Страница:
закончил инструктаж принца!
Демоны-рыцари продолжали распевать свои песни.
Аззи срочно совершил посадку в кустах неподалеку от
поляны. Пока он раздумывал, как обмануть демонов-рыцарей и
освободить принца, рядом с ним откуда ни возьмись появился
Бабриэль в ослепительно белых доспехах. Его потрясающие белые
крылья еще слегка подрагивали.
- Прилетел похвастаться своим собором? - вместо
приветствия спросил Аззи.
Бабриэль смотрел на демона без улыбки.
- Надеюсь, старина, вы не собираетесь сами вмешиваться в
ход событий? - В его голосе чувствовался холодок.
- Конечно собираюсь, - ответил Аззи. - Или ты думаешь, я
буду спокойно смотреть, как ренегаты демонского племени съедят
моего героя?
- Я не хотел бы лезть не в свое дело, но мой долг
наблюдать за вами. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что
вашему принцу грозят крупные неприятности. Правила игры
известны вам не хуже, чем мне: вы не имеете права помогать
герою. Во всяком случае не должны оказывать непосредственную
помощь и влиять на ход событий своими действиями.
- Мне надо бы только передать ему кое-что, - сказал Аззи.
- Всего-то две вещи: кинжал и плащ-невидимку.
- Разрешите взглянуть на них... Гм. С кинжалом, кажется,
все в порядке. Относительно плаща мне трудно сказать что-то
определенное.
- Так он же невидимый, - пояснил Аззи. - Но ты можешь
проверить его на ощупь, разве не так?
Бабриэль ощупал плащ.
- Вроде бы плащ тоже соответствует правилам, - наконец
согласился он.
- Даже если и не соответствует, кто об этом узнает? -
спросил Аззи.
- Я узнаю, - ответил Бабриэль. - И сообщу куда следует.
Связанный по рукам и ногам принц понимал, что сделал
большую глупость. И почему он не прислушался к тому, что
пытался втолковать ему лохматый пони? Теперь уж тот ничего не
посоветует, не подскажет, каким путем идти на подвиг... Ну как
же он не поверил пони? Если не верить прорицаниям маленького
лохматого пони, то чему тогда вообще верить? Впрочем, от костра
доносился отменный запах...
Вдруг принц услышал какой-то странный звук. Оказалось,
кто-то громким шепотом говорит:
- Эй, принц!
- Кто это?
- Твой дядя Аззи.
- Ох, дядюшка, я так рад, что ты пришел! Ты можешь спасти
меня от этой банды?
- Нет, прямо так спасти не могу. Но у меня для тебя
кое-что есть.
- Что?
- Во-первых, волшебный кинжал. Он перережет веревки.
- А во-вторых?
- Во-вторых, плащ-невидимка. В нем ты сможешь выбраться из
этого неприятного места.
- Я страшно тебе благодарен, дядюшка! Если бы с тобой
случилась беда, я бы тоже помог тебе!
- Признаться, сомневаюсь, - сказал Аззи и, тщательно
прицелившись, бросил кинжал. Тот воткнулся острием в ограду,
под которой беспомощно валялся принц.
- Попал! - сказал принц.
- Хорошо, теперь держи плащ-невидимку. Только прежде чем
надевать, сначала прочти инструкцию. И самое главное: не сдирай
ее, это категорически запрещено! Счастливо! Увидимся позже!
Прекрасный принц услышал тихий шорох, как будто неподалеку
упало что-то легкое, воздушное. Волшебный кинжал освободил его
от пут, и он уже собирался отыскать плащ, но не тут-то было. Ну
конечно, трудно найти невидимый плащ, особенно темной ночью.
Демоны-рыцари возвращались с песней. Она начиналась так:
Красавицы - дрянь, а хлеб - мертвец.
Набей ему голову гороховым пудингом,
А брюхо - отборной хурмой,
Пока он не будет как Джек Фицсиммонс.
Смысл этой песни не понимал никто. Она была очень старой,
ее сложили еще в те давние времена, когда все непонятное
казалось человеку прекрасным.
Ворча, потягиваясь, зевая и спотыкаясь, демоны-рыцари
расползлись по лагерю. Они быстро успокоились и только
непрестанно почесывались да время от времени громко рыгали.
Прекрасный принц снова взялся за поиски плаща-невидимки.
Его нигде не было. Наконец он заметил ярлычок - крохотный
кусочек ткани, на котором фосфоресцирующими буквами было что-то
написано. Принц вгляделся и прочел: "ПОД СТРАХОМ ВОЗМЕЗДИЯ
ВЫСШИХ СИЛ НЕ СРЫВАЙ ЭТОТ ЯРЛЫК. ОЗНАКОМЬСЯ С ИНСТРУКЦИЕЙ НА
ОБРАТНОЙ СТОРОНЕ". Буквы на обратной стороне ярлыка не
светились, и скоро принц оставил безуспешные попытки разобрать
что-нибудь в кромешной тьме.
Принц тщательно закутался в плащ - насколько это вообще
было возможно сделать на ощупь - и осторожно пошел между
растянувшимися на траве демонами-рыцарями. На свою беду он
наткнулся на небольшой бугорок, пошатнулся и задел одного из
демонов-рыцарей.
- Вот те на! - Нетвердая рука крепко схватила принца. -
Ребята, догадайтесь, кого я поймал?
- Ангус, зачем ты хватаешь воздух рукой? - захохотали
другие демоны-рыцари.
- Друзья, это не воздух! Я схватил невидимого шпиона.
- Я не шпион! - крикнул принц.
- Во всяком случае невидимка, уж это ты не будешь
отрицать?
Прекрасному принцу удалось вырваться. Он побежал, а за ним
помчались демоны-рыцари. Громкими криками и топотом они будили
своих друзей, и те присоединялись к погоне.
Сначала принц слышал крики только за спиной, потом такие
же крики стали доноситься и оттуда, куда он бежал. Принц
подумал было, что это эхо, но крики впереди становились все
громче, и он понял, что на самом деле его положение серьезнее,
чем казалось. Демоны-рыцари были и перед ним, и сзади него.
Должно быть, они спешили отрезать дорогу к лесу. Очевидно,
принцу предстояло пробиваться через плотные ряды врагов.
Остановившись на мгновение, чтобы поплотнее закутаться в
плащ-невидимку, принц с изумлением наблюдал, как исчезает его
рука, прикрытая тканью плаща. Сквозь плащ и закрытую им руку
Прекрасный принц видел землю! Конечно, высовывавшаяся из-под
плаща кисть руки оставалась видимой. Больше того, она бросалась
в глаза, потому что висевшая в воздухе косо срезанная и не
кровоточившая кисть представляла собой весьма необычное
зрелище.
