---------------------------------------------------------------
Spellcheck: a_d_v
---------------------------------------------------------------
Сидеть и ждать, пока тебя попытаются убить - это все равно. что
терпеть занозу в заднице. Но сегодня было тридцатое апреля, и, само собой,
все должно было происходить, как обычно. У меня ушло некоторое время на
то, чтобы разобраться, что же происходит, но теперь я знал, по крайней
мере, когда _э_т_о_ должно случиться в очередной раз. До сих пор я был
слишком занят, чтобы что-нибудь предпринять по этому поводу, но сейчас моя
работа была закончена, и я оставался здесь только из-за _э_т_о_г_о. Я
ощутил настоятельную необходимость перед отъездом разобраться наконец с
этой историей.
Я выбрался из постели, нанес визит в ванную, принял душ, почистил
зубы и тому подобное.
Я опять отрастил бороду, поэтому бриться мне не было нужды. Сегодня в
отличие от того самого дня тридцатого апреля три года назад я не изводился
непонятной тревогой. Тогда я проснулся с головной болью и словно от
неприятного толчка, побыстрее распахнул окна, бросился на кухню и
обнаружил, что все горелки открыты на полную катушку, но не горят. И на
тридцатое апреля двухгодичной давности сегодняшний день не походил - тогда
я проснулся еще до рассвета из-за запаха дыма. Оказалось, что в доме
пожар...
Во всяком случае я старался не становиться под люстру - лампочки
могли ведь оказаться наполненными чем-то горючим. Вместо того, чтобы
включить свет, я по дороге все выключатели перевел в положение "выкл". И
пока что за всеми этими действиями ничего не последовало.
Как правило, я с вечера настраиваю реле времени кофеварки, но сегодня
утром я не хотел пить кофе, который был бы сварен без моего надзора.
Поэтому я поставил на плиту турку с водой, насыпал кофе и, ожидая, пока
вода закипит, начал проверять уложенные вещи. Все, что представляло для
меня ценность, поместилось в двух средних размеров ящиках - одежда, книги,
несколько картин, кое-какие инструменты, несколько сувениров и прочая
мелочь.
Я запечатал оба контейнера.
В рюкзак вошла смена белья, спортивный легкий свитер, хороший
покет-бук и пачка чеков для путешествующих. Уходя, я оставил ключ у
домоправителя, чтобы он мог поселить в освободившуюся квартиру нового
съемщика.
Карты я это утро не доставал.
Пока я неторопливо попивал кофе, прохаживаясь от окна к окну и
внимательно обследуя улицу внизу, а также и здания на противоположной
стороне - в прошлом году кто-то попытался применить винтовку - мысленно, я
вернулся к тому времени, когда _э_т_о_ случилось впервые.
Семь лет назад, ясным весенним деньком, я спокойно шел по улице и
вдруг, ни с того ни с сего, мчавшийся мимо грузовик свернул, перепрыгнул
через бордюр тротуара и едва не впечатал меня в кирпичную стену. Мне в
последний момент чудом удалось отпрыгнуть и откатиться в сторону. Сначала
мне этот случай показался всего лишь одним из тех несчастных, но глупых
происшествий, которые время от времени вторгаются в нашу обычную жизнь.
Однако на следующий год, в тот же самый день я поздно возвращался
домой от одной своей знакомой, и мне повстречалась малоприятная троица
незнакомцев - один с ножом, а двое с обрезками труб. Интересно, что при
этом они даже не снизошли до такой простой и обыденной вежливости, как
попросить мой бумажник, а сразу приступили к делу.
Я оставил их лежать у порога ближайшего магазина и только на
следующий день - хотя всю оставшуюся часть обратного пути я размышлял о
том, что произошло - я вспомнил, что вчера была как раз годовщина
происшествия с грузовиком. Но тогда я отмахнулся от этой мысли, объясняя
случившееся простым совпадением, хотя и странным. Но уже случай с бомбой в
посылке, разнесшей половину соседней квартиры на следующий год, заставил
меня задуматься над вероятностным характером реальности - возможно, эта
характеристика подвергалась перенапряжению поблизости от меня? События
последующих лет внесли некоторую ясность в происходящее.
Кому-то доставляло удовольствие делать попытку покушения на меня один
раз в год - загадка разрешалась очень просто. Попытка не удавалась,
следовала пауза в год, затем попытка совершалась снова.
Все это казалось какой-то странной игрой.
Но в этом году я тоже хотел сыграть свою партию.
Меня заинтересовало то, что он - впрочем, вполне возможно, что это
она или оно - никогда не принимало участия во всех этих попытках лично. Он
предпочитал хитрости - технические устройства, ловушки, наемников... Эту
личность я намерен здесь и далее обозначать заглавной буквой "П" - в моей
личной терминологии это могло означать "подлеца", иногда "придурка",
поскольку "Х" слишком уж затерто и я не хотел бы возиться с местоимениями
сомнительной точности соответствиями реальности.
Я прополоскал чашку, кофейник, поставил их на полку, взял сумку и
покинул квартиру. Мистер Маллиган куда-то вышел или еще просто спал,
поэтому я оставил ключ в его почтовом ящике. Оказавшись на улице, я
направился в ближайшее кафе, чтобы позавтракать.
Движение на улице было не слишком плотным, и все машины пока что вели
себя как следует.
Я шел не торопясь, прислушиваясь и присматриваясь к происходящему
вокруг. Утро выглядело весьма приятным и обещало впереди еще более
приятный день. Я надеялся, что достаточно быстро справлюсь со своим делом
и тогда уж смогу спокойно вкусить от радостей их.
До кафе я добрался в целости и сохранности без каких-либо
происшествий и занял местечко у окна.
Едва ко мне подошел официант, чтобы принять заказ, как я увидел
шагавшего по тротуару знакомого - бывшего однокашника, позднее товарища по
работе, Рейнарда Люкаса, шести футов роста, рыжими волосами, несмотря на
артистически сломанный нос, а, может быть, благодаря этому, выглядевшему
симпатичным, обладающего голосом и манерами продавца, каковым он впрочем и
являлся.
Я постучал в окно, а он, заметив меня, помахал рукой и свернул в
кафе.
- Это ты, Мерль, я не ошибся, - воскликнул он.
Он хлопнул меня по плечу, уселся напротив и взял из моих пальцев
меню.
- Я не застал тебя дома и решил, что ты можешь быть здесь. - объяснил
он.
Он углубился в меню.
- Почему? - спросил я.
- Если вы еще не решили, я подожду, - вставил официант.
- Нет, нет, - удержал его Люк и сделал монументальный заказ. Я
добавил к нему свой собственный.
- Потому что ты - постоянное существо, - ответил затем Люк на мой
вопрос.
- Постоянное? - переспросил я. - Да я тут почти никогда не бываю.
