Страница:
очень редкое заклинание, помогающее включить зрение. К счастью,
в отделе снабжения удалось найти и его. Аззи пропел заклинание
- веки Спящей красавицы дернулись, задрожали и поднялись. На
мир красавица смотрела новыми глазами цвета благороднейшего
сапфира. На ее лице появилось осмысленное выражение. Она
осмотрелась и чуть слышно застонала.
- Кто вы такие? - были ее первые слова.
Аззи сразу не понравился громкий, раздраженный голос
девушки, который к тому же весьма недвусмысленно говорил о
довольно капризном характере. К счастью, Аззи не нужно было
любить ее. Для этого у демона был Прекрасный принц.
Как у всякого вновь созданного существа, у красавицы
отсутствовала память. Теперь Аззи предстояло объяснить ей
ситуацию.
- Кто вы такие?! - снова воскликнула красавица.
-- Я - твой дядя Аззи. Ты, конечно, помнишь меня?
- Ну конечно, - ответила она, хотя, разумеется, ничего и
никого не помнила. Смерть стерла все воспоминания, как плохие,
так и хорошие, и ее сознание возвратилось в мир в первозданном
виде. - Дядя Аззи, что здесь происходит? Где мамочка?
К этому вопросу Аззи был готов. Почему-то все живые
существа считают само собой разумеющимся, что у них есть мать.
Им никогда не приходит в голову, что они могут быть собраны из
разрозненных частей множества других существ.
- Мамочка и папочка, - объяснил Аззи, - точнее, их
королевские величества, заколдованы.
- Ты сказал "королевские величества"?
- Да, дорогая моя. А ты, естественно, принцесса. Принцесса
Скарлет. Ты хочешь снять с родителей заклинание, не так ли?
- Что? О, разумеется, - сказала Скарлет. - Значит, я -
принцесса...
- Заклинание можно снять, - продолжал Аззи, - но для этого
сначала нужно расколдовать тебя.
- А я тоже заколдована?
- Совершенно справедливо, дорогая.
- Ну... тогда расколдуй меня!
- Боюсь, что этого я сделать не в состоянии, - сказал
Аззи. - Я не тот человек.
- Ага. А каким заклинанием я заколдована?
- Ты заколдована сонным заклинанием. Каждый день ты спишь
или дремлешь двадцать с лишним часов. Поэтому тебя называют
Дремлющей принцессой, а иногда Спящей красавицей. Снять
заклинание может только один человек, и этот человек -
Прекрасный принц.
- Прекрасный принц? Кто это?
- Прежде ты его не встречала, дорогая. Прекрасный принц -
благородный красивый юноша из знатного рода. Он лишь недавно
прознал о твоей трагической ситуации и направляется сюда, чтобы
разбудить тебя поцелуем, а также наполнить твою жизнь счастьем.
Скарлет задумалась.
- Звучит неплохо, - сказала она. - Но ты уверен, что это
не сон?
- Это не сон, если не принимать во внимание теорию,
согласно которой сном могут являться все наши ощущения
независимо от того, бодрствуем мы или спим, живы мы или мертвы.
Если же оставить метафизику, то все происходящее реально и тебя
на самом деле усыпили заклинанием. Поверь мне. В этом ты можешь
полностью на меня положиться. Вероятно, в настоящий момент ты
не спишь только потому, что мне необходимо поговорить с тобой и
дать тебе несколько советов.
- А может, злые чары не действуют? - усомнилась Скарлет.
- Боюсь, действуют, - ответил Аззи, вынимая на всякий
случай из кармана сонное заклинание и нажимая крохотную
шпильку, служившую для его активирования.
Скарлет зевнула:
- Ты прав, ужасно хочется спать... Но я даже не обедала!
- Мы приготовим обед к тому времени, когда ты проснешься,
- успокоил ее Аззи.
Принцесса закрыла глаза; не прошло и минуты, как она уже
крепко спала. Под бдительным оком Илит Аззи отнес принцессу в
спальню и укрыл одеялом.
Через несколько дней стало ясно, что принцесса Скарлет
отличается крайне несговорчивым характером и никак не желает
слушаться дядю Аззи. Даже спокойная и рассудительная Илит,
представившаяся ее теткой не могла найти с принцессой общего
языка.
Скарлет была прекрасна, сомневаться в этом не приходилось.
В ее чары немалую толику вносило своеобразное сочетание
роскошных светлых волос, алебастрово-белого тела и
оливково-коричневых, безмерно красивых длинных ног танцовщицы.
Из-за темного цвета ног казалось, что принцесса никогда не
снимает шелковых чулок. Ее красоте это нисколько не вредило.
Ноги принцессы сами по себе породили целую проблему.
Создавалось впечатление, что они несут свою собственную карму -
принцесса была в плену магии танца. Аззи пришлось перепробовать
немало заклинаний, прежде чем ему удалось приглушить
неудержимое стремление Скарлет к танцам. Впрочем, лишь
приглушить, и не более того. Даже находясь под чарами сонных
заклинаний, Скарлет вставала, ее длинные ноги сами несли ее
вниз, в большой танцевальный зал, где под музыку, слышную лишь
ей одной, она танцевала фламенко.
Аззи пришлось считаться с лунатическими блужданиями
принцессы, и он обратился с просьбой к ведьме:
- Илит, не можешь ли ты остаться и присмотреть за
принцессой? Боюсь, ее психика немного неустойчива. К тому же
она может упасть и что-нибудь повредить. Но у нее есть
характер; уверен, она оправдает наши надежды.
- Надеюсь, - сказала Илит. - Между прочим, я попросила
Санта-Клауса подарить Бриджит на Рождество игрушечный домик.
- Ах да. Благодарю.
- Я подумала, что ты, наверное, забыл свое обещание -
прислать ей такой домик.
- Не забыл, - соврал Аззи; на самом деле и игрушечный
домик, и Бриджит давно вылетели у него из головы. - Но в любом
случае я тебе очень признателен. Так присмотри за принцессой,
хорошо?
- Соглашаюсь только ради тебя, Аззи, - нежно проворковала
Илит.
- Очень ценю твое внимание, - сказал Аззи тоном, который
свидетельствовал как раз об обратном. - Теперь нужно срочно
ставить на ноги принца. Встретимся позже, ладно?
И Аззи мгновенно исчез в ярком фейерверке.
Илит только покачала головой. И почему она полюбила
демона? А если уж демона, то почему именно этого?.. Ответить на
поставленные вопросы Илит не могла. Мягко выражаясь, пути
судьбы неисповедимы.
- Остается только надеяться, что с этим персонажем у нас
будет меньше хлопот. Фрике, глаза дракона готовы?
-Да, хозяин, - отозвался Фрике и раскрыл водонепроницаемый
мешочек из оленьей кожи, в котором в смеси ихора, подсоленной
воды и уксуса мокли глаза дракона. Слуга вытащил глаза из
раствора - не забыв предварительно вытереть руки о холщовый
халат, потому что даже в те дни в подобных ситуациях большое
внимание уделяли гигиене, в каком бы рудиментарном состоянии
она ни находилась.