Прекрасный принц как мог закутался в плащ и снова бросился
бежать. Он попал на широкую зеленую лужайку. В свете луны на
другом ее конце появились всадники. Один из них показал рукой в
его сторону и крикнул:
- Примята трава, должно быть, он там прошел! - И отряд
немедленно кинулся в погоню.
Принц отступил за деревья, нашел неглубокую яму и
спрятался в ней. Теперь у него было хотя бы несколько секунд,
чтобы успеть оторвать подкладку плаща. Как он и надеялся,
тонкая подкладка обладала теми же волшебными свойствами, что и
сам плащ. Под плащом и подкладкой принц сделался совсем
невидимым, потому что теперь можно было укрыться с головой.
Он снова побежал, хотя понимал, что оставляет слишком
заметные следы, что ему лучше было бы идти медленно и
осторожно; тогда, возможно, удалось бы оставаться незаметным в
гуще преследователей и в конце концов уйти от них.
Наверное, принц из настоящей сказки так бы и сделал, но у
нашего Прекрасного принца получалось все наоборот. Длинные ноги
будто против воли их хозяина бежали все быстрей и быстрей,
спасаясь от опасности. Вероятно, с точки зрения своих ног принц
представлял собой странное создание, передвигавшееся в воздухе
прыжками и скачками. Впрочем, лошади преследователей бежали еще
быстрее.
Противники приближались к принцу с двух сторон, лишь
изредка останавливаясь, чтобы не упустить из виду след.
Демоны-рыцари были все ближе и ближе, вот они уже подняли свои
стальные копья и нацелили их на принца, вернее, на то место,
где, по их мнению, он должен находиться. Принц заметил впереди
полянку, но сомневался, успеет ли до нее добежать. А добраться
туда очень хотелось, ведь там выходил на поверхность большой
пласт известняка. На камне не остается следов, он никак не
выдаст шаги принца. И почему такой пласт не попался ему раньше?
Один из демонов-рыцарей примерился и метнул копье. В этот
самый что ни на есть критический момент неожиданно пришло
спасение. Принц так и не понял, было ли это природным явлением
или же стихию каким-то образом вызвал Аззи. Как бы то ни было,
безветрие моментально сменилось непогодой. Это был не легкий
ночной бриз, а настоящий шквал ветра с ледяным дождем и даже
градом. В воздухе закружилась листва, зашевелились трава, ветви
кустов и деревьев, и все следы принца исчезли. Демон-рыцарь,
метнувший копье первым, промахнулся футов на пять. Второе копье
вообще полетело не в ту сторону.
Демоны-рыцари разделились, пытаясь взять жертву в кольцо,
но принц легко проскользнул между ними и поспешил к
известняковому пласту. Когда он перешел пласт, ветер стих, но и
шума погони уже не было слышно. Принц понял, что ему удалось
уйти.
Прекрасный принц бежал, пока был в состоянии переставлять
ноги и жадно хватать воздух легкими. В конце концов он без сил
рухнул на землю и крепко заснул.
Когда принц проснулся, обнаружилось, что он лежит на
большой залитой солнцем поляне, а через поляну видна вершина
огромной горы, целого Монблана фантазии, сказочного исполина из
разноцветного стекла. Гору и поляну разделял лесок, деревья в
котором на первый взгляд казались металлическими. Лесок
закрывал все подходы к горе.
Принц подошел поближе к странному лесу и внимательно
осмотрел его. Деревья оказались и не деревьями вовсе, а скорее
печными трубами, утыканными шипами. Самые высокие из них не
достигали и семи футов. Стоило принцу приблизиться к деревьям,
как те стали испускать желтоватый газ, тут же загоравшийся
благодаря спрятанным под землей запальным устройствам.
Возможно, Прекрасный принц никогда бы не догадался, что
это за деревья, если бы не вспомнил, что как-то застал Аззи за
изучением необычного листка бумаги; потом Аззи оставил листок
на столе, а любопытный принц не удержался и посмотрел на него.
Это был счет от Газовой компании всех духовных регионов за
питание огненных деревьев. Если дядя Аззи в самом деле оплатил
счет за газ для огненных деревьев - а из увиденного наш герой
не мог сделать иного вывода, - значит, он, принц, всего лишь
марионетка в руках демона.
Раздумывая, что же из этого следует, принц чувствовал себя
неуютно, как будто он был раскрашенной картонной картинкой,
пришпиленной к стене. Такие мысли немного пугали, но в голове
принца они появились лишь в тот момент, когда настало время
пробираться через лес огненных деревьев, поэтому принц на время
оставил рассуждения к двинулся вперед. Раз что-то включается,
оно должно и выключаться.
Принц искал почти час и в конце концов в какой-то канаве
нашел-таки вентиль. Он закрыл его, и деревья погасли.
"Странно, - подумал принц, - зачем нужно было устраивать
такую штуку?"
Он осторожно протиснулся между деревьями и вышел к
поселку, который называли тем же именем - Стеклянная Гора.
Поселок был последним базовым лагерем, источником
продовольствия, снаряжения и сувениров для тех, кто мог бы
отважиться на штурм сверкающей в солнечных лучах огромной горы,
на вершине которой, говорили, стоял волшебный замок, а в нем
спала принцесса Скарлет. Основным занятием жителей поселка было
обслуживание кандидатов в покорители стеклянной горы. Здесь
собрались искатели приключений, специалисты по восхождению на
стеклянные горы и скалолазанию со всего света. Соблазн
покорения горы был велик.
Прекрасный принц прошелся по главной улице поселка
Стеклянная Гора, заглянул в каждую лавку. В большинстве лавок
предлагали в основном альпинистское снаряжение. Надо сказать,
что стекло - очень неудобный материал для лазания, а послушав
разговоры жителей поселка, можно было подумать, что оно к тому
же меняет свои свойства всякий раз, когда на солнце набегает
очередное облачко. Говорили, что на этой стеклянной горе можно
наткнуться на любой сорт стекла: быстрое и хитрое, обманное и
болотное, а также высокогорное смертельное и равнинное
могильное. Каждый сорт стекла (говорили, будто стеклянная гора
сложена из всех известных и даже неизвестных сортов) имел свои
неприятные стороны, поэтому в лавках предлагали множество
брошюрок с рекомендациями по преодолению участков горы из
определенного сорта стекла. Кое-кто полагал, что эта стеклянная
гора является единственной в своем роде, что во всем мире нет и
никогда не было ничего подобного. Однако находились и такие
умники, которые утверждали, будто бы история человечества
свидетельствует о том, что человек несчетное число раз пытался
покорить стеклянные горы, причем его стремление к восхождению
на такие вершины в далеком прошлом было типично для людей всех
рас и континентов. Эти теоретики договорились до того, что
стали всерьез доказывать, будто бы стеклянные горы были
прототипом, так сказать, обобщенным образом человеческого
опыта, и такие горы как физическое проявление названного опыта
были, есть и будут, пока работает мысль - и на заре
человечества, и в далеком необозримом будущем.