- Знаю, - ответил он. - Но ты всегда заходишь сюда, когда у тебя
поднималось давление, скажем, перед экзаменами или когда тебя что-то
тревожит.
- Гм-м... - только и смог сказать я.
В этом в самом деле что-то такое было, хотя я сам ничего подобного в
жизни своей раньше не замечал. Я повертел в руках пепельницу с
отпечатанной головой единорога, уменьшенным вариантом рисунка на цветном
стекле рядом с дверью.
- Не знаю, почему это так, - наконец выжал я из себя. - К тому же
почему ты решил, что именно сегодня меня что-то должно тревожить?
- Я ведь знаю про параноидальный синдром насчет тридцатого апреля,
который развился у тебя после всех этих несчастных случаев.
- Слишком уж много этих случаев... Обо всех я тебе никогда не
рассказывал.
- Значит, ты в самом деле веришь в это?
- Да.
Он пожал плечами. Подошел официант с кофе.
- Ну, хорошо, - наконец кивнул он. - А сегодня уже что-то произошло?
- Нет.
- Скверно... Надеюсь, думать это тебе не мешает?
- Никаких проблем, - ответил я, отпив кофе.
- Прекрасно.
Он вздохнул и потянулся.
- Слушай, я только вчера вернулся в город...
- Удачно съездил?
- Поставил новый рекорд по сбыту!
- Грандиозно.
- Во всяком случае... Когда я появился в конторе и узнал, что ты
уходишь...
- Да. Я ушел примерно месяц назад.
- Миллер пытался связаться с тобой, но при твоем отключенном телефоне
он никак не мог дозвониться. Он заезжал пару раз, но тебя не оказалось
дома.
- Очень жаль.
- Он хочет, чтобы ты вернулся.
- Нет. Для меня там все кончено.
- Погоди, выслушай сначала, что он предлагает. Так вот - Бреди делает
скачок вверх, а ты становишься шефом КБ. Двадцать процентов прибавки к
жалованию. Он просил передать тебе это.
- В самом деле, звучит совсем неплохо... - я негромко рассмеялся, -
но, как я тебе уже сказал, здесь для меня все кончено.
- Вот как!
Его глаза блеснули, и он вдруг лукаво улыбнулся.
- Значит, у тебя в самом деле уже есть что-то на примете. Миллер
сомневался. Ладно. В таком случае, он просит тебя сообщить, что тебе
предлагают там. Он постарается дать больше, насколько это окажется
возможно.
- Боюсь, что ничего не получится, - покачал я головой. - Понимаешь, я
исчерпал себя. Точка. Новая строка. Я не хочу возвращаться. Но и в новую
фирму я не намерен переходить. Я вообще в этой сфере больше не хочу
работать. Я устал от компьютеров.
- Но ведь ты был первоклассным специалистом... И чем же ты думаешь
заняться? Преподаванием?
- Нет.
- Черт возьми! Но ведь чем-то ты должен заниматься... Или ты
разбогател?
- Да нет. Наверное, я немного попутешествую. Я слишком засиделся на
одном месте.
Он осушил чашку кофе, потом откинулся на спинку стула, сцепил ладони
на животе и прикрыл глаза, застыв в расслабленной позе.
Какое-то время мы сидели молча.
Потом он заговорил.
- Ты говоришь, все кончено. Ты имел в виду только работу и жизнь в
этом городе или что-то большее?
- Не понял, о чем ты.
- Ну... еще в колледже у тебя была привычка исчезать. Время от
времени ты пропадал куда-то, потом снова появлялся. Создавалось
впечатление какой-то двойной жизни. Это как-то связано с твоим отъездом?
Он улыбнулся.
- Ты все понимаешь.
А когда я промолчал, он добавил:
- Что ж, я желаю тебе удачи, что бы это ни было.
Он всегда был в движении, редко находился в покое, вот и сейчас он
крутил на пальце кольцо для ключей. Мы выпили еще по чашке кофе.
В наступившей тишине ясно слышались звяканье ключей Люка и брелока с
голубым камнем. Наконец нам принесли завтрак, и какое-то время мы молча
ели. Потом он спросил:
- "Звездная вспышка" все еще у тебя?
- Нет. Подал прошлой осенью. Я был так занят, - объяснил я, - что
выходить под парусом просто не оставалось времени. Я не мог смотреть, как
она стоит без дела.
Он кивнул.
- Жалко... Мы на ней неплохо походили в колледже, да и потом... Я не
прочь бы выйти на ней еще разок, вспомнить старые добрые времена.
- Да.
- Слушай, ты давно не видел Джулию?
- Да. Мы не встречались с ней с тех пор... как расстались. Кажется,
она сейчас с каким-то парнем по имени Рик. А ты?
- Заезжал вчера вечером.
- Зачем?
Люк пожал плечами.
- Она была из нашей команды. И в последнее время всех нас разносит в
разные стороны.
- Как она?
- Выглядит она по-прежнему отлично. Кстати, она спрашивала о тебе и
просила передать вот это.
Из внутреннего кармана пиджака он достал запечатанный конверт и подал
его мне. На конверте рукой Джулии было написано мое имя. Я разорвал
конверт и прочел:
"Мерль, я была не права. Я знаю, кто ты. Тебе грозит опасность. Я
должна увидеть тебя. У меня есть одна вещь, которая тебе необходима. Это
очень важно. Пожалуйста, позвони мне или зайди как можно скорее.
Твоя любящая Джулия."
- Спасибо, - поблагодарил я, сложив конверт и пряча его в сумку.
Письмо было озадачивающим в такой же степени, как и тревожащим. В
крайней степени. Я все еще испытывал к ней привязанность большую, чем
предполагал, но я вовсе не был уверен, что хочу снова с ней встретиться.
Но что же означало ее сообщение о том, что она знает, кто я такой на
самом деле?
На время я отбросил мысль о Джулии.
Мы сидели молча, пили кофе, смотрели в окно на поток машин. Мне вдруг
вспомнилась наша первая встреча с Люком, когда мы был первокурсниками, в
нашем фехтовальном клубе. Он был поразительным мастером.
- Ты еще фехтуешь? - спросил я его.
- Иногда. А ты?
- Время от времени.
- Мы с тобой так и не выяснили, кто же из нас сильнее.
- Да... А теперь уже времени нет, - ответил я.
Он рассмеялся и пару раз сделал шутливый выпад столовым ножом в мою
сторону.
- Видимо. Когда уезжаешь?
- Наверное завтра. Осталось уладить кое-какие мелочи. И как только
покончу с ними... в путь-дорогу.
- И куда же ты держишь свой путь?
- Туда... или сюда. Я еще не решил окончательно.
- Нет, ты просто ненормальный!
- Знаешь, раньше это называлось "вандерер" - год скитаний. Свой
собственный я по возрасту уже пропустил, поэтому хочу наверстать теперь.
- Вообще-то звучит весьма заманчиво. Наверное, надо бы и мне
как-нибудь попробовать.