- Прекрасные глаза, правда? - спросил Аззи, вставляя их в
глазницы принца и капая по краям ихором.
И в самом деле глаза были прекрасны - цвета дымчатого
топаза с искорками в глубине.
- Мне они не нравятся, - ответил Фрике. - Глаза дракона,
насколько я знаю, должны видеть ложь.
- Герою это и нужно.
- Но не увидит ли он всю ложь? - засомневался
Фрике, показывая рукой поочередно на Аззи, дом и себя самого.
- Нет, бедный мой Фрике, - ответил Аззи, - глаза дракона
не способны замечать фальшь в своем хозяине. Они легко
обнаруживают изъяны в других, только не в себе. Нашего принца
будет нелегко сбить с пути, но у него не хватит мудрости, чтобы
разобраться, в каком положении находится он сам.
- Ой! - воскликнул Фрике. - Зашевелился!..
Аззи не забыл о необходимых мерах предосторожности и
вовремя принял обличье доброго дядюшки.
- Спокойно, спокойно, юноша, - приговаривал он, поглаживая
золотистые волосы молодого человека.
- Где я? - недоуменно спросил принц.
- Тебе следовало бы прежде поинтересоваться, кто
ты, - ответил Аззи. - Потом узнать, кто я. "Где" - это будет
лишь третий пункт в списке жизненно важных вопросов.
- Что ж, ладно... Кто я такой?
- Ты - знатный принц, твое настоящее имя забыто, и все
называют тебя Прекрасным принцем.
- Прекрасным принцем, - повторил молодой человек и
задумался. Через минуту он приподнялся и уточнил: - Надо
полагать, отсюда следует, что у меня в жилах течет кровь
древнего благородного рода, не так ли?
- Думаю, ты прав, - кивнул Аззи. - Итак, ты - Прекрасный
принц, а я - твой дядя Аззи.
Эту новость Прекрасный принц принял без возражений.
- Привет, дядюшка Аззи. Я тебя не помню, но раз ты
говоришь, что ты мой дядя, я ничего против не имею. Если мы с
этим разобрались, то могу ли я поинтересоваться, где мы
находимся?
- Конечно, - ответил Аззи. - Мы в Аугсбурге.
- Прекрасно, - без особого энтузиазма прокомментировал
принц. - У меня такое ощущение, что я всегда хотел осмотреть
Аугсбург.
- Осмотришь, - заверил Аззи, с удовольствием отмечая про
себя, какое же послушное существо он создал. - Ты познакомишься
с городом во время обучения и когда отправишься совершать свой
подвиг.
- Мой подвиг?
- Да, юноша. Ты был знаменитым рыцарем, однако после
несчастного случая потерял память.
- Что за несчастный случай, дядюшка?
- Ты храбро сражался с целым войском врагов и убил многих
- знаешь, ты очень искусно владеешь мечом, - но один негодяй
подкрался к тебе со спины и ударил палашом по голове, когда ты
этого совсем не ожидал!
- Но это же нечестно!
- Людям свойственно совершать подлые поступки, - произнес
Аззи. - Впрочем, ты слишком невинен, чтобы понять это. У тебя
чистое сердце и возвышенные помыслы, и ты завоюешь авторитет и
уважение везде, где будешь появляться.
- Это неплохо, - заметил принц. - Ничего не имею против
того, чтобы меня высоко ценили.
- Так и будет, мой мальчик, ибо тебе суждено совершить
великий подвиг и тем прославиться на века.
- Что за подвиг, дядюшка?
- Тебе предстоит преодолеть все препятствия и опасности,
разделяющие тебя и принцессу Скарлет, Дремлющую красавицу.
- Какую принцессу? О чем ты говоришь?
- Я говорю о великом подвиге, который прославит тебя на
весь мир. А ты будешь безмерно счастлив, больше, чем любой
другой человек на свете.
- Ага. Звучит недурно. Продолжай, дядюшка. Ты упомянул
Спящую принцессу.
- Дремлющую, а не спящую. Но все равно это очень серьезный
недуг, ибо сказано, мой мальчик, что только твой поцелуй может
снять злые чары и разбудить принцессу. Она проснется, увидит,
кто ее спаситель, и безумно полюбит тебя. Ты ее тоже полюбишь,
и все будут счастливы.
- А она ничего, эта принцесса, или так себе? -
поинтересовался принц.
- Поверь мне, прекраснее ее нет никого на свете! - пылко
сказал Аззи. - Ты разбудишь ее своим поцелуем, она откроет
глаза и посмотрит на тебя. Ее руки нежно обовьются вокруг твоей
шеи, ее лицо приблизится к твоему, и ты узнаешь такое
блаженство, какое редко испытывает простой смертный.
- Будет очень весело, да? - не понял принц. - Ты это хотел
сказать, дядюшка?
- Веселье - слишком скромное слово для того счастья,
которое ты испытаешь.
- Недурные перспективы, - промолвил Прекрасный принц. Он
встал и неуверенно прошелся по комнате. - Почему бы нам не
заняться этим прямо сейчас? Ты покажешь мне, куда идти, я ее
поцелую, а потом мы с ней будем веселиться.
- Так быстро не получится, - возразил Аззи.
- Почему не получится?
- До принцессы добраться непросто. Тебе придется
преодолеть много преград.
- Каких преград? Опасных?
- Да, к сожалению, опасных, - подтвердил Аззи. - Но не
беспокойся, в конце концов ты победишь. Только сначала ты
должен поупражняться в военном искусстве. Я и Фрике будем
помогать тебе.
- Мне показалось, ты говорил, что я и так все умею.
- Верно, - кивнул Аззи, - но кое-что вспомнить не
помешает.
- Честно говоря, - неуверенно сказал Прекрасный принц, -
вся эта затея мне кажется немного рискованной.
- Она и на самом деле рискованная. Какие же преграды без
опасностей? Впрочем, это неважно, с тобой все будет в порядке.
Фрике и я обучим тебя обращаться с оружием, и ты отправишься в
путь.
- Оружие - это опасно. Оружием и меня могут убить, это я
помню.
"Конечно, это ты запомнил, трус несчастный", - подумал
Аззи, а вслух сказал:
- У тебя будет непобедимое оружие, такое, которому не
сможет противостоять никто. И магические заклинания. Но самое
главное, у тебя будет волшебный меч.
- Меч! - воскликнул Прекрасный принц, и на его лице
появилось выражение крайнего отвращения. - Теперь я вспомнил
мечи - такие ужасные острые штуки, которыми люди протыкают друг
друга, протыкают насквозь!
- Подумай о деле! - воззвал Аззи. - Подумай о принцессе!
Конечно, тебе предстоят сражения, однако, я уверен, ты
победишь.