Книжные лавки упомянутого поселка были забиты материалами
по скалолазанию и восхождению на стеклянные горы. Здесь были
исторические книги, мемуары специалистов по теории и практике
скалолазания, путеводители... В нескольких лавочках не
торговали ничем, кроме шипов и кошек для обуви всех мыслимых и
немыслимых типов и конструкций, в том числе с алмазными
остриями.
Среди жителей поселка не было единодушия по одной из
важнейших проблем: обязательно ли взбираться на стеклянные горы
верхом на лошади. Очевидно, что лошади намного сложнее
совершить восхождение на любую стеклянную гору, чем человеку,
ибо у лошадей ноги устроены совсем иначе. Спору нет, лошадь -
благородное животное, незаменимое на равнине и в прериях, легко
преодолевающее леса и даже джунгли, если они не слишком густые,
но стеклянные горы для лошади - почти непреодолимое
препятствие. Именно по этой причине возник обычай взбираться на
горы верхом на козле.
Для почитателей традиций сама мысль о возможности сесть на
козла была абсолютно неприемлемой. Они считали само собой
разумеющимся, что любой прекрасный принц должен взбираться на
любую стеклянную гору не иначе как верхом на лошади. Так
изображали поднимающихся на стеклянную гору всадников
художники-иллюстраторы многих поколений, причем укоренился
слух, что изображения сии согласованы с высшими духовными
силами. В то же время в ученых кругах бытовало мнение, что даже
если лошадь все-таки взберется на гору, всадник при этом
непременно повредится умом и ослабнет духом.
И вместе с тем мысль о козлах как средстве передвижения по
стеклянным горам большинству решительно не нравилась. В этом
смысле наш Прекрасный принц не был исключением.
- Вы издеваетесь? - воскликнул принц, выслушав предложение
сесть на козла. - Никогда и ни за что!
- Тогда, - резонно указали ему, - вам придется надеть на
сапоги шипы или кошки и попытаться одолеть гору в одиночку.
- Мне? Надеть шипы? Не хватает еще когтей и копыт! -
возмутился принц. Как и большинство людей, он испытывал
суеверный страх перед этими полезными приспособлениями.
- Их надевают все скалолазы.
- Благодарю покорно. Как-нибудь обойдусь без этих штучек.
- Но иначе вы никогда не доберетесь до вершины. Гора то
стеклянная, скользкая.
Прекрасный принц испытывал недоверие и к козлам, и к
шипам. Однако, тяжело вздохнув, он выбрал то, что ему казалось
меньшим из двух зол:
- Ладно, седлайте мне козла!
Но даже все козлы на свете еще не гарантируют успешное
восхождение на стеклянную гору. Чудовищное заблуждение: решить,
что достаточно найти козла - и принцесса твоя! Нет, на самом
деле козел - всего лишь необходимое условие, чтобы получить
шанс на победу. А уж коли одержишь победу и захочешь сменить
козла на коня, например для запечатления на портрете в
достойном виде, то пожалуйста: кто же станет спорить, что конь
лучше козла?
Как бы там ни было, в конце концов Прекрасный принц
водрузился на козла, взобрался на гору и без особых приключений
оказался у входа в большой замок с высокими зубчатыми стенами -
прямо перед ступеньками. На железном столбе был прикреплен
кусок картона, а на нем крупными буквами написано: "ТЫ ПРИБЫЛ В
ЗАКОЛДОВАННЫЙ ЗАМОК. СПЯЩАЯ КРАСАВИЦА НАХОДИТСЯ В ПЕРВОЙ
КОМНАТЕ СПРАВА ОТ ЛЕСТНИЦЫ. ПОЗДРАВЛЯЕМ".
Принц понял, что он добрался именно туда, куда хотел. С
дрожью в коленях он преодолевал последние препятствия:
карабкался на навесную башню и плыл через ров с ледяной водой.
Вымокший до нитки, он спустился по галерее, миновал коридоры
башенок, передние залы, где дремали зачарованные слуги, и
наконец подошел к невероятно крутой спиральной лестнице,
которая вела к спальне принцессы.
Принц распахнул дверь, сделал два шага и остановился. В
центре спальни под пологом на четырех столбиках стояла высокая
кровать, а на кровати лежала с закрытыми глазами самая
прекрасная женщина на свете - по меньшей мере самая прекрасная
для принца. Эту принцессу он впервые увидел на миниатюрном
портрете и сразу же страстно полюбил ее. Впрочем, наяву она
оказалась несравненно прекраснее.
Красоту принцессы Скарлет мог не заметить разве что
слепой. Но проницательные глаза дракона, которыми теперь
смотрел принц, разглядели и нечто другое: коварный план Аззи и
приготовленную им ловушку. Глаза дракона сказали герою, что он,
Прекрасный принц, наделен ненавистным принцессе лицом
соблазнителя. Что сделает она, когда узрит это лицо? Глаза
дракона предвидели кровавую развязку.
И все же Прекрасный принц пренебрег сомнениями и
наклонился над спящей принцессой. Приближался момент, ради
которого и был задуман весь хитроумный план Аззи.
Поцелуй! Фатальный поцелуй!
Аззи уже положил под руку принцессе, на небольшую
тумбочку, отравленный кинжал. Когда Скарлет откроет глаза и
увидит, кто ее поцеловал - презренный соблазнитель! - она
должна пустить в ход этот кинжал.
Аззи удобно устроился за занавеской и оттуда обратился к
огромной, хотя и невидимой, аудитории, внимательно наблюдавшей
за кульминацией драмы.
- Леди и джентльмены, существа Света и Тьмы, мои коллеги
демоны, мои соперники ангелы! Я представляю вам новый финал
древнейшей и поучительнейшей драмы о Прекрасном принце и Спящей
красавице. Внимание! Сейчас вы увидите пробуждающий поцелуй и
его последствия.
Только Аззи успел произнести эти слова, как заговорил
Прекрасный принц, глазами дракона все яснее видевший план Аззи
и все его коварство.
- Ага, - рассуждал принц, - сдается мне, что в этой игре я
- всего лишь пешка, собранная из разных частей человеческих и
нечеловеческих тел, а мой так называемый дядюшка Аззи, несмотря
на его располагающую внешность, самый обыкновенный демон, и
этот демон, конструируя меня, дал мне лицо соблазнителя
принцессы. Когда я ее разбужу, она узнает это лицо и убьет
меня. Что ж, чему быть, того не миновать. Убей меня, прекрасная
принцесса, если ты этого захочешь. Хотя я и пешка, собранная из
разных отбросов и оживленная врагом рода человеческого, но в
моей груди бьется настоящее сердце, и это сердце может сказать
только одно: "Принцесса, я твой, делай со мной все, что
хочешь".