- Может быть... хотя мне казалось, что ты миновал этот период еще в
колледже.
- Что ты имеешь в виду?
- Не только я имел привычку исчезать время от времени.
- Ах это... - он резким взмахом руки отверг мое предположение. - Это
были просто деловые поездки. Приходилось ведь как-то оплачивать счета. Ты
думаешь навестить предков?
Странный вопрос. Странный и неожиданный. Ни один из нас раньше
никогда не упоминал о родителях, разве что в самых общих словах.
- Едва ли... - ответил я. - А как поживают твои?
Он поймал мой взгляд и некоторое время смотрел мне прямо в глаза. Его
неисчезающая улыбка как будто стала еще шире.
- Трудно сказать, - наконец ответил он. - У нас нет связи... э-э... в
некотором смысле.
Я улыбнулся в ответ.
- Это чувство мне тоже знакомо.
Мы закончили свой завтрак и выпили по последней чашке кофе.
- Значит, с Миллером ты встречаться не будешь? - спросил он.
- Нет.
Он пожал плечами. Нам принесли счет, и его захватил Люк.
- Сегодня угощаю я, - объявил он. - В конце концов, у меня-то пока
есть работа.
- Может быть, когда-нибудь я смогу отплатить тебе тем же за
совместным обедом. Спасибо, - ответил я. - Ты где остановился?
- Момент... - он сунул руку в карман рубашки, вытащил коробок спичек
и бросил ее мне.
- Вот... Мотель "Нью-Лайн", - сказал он.
- Как насчет шести часов?
- Идет!
Он рассчитался с официантом, и мы вышли на улицу.
- До встречи, - кивнул он.
- Ага.
Пока, Люк Рейнард, странный человек. Мы прожили рядом почти восемь
лет, неплохо проводили вместе время, бегали трусцой, занимались спортом,
иногда назначали свидания одним и тем же девушкам...
Он снова заставил меня задуматься о нем - сильный, умный, такой же
"кошка, которая гуляла сама по себе", как и я. Между нами словно
существовала какая-то связь, смысл и содержание которой я никак не мог
полностью уловить и понять.
Я вернулся к автостоянке около моего бывшего дома и, прежде чем
забросить в кабину сумку и завести двигатель, проверил, все ли в порядке
под крышкой капота и днищем машины. Потом я медленно ехал, посматривая по
сторонам.
Все это было так ново и интересно восемь лет назад... Теперь же я
говорил всему, что меня сейчас окружает, "прощай". За последнюю неделю я
сказал уже то же самое всем, кто для меня хоть что-нибудь значил... кроме
Джулии.
Да, такие вещи всегда испытываешь желание отложить на потом.
Но теперь времени на это уже не оставалось. Сейчас или н_и_к_о_г_д_а.
К тому же мое любопытство было-таки порядочно возбуждено. Я заехал на
стоянку у магазина и в будке телефона-автомата набрал ее номер.
Мне никто не ответил. Возможно, она работала теперь по
круглосуточному графику и у нее как раз выпала дневная смена, и может
быть, она просто принимала душ или пошла в магазин. Я решил, что проще
всего прямо заехать к ней домой, тем более, что это было совсем рядом. Тот
предмет, о котором она упоминала в письме... и который мне якобы нужен,
был хорошим предлогом для того, чтобы повидать ее в последний раз.
Я покрутился в округе несколько раз, пока не высмотрел свободное
место на стоянке. Я запер дверцу машины, дошел до угла и повернул направо.
Время шло, и стало заметно темнее. Где-то поблизости лаяла собака.
Я прошел квартал и подошел к огромному викторианскому особняку,
который когда-то переделали в многоквартирный дом. С фасада ее окон не
было видно. Она жила на последнем этаже, и окна ее квартиры выходили на
другую сторону.
Шагая по дорожке, ведущей к парадному входу, я старался подавить
сентиментальные воспоминания, но мне это не удавалось. Воспоминания о тех
временах, когда мы были вместе, вдруг нахлынули на меня вместе с кучей
полузабытых чувств...
Я даже остановился. Зачем все это? Глупо было вообще приезжать...
"К несчастью или счастью, но истина проста и никогда не возвращайся в
прежние места..." - пробормотал я. Зачем мне понадобилось растревожить все
то, о чем я даже и не вспоминал? И все же...
Черт меня побери! Да ведь я в самом деле хотел увидеть ее еще раз. И
никакое письмо здесь ни при чем.
Я шагнул на крыльцо и поднялся по ступеням. Дверь подъезда оказалась
открытой, я вошел внутрь.
То же самое, до мелочей знакомое фойе, та же блеклая и чахлая фиалка
в горшке, с пыльными листьями на столике перед зеркалом в золоченой раме,
которое не раз отражало - слегка искривив при этом - наши объятья.
Лицо мое дрогнуло - на отражении, когда я проходил мимо.
Я начал подниматься по ступеням, покрытым зеленой ковровой дорожкой.
Откуда-то снова донесся вой собаки.
Первый пролет не вызвал у меня ни малейшего подозрения. Все было
совершенно таким же, как и всегда. Я миновал короткий проход мимо блеклых
гравюр на стене и стал подниматься по ступеням второго пролета. На
пол-пути мне послышался сверху странный звук, напоминающий царапанье, а
потом как будто что-то покатилось, что-то вроде бутылки или вазы, которую
катили по деревянному полу. Затем снова наступила тишина, нарушаемая
шелестом листьев в кронах деревьев. Во мне шевельнулось слабое, но
нехорошее предчувствие, и я ускорил шаги. В конце пролета я задержался. На
вид все было в порядке, но я чувствовал непонятный запах, я не мог
определить, что это такое - что-то сладкое, липкое, грязное и почти
наверняка органического характера.
Я подошел к двери Джулии и несколько секунд стоял, ожидая и
прислушиваясь.
Здесь запах казался сильнее, но никаких звуков слышно не было.
Я несильно постучал по темному дереву двери. На мгновение мне
почудился какой-то шорох внутри, но лишь на мгновение. Я снова постучал.
- Джулия! - позвал я. - Это Мерль.
Тишина. Я позвал громче.
Что-то с грохотом повалилось.
Я подергал ручку. Было заперто.
Тогда я дернул, повернул, рванул и выдернул ручку вместе с пластинкой
крепления замка с самим замком.
В тот же момент я немедленно отодвинулся влево, к тому месту, где
находились петли, на которых подвешивалась дверь. Я вытянул левую руку и
нежно надавил кончиками пальцев на дверную панель.
Дверь плавно приоткрылась на пару дюймов. Пауза. Никаких новых
звуков. В щель мне был виден лишь участок стены и пола, акварель на стене,
кусочек красного дивана и зеленый ковер. Я приоткрыл дверь еще немного.
Запах усилился.
Я сделал полшага вправо и нажал сильнее.
Ничего...