- Не могу, - произнес принц. - Извини, я просто не могу.
- Почему не можешь? - возмутился Аззи.
- Я вспомнил. Я - принципиальный противник насилия, -
ответил принц.
- Что за чепуху ты несешь? Ты только что родился заново! Я
хотел сказать, пробудился от глубокого сна, вызванного ранами.
Когда это ты успел стать принципиальным противником насилия?
- Я себя знаю, - пояснил принц. - Стоит мне оказаться в
ситуации, где неминуемо насилие, как я сразу падаю в обморок,
вот и все.
Аззи бросил взгляд на Фрике. Тот внимательно изучал пятно
на стене и делал вид, что все происходящее его не интересует.
Впрочем, такое внешне невинное поведение слуги имело свой
подтекст. Аззи был уверен, что в душе Фрике смеется над ним -
потратить столько времени и сил на создание Прекрасного принца
и при этом дать ему сердце труса.
- Ладно, давай начистоту, - сказал Аззи, обращаясь к
принцу. - Ты получишь кое-какую подготовку. Потом я дам тебе
волшебный меч, который сам расправляется с любыми врагами. А
потом ты отправишься совершать подвиг.
- А если меня ранят?
- Послушай, Прекрасный принц, - строго произнес Аззи, -
тебе придется побороть свой страх. Смею заверить, что у тебя
только два выхода: или ты выйдешь отсюда с волшебным мечом в
руках и сам убедишься, насколько он хорош в бою, или тебе
придется иметь дело со мной. Поскольку у меня много друзей
среди демонов, то иметь дело со мной будет намного неприятнее,
чем ты можешь себе представить!.. Теперь отправляйся в свою
комнату и умойся. Скоро мы сядем обедать.
- А что будет на обед? - спросил принц. - Я бы хотел
что-нибудь французское, обильно политое соусом.
- Говядина и хлеб, - отрезал Аззи. - Здесь воспитывают
бойцов, а не танцоров.
- Хорошо, дядя, - сказал принц и вышел. Даже походка у
него была неуверенная, будто он крался тайком.
Аззи еще раз взглянул на Фрике, как бы провоцируя того на
язвительные замечания. Фрике предпочел удалиться молча.
Аззи пододвинул кресло поближе к камину и сел. Он
задумчиво смотрел на огонь. Хочешь не хочешь, придется что-то
выдумывать. Сомнений нет, такой Прекрасный принц побежит от
первой же опасности, после чего над Аззи будут смеяться во всех
трех мирах. Этого Аззи допустить не мог.
На следующее утро Аззи приступил к обучению Прекрасного
принца. Прежде всего они начали упражняться с мечом. Необходимо
отметить, что в руках молодого рыцаря, готового встретиться
лицом к лицу с опасными сверхъестественными препятствиями, меч
всегда был могучим многоцелевым оружием; если рыцарь хорошо
владел мечом, он мог поразить им почти любого противника.
В обращении с мечом Прекрасный принц проявил большой
врожденный талант. Дело в том, что его туловище и правая рука
ранее принадлежали искусному рыцарю. Это мастерство бросалось в
глаза, когда принц делал выпады, парировал удары, наступал,
грозно топая выставленной вперед правой ногой, или отступал,
вращая меч с такой скоростью, что казалось, это вовсе и не меч,
а блестящий стальной щит. Даже Аззи, сам далеко не последний
фехтовальщик, не раз оказывался в затруднительном положении
перед ловкими выпадами и стремительными атаками принца. В то же
время Прекрасный принц, по-видимому, был органически неспособен
развить достигнутый успех. Аззи, одетый в старую спортивную
тунику и защищенный только отвращающим меч заклинанием
умеренной силы, снова и снова повторял с принцем основные
приемы.
- Наступай! - кричал запыхавшийся Аззи. Он и принц
упражнялись на тенистой тренировочной площадке за особняком. -
Разозлись! Атакуй!
- Дядюшка, я не хотел бы ранить тебя, - говорил принц.
- Поверь мне, ты не сможешь даже коснуться меня мечом. Ну
давай же, нападай!
Принц искренне старался, но природная трусость сковывала
его движения.
Как только он приближался к Аззи так близко, что можно
было нанести решающий удар, его будто останавливала неведомая
сила. Принц тушевался, медлил, и ловкий демон успевал не только
отразить удар, но и коснуться принца своим мечом.
Хуже того, когда Аззи нападал, выкрикивая страшные
ругательства и топая ногой, все умение принца куда-то исчезало,
он поворачивался к демону спиной и постыдно бежал.
Наблюдавший за этими занятиями Фрике только качал головой.
Кто бы мог подумать, что такая мелкая деталь, как сердце труса,
станет управлять и поведением, и характером принца!
В надежде вдохнуть в принца храбрость с помощью колдовства
Аззи перепробовал все имевшиеся у него подходящие заклинания,
но какая-то неодолимая сила делала принца одинаково
невосприимчивым и к заклинаниям и к увещеваниям.
В свободное от упражнений и фехтования время Прекрасный
принц уединялся в небольшом домике, расположенном в дальнем
углу поместья Аззи. Здесь он хранил свои сокровища; несмотря на
мужественную внешность, искренней привязанностью принца были
куклы. Он с увлечением играл с ними, одевал их, устраивал для
них обеды. Аззи хотел было отобрать куклы и не возвращать до
тех пор, пока принц не научится обращаться с мечом, но Фрике
отсоветовал.
- Если ребенка, - сказал он, - лишить его детских
радостей, он может серьезно заболеть. Прекрасного принца и так
нельзя назвать здоровым, что же будет, если ты заберешь его
игрушки?
Аззи пришлось согласиться. Ему было ясно, что необходимо
предпринимать какие-то экстренные меры. Однако прежде всего
следовало достать для принца волшебный меч.
Адский отдел снабжения целую вечность отделывался одними
обещаниями. Снабженцы говорили, что они никак не могут достать
подлинный волшебный меч. Разумеется, у них не было недостатка в
сравнительно удачливых мечах, но ни один из них не был
по-настоящему заколдован так, чтобы с его помощью прорваться
через любые преграды, чтобы он сам рассекал чешую дракона и
вонзался в самое сердце врага. Все известные волшебные мечи уже
были розданы другим героям - ведь спрос на абсолютное оружие
постоянно крайне велик. Аззи умолял, убеждал, объяснял, что его
состязание особое, ибо успех или поражение в нем будут
определять ни больше ни меньше, как судьбу сил Зла на следующее
тысячелетие.
- Ну разумеется, - отвечал снабженец, - все так говорят.
Исключительно важно, сверхсрочно... Поверь мне, все это мы уже
не раз слышали.
- Но я говорю правду!
Снабженец противно улыбался.
- Конечно, правду, точно так же, как и все остальные!
Аззи решил обучение принца временно поручить Фрике,
который, судя по всему, наводил на принца почти такой же страх,
как и демон, а сам поспешил в замок принцессы Скарлет, чтобы
проверить, все ли подготовлено на этом участке.