Принцесса почувствовала прикосновение чьих-то губ. Ее
глаза широко раскрылись, но сначала она ничего не поняла,
потому что лицо целующего ее молодого человека было слишком
близко. Первая мысль, которая пришла в голову принцессе, была
примерно такой: "Наконец-то я проснулась! Какое блаженство!"
Потом она увидела это лицо. О боги! - лицо человека,
который сначала соблазнил ее, а потом бросил. Ее глаза
расширились. Прижатая к груди белая рука затрепетала, как
заблудившийся голубь Геры. Он! Конечно, он!.. Другой рукой
принцесса нащупала рукоятку кинжала, лежавшего на маленькой
тумбочке. Она подняла кинжал...
Эту сцену Аззи просчитал очень тщательно. Сейчас кинжал
как бы сам собой скользнет в руку принцессы. Невидимая, но
оттого не менее реальная аудитория по- дастся вперед. Члены
комитета по премиям станут свидетелями, как рука Скарлет
отойдет в сторону, потом вонзит кинжал принцу в спину, глубоко,
до самого сердца! А потом, когда принц испустит последний
вздох, в спальне появится Аззи. "Увы, моя несчастная принцесса,
- скажет он (эта речь репетировалась не раз), - ты убила
единственного человека, которого могла полюбить, твое
спасение!"
По мысли Аззи, наилучшим финалом было бы, если бы затем
Скарлет этим же кинжалом покончила с собой, тем самым обрекая
свою душу на вечные муки в глубочайшей преисподней ада. Аззи
рассматривал и такой вариант: не стоит ли ему воскресить
ненадолго принца, дабы тот увидел, как умирает Скарлет, не
удержался от соблазна и разразился такими богохульствами, что
ему самому было бы обеспечено вечное проклятие. Великолепный
финал для того, кто любит связывать концы с концами!
Аззи был настолько уверен в успехе, что появился перед
глазами Скарлет чуть раньше, чем собирался по плану, и, не
скрывая иронии, сказал:
- Небеса найдут способ убить твою радость любовью, но и
твой мир не будет другом тебе.
Позже долго кипели споры, почему же все-таки не удался
план Аззи. Сам демон был уверен, что в соответствии с принципом
обратимости пальцы Скарлет должны были сами собой потянуться к
кинжалу, а кинжал - к незащищенной спине молодого принца. Но
жизнь с ее здоровой привычкой к неопределенности выбрала другую
развязку. Аззи не учел возможностей глаз Скарлет. Хотя они и не
обладали способностью видеть истину, как глаза Прекрасного
принца, но могли распознать банальность и нелепость, и именно
их ясно увидела Скарлет в картине, где могли бы быть изображены
она, мертвый Прекрасный принц и отравленный кинжал в ее руке.
Глаза художника поняли, что такая картина противоестественна;
подобный сюжет никогда не выберет художник, отображающий
реальную жизнь. Сначала душа художника восстала против кинжала,
а потом собственные чувства Скарлет подтвердили правильность
решения, к которому она пришла по чисто эстетическим
соображениям.
Скарлет недоуменно спросила:
- О чем ты говоришь?
- Ты не должна была его убивать, - сказал Аззи. - Ты
обрекла себя на вечные муки ада, юная леди.
Скарлет расхохоталась:
- Смеяться надо мной? Я тебе покажу...
Неожиданно к хохоту Скарлет присоединился еще чей-то смех.
Это был Прекрасный принц, он стоял бок о бок с принцессой,
обнимая ее за талию.
В самом деле принц! Живой и невредимый!.. Значит, кинжал
так и не сделал своего дела, не был пущен в ход! Аззи в
смятении отступил. Оба героя живы. Каким-то непостижимым
образом любовь победила предопределенное Аззи проклятие.
Глядя на двух прекрасных влюбленных, вся аудитория - и
ангелы, и демоны - была искренне взволнована, многие украдкой
утирали слезы.
- Этого я не хотел! - вскричал Аззи. - Я имел в виду
совсем другое!
И тем не менее в результате постановки получилась обычная
сказка со счастливым концом о силе любви и возможности
искупления грехов. Сказка понравилась всем, а самое главное,
она гарантировала, что следующее тысячелетие судьбы
человеческих душ будет решать Добро, а не Зло.
Тук-тук-тук! Тонкие пальцы Илит постучали в дверь, которая
вела в алхимическую лабораторию Аззи.
- Аззи! Я знаю, что ты здесь.
Ответа не последовало. Стоявший рядом с Илит Бабриэль
сказал:
- Думаю, надо попробовать еще раз.
Илит снова постучала.
- Аззи! Не валяй дурака! Впусти меня! Здесь только я и
Бабриэль. Мы знаем, что ты очень расстроен. Мы твои друзья и
хотим быть рядом с тобой.
Изнутри послышался скрежет. Служивший засовом стальной
стержень отодвинулся, и толстая деревянная дверь алхимической
лаборатории приоткрылась на несколько дюймов. В образовавшуюся
щель высунулось длинноносое лицо Фрике.
- Фрике, хозяин здесь? - спросила Илит.
- Да, мисс. Он в лаборатории. Но я бы не советовал вам
входить туда сейчас. Он в очень скверном настроении и в данный
момент его поведение трудно предсказуемо: он может выкинуть
такое, что кому-нибудь не поздоровится.
- Чепуха! - воскликнул Бабриэль. - Впусти меня, я поговорю
с ним!
Ангел оттолкнул Фрике и протиснулся в приоткрытую дверь.
Аззи сидел на маленьком троне, сооруженном в углу лаборатории.
Он был в пурпурном плаще, а на один глаз натянул оранжевый
шотландский берет. Смотреть на Аззи было страшно. Его глаза
налились кровью. На полу валялись пивные кружки и бутылки из
под ихора. Еще больше полных бутылок стояло на ближайших полках
так, что до них можно было дотянуться рукой, не вставая с
трона.
- Аззи, сейчас же прекратите это безобразие! - сказал
Бабриэль. - Вы поставили очень хорошее представление, и не ваша
вина, что вы проиграли. Запомните, главное - не победа, а
участие в честной борьбе!
- Все ты врешь, - пробормотал Аззи. - Главное - победа, а
честно или нечестно ты выиграл, это ерунда.
Бабриэль пожал плечами:
- Пусть будет так... Конечно, разные миры - разные
правила, разные нормы нравственности. Но, старина, в любом
случае вам надо бросить пить! Разрешите, я помогу вам.
Бабриэль протянул руку Аззи. Тот схватил ее и хотел было
царапнуть когтями, однако ангел ловко увернулся и помог-таки
демону встать.
- Подумайте, старина, - продолжал Бабриэль, - в конце
концов, какая разница, кто выиграл, а кто проиграл?