Когда я увидел ее, то сразу же отдернул руку. Она лежала поперек
комнаты в крови.
Кровь была повсюду - на полу, на перевернутой и разбросанной мебели,
разорванных подушках.
Я подавил желание тут же броситься вперед.
Вместо этого я медленно сделал шаг вперед, потом еще один, до предела
напрягая все органы чувств. Наконец я переступил порог. В комнате больше
никого и ничего не было...
Фракир крепче сжал мое запястье. Мне нужно было что-то сказать ему
тогда, но мои мысли были в тот момент далеко.
Я присел на корточки рядом с ней.
Когда я нагнулся, к горлу прихлынула тошнота. От двери я не мог
видеть, что у Джулии нет правой руки и половины лица. Она не дышала,
яремная артерия неподвижна. Изорванное, все в пятнах крови платье, голубой
медальон на шее...
Кровь залила не только ковер, но и паркет пола, на котором
отпечатались кровавые следы. Но это не были следы человеческих ног, а
отпечатки огромных удлиненных трехпалых лап с длинными когтями.
Сквозняк, которого я почти не замечал, проникший в комнату через
открытую дверь спальни за моей спиной, внезапно сильно уменьшился.
Одновременно гораздо сильнее стал странный запах.
Тем не менее я ничего не услышал.
Он двигался совершенно бесшумно, но я знал, что он там. Последовала
новая серия пульсаций у запястья.
Я крутанулся волчком, переходя из положения на коленях в полуприсед и
разворачиваясь.
Я увидел перед собой здоровенную пасть, полную зубов, в обрамлении
окровавленных губ.
Пасть принадлежала собакообразному существу весом в несколько сотен
фунтов, покрытому жесткой, похожей на плесень шерстью. Его уши напоминали
куски древесного гриба, а глаза горели диким желто-оранжевым огнем.
Поскольку относительно намерений этой образины у меня ни малейших
сомнений не было, я с размаху швырнул дверную ручку, которую, как
оказалось, я бессознательно сжимал в руках в течение всего происходящего,
в голову монстра.
Ручка отскочила от костистого выступа над левым глазом зверя, явно не
причинив ему существенного вреда. Существо все так же бесшумно бросилось
на меня.
У меня даже не было времени на то, чтобы бросить слово Фракиру. Те,
кто работают на бойнях, знают, что на лбу животного есть точка,
находящаяся на пересечении двух линий - одна линия проводится от правого
уха к левому глазу, вторая от левого уха к правому глазу. Они убивают
животное, нацеливая удар на дюйм-два выше этой точки. Этому меня научил
мой дядя. Он, правда, никогда не работал на бойне. Но как надо убивать, он
знал...
Поэтому я рванулся вперед и в сторону в тот момент, когда это
существо прыгнуло, нанося молотоподобный удар в смертельную точку. Однако
существо двигалось быстрее, чем я рассчитывал, и когда мой кулак достиг
цели оно уже проносилось мимо. Мускулы шеи помогли ему погасить энергию
удара.
Удар, хоть и неудачный, заставил его испустить пронзительный вопль.
Существо затрясло головой и, стремительно развернувшись, снова бросилось
на меня.
На этот раз с грозным низким рычанием оно рыгнуло вверх, и я понял,
что на этот раз уклониться уже не смогу.
Мой дядя учил меня и тому, как хватать собаку за шкуру и мясо по обе
стороны шеи и под челюстью. Если собака крупная, хватать нужно сильнее, и
сделать это надо быстро и точно. Во всяком случае, в этот момент у меня
выбора не было. Если я попытаюсь нанести удар ногой и промахнусь, ноги я
наверняка не досчитаюсь.
Мои руки метнулись вперед и вверх, и я напрягся, изо всех сил пытаясь
удержать равновесие в момент столкновения. Это создание наверняка весит
больше меня и, кроме того, следовало учесть момент движения...
В моем воображении промелькнула малоприятная картина откушенных
пальцев, но все-таки мне удалось поймать зверя под челюсть и сжать. Я
вытянул руку и подался вперед, навстречу толчку.
Мне удалось удержать захват и погасить инерцию движения, так что сила
броска не сшибла меня на пол.
Мои уши оглушило рычание монстра, а всего в футе от моего лица
истекала слюной его зубастая пасть. В этот момент я внезапно понял, что не
совсем представляю, что мне делать дальше.
Если бы это была простая собака, я мог бы разбить ее голову об
какой-нибудь подходящий предмет - яремная вена у собак проходит глубоко и
нельзя полагаться на прямое давление. Но это была не собака, а кое-что
посильнее, и я уже начал терять захват. Кроме того, отталкивая пасть
дальше и вверх от себя, я понял, что зверь выше меня ростом, если его
поставить вертикально.
Конечно, можно было бы пнуть его в мягкое, незащищенное брюхо, но это
могло вывести меня из равновесия. Кроме того, мне пришлось бы разжать
захват, а в этом случае мой пах оказался бы доступен для его огромных
зубов.
Пока я так размышлял, этот зверь успел уже сбросить мою руку, так что
мне не оставалось ничего другого, кроме как воспользоваться правой, так
что я отбросил своего врага со всей силой, на которую был способен, и
отступил на шаг. Я окинул взглядом квартиру, надеясь найти какое-нибудь
подходящее орудие, но под рукой не было ничего.
Оно снова бросилось вперед, целясь прямо мне в горло, слишком быстро
и высоко подпрыгнуло, чтобы я мог нанести удар ногой в его голову и
уклониться в сторону.
Его передние лапы находились на уровне моей диафрагмы, и я решил
воспользоваться еще одним советом моего дяди. Я поймал бестию за эти лапы
и дернул с поворотом вниз и назад, падая на колено, чтобы миновать
раскрытую пасть, одновременно опуская подбородок для защиты горла и
отклоняя также голову как можно дальше назад. Послышался хруст костей,
голова зверя уже опускалась, чтобы атаковать мои кисти, но в этот момент я
уже вскочил на ноги и ринулся вперед.
Зверь же отлетел назад, перевернулся, каким-то чудом сохранил
равновесие, но когда его лапы коснулись пола, из горла его вырвался звук,
похожий одновременно на стон и рычание. Затем он рухнул головой вперед.
Я не успел ударить ногой прямо в череп, как зверь снова оказался на
лапах, двигаясь куда быстрее, чем мне могло прийти в голову. Он тут же
поджал правую переднюю лапу, балансируя на оставшихся трех. Он продолжал
рычать, не сводя с меня взгляда. С его нижней челюсти обильно текла слюна,
смешанная с кровью.
Я медленно сдвинулся влево, развернув корпус и занимая стойку,
которая до этого была мне совершенно неизвестна - у меня время от времени
случаются и свои собственные оригинальные решения.