Он приземлился на опушке заколдованного леса - сколько
времени у него ушло на продумывание тут каждой детали!.. На
первый взгляд адский отдел снабжения оказался на высоте и
выполнил почти все пожелания заказчика. Аззи немного постоял на
опушке, всматриваясь в чащу. Как ему и полагалось, лес был
зеленым и состоял в основном из деревьев и кустарников. Стоило
Аззи приблизиться к деревьям, как те пришли в движение,
медленно опуская свои ветви и неуклюже стараясь схватить и
пленить демона. Аззи без труда уклонился от коварных ветвей,
которые двигались так медленно, что даже такой увалень, как
Прекрасный принц, смог бы легко убежать. К тому же в лесу явно
отсутствовал минимально необходимый ассортимент сказочных
животных и других диковинных созданий.
"Проклятье, - подумал Аззи, - почему отдел снабжения
экономит именно на мне?" - и рассерженный вылетел в Аугсбург,
чтобы понаблюдать за успехами Фрике в обучении принца. Каково
же было удивление Аззи, когда он увидел, что Фрике сидит на
ступеньке крыльца и грызет яблоко.
- В чем дело? - возмутился молодой демон. - Почему вы не
занимаетесь?
Фрике пожал плечами:
- Принц заявил, что с него хватит. Еще он сказал, что
решил дать обет не убивать ни одно живое существо. Ты не
поверишь, он стал вегетарианцем и всерьез думает постричься в
монахи.
- Это уж слишком, - пробормотал Аззи.
- Согласен, хозяин, - кивнул Фрике, - но что ты сможешь
поделать?
- Мне нужно посоветоваться с экспертом, - ответил Аззи. -
Приготовь мои магические порошки и экспедиционный амулет.
Настало время вызывать духов.
Сначала Аззи решил, что его заклинания вообще не
действуют. Гермес не появлялся, несмотря на все принятые меры.
Демон попытался еще раз, теперь пустив в ход огромные свечи,
вытопленные из мертвецов; их он приберегал для особенно трудных
ситуаций. На этот раз скоро уже стало ясно, что свечи
подействовали. Аззи вложил в заклинание максимум энергии и
почувствовал, как оно помчалось через эфир, волчком вонзилось в
трещину между мирами, повсюду выслеживая цель, как хорошо
выдрессированная охотничья собака, взявшая след. Затем
послышался сварливый голос:
- Ладно, ладно, я уже проснулся.
Через несколько мгновений перед Аззи возникла
мраморно-белая мужественная фигура Гермеса. Античный бог еще
расчесывал длинные темно-каштановые волосы; по его виду
нетрудно было догадаться, что он изрядно раздражен.
- Дорогой Аззи, тебе следовало бы осмотрительней
обращаться с такими мощными заклинаниями и не вызывать меня
столь бесцеремонно. Знаешь, у духовных консультантов тоже есть
личная жизнь. Согласись, мало приятного, если приходится все
бросать лишь потому, что какой-то молодой демон решил тебя
срочно вызвать.
- Прошу прощения, но раньше ты был так добр ко мне... Меня
заставила жестокая необходимость.
- Что ж, послушаем, что за необходимость, - сказал Гермес.
- У тебя, часом, не найдется чаши ихора?
- Конечно, найдется, - живо отозвался Аззи, наливая ихор в
кубок, вырезанный из единого кристалла аметиста.
Пока Гермес не торопясь потягивал напиток, Аззи поведал
ему о непредвиденных осложнениях, возникших при обучении
Прекрасного принца.
- Дай подумать... - протянул Гермес. - Да, теперь
вспоминаю: о подобных случаях я читал в древних сказаниях. В
классической литературе поведение Прекрасного принца называли
"Отказом героя от совершения подвига".
- Никогда бы не подумал, что герои способны на такое, -
удивился Аззи.
- О, очень даже способны. Что тебе известно о семье твоего
героя?
- Нет у него никакой семьи! - воскликнул Аззи. - Я сам его
создал!
- Это мне известно. Но вспомни, мы ведь знаем кое-что о
судьбе его ног. А ведь все части тела, особенно сердце, в
какой-то мере сохранили память о своих прежних владельцах.
- Да, у него сердце труса, - признал Аззи. - Что же до
других подробностей его биографии, мне как-то не приходило в
голову их узнавать.
- Хорошо, я сделаю это за тебя, - промолвил Гермес и
тотчас исчез, но не в клубах дыма, как исчезают обычные демоны,
а в огромном столбе пламени.
Аззи восхищенно смотрел на эффектный уход бога. Такому он
и сам был бы рад научиться.
Гермес вскоре возвратился.
- Так я и думал. Твой герой с сердцем труса был средним из
трех сыновей.
- Ах так? И что же?
- Древняя мудрость гласит, что средний сын обычно самое
никчемное создание. Старший сын наследует корону. Младший сын
отправляется на поиски приключений, совершает подвиги и
завоевывает королевство. Средний сын без толку околачивается;
он не способен ни на что путное. Так природа компенсирует
достоинства одного человека недостатками другого.
- Черт побери! - воскликнул Аззи. - Ну и влип же я с этим
средним сыном, ко всему еще и трусом! Что же мне делать?
- Пока характер принца окончательно не сформировался,
остается какая-то надежда его изменить. Может, тебе удастся
убедить принца, что он - младший сын? Возможно, тогда он
перестанет увиливать от подвига.
- А трусом он так и останется?
- Боюсь, останется навсегда, - ответил Гермес. - Конечно,
чего-то ты сможешь добиться, особенно если расскажешь ему о
храбрости и отваге его предков, но трусость - врожденный порок,
который невозможно излечить уговорами.
- Что же ты предлагаешь? - спросил Аззи.
- Мне известно только одно средство от трусости, - ответил
Гермес, - и это средство - трава, которую называют храбрицей
вечнозеленой.
- Где она растет? - сразу спросил Аззи. - Она в самом деле
действует?
- Ее эффективность не вызывает сомнений. Храбрица - ее
именуют также травой мужественности - вселяет в человека
смелость и решительность. Но траву нужно давать только малыми
дозами, иначе смелость обернется безрассудством, и героя убьют,
прежде чем он успеет встать на тропу совершения подвига.
- Трудно представить Прекрасного принца безрассудно
храбрым.
- Дай ему каплю настоя травы, и ты будешь безмерно
поражен, насколько сильно она действует. Однако запомни: во
всех случаях лучше сочетать храбрицу с чем-нибудь другим,
например с хладандрией - травой осторожности и
предусмотрительности.
- Запомню, - заверил Аззи. - Так где же найти эту
храбрицу?
- Найти ее непросто, - признался Гермес. - В Золотом веке
она росла повсюду. Никто ее не собирал, ибо тогда храбрость
была не нужна; людям было достаточно уметь наслаждаться жизнью.