Аззи изумленно уставился на него:
Демоны-рыцари продолжали распевать свои песни.
Аззи срочно совершил посадку в кустах неподалеку от
поляны. Пока он раздумывал, как обмануть демонов-рыцарей и
освободить принца, рядом с ним откуда ни возьмись появился
Бабриэль в ослепительно белых доспехах. Его потрясающие белые
крылья еще слегка подрагивали.
- Прилетел похвастаться своим собором? - вместо
приветствия спросил Аззи.
Бабриэль смотрел на демона без улыбки.
- Надеюсь, старина, вы не собираетесь сами вмешиваться в
ход событий? - В его голосе чувствовался холодок.
- Конечно собираюсь, - ответил Аззи. - Или ты думаешь, я
буду спокойно смотреть, как ренегаты демонского племени съедят
моего героя?
- Я не хотел бы лезть не в свое дело, но мой долг
наблюдать за вами. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что
вашему принцу грозят крупные неприятности. Правила игры
известны вам не хуже, чем мне: вы не имеете права помогать
герою. Во всяком случае не должны оказывать непосредственную
помощь и влиять на ход событий своими действиями.
- Мне надо бы только передать ему кое-что, - сказал Аззи.
- Всего-то две вещи: кинжал и плащ-невидимку.
- Разрешите взглянуть на них... Гм. С кинжалом, кажется,
все в порядке. Относительно плаща мне трудно сказать что-то
определенное.
- Так он же невидимый, - пояснил Аззи. - Но ты можешь
проверить его на ощупь, разве не так?
Бабриэль ощупал плащ.
- Вроде бы плащ тоже соответствует правилам, - наконец
согласился он.
- Даже если и не соответствует, кто об этом узнает? -
спросил Аззи.
- Я узнаю, - ответил Бабриэль. - И сообщу куда следует.
Связанный по рукам и ногам принц понимал, что сделал
большую глупость. И почему он не прислушался к тому, что
пытался втолковать ему лохматый пони? Теперь уж тот ничего не
посоветует, не подскажет, каким путем идти на подвиг... Ну как
же он не поверил пони? Если не верить прорицаниям маленького
лохматого пони, то чему тогда вообще верить? Впрочем, от костра
доносился отменный запах...
Вдруг принц услышал какой-то странный звук. Оказалось,
кто-то громким шепотом говорит:
- Эй, принц!
- Кто это?
- Твой дядя Аззи.
- Ох, дядюшка, я так рад, что ты пришел! Ты можешь спасти
меня от этой банды?
- Нет, прямо так спасти не могу. Но у меня для тебя
кое-что есть.
- Что?
- Во-первых, волшебный кинжал. Он перережет веревки.
- А во-вторых?
- Во-вторых, плащ-невидимка. В нем ты сможешь выбраться из
этого неприятного места.
- Я страшно тебе благодарен, дядюшка! Если бы с тобой
случилась беда, я бы тоже помог тебе!
- Признаться, сомневаюсь, - сказал Аззи и, тщательно
прицелившись, бросил кинжал. Тот воткнулся острием в ограду,
под которой беспомощно валялся принц.
- Попал! - сказал принц.
- Хорошо, теперь держи плащ-невидимку. Только прежде чем
надевать, сначала прочти инструкцию. И самое главное: не сдирай
ее, это категорически запрещено! Счастливо! Увидимся позже!
Прекрасный принц услышал тихий шорох, как будто неподалеку
упало что-то легкое, воздушное. Волшебный кинжал освободил его
от пут, и он уже собирался отыскать плащ, но не тут-то было. Ну
конечно, трудно найти невидимый плащ, особенно темной ночью.
Демоны-рыцари возвращались с песней. Она начиналась так:
Красавицы - дрянь, а хлеб - мертвец.
Набей ему голову гороховым пудингом,
А брюхо - отборной хурмой,
Пока он не будет как Джек Фицсиммонс.
Смысл этой песни не понимал никто. Она была очень старой,
ее сложили еще в те давние времена, когда все непонятное
казалось человеку прекрасным.
Ворча, потягиваясь, зевая и спотыкаясь, демоны-рыцари
расползлись по лагерю. Они быстро успокоились и только
непрестанно почесывались да время от времени громко рыгали.
Прекрасный принц снова взялся за поиски плаща-невидимки.
Его нигде не было. Наконец он заметил ярлычок - крохотный
кусочек ткани, на котором фосфоресцирующими буквами было что-то
написано. Принц вгляделся и прочел: "ПОД СТРАХОМ ВОЗМЕЗДИЯ
ВЫСШИХ СИЛ НЕ СРЫВАЙ ЭТОТ ЯРЛЫК. ОЗНАКОМЬСЯ С ИНСТРУКЦИЕЙ НА
ОБРАТНОЙ СТОРОНЕ". Буквы на обратной стороне ярлыка не
светились, и скоро принц оставил безуспешные попытки разобрать
что-нибудь в кромешной тьме.
Принц тщательно закутался в плащ - насколько это вообще
было возможно сделать на ощупь - и осторожно пошел между
растянувшимися на траве демонами-рыцарями. На свою беду он
наткнулся на небольшой бугорок, пошатнулся и задел одного из
демонов-рыцарей.
- Вот те на! - Нетвердая рука крепко схватила принца. -
Ребята, догадайтесь, кого я поймал?
- Ангус, зачем ты хватаешь воздух рукой? - захохотали
другие демоны-рыцари.
- Друзья, это не воздух! Я схватил невидимого шпиона.
- Я не шпион! - крикнул принц.
- Во всяком случае невидимка, уж это ты не будешь
отрицать?
Прекрасному принцу удалось вырваться. Он побежал, а за ним
помчались демоны-рыцари. Громкими криками и топотом они будили
своих друзей, и те присоединялись к погоне.
Сначала принц слышал крики только за спиной, потом такие
же крики стали доноситься и оттуда, куда он бежал. Принц
подумал было, что это эхо, но крики впереди становились все
громче, и он понял, что на самом деле его положение серьезнее,
чем казалось. Демоны-рыцари были и перед ним, и сзади него.
Должно быть, они спешили отрезать дорогу к лесу. Очевидно,
принцу предстояло пробиваться через плотные ряды врагов.
Остановившись на мгновение, чтобы поплотнее закутаться в
плащ-невидимку, принц с изумлением наблюдал, как исчезает его
рука, прикрытая тканью плаща. Сквозь плащ и закрытую им руку
Прекрасный принц видел землю! Конечно, высовывавшаяся из-под
плаща кисть руки оставалась видимой. Больше того, она бросалась
в глаза, потому что висевшая в воздухе косо срезанная и не
кровоточившая кисть представляла собой весьма необычное
зрелище.