На этот раз оно все-таки двигалось несколько медленнее. Возможно, мне
и удалось бы ударить прямо в голову, но не стал пробовать удар ногой. Я
Spellcheck: a_d_v
---------------------------------------------------------------
Сидеть и ждать, пока тебя попытаются убить - это все равно. что
терпеть занозу в заднице. Но сегодня было тридцатое апреля, и, само собой,
все должно было происходить, как обычно. У меня ушло некоторое время на
то, чтобы разобраться, что же происходит, но теперь я знал, по крайней
мере, когда _э_т_о_ должно случиться в очередной раз. До сих пор я был
слишком занят, чтобы что-нибудь предпринять по этому поводу, но сейчас моя
работа была закончена, и я оставался здесь только из-за _э_т_о_г_о. Я
ощутил настоятельную необходимость перед отъездом разобраться наконец с
этой историей.
Я выбрался из постели, нанес визит в ванную, принял душ, почистил
зубы и тому подобное.
Я опять отрастил бороду, поэтому бриться мне не было нужды. Сегодня в
отличие от того самого дня тридцатого апреля три года назад я не изводился
непонятной тревогой. Тогда я проснулся с головной болью и словно от
неприятного толчка, побыстрее распахнул окна, бросился на кухню и
обнаружил, что все горелки открыты на полную катушку, но не горят. И на
тридцатое апреля двухгодичной давности сегодняшний день не походил - тогда
я проснулся еще до рассвета из-за запаха дыма. Оказалось, что в доме
пожар...
Во всяком случае я старался не становиться под люстру - лампочки
могли ведь оказаться наполненными чем-то горючим. Вместо того, чтобы
включить свет, я по дороге все выключатели перевел в положение "выкл". И
пока что за всеми этими действиями ничего не последовало.
Как правило, я с вечера настраиваю реле времени кофеварки, но сегодня
утром я не хотел пить кофе, который был бы сварен без моего надзора.
Поэтому я поставил на плиту турку с водой, насыпал кофе и, ожидая, пока
вода закипит, начал проверять уложенные вещи. Все, что представляло для
меня ценность, поместилось в двух средних размеров ящиках - одежда, книги,
несколько картин, кое-какие инструменты, несколько сувениров и прочая
мелочь.
Я запечатал оба контейнера.
В рюкзак вошла смена белья, спортивный легкий свитер, хороший
покет-бук и пачка чеков для путешествующих. Уходя, я оставил ключ у
домоправителя, чтобы он мог поселить в освободившуюся квартиру нового
съемщика.
Карты я это утро не доставал.
Пока я неторопливо попивал кофе, прохаживаясь от окна к окну и
внимательно обследуя улицу внизу, а также и здания на противоположной
стороне - в прошлом году кто-то попытался применить винтовку - мысленно, я
вернулся к тому времени, когда _э_т_о_ случилось впервые.
Семь лет назад, ясным весенним деньком, я спокойно шел по улице и
вдруг, ни с того ни с сего, мчавшийся мимо грузовик свернул, перепрыгнул
через бордюр тротуара и едва не впечатал меня в кирпичную стену. Мне в
последний момент чудом удалось отпрыгнуть и откатиться в сторону. Сначала
мне этот случай показался всего лишь одним из тех несчастных, но глупых
происшествий, которые время от времени вторгаются в нашу обычную жизнь.
Однако на следующий год, в тот же самый день я поздно возвращался
домой от одной своей знакомой, и мне повстречалась малоприятная троица
незнакомцев - один с ножом, а двое с обрезками труб. Интересно, что при
этом они даже не снизошли до такой простой и обыденной вежливости, как
попросить мой бумажник, а сразу приступили к делу.
Я оставил их лежать у порога ближайшего магазина и только на
следующий день - хотя всю оставшуюся часть обратного пути я размышлял о
том, что произошло - я вспомнил, что вчера была как раз годовщина
происшествия с грузовиком. Но тогда я отмахнулся от этой мысли, объясняя
случившееся простым совпадением, хотя и странным. Но уже случай с бомбой в
посылке, разнесшей половину соседней квартиры на следующий год, заставил
меня задуматься над вероятностным характером реальности - возможно, эта
характеристика подвергалась перенапряжению поблизости от меня? События
последующих лет внесли некоторую ясность в происходящее.
Кому-то доставляло удовольствие делать попытку покушения на меня один
раз в год - загадка разрешалась очень просто. Попытка не удавалась,
следовала пауза в год, затем попытка совершалась снова.
Все это казалось какой-то странной игрой.
Но в этом году я тоже хотел сыграть свою партию.
Меня заинтересовало то, что он - впрочем, вполне возможно, что это
она или оно - никогда не принимало участия во всех этих попытках лично. Он
предпочитал хитрости - технические устройства, ловушки, наемников... Эту
личность я намерен здесь и далее обозначать заглавной буквой "П" - в моей
личной терминологии это могло означать "подлеца", иногда "придурка",
поскольку "Х" слишком уж затерто и я не хотел бы возиться с местоимениями
сомнительной точности соответствиями реальности.
Я прополоскал чашку, кофейник, поставил их на полку, взял сумку и
покинул квартиру. Мистер Маллиган куда-то вышел или еще просто спал,
поэтому я оставил ключ в его почтовом ящике. Оказавшись на улице, я
направился в ближайшее кафе, чтобы позавтракать.
Движение на улице было не слишком плотным, и все машины пока что вели
себя как следует.
Я шел не торопясь, прислушиваясь и присматриваясь к происходящему
вокруг. Утро выглядело весьма приятным и обещало впереди еще более
приятный день. Я надеялся, что достаточно быстро справлюсь со своим делом
и тогда уж смогу спокойно вкусить от радостей их.
До кафе я добрался в целости и сохранности без каких-либо
происшествий и занял местечко у окна.
Едва ко мне подошел официант, чтобы принять заказ, как я увидел
шагавшего по тротуару знакомого - бывшего однокашника, позднее товарища по
работе, Рейнарда Люкаса, шести футов роста, рыжими волосами, несмотря на
артистически сломанный нос, а, может быть, благодаря этому, выглядевшему
симпатичным, обладающего голосом и манерами продавца, каковым он впрочем и
являлся.
Я постучал в окно, а он, заметив меня, помахал рукой и свернул в
кафе.
- Это ты, Мерль, я не ошибся, - воскликнул он.
Он хлопнул меня по плечу, уселся напротив и взял из моих пальцев
меню.
- Я не застал тебя дома и решил, что ты можешь быть здесь. - объяснил
он.
Он углубился в меню.
- Почему? - спросил я.
- Если вы еще не решили, я подожду, - вставил официант.
- Нет, нет, - удержал его Люк и сделал монументальный заказ. Я
добавил к нему свой собственный.
- Потому что ты - постоянное существо, - ответил затем Люк на мой
вопрос.
- Постоянное? - переспросил я. - Да я тут почти никогда не бываю.
- Знаю, - ответил он. - Но ты всегда заходишь сюда, когда у тебя
поднималось давление, скажем, перед экзаменами или когда тебя что-то
тревожит.