в отделе снабжения удалось найти и его. Аззи пропел заклинание
- веки Спящей красавицы дернулись, задрожали и поднялись. На
мир красавица смотрела новыми глазами цвета благороднейшего
сапфира. На ее лице появилось осмысленное выражение. Она
осмотрелась и чуть слышно застонала.
- Кто вы такие? - были ее первые слова.
Аззи сразу не понравился громкий, раздраженный голос
девушки, который к тому же весьма недвусмысленно говорил о
довольно капризном характере. К счастью, Аззи не нужно было
любить ее. Для этого у демона был Прекрасный принц.
Как у всякого вновь созданного существа, у красавицы
отсутствовала память. Теперь Аззи предстояло объяснить ей
ситуацию.
- Кто вы такие?! - снова воскликнула красавица.
-- Я - твой дядя Аззи. Ты, конечно, помнишь меня?
- Ну конечно, - ответила она, хотя, разумеется, ничего и
никого не помнила. Смерть стерла все воспоминания, как плохие,
так и хорошие, и ее сознание возвратилось в мир в первозданном
виде. - Дядя Аззи, что здесь происходит? Где мамочка?
К этому вопросу Аззи был готов. Почему-то все живые
существа считают само собой разумеющимся, что у них есть мать.
Им никогда не приходит в голову, что они могут быть собраны из
разрозненных частей множества других существ.
- Мамочка и папочка, - объяснил Аззи, - точнее, их
королевские величества, заколдованы.
- Ты сказал "королевские величества"?
- Да, дорогая моя. А ты, естественно, принцесса. Принцесса
Скарлет. Ты хочешь снять с родителей заклинание, не так ли?
- Что? О, разумеется, - сказала Скарлет. - Значит, я -
принцесса...
- Заклинание можно снять, - продолжал Аззи, - но для этого
сначала нужно расколдовать тебя.
- А я тоже заколдована?
- Совершенно справедливо, дорогая.
- Ну... тогда расколдуй меня!
- Боюсь, что этого я сделать не в состоянии, - сказал
Аззи. - Я не тот человек.
- Ага. А каким заклинанием я заколдована?
- Ты заколдована сонным заклинанием. Каждый день ты спишь
или дремлешь двадцать с лишним часов. Поэтому тебя называют
Дремлющей принцессой, а иногда Спящей красавицей. Снять
заклинание может только один человек, и этот человек -
Прекрасный принц.
- Прекрасный принц? Кто это?
- Прежде ты его не встречала, дорогая. Прекрасный принц -
благородный красивый юноша из знатного рода. Он лишь недавно
прознал о твоей трагической ситуации и направляется сюда, чтобы
разбудить тебя поцелуем, а также наполнить твою жизнь счастьем.
Скарлет задумалась.
- Звучит неплохо, - сказала она. - Но ты уверен, что это
не сон?
- Это не сон, если не принимать во внимание теорию,
согласно которой сном могут являться все наши ощущения
независимо от того, бодрствуем мы или спим, живы мы или мертвы.
Если же оставить метафизику, то все происходящее реально и тебя
на самом деле усыпили заклинанием. Поверь мне. В этом ты можешь
полностью на меня положиться. Вероятно, в настоящий момент ты
не спишь только потому, что мне необходимо поговорить с тобой и
дать тебе несколько советов.
- А может, злые чары не действуют? - усомнилась Скарлет.
- Боюсь, действуют, - ответил Аззи, вынимая на всякий
случай из кармана сонное заклинание и нажимая крохотную
шпильку, служившую для его активирования.
Скарлет зевнула:
- Ты прав, ужасно хочется спать... Но я даже не обедала!
- Мы приготовим обед к тому времени, когда ты проснешься,
- успокоил ее Аззи.
Принцесса закрыла глаза; не прошло и минуты, как она уже
крепко спала. Под бдительным оком Илит Аззи отнес принцессу в
спальню и укрыл одеялом.
Через несколько дней стало ясно, что принцесса Скарлет
отличается крайне несговорчивым характером и никак не желает
слушаться дядю Аззи. Даже спокойная и рассудительная Илит,
представившаяся ее теткой не могла найти с принцессой общего
языка.
Скарлет была прекрасна, сомневаться в этом не приходилось.
В ее чары немалую толику вносило своеобразное сочетание
роскошных светлых волос, алебастрово-белого тела и
оливково-коричневых, безмерно красивых длинных ног танцовщицы.
Из-за темного цвета ног казалось, что принцесса никогда не
снимает шелковых чулок. Ее красоте это нисколько не вредило.
Ноги принцессы сами по себе породили целую проблему.
Создавалось впечатление, что они несут свою собственную карму -
принцесса была в плену магии танца. Аззи пришлось перепробовать
немало заклинаний, прежде чем ему удалось приглушить
неудержимое стремление Скарлет к танцам. Впрочем, лишь
приглушить, и не более того. Даже находясь под чарами сонных
заклинаний, Скарлет вставала, ее длинные ноги сами несли ее
вниз, в большой танцевальный зал, где под музыку, слышную лишь
ей одной, она танцевала фламенко.
Аззи пришлось считаться с лунатическими блужданиями
принцессы, и он обратился с просьбой к ведьме:
- Илит, не можешь ли ты остаться и присмотреть за
принцессой? Боюсь, ее психика немного неустойчива. К тому же
она может упасть и что-нибудь повредить. Но у нее есть
характер; уверен, она оправдает наши надежды.
- Надеюсь, - сказала Илит. - Между прочим, я попросила
Санта-Клауса подарить Бриджит на Рождество игрушечный домик.
- Ах да. Благодарю.
- Я подумала, что ты, наверное, забыл свое обещание -
прислать ей такой домик.
- Не забыл, - соврал Аззи; на самом деле и игрушечный
домик, и Бриджит давно вылетели у него из головы. - Но в любом
случае я тебе очень признателен. Так присмотри за принцессой,
хорошо?
- Соглашаюсь только ради тебя, Аззи, - нежно проворковала
Илит.
- Очень ценю твое внимание, - сказал Аззи тоном, который
свидетельствовал как раз об обратном. - Теперь нужно срочно
ставить на ноги принца. Встретимся позже, ладно?
И Аззи мгновенно исчез в ярком фейерверке.
Илит только покачала головой. И почему она полюбила
демона? А если уж демона, то почему именно этого?.. Ответить на
поставленные вопросы Илит не могла. Мягко выражаясь, пути
судьбы неисповедимы.
- Остается только надеяться, что с этим персонажем у нас
будет меньше хлопот. Фрике, глаза дракона готовы?
-Да, хозяин, - отозвался Фрике и раскрыл водонепроницаемый
мешочек из оленьей кожи, в котором в смеси ихора, подсоленной
воды и уксуса мокли глаза дракона. Слуга вытащил глаза из
раствора - не забыв предварительно вытереть руки о холщовый
халат, потому что даже в те дни в подобных ситуациях большое
внимание уделяли гигиене, в каком бы рудиментарном состоянии
она ни находилась.