Прекрасный принц как мог закутался в плащ и снова бросился
бежать. Он попал на широкую зеленую лужайку. В свете луны на
другом ее конце появились всадники. Один из них показал рукой в
его сторону и крикнул:
- Примята трава, должно быть, он там прошел! - И отряд
немедленно кинулся в погоню.
Принц отступил за деревья, нашел неглубокую яму и
спрятался в ней. Теперь у него было хотя бы несколько секунд,
чтобы успеть оторвать подкладку плаща. Как он и надеялся,
тонкая подкладка обладала теми же волшебными свойствами, что и
сам плащ. Под плащом и подкладкой принц сделался совсем
невидимым, потому что теперь можно было укрыться с головой.
Он снова побежал, хотя понимал, что оставляет слишком
заметные следы, что ему лучше было бы идти медленно и
осторожно; тогда, возможно, удалось бы оставаться незаметным в
гуще преследователей и в конце концов уйти от них.
Наверное, принц из настоящей сказки так бы и сделал, но у
нашего Прекрасного принца получалось все наоборот. Длинные ноги
будто против воли их хозяина бежали все быстрей и быстрей,
спасаясь от опасности. Вероятно, с точки зрения своих ног принц
представлял собой странное создание, передвигавшееся в воздухе
прыжками и скачками. Впрочем, лошади преследователей бежали еще
быстрее.
Противники приближались к принцу с двух сторон, лишь
изредка останавливаясь, чтобы не упустить из виду след.
Демоны-рыцари были все ближе и ближе, вот они уже подняли свои
стальные копья и нацелили их на принца, вернее, на то место,
где, по их мнению, он должен находиться. Принц заметил впереди
полянку, но сомневался, успеет ли до нее добежать. А добраться
туда очень хотелось, ведь там выходил на поверхность большой
пласт известняка. На камне не остается следов, он никак не
выдаст шаги принца. И почему такой пласт не попался ему раньше?
Один из демонов-рыцарей примерился и метнул копье. В этот
самый что ни на есть критический момент неожиданно пришло
спасение. Принц так и не понял, было ли это природным явлением
или же стихию каким-то образом вызвал Аззи. Как бы то ни было,
безветрие моментально сменилось непогодой. Это был не легкий
ночной бриз, а настоящий шквал ветра с ледяным дождем и даже
градом. В воздухе закружилась листва, зашевелились трава, ветви
кустов и деревьев, и все следы принца исчезли. Демон-рыцарь,
метнувший копье первым, промахнулся футов на пять. Второе копье
вообще полетело не в ту сторону.
Демоны-рыцари разделились, пытаясь взять жертву в кольцо,
но принц легко проскользнул между ними и поспешил к
известняковому пласту. Когда он перешел пласт, ветер стих, но и
шума погони уже не было слышно. Принц понял, что ему удалось
уйти.
Прекрасный принц бежал, пока был в состоянии переставлять
ноги и жадно хватать воздух легкими. В конце концов он без сил
рухнул на землю и крепко заснул.
Когда принц проснулся, обнаружилось, что он лежит на
большой залитой солнцем поляне, а через поляну видна вершина
огромной горы, целого Монблана фантазии, сказочного исполина из
разноцветного стекла. Гору и поляну разделял лесок, деревья в
котором на первый взгляд казались металлическими. Лесок
закрывал все подходы к горе.
Принц подошел поближе к странному лесу и внимательно
осмотрел его. Деревья оказались и не деревьями вовсе, а скорее
печными трубами, утыканными шипами. Самые высокие из них не
достигали и семи футов. Стоило принцу приблизиться к деревьям,
как те стали испускать желтоватый газ, тут же загоравшийся
благодаря спрятанным под землей запальным устройствам.
Возможно, Прекрасный принц никогда бы не догадался, что
это за деревья, если бы не вспомнил, что как-то застал Аззи за
изучением необычного листка бумаги; потом Аззи оставил листок
на столе, а любопытный принц не удержался и посмотрел на него.
Это был счет от Газовой компании всех духовных регионов за
питание огненных деревьев. Если дядя Аззи в самом деле оплатил
счет за газ для огненных деревьев - а из увиденного наш герой
не мог сделать иного вывода, - значит, он, принц, всего лишь
марионетка в руках демона.
Раздумывая, что же из этого следует, принц чувствовал себя
неуютно, как будто он был раскрашенной картонной картинкой,
пришпиленной к стене. Такие мысли немного пугали, но в голове
принца они появились лишь в тот момент, когда настало время
пробираться через лес огненных деревьев, поэтому принц на время
оставил рассуждения к двинулся вперед. Раз что-то включается,
оно должно и выключаться.
Принц искал почти час и в конце концов в какой-то канаве
нашел-таки вентиль. Он закрыл его, и деревья погасли.
"Странно, - подумал принц, - зачем нужно было устраивать
такую штуку?"
Он осторожно протиснулся между деревьями и вышел к
поселку, который называли тем же именем - Стеклянная Гора.
Поселок был последним базовым лагерем, источником
продовольствия, снаряжения и сувениров для тех, кто мог бы
отважиться на штурм сверкающей в солнечных лучах огромной горы,
на вершине которой, говорили, стоял волшебный замок, а в нем
спала принцесса Скарлет. Основным занятием жителей поселка было
обслуживание кандидатов в покорители стеклянной горы. Здесь
собрались искатели приключений, специалисты по восхождению на
стеклянные горы и скалолазанию со всего света. Соблазн
покорения горы был велик.
Прекрасный принц прошелся по главной улице поселка
Стеклянная Гора, заглянул в каждую лавку. В большинстве лавок
предлагали в основном альпинистское снаряжение. Надо сказать,
что стекло - очень неудобный материал для лазания, а послушав
разговоры жителей поселка, можно было подумать, что оно к тому
же меняет свои свойства всякий раз, когда на солнце набегает
очередное облачко. Говорили, что на этой стеклянной горе можно
наткнуться на любой сорт стекла: быстрое и хитрое, обманное и
болотное, а также высокогорное смертельное и равнинное
могильное. Каждый сорт стекла (говорили, будто стеклянная гора
сложена из всех известных и даже неизвестных сортов) имел свои
неприятные стороны, поэтому в лавках предлагали множество
брошюрок с рекомендациями по преодолению участков горы из
определенного сорта стекла. Кое-кто полагал, что эта стеклянная
гора является единственной в своем роде, что во всем мире нет и
никогда не было ничего подобного. Однако находились и такие
умники, которые утверждали, будто бы история человечества
свидетельствует о том, что человек несчетное число раз пытался
покорить стеклянные горы, причем его стремление к восхождению
на такие вершины в далеком прошлом было типично для людей всех
рас и континентов. Эти теоретики договорились до того, что
стали всерьез доказывать, будто бы стеклянные горы были
прототипом, так сказать, обобщенным образом человеческого
опыта, и такие горы как физическое проявление названного опыта
были, есть и будут, пока работает мысль - и на заре
человечества, и в далеком необозримом будущем.