- Гм-м... - только и смог сказать я.
В этом в самом деле что-то такое было, хотя я сам ничего подобного в
жизни своей раньше не замечал. Я повертел в руках пепельницу с
отпечатанной головой единорога, уменьшенным вариантом рисунка на цветном
стекле рядом с дверью.
- Не знаю, почему это так, - наконец выжал я из себя. - К тому же
почему ты решил, что именно сегодня меня что-то должно тревожить?
- Я ведь знаю про параноидальный синдром насчет тридцатого апреля,
который развился у тебя после всех этих несчастных случаев.
- Слишком уж много этих случаев... Обо всех я тебе никогда не
рассказывал.
- Значит, ты в самом деле веришь в это?
- Да.
Он пожал плечами. Подошел официант с кофе.
- Ну, хорошо, - наконец кивнул он. - А сегодня уже что-то произошло?
- Нет.
- Скверно... Надеюсь, думать это тебе не мешает?
- Никаких проблем, - ответил я, отпив кофе.
- Прекрасно.
Он вздохнул и потянулся.
- Слушай, я только вчера вернулся в город...
- Удачно съездил?
- Поставил новый рекорд по сбыту!
- Грандиозно.
- Во всяком случае... Когда я появился в конторе и узнал, что ты
уходишь...
- Да. Я ушел примерно месяц назад.
- Миллер пытался связаться с тобой, но при твоем отключенном телефоне
он никак не мог дозвониться. Он заезжал пару раз, но тебя не оказалось
дома.
- Очень жаль.
- Он хочет, чтобы ты вернулся.
- Нет. Для меня там все кончено.
- Погоди, выслушай сначала, что он предлагает. Так вот - Бреди делает
скачок вверх, а ты становишься шефом КБ. Двадцать процентов прибавки к
жалованию. Он просил передать тебе это.
- В самом деле, звучит совсем неплохо... - я негромко рассмеялся, -
но, как я тебе уже сказал, здесь для меня все кончено.
- Вот как!
Его глаза блеснули, и он вдруг лукаво улыбнулся.
- Значит, у тебя в самом деле уже есть что-то на примете. Миллер
сомневался. Ладно. В таком случае, он просит тебя сообщить, что тебе
предлагают там. Он постарается дать больше, насколько это окажется
возможно.
- Боюсь, что ничего не получится, - покачал я головой. - Понимаешь, я
исчерпал себя. Точка. Новая строка. Я не хочу возвращаться. Но и в новую
фирму я не намерен переходить. Я вообще в этой сфере больше не хочу
работать. Я устал от компьютеров.
- Но ведь ты был первоклассным специалистом... И чем же ты думаешь
заняться? Преподаванием?
- Нет.
- Черт возьми! Но ведь чем-то ты должен заниматься... Или ты
разбогател?
- Да нет. Наверное, я немного попутешествую. Я слишком засиделся на
одном месте.
Он осушил чашку кофе, потом откинулся на спинку стула, сцепил ладони
на животе и прикрыл глаза, застыв в расслабленной позе.
Какое-то время мы сидели молча.
Потом он заговорил.
- Ты говоришь, все кончено. Ты имел в виду только работу и жизнь в
этом городе или что-то большее?
- Не понял, о чем ты.
- Ну... еще в колледже у тебя была привычка исчезать. Время от
времени ты пропадал куда-то, потом снова появлялся. Создавалось
впечатление какой-то двойной жизни. Это как-то связано с твоим отъездом?
Он улыбнулся.
- Ты все понимаешь.
А когда я промолчал, он добавил:
- Что ж, я желаю тебе удачи, что бы это ни было.
Он всегда был в движении, редко находился в покое, вот и сейчас он
крутил на пальце кольцо для ключей. Мы выпили еще по чашке кофе.
В наступившей тишине ясно слышались звяканье ключей Люка и брелока с
голубым камнем. Наконец нам принесли завтрак, и какое-то время мы молча
ели. Потом он спросил:
- "Звездная вспышка" все еще у тебя?
- Нет. Подал прошлой осенью. Я был так занят, - объяснил я, - что
выходить под парусом просто не оставалось времени. Я не мог смотреть, как
она стоит без дела.
Он кивнул.
- Жалко... Мы на ней неплохо походили в колледже, да и потом... Я не
прочь бы выйти на ней еще разок, вспомнить старые добрые времена.
- Да.
- Слушай, ты давно не видел Джулию?
- Да. Мы не встречались с ней с тех пор... как расстались. Кажется,
она сейчас с каким-то парнем по имени Рик. А ты?
- Заезжал вчера вечером.
- Зачем?
Люк пожал плечами.
- Она была из нашей команды. И в последнее время всех нас разносит в
разные стороны.
- Как она?
- Выглядит она по-прежнему отлично. Кстати, она спрашивала о тебе и
просила передать вот это.
Из внутреннего кармана пиджака он достал запечатанный конверт и подал
его мне. На конверте рукой Джулии было написано мое имя. Я разорвал
конверт и прочел:
"Мерль, я была не права. Я знаю, кто ты. Тебе грозит опасность. Я
должна увидеть тебя. У меня есть одна вещь, которая тебе необходима. Это
очень важно. Пожалуйста, позвони мне или зайди как можно скорее.
Твоя любящая Джулия."
- Спасибо, - поблагодарил я, сложив конверт и пряча его в сумку.
Письмо было озадачивающим в такой же степени, как и тревожащим. В
крайней степени. Я все еще испытывал к ней привязанность большую, чем
предполагал, но я вовсе не был уверен, что хочу снова с ней встретиться.
Но что же означало ее сообщение о том, что она знает, кто я такой на
самом деле?
На время я отбросил мысль о Джулии.
Мы сидели молча, пили кофе, смотрели в окно на поток машин. Мне вдруг
вспомнилась наша первая встреча с Люком, когда мы был первокурсниками, в
нашем фехтовальном клубе. Он был поразительным мастером.
- Ты еще фехтуешь? - спросил я его.
- Иногда. А ты?
- Время от времени.
- Мы с тобой так и не выяснили, кто же из нас сильнее.
- Да... А теперь уже времени нет, - ответил я.
Он рассмеялся и пару раз сделал шутливый выпад столовым ножом в мою
сторону.
- Видимо. Когда уезжаешь?
- Наверное завтра. Осталось уладить кое-какие мелочи. И как только
покончу с ними... в путь-дорогу.
- И куда же ты держишь свой путь?
- Туда... или сюда. Я еще не решил окончательно.
- Нет, ты просто ненормальный!
- Знаешь, раньше это называлось "вандерер" - год скитаний. Свой
собственный я по возрасту уже пропустил, поэтому хочу наверстать теперь.
- Вообще-то звучит весьма заманчиво. Наверное, надо бы и мне
как-нибудь попробовать.
