партизанами. Некоторые сведения о противнике в прифронтовом районе Галушкин записал.
Партизаны дали галушкинцам продуктов и проводника. Он взялся провести группу в район Щучьего озера, где можно перейти через линию фронта.
К своим!
- Знаете, ребята, если мы будем так шагать и дальше, то через пару ночей разорвем финишную ленточку! - сказал Галушкин.
Он сидел под деревом и внимательно рассматривал куски своей карты. Омсбоновцы окружили командира.
- Вот здорово!
- Слышишь, Коля, скоро дома будем! - радостно сказал Андреев.
Николай слабо улыбнулся. Лицо его за этот рейс исхудало, потемнело, заострилось. Ребята с тревогой поглядывали на него - казалось, жизнь покидала парня. Скорее надо его доставить к врачам, в госпиталь!
Определили место стоянки. Галушкин, Маркин, Андреев, Щербаков и проводник пошли на разведку.
Они вышли на широкую просеку. На пригорке среди раскинувшихся полей виднелись избы. Галушкин поднял бинокль. По дороге двигалась колонна. Голова ее уже приближалась к лесу.
- Кто это? Солдаты? - спросил Андреев, снимая с плеча автомат.
- Нет, ребятки, по-моему, это не войско, - сказал проводник. - Не любят германцы по нашей земле пешими ходить. Они больше на грузовиках да на мотоциклетках. Это пленные...
Чем ближе подходила колонна к лесу, тем отчетливее были видны изможденные грязные лица, рваное обмундирование.
Покачиваясь из стороны в сторону, пленные, точно призраки, проплывали перед партизанами, притаившимися в кустах.
Сильный конвой гитлеровцев сопровождал эту колонну полуживых людей. Овчарки рвались с поводков, хватая зубами тех, кто отклонялся с дороги.
- Лаврентьич, ведь это наши, советские! - горячо прошептал Галушкину Андреев.
- Вижу!
- Может быть, попытаемся!
- О чем ты?
- Нападем?
- Не говори глупостей!
Галушкин оборвал товарища, хотя с тех пор, как увидел военнопленных, эта же мысль неотступно преследовала и его. Но в ста метрах от дороги лежал раненый Николай. Если им удастся убить десяток фашистов, то остальные не оставят омсбоновцев в покое. Овчарки быстро возьмут след. А документы? Разве можно рисковать?
- Мало нас, Алеша, очень мало. Перебьют и нас и пленных. Сволочи!
А пленные все шли и шли. Иногда слышались короткие стоны, вздохи, хриплый кашель. В конце колонны, еле передвигая ноги, тащились самые слабые. Партизаны обратили внимание на высокого белокурого юношу, на глаза которому поминутно сползала грязная повязка. Он поправлял ее забинтованной рукой, но слипшиеся бинты снова сползали на глаза. Полуобняв его, рядом шагал чернявый босой парень с орлиным носом. Правой рукой он опирался на палку. Оба пленных жадно смотрели на колонну, от которой они отставали.
- Форвертс, форвертс! Русише швайне! - Дюжий конвоир замахнулся автоматом на высокого.
Чернявый парень шагнул навстречу и загородил товарища, которого фашист намеревался ударить. А белокурый сделал еще несколько неуверенных шагов, зашатался и, хватая воздух руками, тяжело повалился на дорогу.
Автоматная очередь прокатилась по лесу. В колонне громко вскрикнули... Чернявый оцепенел на секунду, а потом с громким рыданием закричал:
- Звери-и-и! Убийцы-и-и!
Он бросился на конвоира и вцепился ему в горло. Неожиданное нападение ошеломило фашиста. Это помогло военнопленному свалить немца. Началась отчаянная борьба. Но к ним тут же подбежали другие конвоиры. Они отшвырнули парня. Чернявый снова кинулся на врагов. Застрочил автомат. Выронив палку, пленный схватился за грудь, шагнул раз, другой и повалился в пыль...
У партизан перехватило дыхание. Они напряглись, готовые броситься на фашистов. Только предупреждающий знак командира остановил их от безумного порыва.
- А-а-ах! Палачи-и-и! - вдруг со стоном выдохнул Андреев и вскочил на ноги.
Щелкнул затвор его автомата. Галушкин успел схватить Андреева за ногу и повалить на землю.
- Тихо! Эх ты, вояка! Совсем голову потерял, дурак! - с горечью сказал Галушкин. - Разве мы можем... Не имеем права.
Андреев вздрагивал от рыданий.
- Не выдержал... - бормотал он.
- Не выдержал, - вздохнул Галушкин. - Стоило бы нам встрять, как они перестреляли бы всех военнопленных. Да и нас...
Партизаны вышли на дорогу. Андреев взял чернявого на руки, заметил, как у того дрогнули ресницы.
- Ребята!.. Смотрите, он жив! - радостно крикнул Андреев.
Пленный застонал, потом заговорил:
- Где? Где он?
Ребята догадались, о ком тот спрашивает.
- Он здесь, рядом с тобой, - сказал Андреев.
- Кто вы?
- Партизаны.
- Спасибо, товарищи. Я Георгий... Шенге... Саня... он...
Никаких документов у погибших не оказалось. У чернявого в кармане гимнастерки нашли лишь маленькую фотографию, обернутую в полуистлевшие листки бумаги, видимо, обрывки письма на грузинском языке. На фотографии еще можно было различить девушку в широкополой шляпе. Карточка обошла всех партизан. Они молча рассматривали улыбающуюся девушку на фотографии, залитой кровью.
Лесное озеро, похожее на огромное блюдо, застыло, четко отражая небо и густой лес.
Галушкин вслушивался в гул артиллерийской стрельбы, которая то накатывалась громовыми раскатами, то вдруг затихала. Теперь, судя по звукам, до линии фронта оставалось каких-нибудь пять-шесть километров.
В отряде, наверное, уже не раз запрашивали Большую землю: где, мол, Галушкин? Не вышел еще?.. А вдруг отряд накрыли? Ведь там осталось больше больных и раненых, чем здоровых!
- Лаврентьич, ты чего не спишь? - прервал его раздумья Маркин. - Давай храпи, а то заставлю вместо себя дежурить.
Галушкин посмотрел на уставшее заросшее лицо друга. Как изменился за время похода этот жизнерадостный и веселый парень! Борис видел, как слипались у Павла глаза, как неудержимо клонилась на грудь голова.
- Товарищ дневальный, не кажется ли тебе, что надо побриться?..
Маркин потрогал подбородок, сделал удивленное лицо.
- Смотри-ка, действительно зарос. Странно. Я же брился перед выходом из отряда.
- Возможно. А ты знаешь, сколько дней мы в походе?
Маркин подумал минутку, почесал затылок.
- Я, Боря, не влюбленный, дневника не веду. Но думаю, что уже больше двух недель.
- Сегодня, Пашенька, восемнадцатый день, как блукаем по лесам.
- Да-да, выходит, уже время и побриться. - Маркин потрогал себя за бороду.
Галушкин кивнул.
- Вот так-то, Паша! Ну, смотри тут.
- Хорошо, Боря, спи.
Галушкин натянул на голову плащ-палатку, а Маркин взял автомат и пошел на дежурство.
Солнце наконец перевалило через лес, стало пригревать, потянул ветерок, закачал верхушку огромной сосны, под которой присел Маркин. Старые ветки заскрипели, а Маркину сквозь назойливую дремоту казалось, что кто-то живой кряхтит, стонет и подкрадывается к их стану. Павел вскочил, вскинул автомат, огляделся по сторонам, но вокруг было спокойно. Когда становилось невмоготу бороться со сном, он шел к озеру, плескал в лицо холодной водой...
Кончился и восемнадцатый день. Галушкинцы готовились к ночному переходу. Проводник лущил сосновые шишки, собирал в шапку мелкие маслянистые орешки. Партизаны чистили оружие, чинили одежду, Галушкин на ощупь старательно скреб бритвой подбородок. В путь не торопились, ждали, пока совсем стемнеет...
- Ну, ребята, надо трогаться, - сказал Галушкин, поглядев на часы.
С проводником простились на узкой лесной тропе, которая вела к линии фронта. Крепко пожимая руки партизанам, проводник сказал:
- Прощевайте, ребятки, остерегайтесь. Сдается мне, что до фронта совсем рукой подать.
- Ничего, папаша, прорвемся, - сказал Галушкин. - Спасибо тебе. Передай привет товарищам.
- Счастливого вам пути. Будете возвращаться к себе в отряд, заглядывайте к нам.
Ребята подняли носилки, а проводник снял шапку и так стоял, пока омсбоновцев не поглотил лес.
Где-то совсем недалеко была линия фронта. Но где она точно?.. Иногда слышался гул пролетавших самолетов. Тогда казалось, совсем рядом торопливо бухали зенитки. В небе сверкали вспышки разрывов. Над лесом взлетали ракеты. Омсбоновцы внимательно смотрели на россыпь разноцветных огоньков, стараясь определить, какую команду и кому они подают.
Тревожная была ночь. К утру стало спокойнее. Галушкин все посматривал то на светящийся циферблат часов, то на нервно дрожавшую фосфорическую стрелку компаса. Где долгожданная линия фронта? Где враг, где свои? Удастся ли им найти удобный для перехода участок?
- Фрицы! - вдруг крикнул Головенков.
Он упал и дал очередь. Все бросились на землю. Неожиданный грохот автомата оглушил их. Наступившая затем пауза показалась ужасно длинной. Теперь им уже хотелось поскорее увидеть немцев, услышать выстрелы, лишь бы не стояла эта странная тишина. Но лес молчал, и каждая последующая секунда безмолвия тянулась бесконечно долго.