Книжные лавки упомянутого поселка были забиты материалами
по скалолазанию и восхождению на стеклянные горы. Здесь были
исторические книги, мемуары специалистов по теории и практике
скалолазания, путеводители... В нескольких лавочках не
торговали ничем, кроме шипов и кошек для обуви всех мыслимых и
немыслимых типов и конструкций, в том числе с алмазными
остриями.
Среди жителей поселка не было единодушия по одной из
важнейших проблем: обязательно ли взбираться на стеклянные горы
верхом на лошади. Очевидно, что лошади намного сложнее
совершить восхождение на любую стеклянную гору, чем человеку,
ибо у лошадей ноги устроены совсем иначе. Спору нет, лошадь -
благородное животное, незаменимое на равнине и в прериях, легко
преодолевающее леса и даже джунгли, если они не слишком густые,
но стеклянные горы для лошади - почти непреодолимое
препятствие. Именно по этой причине возник обычай взбираться на
горы верхом на козле.
Для почитателей традиций сама мысль о возможности сесть на
козла была абсолютно неприемлемой. Они считали само собой
разумеющимся, что любой прекрасный принц должен взбираться на
любую стеклянную гору не иначе как верхом на лошади. Так
изображали поднимающихся на стеклянную гору всадников
художники-иллюстраторы многих поколений, причем укоренился
слух, что изображения сии согласованы с высшими духовными
силами. В то же время в ученых кругах бытовало мнение, что даже
если лошадь все-таки взберется на гору, всадник при этом
непременно повредится умом и ослабнет духом.
И вместе с тем мысль о козлах как средстве передвижения по
стеклянным горам большинству решительно не нравилась. В этом
смысле наш Прекрасный принц не был исключением.
- Вы издеваетесь? - воскликнул принц, выслушав предложение
сесть на козла. - Никогда и ни за что!
- Тогда, - резонно указали ему, - вам придется надеть на
сапоги шипы или кошки и попытаться одолеть гору в одиночку.
- Мне? Надеть шипы? Не хватает еще когтей и копыт! -
возмутился принц. Как и большинство людей, он испытывал
суеверный страх перед этими полезными приспособлениями.
- Их надевают все скалолазы.
- Благодарю покорно. Как-нибудь обойдусь без этих штучек.
- Но иначе вы никогда не доберетесь до вершины. Гора то
стеклянная, скользкая.
Прекрасный принц испытывал недоверие и к козлам, и к
шипам. Однако, тяжело вздохнув, он выбрал то, что ему казалось
меньшим из двух зол:
- Ладно, седлайте мне козла!
Но даже все козлы на свете еще не гарантируют успешное
восхождение на стеклянную гору. Чудовищное заблуждение: решить,
что достаточно найти козла - и принцесса твоя! Нет, на самом
деле козел - всего лишь необходимое условие, чтобы получить
шанс на победу. А уж коли одержишь победу и захочешь сменить
козла на коня, например для запечатления на портрете в
достойном виде, то пожалуйста: кто же станет спорить, что конь
лучше козла?
Как бы там ни было, в конце концов Прекрасный принц
водрузился на козла, взобрался на гору и без особых приключений
оказался у входа в большой замок с высокими зубчатыми стенами -
прямо перед ступеньками. На железном столбе был прикреплен
кусок картона, а на нем крупными буквами написано: "ТЫ ПРИБЫЛ В
ЗАКОЛДОВАННЫЙ ЗАМОК. СПЯЩАЯ КРАСАВИЦА НАХОДИТСЯ В ПЕРВОЙ
КОМНАТЕ СПРАВА ОТ ЛЕСТНИЦЫ. ПОЗДРАВЛЯЕМ".
Принц понял, что он добрался именно туда, куда хотел. С
дрожью в коленях он преодолевал последние препятствия:
карабкался на навесную башню и плыл через ров с ледяной водой.
Вымокший до нитки, он спустился по галерее, миновал коридоры
башенок, передние залы, где дремали зачарованные слуги, и
наконец подошел к невероятно крутой спиральной лестнице,
которая вела к спальне принцессы.
Принц распахнул дверь, сделал два шага и остановился. В
центре спальни под пологом на четырех столбиках стояла высокая
кровать, а на кровати лежала с закрытыми глазами самая
прекрасная женщина на свете - по меньшей мере самая прекрасная
для принца. Эту принцессу он впервые увидел на миниатюрном
портрете и сразу же страстно полюбил ее. Впрочем, наяву она
оказалась несравненно прекраснее.
Красоту принцессы Скарлет мог не заметить разве что
слепой. Но проницательные глаза дракона, которыми теперь
смотрел принц, разглядели и нечто другое: коварный план Аззи и
приготовленную им ловушку. Глаза дракона сказали герою, что он,
Прекрасный принц, наделен ненавистным принцессе лицом
соблазнителя. Что сделает она, когда узрит это лицо? Глаза
дракона предвидели кровавую развязку.
И все же Прекрасный принц пренебрег сомнениями и
наклонился над спящей принцессой. Приближался момент, ради
которого и был задуман весь хитроумный план Аззи.
Поцелуй! Фатальный поцелуй!
Аззи уже положил под руку принцессе, на небольшую
тумбочку, отравленный кинжал. Когда Скарлет откроет глаза и
увидит, кто ее поцеловал - презренный соблазнитель! - она
должна пустить в ход этот кинжал.
Аззи удобно устроился за занавеской и оттуда обратился к
огромной, хотя и невидимой, аудитории, внимательно наблюдавшей
за кульминацией драмы.
- Леди и джентльмены, существа Света и Тьмы, мои коллеги
демоны, мои соперники ангелы! Я представляю вам новый финал
древнейшей и поучительнейшей драмы о Прекрасном принце и Спящей
красавице. Внимание! Сейчас вы увидите пробуждающий поцелуй и
его последствия.
Только Аззи успел произнести эти слова, как заговорил
Прекрасный принц, глазами дракона все яснее видевший план Аззи
и все его коварство.
- Ага, - рассуждал принц, - сдается мне, что в этой игре я
- всего лишь пешка, собранная из разных частей человеческих и
нечеловеческих тел, а мой так называемый дядюшка Аззи, несмотря
на его располагающую внешность, самый обыкновенный демон, и
этот демон, конструируя меня, дал мне лицо соблазнителя
принцессы. Когда я ее разбужу, она узнает это лицо и убьет
меня. Что ж, чему быть, того не миновать. Убей меня, прекрасная
принцесса, если ты этого захочешь. Хотя я и пешка, собранная из
разных отбросов и оживленная врагом рода человеческого, но в
моей груди бьется настоящее сердце, и это сердце может сказать
только одно: "Принцесса, я твой, делай со мной все, что
хочешь".