- Может быть... хотя мне казалось, что ты миновал этот период еще в
колледже.
- Что ты имеешь в виду?
- Не только я имел привычку исчезать время от времени.
- Ах это... - он резким взмахом руки отверг мое предположение. - Это
были просто деловые поездки. Приходилось ведь как-то оплачивать счета. Ты
думаешь навестить предков?
Странный вопрос. Странный и неожиданный. Ни один из нас раньше
никогда не упоминал о родителях, разве что в самых общих словах.
- Едва ли... - ответил я. - А как поживают твои?
Он поймал мой взгляд и некоторое время смотрел мне прямо в глаза. Его
неисчезающая улыбка как будто стала еще шире.
- Трудно сказать, - наконец ответил он. - У нас нет связи... э-э... в
некотором смысле.
Я улыбнулся в ответ.
- Это чувство мне тоже знакомо.
Мы закончили свой завтрак и выпили по последней чашке кофе.
- Значит, с Миллером ты встречаться не будешь? - спросил он.
- Нет.
Он пожал плечами. Нам принесли счет, и его захватил Люк.
- Сегодня угощаю я, - объявил он. - В конце концов, у меня-то пока
есть работа.
- Может быть, когда-нибудь я смогу отплатить тебе тем же за
совместным обедом. Спасибо, - ответил я. - Ты где остановился?
- Момент... - он сунул руку в карман рубашки, вытащил коробок спичек
и бросил ее мне.
- Вот... Мотель "Нью-Лайн", - сказал он.
- Как насчет шести часов?
- Идет!
Он рассчитался с официантом, и мы вышли на улицу.
- До встречи, - кивнул он.
- Ага.
Пока, Люк Рейнард, странный человек. Мы прожили рядом почти восемь
лет, неплохо проводили вместе время, бегали трусцой, занимались спортом,
иногда назначали свидания одним и тем же девушкам...
Он снова заставил меня задуматься о нем - сильный, умный, такой же
"кошка, которая гуляла сама по себе", как и я. Между нами словно
существовала какая-то связь, смысл и содержание которой я никак не мог
полностью уловить и понять.
Я вернулся к автостоянке около моего бывшего дома и, прежде чем
забросить в кабину сумку и завести двигатель, проверил, все ли в порядке
под крышкой капота и днищем машины. Потом я медленно ехал, посматривая по
сторонам.
Все это было так ново и интересно восемь лет назад... Теперь же я
говорил всему, что меня сейчас окружает, "прощай". За последнюю неделю я
сказал уже то же самое всем, кто для меня хоть что-нибудь значил... кроме
Джулии.
Да, такие вещи всегда испытываешь желание отложить на потом.
Но теперь времени на это уже не оставалось. Сейчас или н_и_к_о_г_д_а.
К тому же мое любопытство было-таки порядочно возбуждено. Я заехал на
стоянку у магазина и в будке телефона-автомата набрал ее номер.
Мне никто не ответил. Возможно, она работала теперь по
круглосуточному графику и у нее как раз выпала дневная смена, и может
быть, она просто принимала душ или пошла в магазин. Я решил, что проще
всего прямо заехать к ней домой, тем более, что это было совсем рядом. Тот
предмет, о котором она упоминала в письме... и который мне якобы нужен,
был хорошим предлогом для того, чтобы повидать ее в последний раз.
Я покрутился в округе несколько раз, пока не высмотрел свободное
место на стоянке. Я запер дверцу машины, дошел до угла и повернул направо.
Время шло, и стало заметно темнее. Где-то поблизости лаяла собака.
Я прошел квартал и подошел к огромному викторианскому особняку,
который когда-то переделали в многоквартирный дом. С фасада ее окон не
было видно. Она жила на последнем этаже, и окна ее квартиры выходили на
другую сторону.
Шагая по дорожке, ведущей к парадному входу, я старался подавить
сентиментальные воспоминания, но мне это не удавалось. Воспоминания о тех
временах, когда мы были вместе, вдруг нахлынули на меня вместе с кучей
полузабытых чувств...
Я даже остановился. Зачем все это? Глупо было вообще приезжать...
"К несчастью или счастью, но истина проста и никогда не возвращайся в
прежние места..." - пробормотал я. Зачем мне понадобилось растревожить все
то, о чем я даже и не вспоминал? И все же...
Черт меня побери! Да ведь я в самом деле хотел увидеть ее еще раз. И
никакое письмо здесь ни при чем.
Я шагнул на крыльцо и поднялся по ступеням. Дверь подъезда оказалась
открытой, я вошел внутрь.
То же самое, до мелочей знакомое фойе, та же блеклая и чахлая фиалка
в горшке, с пыльными листьями на столике перед зеркалом в золоченой раме,
которое не раз отражало - слегка искривив при этом - наши объятья.
Лицо мое дрогнуло - на отражении, когда я проходил мимо.
Я начал подниматься по ступеням, покрытым зеленой ковровой дорожкой.
Откуда-то снова донесся вой собаки.
Первый пролет не вызвал у меня ни малейшего подозрения. Все было
совершенно таким же, как и всегда. Я миновал короткий проход мимо блеклых
гравюр на стене и стал подниматься по ступеням второго пролета. На
пол-пути мне послышался сверху странный звук, напоминающий царапанье, а
потом как будто что-то покатилось, что-то вроде бутылки или вазы, которую
катили по деревянному полу. Затем снова наступила тишина, нарушаемая
шелестом листьев в кронах деревьев. Во мне шевельнулось слабое, но
нехорошее предчувствие, и я ускорил шаги. В конце пролета я задержался. На
вид все было в порядке, но я чувствовал непонятный запах, я не мог
определить, что это такое - что-то сладкое, липкое, грязное и почти
наверняка органического характера.
Я подошел к двери Джулии и несколько секунд стоял, ожидая и
прислушиваясь.
Здесь запах казался сильнее, но никаких звуков слышно не было.
Я несильно постучал по темному дереву двери. На мгновение мне
почудился какой-то шорох внутри, но лишь на мгновение. Я снова постучал.
- Джулия! - позвал я. - Это Мерль.
Тишина. Я позвал громче.
Что-то с грохотом повалилось.
Я подергал ручку. Было заперто.
Тогда я дернул, повернул, рванул и выдернул ручку вместе с пластинкой
крепления замка с самим замком.
В тот же момент я немедленно отодвинулся влево, к тому месту, где
находились петли, на которых подвешивалась дверь. Я вытянул левую руку и
нежно надавил кончиками пальцев на дверную панель.
Дверь плавно приоткрылась на пару дюймов. Пауза. Никаких новых
звуков. В щель мне был виден лишь участок стены и пола, акварель на стене,
кусочек красного дивана и зеленый ковер. Я приоткрыл дверь еще немного.
Запах усилился.
Я сделал полшага вправо и нажал сильнее.
Ничего...
Когда я увидел ее, то сразу же отдернул руку. Она лежала поперек
комнаты в крови.
Кровь была повсюду - на полу, на перевернутой и разбросанной мебели,
разорванных подушках.
Я подавил желание тут же броситься вперед.
Вместо этого я медленно сделал шаг вперед, потом еще один, до предела
напрягая все органы чувств. Наконец я переступил порог. В комнате больше
никого и ничего не было...
Фракир крепче сжал мое запястье. Мне нужно было что-то сказать ему
тогда, но мои мысли были в тот момент далеко.
Я присел на корточки рядом с ней.
Когда я нагнулся, к горлу прихлынула тошнота. От двери я не мог
видеть, что у Джулии нет правой руки и половины лица. Она не дышала,
яремная артерия неподвижна. Изорванное, все в пятнах крови платье, голубой
медальон на шее...
Кровь залила не только ковер, но и паркет пола, на котором
отпечатались кровавые следы. Но это не были следы человеческих ног, а
отпечатки огромных удлиненных трехпалых лап с длинными когтями.
Сквозняк, которого я почти не замечал, проникший в комнату через
открытую дверь спальни за моей спиной, внезапно сильно уменьшился.
Одновременно гораздо сильнее стал странный запах.
Тем не менее я ничего не услышал.
Он двигался совершенно бесшумно, но я знал, что он там. Последовала
новая серия пульсаций у запястья.
Я крутанулся волчком, переходя из положения на коленях в полуприсед и
разворачиваясь.
Я увидел перед собой здоровенную пасть, полную зубов, в обрамлении
окровавленных губ.
Пасть принадлежала собакообразному существу весом в несколько сотен
фунтов, покрытому жесткой, похожей на плесень шерстью. Его уши напоминали
куски древесного гриба, а глаза горели диким желто-оранжевым огнем.
Поскольку относительно намерений этой образины у меня ни малейших
сомнений не было, я с размаху швырнул дверную ручку, которую, как
оказалось, я бессознательно сжимал в руках в течение всего происходящего,
в голову монстра.
Ручка отскочила от костистого выступа над левым глазом зверя, явно не
причинив ему существенного вреда. Существо все так же бесшумно бросилось
на меня.
У меня даже не было времени на то, чтобы бросить слово Фракиру. Те,
кто работают на бойнях, знают, что на лбу животного есть точка,
находящаяся на пересечении двух линий - одна линия проводится от правого
уха к левому глазу, вторая от левого уха к правому глазу. Они убивают
животное, нацеливая удар на дюйм-два выше этой точки. Этому меня научил
мой дядя. Он, правда, никогда не работал на бойне. Но как надо убивать, он
знал...
Поэтому я рванулся вперед и в сторону в тот момент, когда это
существо прыгнуло, нанося молотоподобный удар в смертельную точку. Однако
существо двигалось быстрее, чем я рассчитывал, и когда мой кулак достиг
цели оно уже проносилось мимо. Мускулы шеи помогли ему погасить энергию
удара.
Удар, хоть и неудачный, заставил его испустить пронзительный вопль.
Существо затрясло головой и, стремительно развернувшись, снова бросилось
на меня.
На этот раз с грозным низким рычанием оно рыгнуло вверх, и я понял,
что на этот раз уклониться уже не смогу.
Мой дядя учил меня и тому, как хватать собаку за шкуру и мясо по обе
стороны шеи и под челюстью. Если собака крупная, хватать нужно сильнее, и
сделать это надо быстро и точно. Во всяком случае, в этот момент у меня
выбора не было. Если я попытаюсь нанести удар ногой и промахнусь, ноги я
наверняка не досчитаюсь.
Мои руки метнулись вперед и вверх, и я напрягся, изо всех сил пытаясь
удержать равновесие в момент столкновения. Это создание наверняка весит
больше меня и, кроме того, следовало учесть момент движения...
В моем воображении промелькнула малоприятная картина откушенных
пальцев, но все-таки мне удалось поймать зверя под челюсть и сжать. Я
вытянул руку и подался вперед, навстречу толчку.
Мне удалось удержать захват и погасить инерцию движения, так что сила
броска не сшибла меня на пол.
Мои уши оглушило рычание монстра, а всего в футе от моего лица
истекала слюной его зубастая пасть. В этот момент я внезапно понял, что не
совсем представляю, что мне делать дальше.
Если бы это была простая собака, я мог бы разбить ее голову об
какой-нибудь подходящий предмет - яремная вена у собак проходит глубоко и
нельзя полагаться на прямое давление. Но это была не собака, а кое-что
посильнее, и я уже начал терять захват. Кроме того, отталкивая пасть
дальше и вверх от себя, я понял, что зверь выше меня ростом, если его
поставить вертикально.
Конечно, можно было бы пнуть его в мягкое, незащищенное брюхо, но это
могло вывести меня из равновесия. Кроме того, мне пришлось бы разжать
захват, а в этом случае мой пах оказался бы доступен для его огромных
зубов.
Пока я так размышлял, этот зверь успел уже сбросить мою руку, так что
мне не оставалось ничего другого, кроме как воспользоваться правой, так
что я отбросил своего врага со всей силой, на которую был способен, и
отступил на шаг. Я окинул взглядом квартиру, надеясь найти какое-нибудь
подходящее орудие, но под рукой не было ничего.
Оно снова бросилось вперед, целясь прямо мне в горло, слишком быстро
и высоко подпрыгнуло, чтобы я мог нанести удар ногой в его голову и
уклониться в сторону.
Его передние лапы находились на уровне моей диафрагмы, и я решил
воспользоваться еще одним советом моего дяди. Я поймал бестию за эти лапы
и дернул с поворотом вниз и назад, падая на колено, чтобы миновать
раскрытую пасть, одновременно опуская подбородок для защиты горла и
отклоняя также голову как можно дальше назад. Послышался хруст костей,
голова зверя уже опускалась, чтобы атаковать мои кисти, но в этот момент я
уже вскочил на ноги и ринулся вперед.
Зверь же отлетел назад, перевернулся, каким-то чудом сохранил
равновесие, но когда его лапы коснулись пола, из горла его вырвался звук,
похожий одновременно на стон и рычание. Затем он рухнул головой вперед.
Я не успел ударить ногой прямо в череп, как зверь снова оказался на
лапах, двигаясь куда быстрее, чем мне могло прийти в голову. Он тут же
поджал правую переднюю лапу, балансируя на оставшихся трех. Он продолжал
рычать, не сводя с меня взгляда. С его нижней челюсти обильно текла слюна,
смешанная с кровью.
Я медленно сдвинулся влево, развернув корпус и занимая стойку,
которая до этого была мне совершенно неизвестна - у меня время от времени
случаются и свои собственные оригинальные решения.
На этот раз оно все-таки двигалось несколько медленнее. Возможно, мне
и удалось бы ударить прямо в голову, но не стал пробовать удар ногой. Я