- Прекрасные глаза, правда? - спросил Аззи, вставляя их в
глазницы принца и капая по краям ихором.
И в самом деле глаза были прекрасны - цвета дымчатого
топаза с искорками в глубине.
- Мне они не нравятся, - ответил Фрике. - Глаза дракона,
насколько я знаю, должны видеть ложь.
- Герою это и нужно.
- Но не увидит ли он всю ложь? - засомневался
Фрике, показывая рукой поочередно на Аззи, дом и себя самого.
- Нет, бедный мой Фрике, - ответил Аззи, - глаза дракона
не способны замечать фальшь в своем хозяине. Они легко
обнаруживают изъяны в других, только не в себе. Нашего принца
будет нелегко сбить с пути, но у него не хватит мудрости, чтобы
разобраться, в каком положении находится он сам.
- Ой! - воскликнул Фрике. - Зашевелился!..
Аззи не забыл о необходимых мерах предосторожности и
вовремя принял обличье доброго дядюшки.
- Спокойно, спокойно, юноша, - приговаривал он, поглаживая
золотистые волосы молодого человека.
- Где я? - недоуменно спросил принц.
- Тебе следовало бы прежде поинтересоваться, кто
ты, - ответил Аззи. - Потом узнать, кто я. "Где" - это будет
лишь третий пункт в списке жизненно важных вопросов.
- Что ж, ладно... Кто я такой?
- Ты - знатный принц, твое настоящее имя забыто, и все
называют тебя Прекрасным принцем.
- Прекрасным принцем, - повторил молодой человек и
задумался. Через минуту он приподнялся и уточнил: - Надо
полагать, отсюда следует, что у меня в жилах течет кровь
древнего благородного рода, не так ли?
- Думаю, ты прав, - кивнул Аззи. - Итак, ты - Прекрасный
принц, а я - твой дядя Аззи.
Эту новость Прекрасный принц принял без возражений.
- Привет, дядюшка Аззи. Я тебя не помню, но раз ты
говоришь, что ты мой дядя, я ничего против не имею. Если мы с
этим разобрались, то могу ли я поинтересоваться, где мы
находимся?
- Конечно, - ответил Аззи. - Мы в Аугсбурге.
- Прекрасно, - без особого энтузиазма прокомментировал
принц. - У меня такое ощущение, что я всегда хотел осмотреть
Аугсбург.
- Осмотришь, - заверил Аззи, с удовольствием отмечая про
себя, какое же послушное существо он создал. - Ты познакомишься
с городом во время обучения и когда отправишься совершать свой
подвиг.
- Мой подвиг?
- Да, юноша. Ты был знаменитым рыцарем, однако после
несчастного случая потерял память.
- Что за несчастный случай, дядюшка?
- Ты храбро сражался с целым войском врагов и убил многих
- знаешь, ты очень искусно владеешь мечом, - но один негодяй
подкрался к тебе со спины и ударил палашом по голове, когда ты
этого совсем не ожидал!
- Но это же нечестно!
- Людям свойственно совершать подлые поступки, - произнес
Аззи. - Впрочем, ты слишком невинен, чтобы понять это. У тебя
чистое сердце и возвышенные помыслы, и ты завоюешь авторитет и
уважение везде, где будешь появляться.
- Это неплохо, - заметил принц. - Ничего не имею против
того, чтобы меня высоко ценили.
- Так и будет, мой мальчик, ибо тебе суждено совершить
великий подвиг и тем прославиться на века.
- Что за подвиг, дядюшка?
- Тебе предстоит преодолеть все препятствия и опасности,
разделяющие тебя и принцессу Скарлет, Дремлющую красавицу.
- Какую принцессу? О чем ты говоришь?
- Я говорю о великом подвиге, который прославит тебя на
весь мир. А ты будешь безмерно счастлив, больше, чем любой
другой человек на свете.
- Ага. Звучит недурно. Продолжай, дядюшка. Ты упомянул
Спящую принцессу.
- Дремлющую, а не спящую. Но все равно это очень серьезный
недуг, ибо сказано, мой мальчик, что только твой поцелуй может
снять злые чары и разбудить принцессу. Она проснется, увидит,
кто ее спаситель, и безумно полюбит тебя. Ты ее тоже полюбишь,
и все будут счастливы.
- А она ничего, эта принцесса, или так себе? -
поинтересовался принц.
- Поверь мне, прекраснее ее нет никого на свете! - пылко
сказал Аззи. - Ты разбудишь ее своим поцелуем, она откроет
глаза и посмотрит на тебя. Ее руки нежно обовьются вокруг твоей
шеи, ее лицо приблизится к твоему, и ты узнаешь такое
блаженство, какое редко испытывает простой смертный.
- Будет очень весело, да? - не понял принц. - Ты это хотел
сказать, дядюшка?
- Веселье - слишком скромное слово для того счастья,
которое ты испытаешь.
- Недурные перспективы, - промолвил Прекрасный принц. Он
встал и неуверенно прошелся по комнате. - Почему бы нам не
заняться этим прямо сейчас? Ты покажешь мне, куда идти, я ее
поцелую, а потом мы с ней будем веселиться.
- Так быстро не получится, - возразил Аззи.
- Почему не получится?
- До принцессы добраться непросто. Тебе придется
преодолеть много преград.
- Каких преград? Опасных?
- Да, к сожалению, опасных, - подтвердил Аззи. - Но не
беспокойся, в конце концов ты победишь. Только сначала ты
должен поупражняться в военном искусстве. Я и Фрике будем
помогать тебе.
- Мне показалось, ты говорил, что я и так все умею.
- Верно, - кивнул Аззи, - но кое-что вспомнить не
помешает.
- Честно говоря, - неуверенно сказал Прекрасный принц, -
вся эта затея мне кажется немного рискованной.
- Она и на самом деле рискованная. Какие же преграды без
опасностей? Впрочем, это неважно, с тобой все будет в порядке.
Фрике и я обучим тебя обращаться с оружием, и ты отправишься в
путь.
- Оружие - это опасно. Оружием и меня могут убить, это я
помню.
"Конечно, это ты запомнил, трус несчастный", - подумал
Аззи, а вслух сказал:
- У тебя будет непобедимое оружие, такое, которому не
сможет противостоять никто. И магические заклинания. Но самое
главное, у тебя будет волшебный меч.
- Меч! - воскликнул Прекрасный принц, и на его лице
появилось выражение крайнего отвращения. - Теперь я вспомнил
мечи - такие ужасные острые штуки, которыми люди протыкают друг
друга, протыкают насквозь!
- Подумай о деле! - воззвал Аззи. - Подумай о принцессе!
Конечно, тебе предстоят сражения, однако, я уверен, ты
победишь.
- Не могу, - произнес принц. - Извини, я просто не могу.
- Почему не можешь? - возмутился Аззи.
- Я вспомнил. Я - принципиальный противник насилия, -
ответил принц.
- Что за чепуху ты несешь? Ты только что родился заново! Я
хотел сказать, пробудился от глубокого сна, вызванного ранами.
Когда это ты успел стать принципиальным противником насилия?
- Я себя знаю, - пояснил принц. - Стоит мне оказаться в
ситуации, где неминуемо насилие, как я сразу падаю в обморок,
вот и все.
Аззи бросил взгляд на Фрике. Тот внимательно изучал пятно
на стене и делал вид, что все происходящее его не интересует.
Впрочем, такое внешне невинное поведение слуги имело свой
подтекст. Аззи был уверен, что в душе Фрике смеется над ним -
потратить столько времени и сил на создание Прекрасного принца
и при этом дать ему сердце труса.
- Ладно, давай начистоту, - сказал Аззи, обращаясь к
принцу. - Ты получишь кое-какую подготовку. Потом я дам тебе
волшебный меч, который сам расправляется с любыми врагами. А
потом ты отправишься совершать подвиг.
- А если меня ранят?
- Послушай, Прекрасный принц, - строго произнес Аззи, -
тебе придется побороть свой страх. Смею заверить, что у тебя
только два выхода: или ты выйдешь отсюда с волшебным мечом в
руках и сам убедишься, насколько он хорош в бою, или тебе
придется иметь дело со мной. Поскольку у меня много друзей
среди демонов, то иметь дело со мной будет намного неприятнее,
чем ты можешь себе представить!.. Теперь отправляйся в свою
комнату и умойся. Скоро мы сядем обедать.
- А что будет на обед? - спросил принц. - Я бы хотел
что-нибудь французское, обильно политое соусом.
- Говядина и хлеб, - отрезал Аззи. - Здесь воспитывают
бойцов, а не танцоров.
- Хорошо, дядя, - сказал принц и вышел. Даже походка у
него была неуверенная, будто он крался тайком.
Аззи еще раз взглянул на Фрике, как бы провоцируя того на
язвительные замечания. Фрике предпочел удалиться молча.
Аззи пододвинул кресло поближе к камину и сел. Он
задумчиво смотрел на огонь. Хочешь не хочешь, придется что-то
выдумывать. Сомнений нет, такой Прекрасный принц побежит от
первой же опасности, после чего над Аззи будут смеяться во всех
трех мирах. Этого Аззи допустить не мог.
На следующее утро Аззи приступил к обучению Прекрасного
принца. Прежде всего они начали упражняться с мечом. Необходимо
отметить, что в руках молодого рыцаря, готового встретиться
лицом к лицу с опасными сверхъестественными препятствиями, меч
всегда был могучим многоцелевым оружием; если рыцарь хорошо
владел мечом, он мог поразить им почти любого противника.
В обращении с мечом Прекрасный принц проявил большой
врожденный талант. Дело в том, что его туловище и правая рука
ранее принадлежали искусному рыцарю. Это мастерство бросалось в
глаза, когда принц делал выпады, парировал удары, наступал,
грозно топая выставленной вперед правой ногой, или отступал,
вращая меч с такой скоростью, что казалось, это вовсе и не меч,
а блестящий стальной щит. Даже Аззи, сам далеко не последний
фехтовальщик, не раз оказывался в затруднительном положении
перед ловкими выпадами и стремительными атаками принца. В то же
время Прекрасный принц, по-видимому, был органически неспособен
развить достигнутый успех. Аззи, одетый в старую спортивную
тунику и защищенный только отвращающим меч заклинанием
умеренной силы, снова и снова повторял с принцем основные
приемы.
- Наступай! - кричал запыхавшийся Аззи. Он и принц
упражнялись на тенистой тренировочной площадке за особняком. -
Разозлись! Атакуй!
- Дядюшка, я не хотел бы ранить тебя, - говорил принц.
- Поверь мне, ты не сможешь даже коснуться меня мечом. Ну
давай же, нападай!
Принц искренне старался, но природная трусость сковывала
его движения.
Как только он приближался к Аззи так близко, что можно
было нанести решающий удар, его будто останавливала неведомая
сила. Принц тушевался, медлил, и ловкий демон успевал не только
отразить удар, но и коснуться принца своим мечом.
Хуже того, когда Аззи нападал, выкрикивая страшные
ругательства и топая ногой, все умение принца куда-то исчезало,
он поворачивался к демону спиной и постыдно бежал.
Наблюдавший за этими занятиями Фрике только качал головой.
Кто бы мог подумать, что такая мелкая деталь, как сердце труса,
станет управлять и поведением, и характером принца!
В надежде вдохнуть в принца храбрость с помощью колдовства
Аззи перепробовал все имевшиеся у него подходящие заклинания,
но какая-то неодолимая сила делала принца одинаково
невосприимчивым и к заклинаниям и к увещеваниям.
В свободное от упражнений и фехтования время Прекрасный
принц уединялся в небольшом домике, расположенном в дальнем
углу поместья Аззи. Здесь он хранил свои сокровища; несмотря на
мужественную внешность, искренней привязанностью принца были
куклы. Он с увлечением играл с ними, одевал их, устраивал для
них обеды. Аззи хотел было отобрать куклы и не возвращать до
тех пор, пока принц не научится обращаться с мечом, но Фрике
отсоветовал.
- Если ребенка, - сказал он, - лишить его детских
радостей, он может серьезно заболеть. Прекрасного принца и так
нельзя назвать здоровым, что же будет, если ты заберешь его
игрушки?
Аззи пришлось согласиться. Ему было ясно, что необходимо
предпринимать какие-то экстренные меры. Однако прежде всего
следовало достать для принца волшебный меч.
Адский отдел снабжения целую вечность отделывался одними
обещаниями. Снабженцы говорили, что они никак не могут достать
подлинный волшебный меч. Разумеется, у них не было недостатка в
сравнительно удачливых мечах, но ни один из них не был
по-настоящему заколдован так, чтобы с его помощью прорваться
через любые преграды, чтобы он сам рассекал чешую дракона и
вонзался в самое сердце врага. Все известные волшебные мечи уже
были розданы другим героям - ведь спрос на абсолютное оружие
постоянно крайне велик. Аззи умолял, убеждал, объяснял, что его
состязание особое, ибо успех или поражение в нем будут
определять ни больше ни меньше, как судьбу сил Зла на следующее
тысячелетие.
- Ну разумеется, - отвечал снабженец, - все так говорят.
Исключительно важно, сверхсрочно... Поверь мне, все это мы уже
не раз слышали.
- Но я говорю правду!
Снабженец противно улыбался.
- Конечно, правду, точно так же, как и все остальные!
Аззи решил обучение принца временно поручить Фрике,
который, судя по всему, наводил на принца почти такой же страх,
как и демон, а сам поспешил в замок принцессы Скарлет, чтобы
проверить, все ли подготовлено на этом участке.
Он приземлился на опушке заколдованного леса - сколько
времени у него ушло на продумывание тут каждой детали!.. На
первый взгляд адский отдел снабжения оказался на высоте и
выполнил почти все пожелания заказчика. Аззи немного постоял на
опушке, всматриваясь в чащу. Как ему и полагалось, лес был
зеленым и состоял в основном из деревьев и кустарников. Стоило
Аззи приблизиться к деревьям, как те пришли в движение,
медленно опуская свои ветви и неуклюже стараясь схватить и
пленить демона. Аззи без труда уклонился от коварных ветвей,
которые двигались так медленно, что даже такой увалень, как
Прекрасный принц, смог бы легко убежать. К тому же в лесу явно
отсутствовал минимально необходимый ассортимент сказочных
животных и других диковинных созданий.
"Проклятье, - подумал Аззи, - почему отдел снабжения
экономит именно на мне?" - и рассерженный вылетел в Аугсбург,
чтобы понаблюдать за успехами Фрике в обучении принца. Каково
же было удивление Аззи, когда он увидел, что Фрике сидит на
ступеньке крыльца и грызет яблоко.
- В чем дело? - возмутился молодой демон. - Почему вы не
занимаетесь?
Фрике пожал плечами:
- Принц заявил, что с него хватит. Еще он сказал, что
решил дать обет не убивать ни одно живое существо. Ты не
поверишь, он стал вегетарианцем и всерьез думает постричься в
монахи.
- Это уж слишком, - пробормотал Аззи.
- Согласен, хозяин, - кивнул Фрике, - но что ты сможешь
поделать?
- Мне нужно посоветоваться с экспертом, - ответил Аззи. -
Приготовь мои магические порошки и экспедиционный амулет.
Настало время вызывать духов.
Сначала Аззи решил, что его заклинания вообще не
действуют. Гермес не появлялся, несмотря на все принятые меры.
Демон попытался еще раз, теперь пустив в ход огромные свечи,
вытопленные из мертвецов; их он приберегал для особенно трудных
ситуаций. На этот раз скоро уже стало ясно, что свечи
подействовали. Аззи вложил в заклинание максимум энергии и
почувствовал, как оно помчалось через эфир, волчком вонзилось в
трещину между мирами, повсюду выслеживая цель, как хорошо
выдрессированная охотничья собака, взявшая след. Затем
послышался сварливый голос:
- Ладно, ладно, я уже проснулся.
Через несколько мгновений перед Аззи возникла
мраморно-белая мужественная фигура Гермеса. Античный бог еще
расчесывал длинные темно-каштановые волосы; по его виду
нетрудно было догадаться, что он изрядно раздражен.
- Дорогой Аззи, тебе следовало бы осмотрительней
обращаться с такими мощными заклинаниями и не вызывать меня
столь бесцеремонно. Знаешь, у духовных консультантов тоже есть
личная жизнь. Согласись, мало приятного, если приходится все
бросать лишь потому, что какой-то молодой демон решил тебя
срочно вызвать.
- Прошу прощения, но раньше ты был так добр ко мне... Меня
заставила жестокая необходимость.
- Что ж, послушаем, что за необходимость, - сказал Гермес.
- У тебя, часом, не найдется чаши ихора?
- Конечно, найдется, - живо отозвался Аззи, наливая ихор в
кубок, вырезанный из единого кристалла аметиста.
Пока Гермес не торопясь потягивал напиток, Аззи поведал
ему о непредвиденных осложнениях, возникших при обучении
Прекрасного принца.
- Дай подумать... - протянул Гермес. - Да, теперь
вспоминаю: о подобных случаях я читал в древних сказаниях. В
классической литературе поведение Прекрасного принца называли
"Отказом героя от совершения подвига".
- Никогда бы не подумал, что герои способны на такое, -
удивился Аззи.
- О, очень даже способны. Что тебе известно о семье твоего
героя?
- Нет у него никакой семьи! - воскликнул Аззи. - Я сам его
создал!
- Это мне известно. Но вспомни, мы ведь знаем кое-что о
судьбе его ног. А ведь все части тела, особенно сердце, в
какой-то мере сохранили память о своих прежних владельцах.
- Да, у него сердце труса, - признал Аззи. - Что же до
других подробностей его биографии, мне как-то не приходило в
голову их узнавать.
- Хорошо, я сделаю это за тебя, - промолвил Гермес и
тотчас исчез, но не в клубах дыма, как исчезают обычные демоны,
а в огромном столбе пламени.
Аззи восхищенно смотрел на эффектный уход бога. Такому он
и сам был бы рад научиться.
Гермес вскоре возвратился.
- Так я и думал. Твой герой с сердцем труса был средним из
трех сыновей.
- Ах так? И что же?
- Древняя мудрость гласит, что средний сын обычно самое
никчемное создание. Старший сын наследует корону. Младший сын
отправляется на поиски приключений, совершает подвиги и
завоевывает королевство. Средний сын без толку околачивается;
он не способен ни на что путное. Так природа компенсирует
достоинства одного человека недостатками другого.
- Черт побери! - воскликнул Аззи. - Ну и влип же я с этим
средним сыном, ко всему еще и трусом! Что же мне делать?
- Пока характер принца окончательно не сформировался,
остается какая-то надежда его изменить. Может, тебе удастся
убедить принца, что он - младший сын? Возможно, тогда он
перестанет увиливать от подвига.
- А трусом он так и останется?
- Боюсь, останется навсегда, - ответил Гермес. - Конечно,
чего-то ты сможешь добиться, особенно если расскажешь ему о
храбрости и отваге его предков, но трусость - врожденный порок,
который невозможно излечить уговорами.
- Что же ты предлагаешь? - спросил Аззи.
- Мне известно только одно средство от трусости, - ответил
Гермес, - и это средство - трава, которую называют храбрицей
вечнозеленой.
- Где она растет? - сразу спросил Аззи. - Она в самом деле
действует?
- Ее эффективность не вызывает сомнений. Храбрица - ее
именуют также травой мужественности - вселяет в человека
смелость и решительность. Но траву нужно давать только малыми
дозами, иначе смелость обернется безрассудством, и героя убьют,
прежде чем он успеет встать на тропу совершения подвига.
- Трудно представить Прекрасного принца безрассудно
храбрым.
- Дай ему каплю настоя травы, и ты будешь безмерно
поражен, насколько сильно она действует. Однако запомни: во
всех случаях лучше сочетать храбрицу с чем-нибудь другим,
например с хладандрией - травой осторожности и
предусмотрительности.
- Запомню, - заверил Аззи. - Так где же найти эту
храбрицу?
- Найти ее непросто, - признался Гермес. - В Золотом веке
она росла повсюду. Никто ее не собирал, ибо тогда храбрость
была не нужна; людям было достаточно уметь наслаждаться жизнью.