Принцесса почувствовала прикосновение чьих-то губ. Ее
глаза широко раскрылись, но сначала она ничего не поняла,
потому что лицо целующего ее молодого человека было слишком
близко. Первая мысль, которая пришла в голову принцессе, была
примерно такой: "Наконец-то я проснулась! Какое блаженство!"
Потом она увидела это лицо. О боги! - лицо человека,
который сначала соблазнил ее, а потом бросил. Ее глаза
расширились. Прижатая к груди белая рука затрепетала, как
заблудившийся голубь Геры. Он! Конечно, он!.. Другой рукой
принцесса нащупала рукоятку кинжала, лежавшего на маленькой
тумбочке. Она подняла кинжал...
Эту сцену Аззи просчитал очень тщательно. Сейчас кинжал
как бы сам собой скользнет в руку принцессы. Невидимая, но
оттого не менее реальная аудитория по- дастся вперед. Члены
комитета по премиям станут свидетелями, как рука Скарлет
отойдет в сторону, потом вонзит кинжал принцу в спину, глубоко,
до самого сердца! А потом, когда принц испустит последний
вздох, в спальне появится Аззи. "Увы, моя несчастная принцесса,
- скажет он (эта речь репетировалась не раз), - ты убила
единственного человека, которого могла полюбить, твое
спасение!"
По мысли Аззи, наилучшим финалом было бы, если бы затем
Скарлет этим же кинжалом покончила с собой, тем самым обрекая
свою душу на вечные муки в глубочайшей преисподней ада. Аззи
рассматривал и такой вариант: не стоит ли ему воскресить
ненадолго принца, дабы тот увидел, как умирает Скарлет, не
удержался от соблазна и разразился такими богохульствами, что
ему самому было бы обеспечено вечное проклятие. Великолепный
финал для того, кто любит связывать концы с концами!
Аззи был настолько уверен в успехе, что появился перед
глазами Скарлет чуть раньше, чем собирался по плану, и, не
скрывая иронии, сказал:
- Небеса найдут способ убить твою радость любовью, но и
твой мир не будет другом тебе.
Позже долго кипели споры, почему же все-таки не удался
план Аззи. Сам демон был уверен, что в соответствии с принципом
обратимости пальцы Скарлет должны были сами собой потянуться к
кинжалу, а кинжал - к незащищенной спине молодого принца. Но
жизнь с ее здоровой привычкой к неопределенности выбрала другую
развязку. Аззи не учел возможностей глаз Скарлет. Хотя они и не
обладали способностью видеть истину, как глаза Прекрасного
принца, но могли распознать банальность и нелепость, и именно
их ясно увидела Скарлет в картине, где могли бы быть изображены
она, мертвый Прекрасный принц и отравленный кинжал в ее руке.
Глаза художника поняли, что такая картина противоестественна;
подобный сюжет никогда не выберет художник, отображающий
реальную жизнь. Сначала душа художника восстала против кинжала,
а потом собственные чувства Скарлет подтвердили правильность
решения, к которому она пришла по чисто эстетическим
соображениям.
Скарлет недоуменно спросила:
- О чем ты говоришь?
- Ты не должна была его убивать, - сказал Аззи. - Ты
обрекла себя на вечные муки ада, юная леди.
Скарлет расхохоталась:
- Смеяться надо мной? Я тебе покажу...
Неожиданно к хохоту Скарлет присоединился еще чей-то смех.
Это был Прекрасный принц, он стоял бок о бок с принцессой,
обнимая ее за талию.
В самом деле принц! Живой и невредимый!.. Значит, кинжал
так и не сделал своего дела, не был пущен в ход! Аззи в
смятении отступил. Оба героя живы. Каким-то непостижимым
образом любовь победила предопределенное Аззи проклятие.
Глядя на двух прекрасных влюбленных, вся аудитория - и
ангелы, и демоны - была искренне взволнована, многие украдкой
утирали слезы.
- Этого я не хотел! - вскричал Аззи. - Я имел в виду
совсем другое!
И тем не менее в результате постановки получилась обычная
сказка со счастливым концом о силе любви и возможности
искупления грехов. Сказка понравилась всем, а самое главное,
она гарантировала, что следующее тысячелетие судьбы
человеческих душ будет решать Добро, а не Зло.
Тук-тук-тук! Тонкие пальцы Илит постучали в дверь, которая
вела в алхимическую лабораторию Аззи.
- Аззи! Я знаю, что ты здесь.
Ответа не последовало. Стоявший рядом с Илит Бабриэль
сказал:
- Думаю, надо попробовать еще раз.
Илит снова постучала.
- Аззи! Не валяй дурака! Впусти меня! Здесь только я и
Бабриэль. Мы знаем, что ты очень расстроен. Мы твои друзья и
хотим быть рядом с тобой.
Изнутри послышался скрежет. Служивший засовом стальной
стержень отодвинулся, и толстая деревянная дверь алхимической
лаборатории приоткрылась на несколько дюймов. В образовавшуюся
щель высунулось длинноносое лицо Фрике.
- Фрике, хозяин здесь? - спросила Илит.
- Да, мисс. Он в лаборатории. Но я бы не советовал вам
входить туда сейчас. Он в очень скверном настроении и в данный
момент его поведение трудно предсказуемо: он может выкинуть
такое, что кому-нибудь не поздоровится.
- Чепуха! - воскликнул Бабриэль. - Впусти меня, я поговорю
с ним!
Ангел оттолкнул Фрике и протиснулся в приоткрытую дверь.
Аззи сидел на маленьком троне, сооруженном в углу лаборатории.
Он был в пурпурном плаще, а на один глаз натянул оранжевый
шотландский берет. Смотреть на Аззи было страшно. Его глаза
налились кровью. На полу валялись пивные кружки и бутылки из
под ихора. Еще больше полных бутылок стояло на ближайших полках
так, что до них можно было дотянуться рукой, не вставая с
трона.
- Аззи, сейчас же прекратите это безобразие! - сказал
Бабриэль. - Вы поставили очень хорошее представление, и не ваша
вина, что вы проиграли. Запомните, главное - не победа, а
участие в честной борьбе!
- Все ты врешь, - пробормотал Аззи. - Главное - победа, а
честно или нечестно ты выиграл, это ерунда.
Бабриэль пожал плечами:
- Пусть будет так... Конечно, разные миры - разные
правила, разные нормы нравственности. Но, старина, в любом
случае вам надо бросить пить! Разрешите, я помогу вам.
Бабриэль протянул руку Аззи. Тот схватил ее и хотел было
царапнуть когтями, однако ангел ловко увернулся и помог-таки
демону встать.
- Подумайте, старина, - продолжал Бабриэль, - в конце
концов, какая разница, кто выиграл, а кто проиграл?
Аззи изумленно уставился на него: